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第5話 万事休す
玄関を開けるや否や、黒の詰襟を着た髭の男が二人を睨めつけ
「協力感謝する。門番の証言と一致する、白の体毛の鼠の獣人。昨日夜中にやってきたのは貴様で間違いないな?」
と、まくしたてるように問うた。
腕組みした男は、片足で地面を何度も踏み、小気味よいリズムを刻む。
ボーガードは男の姿に内心ほくそ笑む。
一目で苛立ちの透けて見える振る舞い、それを望んでいたのだと。
「ああ、彼は昨日の夜に村にやってきたんですよ。泊まるところがなかったようなので、私の家に」
抑揚のない平坦な調子で、正直に答えたフランチェスカ。
隠すのは逆効果だが、必要以上に話せば疑念を生む。
まさか自分を売るつもりか?
言葉に詰まるも、彼女なりに考えあっての可能性も捨てきれない。
ボーガードが事の次第を静観すると、黒の詰襟は案の定
「貴様が盗人か?」
彼に詰め寄った。
どう誤魔化すべきかと、頭を悩ませる中
「道に迷ったのよね、ボーガード。森は方向感覚が狂いますから。夜なら特に」
自然な流れで、夜分遅くに村を訪れた理由をでっちあげる。
なかなかどうして、フランチェスカは機転の利く少女のようだ。
「そうっチュ。門番の2人が証言してくれるはずっチュ」
獣人がうんうん頷くも、眉間に皺を寄せたまま、七帝の部下を険しい表情を崩さない。
疑いはまだ完全に晴れず、次を乗り切らねば。
視線を向けて出方を伺い
「聖女と獣人、念の為に家を調べさせてもらうぞ。ドライ様の管理区域で無法を犯す者を取り逃がそうものなら、我々に怒りの矛先が向くのでな」
自分が何かを誰かに手渡すのは門番経由で、敵にも知られただろう。
「ええ、ご自由に。ですが教会で困った方々に治癒を施す日課がありますので。どうか手短にお願いします」
家人の了承を得た男は
「鼠の獣人、お前の鞄を見せてもらおう」
それを耳にし驚いたボーガードは、ハッと目を見開く。
駄目だ、これには例の研究資料が入っている。
逃げてしまうか?
いや、そうすればフランに迷惑が……どうすべきだ。
「どうした、さっさと見せろ」
ごちゃごちゃとした脳の思考を、七帝の配下の怒声が吹き飛ばす。
そして言うが早いか獣人の鞄に手を伸ばし、中身をまさぐった。
……まずい、もう終わりだ。
絶望的な状況に獣人は体を硬直させ、嵐が過ぎ去るのを待つ。
第6話 獣人と聖女の共犯
「この感触、瓶か。中に資料が……」
鞄を漁って配下の男が、手を天に掲げる。
彼の掌に握られていたのは研究資料……ではなく瓶詰めの大量の肉、野菜のクズであった。
密閉され匂いはしないものの、肉は赤みが黒ずみ、淡色野菜の芯は変色し血液を彷彿とさせる。
「……な、なんだこれは! きったなっ! 錬金術の素材か?!」
震えた声色が男の動揺を露わにすると、続けて獣人が答えた。
「それは食べかけの肉と野菜っチュ! まだ食えるから、捨てないでほしいっチュ!」
「……さ、流石に腹を壊すんじゃないか? 大丈夫か、お前? 食い意地が張ってるな」
「ボーガード、もうちょっとまともなものを食べなさいよ」
「人間とは分かり合えないっチュ」
呆れた二人は半分に開いた瞳で、獣人を凝視した。
一つ一つ取り出すのが面倒になったのか。
男が獣人の鞄をひっくり返すも、羊皮紙の書類は出てこない。
「うーむ、獣人の考えることはよくわからんな。だが目当ての物は見つからん」
肝心の資料がいつの間に紛失したのに、一番驚きを隠せないのは、他ならぬボーガード自身だ。
まさかどこかに落としたのか?!
獣人の困惑をよそに
「証拠がなければ仕方あるまい。手間を取らせたな、怪しい者がいたら報告を頼む。では失礼した」
用件を済ませた配下の男は、すぐさま別の家へと赴く。
やっと帰ったか。
そんな心の声が漏れてきそうな安堵の溜息に、張り詰めた緊張が次第に解けていく。
こうしている場合ではない、早々に資料を探し出さねば。
ボーガードが立ち上がり、礼を伝えて森へと引き返そうとした所
「ごめんなさい、夜中に目が覚めてね。こっそり見て貴方が盗んだ物、私が管理してたの。こっちよ、あれを持ち上げるのを手伝って」
フランの口からまさかの一言が放たれ、部屋の片隅の樽が積み重なる場所を指指す。
よくよく観察すると樽の前には、不自然に雑然と物が散乱し、それはまるで何かを隠すかのようだった。
一つ一つ運ぶと小さな机が置かれただけの、秘密の地下室へと続いている。
梯子を降りた彼女は、ものの数分で彼に資料を手渡した。
「むしろ助かったっチュ! でもなんで、そんなことを?」
彼女は獣人に向けた視線を逸らし、理由を静かに語り出す。
「ざっと目を通したけれど、〝魔物変異症〟についての資料。もしこれが見つかれば、私も貴方もあの人たちに、確実に殺される。本当なら燃やそうかと考えたのだけれど……」
確かにフランまで巻き込まれるなら、いっそ失くなった方がいい。
人に許可も取らず、物を拝借したのが後ろめたいのか。
心の声を反芻するように、ゆっくりと。
「……でも貴方にとっても重要なものなんでしょう。この資料があれば、七帝に一泡吹かせられるかもしれない。私にも彼らに恨みがないか、そう聞かれれば嘘になるもの。見なかったことにするから、ね?」
「……恩が増えちゃったっチュ。オイラの用が済んだら、ぜひ聖女の仕事に協力させてほしいっチュ」
ボーガードは感謝をし、急いで宿屋へと向かった。
ようやく依頼者の元へいけるが、まだ七帝の監視の目があるだろう。
高揚する胸の危険信号に注意を払いつつ、彼は目的を果たすべく行動するのだった。
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