帝都初恋剣戟譚

天覧比剣——三回戦第一試合 次鋒戦《下》

　次で勝負が決まる。

　逆に言うと、まだチャンスは一回残っている。

　だというのに、

(勝てない……かもしれない)

　一満(かずみつ)は、すでに己の勝利を想像出来ずにいた。

　——これが、天覧比剣なのだ。

　すでに天覧比剣で二回勝ち進んだが、いずれも油断のならない相手ばかりだった。

　しかし、目の前の相手は、次元が違う。

　もはや凄腕というより、変態の領域。

　……思い出すのは、蓮美(はすみ)が嬉々として見せてきた、一本のビデオテープ。

　中に記録されていたのは、三年前の天覧比剣少年部の試合映像。

　彼女が憧れている、望月(もちづき)螢(ほたる)の試合だった。

　小柄な少女が、並み居る剣士を圧倒的な剣腕によって打倒していた。彼女が所属している葦野女学院は準優勝で終わったが、螢個人の戦績は無敗だった。

　その映像を見て、一満は思った。——天覧比剣に行ったら、いつかこんな化け物みたいな人と戦わなければいけないのか。と。

　……その「化け物みたいな人」と、自分は今まさに戦っている。

　自分は所詮、科学知識の片手間で剣を学んだだけの、ただの凡人。

　こんなとんでもない相手に、勝てるイメージが思い浮かばない。

　ああ。しかし、試合はまだ終わっていない。負け戦になるとしても、続けなければならない。途中で投げ出すことは負けるより見苦しいだろう。

　一満は重い足取りで、開始位置へ戻ろうとした。

　その時。

　第二会場の端からこちらを見つめる、蓮美の姿を見つけた。

　面金の奥にある、彼女の瞳。

　真摯にこの一戦を見届けようとしっかり開かれ、しかしどこか不安げな、そんな眼。

　たとえどんな戦いであっても、彼女は見届け、それを受け入れるだろう。

　そんな彼女の前で、負け戦と諦めながら剣を振るう？

(……できるか、そんなこと)

　竹刀を握る手が、ぎりっと強まる。

　僕が言ったんじゃないか。「天覧比剣に行こう」って。

　そんな僕が、ここで折れてどうするんだ。

　戦わないで、どうするんだ。

(……やってやる)

