帝都初恋剣戟譚

天覧比剣——幕間「いつか見たような夕暮れで」

神奈川組編ラストです。

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　天覧比剣少年部の参加校には、それぞれ宿泊先であるホテルが手配されている。天覧比剣が閉会するまでの間、そのホテルに滞在することになる。

　一つの大きなホテルに二校から四校くらいまで収容する計算だ。

　神武閣に近い場所もあれば、駅をいくつか跨いだ先の場所もある。

　——中陸(なかおか)中学校撃剣部が宿泊するホテルは、新宿区南東端の四谷(よつや)にあった。

　三回戦の全ての試合が終わった後、中陸中学校一同はそのホテルへ帰ってきた。着いた時には昼過ぎであった。

　部員らの表情はみな優れない。それが今日の結果を言外に表していた。

　……だが、それは同時に、天覧比剣への真剣さの裏付けでもあった。

　毎年地区予選落ちの弱小部がここまで這い上がるまで、さまざまな苦労や軋轢(あつれき)を繰り返してきた。

　それらを乗り越えて、この天覧比剣まで来た。

　誰一人として、それで満足などしていなかった。

　行ける所まで、それこそ優勝まで行きたかった。

　……だが、今日、その「行ける所」に達してしまった。

　富武(とみたけ)中学校に敗北してからというもの、部内は必要な会話以外、ほとんど無言に等しかった。

　機械的にシャワーを浴びて制服に着替えて身支度を済ませ、送迎バスへ乗った。バスの中でも会話が無かった。

　ホテルに帰ってきて、ロビー前にて必要最低限の言葉を交わして解散してから、ようやくすすり泣きが部員達から聞こえだした。

　……一満(かずみつ)は、泣かなかった。

　胸の内には「終わったのだ」という気持ちが強かった。

　その気持ちを形作る感情は、安堵と虚無感。

　天覧比剣へ向かって無我夢中で走り続けて、ようやく座り込むことを許されたような安堵。

　大変でありつつも楽しかった日々が、終わってしまったことへの虚無感。

　そう、終わったのだ。

　悔しくないわけではない。

　だが、やっぱり「終わったのだ」という気持ちの方が大きかった。

　——せめて心残りがあるとするなら、蓮美(はすみ)のために優勝できなかったことだ。

　もともと一満が撃剣部に入ったのは、蓮美が理由であった。

　最初は、ただ蓮美とお近づきになりたいという下心ゆえ。

　しかし、いつしか蓮美と「天覧比剣」という目標を同じくして、今日まで頑張った。

　その天覧比剣にも行き、今度は優勝を、とさらに頑張った。

　優勝した時、蓮美がいったいどんな顔で笑ってくれるのか——それだけが、一満の望みだった。

　だけど……それは叶わなかった。

　最も悔しがるとするならば、そこかもしれない。

　一満はホテルでバイキング形式の昼食をとってからというもの、気を紛らすため、持参してきたSF小説を空調の効いた自室で読んでいた。

　いつもより読むペースが早く、百ページ読んだあたりで少し喉が乾いてきたので、栞紐(しおりひも)を入れて本を一度閉じてベッドから降りた。時計を見ると、午後三時だった。

　部屋を出て、エレベーターで自販機のある一階へ降りてすぐ、一満は蓮美と再会した。

「……一満くん？」

　セーラー服姿の蓮美は一満に気がつくと、親しげな笑みを浮かべて話しかけてきた。

「どうしたの？　一階まで来て。部屋で休まないの？」

「あ、うん……ちょっと喉が渇いたから、飲み物を買いに」

「そっか」

　納得したように微笑む蓮美。

　それから少しの間、無言で見つめ合う。

「一満くん？」

　きょとんとした顔でこちらを見る彼女の顔には、曇りの感情は見られない。……あくまで表面上は。

「えっと……」

　一満は何と言えばいいか分からなくて、返事に窮する。

　だがその時、蓮美は一満の手を掴んだ。

「へぁっ！？」

　想い人の手の感触に、一満は思わず変な声を出してしまった。す、すべすべしてる……！！

　そんな一満の羞恥と歓喜を知ってか知らずか、蓮美は悪戯小僧のような微笑を浮かべ、次のように提案してきた。

「——ね、これから一緒に観光しない？　せっかくの帝都なんだから」

　すでに午後三時であるため、そう遠くまでは行けない。なので必然的に近場をうろつくことになった。

　二人きりになり、見慣れぬ帝都の街並みを物見遊山(ものみゆさん)。

　あちこち指差しながら楽しそうにしている蓮美を眺めながら、一満はデートしている気分を勝手に満喫していた。

　恥ずかしいけど……それ以上に楽しくて、嬉しい。

　四谷とは言わず、このまま東京二十三区全部踏破出来そうな気分だ。

　それに、あまり来る機会の無い帝都を見て回るのは、良い気晴らしにもなる。……蓮美も、そのつもりで「観光」なんて言ったのかもしれない。

(あと一つわがままを言うなら……手を繋ぎたい)

