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第7話 押し殺された殺意
暖かな室内から出た瞬間、冷たい風が白の毛を撫でた。
朝の村は夜とは何もかもが対照的で、雲一つない快晴の元、晴れ晴れとした表情で職務に取り掛かる。
すれ違う人々は活気に溢れ、余所者の彼に対しても村人と変わらぬ態度で挨拶した。
フェアンヴェーへ向かう中継地点であり、往来は激しく、外部の人間への忌避感自体がないのだ。
目的地は二階建ての宿屋で、店主の愛想のよさも手伝って繁盛している。
「白衣の男の人は部屋にいるっチュ? 用事があるっチュ!」
「ああ、たぶん2階の18号室にいると思うよ」
主に訊ねたボーガードは、一目散に階段を駆けていく。
光の差さない廊下は踏み締める度に軋み、宿屋の年季を感じさせた。
目的の部屋の前に立つと、事前に打ち合わせた手順に従いドアを4回叩き、そして
「光神ルクスの使いの獣は何っチュ?」
「それは影を払う白の鼠」
合図の返事と共にゆっくりと扉が開かれ、中年の男が彼を手招きする。
羊皮紙で遮られた窓からは、一筋の光すら零れない。
カンテラで周囲を照らし浮かび上がるのは、気怠げな垂れた半目に白髪交じりの特徴的な男。
「ありがとう、よく持ってきてくれたね。君には危ない橋を渡らせてしまった」
穏やかな声音の労いの言葉に
「……いいっチュ。オイラには七帝に恨みがあるっチュ。アイツらに復讐できるなら安いもの、どんなに危険だろうが構わないっチュ」
獣人の確固たる意思に深々と頭を下げ、会話を続けた。
脳裏に浮かんだ兄姉（けいし）や弟姉（ていまい）に思いを馳せる獣人は、紅の眼球に闘志を燃やす。
耳垢のようにこびりつく家族の絶叫と、苦しみのたうつ姿を嘲笑う人間。
あれから長い月日が過ぎた現在も、あの研究に携わった人間へ、沸き上がる殺意が色褪せることはない。
「魔物変異症の症例、飲食物との相関、鼠の獣人の被検体による致死率等の統計―――魔物変異恐怖症（メタモルフォビア）の個体の軍事的利用。忌まわしい実験の記録の数々。はたしてこれを奪ったところで、贖罪になるのかはわからないが……」
「オイラは奴らの敵であれば、誰でも構わないっチュ。たとえそれの元研究者でも」
怒気を含んだ物言いに、元研究者の男は寂しげに微笑した。
第8話 聖女の有り様
所用を終えたボーガードは、彼女のいるであろう教会へと向かう。
口約束とはいえ彼女には世話になりっぱなしだ。
感謝を気持ちで示すべく、彼はさっそく行動に移す。
教会の前に到着すると村人は、蟻のように列をなしていた。
数分経つ度に悠久の時を村と過ごしたであろう、黒ずむ灰色の建造物に、次々に吸い込まれていく。
「聖女に協力しにきたっチュ、通してほしいっチュ」
人を掻き分け半ば強引に中に入ると、フランは一瞥した。
だが忙しく構う余裕がないのだろう。
教会の端を指差して邪魔にならぬようにそこにいて、という声なき声に素直に従う。
「フランちゃん、この前の怪我の痛みがまだ続いていて。お願いできるかしら」
「ええ、もちろん。治療と失明を司る神よ、汝の力添えによって我に死と再生を、繁栄と衰退を、治癒と病を。レフェクティオ」
中年女性に言われるがままフランが、女性を緑の光球が右腕を包み込む。
「いつもありがとう、フランちゃん。だいぶ楽になったわ」
そう云いながら患部を軽く叩く女性は、にこやかな表情を浮かべ礼を伝えた。
彼女が去って休む間もなくやってきたのは、杖をつく老人。
「最近転んでしもうてのぅ」
「大変でしたね、おじいちゃん」
日常の悩みにも嫌な顔一つせず、真剣な面持ちに相手する。
立ちっぱなしで魔法を扱い続け、消耗したのか
「……ふぅ、疲れちゃった」
時折玉の汗を袖で拭うも、フランは困る人々を助け始めた。
この状況で間に割って入るのは、ただ邪魔になるだけだ。
何をすればいいのか見守るも、具体的な指示はなく、様子をじっくりと観察していた。
（皆、フランを慕ってるっチュ）
これだけの行列ができるのは、ひとえに努力と献身の賜物。
人を助ける使命に燃え寄り添う彼女は、肩書きだけの聖女ではなく―――仮に真の聖女に力は劣っていても、心の有り様は本物だ。
昼を迎えた食事時、ようやく束の間の休息にフランは、獣人へと駆け寄る。
「ごめんなさい、ボーガード。せっかく来てくれたのに」
「いいっチュ。聖女として働く姿、様になっていたっチュ」
「見かけぬ獣人ですが……知り合いですか? 聖女フランチェスカ」
横の紅の法衣を纏う立派な髭の司祭が問うと
「彼は昨日、私が泊めた獣人で。恩返ししたいようなので、何かやらせてあげてくれませんか?」
「なるほどぉ。治療に同伴した子供や、孤児が退屈しています。その子らの遊び相手になってくれませんか?」
「もちろんっチュ!」
快く了承したボーガードが子供たちに呼びかけると
「遊びた〜い」
男女の別け隔てなく、鼠の獣人に臆せず近寄った。
体力の有り余る彼らには待つだけの時間など、地獄にも等しいだろう。
亡き弟妹との感傷を浸りつつ、彼は群がる子を引き連れて教会の外へ出るのであった。
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