　最後まで諦めない。

　まだ三本目が残っている。

　体力もまだある。

　剣を握っていられる。

　——彼女のために、勝ちたいって思えてる。

　沈むように重かった両足が、軽くなった。

　開始位置へ戻り、取った構えは、鉄壁の下段構え。

　光一郎(こういちろう)は、やはり「正眼の構え」。中段からなら、どの方向から剣が来ても、同じタイミングで対応できるからだろう。

「三本目——始めっ！！」

　最後の一戦が始まる。

　これまで以上の剣気を構えに込め、眼前の強敵を貫くように見据える。

　——負けない！　蓮美さんのために！

　観測しろ、勝利を。

　出来ないなら、出来るように状況と材料を揃えろ。

　自分の尊敬する科学者達は、そうやって不可能を可能にしてきたんだ。

　持っているモノ、出来ることを総動員して、勝利への方程式を導き出せ。

　……二本目は確かに打たれてしまったが、その失態から何も得られなかったわけではない。

　あの時の光一郎の『石火(せっか)』を防ぐために、自分は後方へ退きつつ守った。

　わざわざ後ろへ退がったのは、何のためだ？

　——衝撃に流され、足元がもたつかないようにするため。

　それは、いわば思い通りに動けない状態。

　剣術が、最も嫌う状態。

　自分もまたそれを剣士として嫌ったからこそ、それを避ける努力をしたのだ。

　——そしてそれは、光一郎とて同じ事だ。

　錯覚するな。

　いくら凄くても、光一郎は自分と同じ中学生で、剣士で、そして人間だ。

　人間に対して通じる手段が、通じない道理は無い。

　科学的に物事を考えろ。

　一満は下段構えのまま、動かない。

　——下手に攻めるのはやめよう。

　場当たり的な攻撃は、かえって隙を与えかねない。まして、今の光一郎はこちらの先の動きが読めるのだ。……そんな役割は、なおのこと相手に任せればいい。

　光一郎が「正眼の構え」のまま、ゆっくりと寄ってくる。

　一満は下段を維持したまま、それから逃れようと後退。

　あらゆる角度から迫ってくるが、一定の距離で向かい合った状態を維持。

　そのような追いかけっこを、気が遠くなりそうな時間続ける。……実際には、長くても一分くらいしか経っていないだろうが。

　だが、やがてそれも終わりを迎える。

　光一郎が前へ進み出ようと足を出した瞬間、一(・)満(・)も(・)前(・)へ(・)進(・)み(・)出(・)た(・)。

　互いが互いへ向かったことで、一気に距離が縮まった。

　中段にある光一郎の竹刀は、一満の胴の目算(もくさん)十センチ先に達したところで、止まっていた。

　一満が少しでも動く「前兆」を見せようものなら、即座に刺せる距離。拳銃を突きつけられている状態に等しい。

　だが……目の前の光一郎の顔は「しまった」と言わんばかりの表情だった。

　——「前兆」を見せれば即座に斬れるのは、一満も同(・)じ(・)だ。

　一満の竹刀は、いまだに下段にある。

　中段にある光一郎の竹刀より、低い位置。

　そして今は……光一郎の小手の真(・)下(・)にある。

　光一郎が少しでも剣を動かせば、一満もその瞬間に小手を下から斬れる。

　互いが互いに拳銃を突きつけた状態。

　——なるほど。先が読めるというのは、確かに脅威だ。

　しかしながら、「先」が読めたとしても、そ(・)の(・)時(・)に(・)自(・)分(・)が(・)自(・)由(・)に(・)動(・)け(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)、そ(・)の(・)情(・)報(・)は(・)無(・)意(・)味(・)で(・)あ(・)る(・)。

　なればこそ、「そういう状況」に追い込んでやればいい。

　自分が致命の引き金を引いたら、同じように致命の引き金を引かれる。

　逆もまた然り。

　そんな状況に引き込むことで、「先読み」を無意味にしたのだ。

　……だが、これはあくまでも布石。

　光一郎の行動を制限するための。

　そうすることで、わずかでもこちらの考える余裕を生み出すための。

(考えろ、これからどう動くのかを。どうすれば一太刀浴びせられるのかを——！)

　一満は思考をフル回転させて考えた。

　脳みそが汗をかくくらい考えた。

　考えて、考えて、考えた末に——右前へ動いた。

　動く素振りを少しでも見せれば、即座に刺されるという状況にもかかわらず。

　だが、光一郎は——剣を上段に持ち上げながら退歩した。

　なぜか？

　……確かに一満は右へ動いたが、その剣尖は、光一郎の小(・)手(・)の(・)真(・)下(・)に(・)置(・)い(・)た(・)ま(・)ま(・)だ(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)だ。

　まるでコンパスで円弧を描くように、己の剣尖という中心を動かさぬまま右へ進んだ。……つまり「光一郎が少しでも刺す素振りを見せたら小手を斬れる」という条件を維持したまま移動したのだ。

　そして、移動すれば、光一郎の剣尖の脅威から一満は解放される。——その一方で、一満の剣はいつでも光一郎の小手を瞬時に斬れる状態。

　ゆえに、光一郎は上段に振りかぶって後退せずにはいられなかった。そうしなければ小手を斬られて負けてしまうから。

(そして——そ(・)う(・)動(・)い(・)た(・)の(・)が(・)君(・)の(・)敗(・)因(・)だ(・))

　一満は全力で床を蹴り、光一郎へ一気に飛び込んだ。

　光一郎はすぐに反応して剣を構え、一満の剣を防ぐ。

　だが——一満が飛び込んでぶつかった勢いは受けきれなかった。

「……！」

　一瞬の鍔迫り合いの後、同じくらいの体格である光一郎の体が弾かれ、宙を舞った。

　足が床から離れ、仰ぐように倒れようとしている。

　……バランスを崩して、満足に動けない今の状態では、先読みが出来ても意味が無い。

(勝機——！)

　一満は光一郎の小手めがけて、袈裟懸けに斬りかかった。

　その剣はあっという間に小手へ肉薄し……惜しい。当たる寸前、光一郎の竹刀の鍔付近で防がれた。

　そこから剣同士を滑らせながら面を突こうとして……惜しい。光一郎は竹刀を手前へ引っ込めながら一満の突きをさばき、軌道を横へズラす。

　迅速に剣を引いてまた小手を狙おうとして……惜しい。光一郎の竹刀がまたも邪魔をした。

(なんだ、これは)

　タキサイキア現象といったか。集中力と緊張感で脳のクロック数が増え、それによって緩慢となった体感時間の中で、一満はその「異変」を観測した。

　ことごとく、防がれる。受け流される。

　体勢的に非常に不利な状態であるにもかかわらず、恐ろしいほど正確に、緻密(ちみつ)に剣を操り、こちらの追い討ちをい(・)な(・)し(・)ていく。

　明らかに「先読み」だけでは、これは出来ない。相手の「次の動き」は読めても、「その場その場で最も適切な対処法」まで分かるわけではないからだ。

　そう。適切なのだ。

　適(・)切(・)す(・)ぎ(・)る(・)のだ。

　不利な状況で相手の攻撃を防ぎきるための「最適解」を、何度も選んでくる。

　まるで、この世界そのものが、彼の振るう剣に対し忖度し、勝たせようとしているような——

　その時。

(————ト(・)ン(・)ボ(・)？)

　一満の面金と触れそうな位置に、「金の蜻蛉(トンボ)」がホバリングしているのが、一瞬見えた気がした。

　その幻視した「金の蜻蛉」がいた位置を、

「面あり！！　一本！！　——勝負あり！！」

　光一郎の剣尖が、正確に突いた。

　天覧比剣第二会場、三回戦第一試合、勝者————富武(とみたけ)中学校撃剣部。