　さっきのすべすべした感触の手を、願わくば、もう一度握りたい。

　ぶらぶらと何も持たないお互いの手を、一満は歯痒い気持ちで見下ろす。

　そのような感じで、楽しくもこそばゆい観光は続く。

　だが、日照時間が長い夏といっても、日はいつか沈む。

　空が夕焼けとなった頃、蓮美が最後にと訪れた場所は、須賀(すが)神社(じんじゃ)であった。

　元々は赤坂の稲荷神社(いなりじんじゃ)であったのが、江戸城外堀(そとぼり)の普請(ふしん)のため寛永(かんえい)十一年(1634年)にこの四谷へ遷座(せんざ)され、須佐之男(すさのおの)命(みこと)などの神と合祀(ごうし)したのが始まりとされている。

　「須賀」という社名の由来は、須佐之男命が出雲(いずも)にて八岐大蛇(やまたのおろち)を倒したのちに発した「吾(われ)此地(このち)に来たりて、心(こころ)須賀須賀(すがすが)し」という言葉である。

　……以上、蓮美の説明であった。

　大鳥居へ一礼してからくぐって奥へ進み、夕日に彩られた拝殿の前まで来た。

　蓮美が苦笑気味にこちらを向く。

「えっと……何をお願いする？」

　そう問われて、一満は少し考え、思いついた。

「叔父(おじ)さんが元気になりますように、って」

「一満くんの、叔父様？」

「うん。叔父さん、軍人なんだけど、最近仕事で何かあったみたいで、ちょっと悩んでるみたいなんだ。だから、元気になってくれたらいいなって」

「高校合格祈願、とかじゃないんだ？」

「うん。スサノオ様って厄除けの神様でもあるらしいし、丁度いいかなって。……蓮美さんは、お願い事とかある？」

　訊くと、蓮美は少し間を置いてから、答えた。

「——私のお願いは、もう叶ったから」

　その声音は、驚くほど穏やかで、かつスッキリとしたものだった。

「天覧比剣に、行くことができたから」

　どんな結果でも、それを聞き入れ、納得し、自分の感情と折り合いをつけた大人のような。

「弱小だった部でも、頑張って、頑張って、ここまでこれたんだから」

　しかし、大人というのは往々にして嘘が上手だ。

「あの望月(もちづき)さんと、同じ舞台で、戦えたんだから」

　納得していなくても、それによって軋轢を起こさず社会を回すため、嘘や建前を使いこなす。

「ほら、もともと「天覧比剣を目指す」ってことしか考えてなかったんだから！　勝ち抜いて、優勝しようなんて、最初はそんな事考えてなかったんだから！」

　そんな大人に、蓮美はなろうと、今、努めている。

「運良く二回勝てたけど……でもやっぱり、甘くなかったね。天覧比剣って。強い人達ばっかり。私もあっという間に負けちゃったし、一満くんに勝っちゃうくらい強い人もいたし」

　だけど——一満の目から見ると、それはひどく、サ(・)マ(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「だから、私にお願い事なんて無いの。私のお願いは、天覧比剣に行く事で、それはもう叶ったんだから——」

　そんな蓮美を、一満はそっと抱き寄せた。

「…………かずみつ、くん？」

「——い(・)い(・)ん(・)だ(・)。蓮美さん」

「いい、って？」

「痛いのに、痛くないって言わなくていいから。……少なくとも、僕の前では」

　蓮美は、拒絶しなかった。

　一満の背中に腕を回し、痛いくらい締め付けて、

「……かったもん」

　左耳に、そう囁(ささや)くように呟いてから、

「——悔しかったもんっ！！」

　思いっきり吐露(とろ)した。

「お願いが叶ったから負けても気にしないって！？　そんなわけないじゃんっ！！　悔しいよ！！　悔しいに決まってるじゃんっ！！」

　心の澱(おり)を吐き出すように、

「負けたの！！　私！！　一本も取れなかったの！！　頑張ったのに、全然駄目だったのぉっ……！！」

　子供が駄駄をこねるように、

「一満くんも、部長も、他のみんなも……私のわがままで頑張ってくれたのに…………私……こんなに弱っちくて……足手まといで…………ああああぁぁぁぁぁっ！！」

　蓮美は涙の混じった声で悲嘆する。

「悔しいっ！！　悔しい悔しい悔しい！！　優勝出来なくて悔しいっ！！　悔しくて悔しくて死んじゃいそうだよぉぉぉ…………かずみつくぅぅぅんっ！！」

　——自分も、悔しかった。

　負けた事が。

　それを遥かに超えるくらい、蓮美をこんな風に泣かせてしまった事が。

　一満の眼からも、ようやく涙が出てきた。

　一満がここまできたのは、全て蓮美のためだった。

　だからこそ、蓮美の涙は、自分の涙でもある。

　……二人はしばらくの間、そうして抱き合ったまま、泣き合った。

「…………ごめんね。みっともない所、見せちゃって」

「みっともなくなんか、ないよ」

　一満は鼻をすする蓮美にそう言いながら、眼鏡を上へズラして涙を指で拭いていた。

　お互いの泣き腫らした顔を見つめ、そして思わず笑い合う。

「夕日の下で、二人きり…………なんか、「あの時」みたいだね」

　蓮美のその発言に、一満は「え？」と応じる。

「今年の五月十四日の、放課後。……一満くんが、私に「天覧比剣に行こう」って言ってくれた時だよ」

　茜色の夕空を見上げ、蓮美は懐かしそうに目を細めた。

「なんか……随分前の事みたい。たった三ヶ月くらいしか経ってないのに」

「……そうだね」

　一満は頷く。

「…………私、結局優勝できなかったし、それはまだ悔しいよ。でも……それでもやっぱり、私は天覧比剣に行けたんだ」

「蓮美さん……」

「ううん。違うね。——君(・)が(・)連(・)れ(・)て(・)き(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)ん(・)だ(・)よ(・)。一満くん」

　蓮美は、こちらを振り返る。

「君がいなかったら、私は途中でまた負けてた。君がいなかったら、私はここまで来れなかった。……君がいたから、私は戦い続けられた」

　泣き腫らして赤みを帯びた頬に新しい朱を浮かべ、彼女は花のように笑った。

「——ありがとう、一満くん。私と一緒に戦ってくれて。撃剣部に入ってくれて。私と……出会ってくれて」

　それを見た瞬間、一満の心音が、大きく跳ね上がった。

　顔と、全身が、猛烈に熱を帯びる。

　蓮美の笑顔を見るのが恥ずかしい。

　だけど、ずっと見ていたい。

　そう……ずっと。

　——言(・)う(・)なら、今しかない。

「蓮美さんっ！！」

「な、なぁに？　一満くん？」

「もうっ、天覧比剣は終わったよねっ！？」

「う、うん、そうだね。終わっちゃったね……」

「だよねっ！　だから、その……もう、遠慮しないから！　もう言うねっ！　ずっと、蓮美さんに言いたかった事…………今！　言うからっ！！」

　一満は、思い切って打ち明けた。

　ずっと、胸の内に秘め続けてきた、彼女への想いを。　

「————蓮美さんが好きです！！」

　蓮美は大きく目を見開く。

「二年生の頃から、ずっと蓮美さんの事が好きでした！！　だからっ、えと、そのっ…………ぼ、僕とっ！　結婚を前提にっ、お付き合いしてくれませんでしょうかっ！？」

　最後の方で変な日本語になってしまった。

　でも、言いたい事を、言うべき時に、はっきりと告げた。

　自分に出来ることは、ここまで。

　ここから先は、彼女次第だ。

「…………一満、くん……」

　蓮美は、驚いたような表情のまま、固まっている。

　ダメか、と一満は思いかけた。

　だが、蓮美はその頬にさらなる濃い朱を散らし、今までに無いくらい目を輝かせ、

「————はい。不束者(ふつつかもの)ですが、末永(すえなが)くよろしくお願いします」

　まぶしく、それでいて艶(あで)やかな笑顔で、頷いてくれた。

　……夢かと思った。

　違う。夢じゃない。全部現実だ。

　嬉しい。

　すごく嬉しい。

　叫びたいくらいに嬉しい。

　けれど、成就の喜びを叫ぼうとは、思えなかった。

　そんなことよりも……もっと、彼女の存在を感じたい。

「蓮美さん……」

　一満は、蓮美に歩み寄り、その両肩へそっと手を置いた。

　蓮美の顔が、息がかかるくらい近くなる。熱病に浮かされたような惚けた表情で、こちらを見つめている。

　一満の視界の中で、その顔がどんどん大きくなっていき。

　夕日の作る二人の影が、一つになった。

「んっ……」

　蓮美は拒まなかった。

　身じろぎ一つせず、唇を唇で受け止めてくれた。

　ついばむような、軽く、一瞬の接吻(せっぷん)。

　けれど、たったそれだけで、脳が痺れるような多幸感が一満を襲った。

　唇同士を離し、嫣然(えんぜん)と微笑む蓮美の真っ赤な顔と、再び見つめ合う。

「……一満くん」

「好きだよ、蓮美さん。……愛してる」

「うん。私も……大好きだよ。一満くん」

「蓮美さんっ……！」

「んむ、っ……」

　もう一度、唇を合わせた。

　今度はお互いの背中と後頭部へ手を回し、押し付け合い、ねじ込み合うように、深く。

　蓮美の唇の柔らかさ。眼鏡を湿らせる蓮美の息遣い。木蓮のような蓮美の体臭。高鳴った鼓動の混じった蓮美の体温……

　重なり合って一つになった互いの影のように、奥の奥まで一つになりたいと強く願い、濃密に互いを求め合う。

　しばらくして、唇を離した。

　目と目を合わせ、互いを愛おしむように微笑み合った。

「ねぇ……一満くん」

「なにかな？　蓮美さん」

「子供は何人欲しい？」

「ぶっ」

　羞恥で瞬間沸騰した一満の顔を見て、蓮美は可笑しそうにけらけらと笑った。

　……きっと自分は、この時の彼女の笑顔を、ずっと忘れない。

　何年、何十年経っても。

　ずっと。