帝都初恋剣戟譚

愕然、そして立志

「——でも！！　これで諦めるのは流石に早いと思いませんか！？　エカっぺ！！」

　翌日。八月三日。昼。

　駄菓子屋のベンチで隣に座る親友に対し、僕は真上で輝く太陽くらい熱く語った。

「彼女は確かに「自分を倒した人としか交際しない」と言いました！　だけど「挑戦するのは一度きり」なんて一言も言っていません！　これはズバリ！　まだチャンスがあるということを意味する！！　そうは思いませんか、エカっぺ！！」

「知るか」

　悪友は、僕の熱弁をにべもなく両断した。

　肩に届くくらいのショートな金髪と、蛍石(フローライト)みたいに澄んだ青い瞳が特徴的な女の子だった。

　僕と同じ十三歳だが、彼女の背丈は僕より頭ひとつ分くらい高く、なおかつスタイルも大人びている。

　Tシャツとショートジーンズから伸びる肌は、わずかな火照りも視認できるくらいに白い。外へ出る頻度が低いからとかいうレベルの白さではない、人(・)種(・)的(・)な(・)肌の白さ。

　同じ中学に通うクラスメイトにして悪友——エカテリーナ・ルドルフォヴナ・伊藤(いとう)。

　僕が「エカっぺ」と呼んで親しむ彼女は、気が強そうでありつつも愛嬌のある顔を、呆れた表情にして言った。

「ていうかコウさぁ、あんたが惚れたっていうその女の子、望月螢(もちづきほたる)さんでしょ？　あ(・)の(・)。……やめとけやめとけ。あんな化け物、あんたじゃ逆立ちしたって敵いっこないわよ。大人しくハートブレイクブルースしとけー」

　諦めろと告げるその言い方に、僕は唇を尖らせるが、同時にその言い回しに引っかかりを覚えた。

「……「あの」？　望月螢さんって、そんなにすごい人なの？」

「すごいなんてもんじゃないわよ。わずか十一歳で『至剣流(しけんりゅう)』を免許皆伝してるのよ？　人外よ、人外」

　驚天動地とはこのことだ。エカっぺの言葉を聞き、僕はひっくり返りそうになった。

　——大正時代から義務教育の必修科目となり、今や日本人にもっとも馴染み深い剣術となった『至剣流』。

　豊富に存在する型を全て高水準に練り上げ、その末に『至剣(しけん)』という必殺剣技を発現させることで、至剣流は免許皆伝となる。……そして、そこまでの道程は、決して短くも平坦でも無い。長年の修練が不可欠だ。

　そんな至剣流の免許を、わずか十一歳で皆伝？

「……それ、本当の話？」

「クソマジよ。帝国図書館行って新聞探してみ。記事になってるから」

　…………確かに、それは人外と呼んでも、不適当ではないかも。ああでも、あんな綺麗な人を、人外っていうのはなぁ。じゃあ、神様かな？

　エカっぺは手元のカップアイスをミニスプーンで掬い、はむっと口に咥える。アイスの切れ端のなくなったスプーンを唇から抜き出し、それを教鞭のように前へ振って彼女は続けた。

「まぁ、そんな感じで有名な人だけどさぁ、普通じゃないのは武芸の腕だけじゃあない。あんたも知ってる通り、彼女の「見た目」もかなりの別嬪ときたもんだ。十四になった辺りからかなぁ？　望月さんに求愛したり、求婚したりする奴が掃いて捨てるほど湧いたわけ。んで、その全員を掃いて捨てるように蹴散らしていったの。あ(・)ん(・)た(・)も(・)含(・)め(・)て(・)ね、コウ」

「つまり……剣の勝負で？」

「そ。『わたしは、自分を打ち負かした人としか、交際も結婚もしないから』……そう公言して、数多の男女を剣でぶちのめしたわ。その中には、名のある剣術名人も少なくなかったそうよ。みんな例外なく瞬殺。現在進行形で無敗街道まっしぐらよ」

　エカっぺがそらんじた望月さんのフレーズは、昨日僕が聞いたソレと一言一句違わなかった。それだけ有名な公言だということだろう。

「す、すごいなぁ……」

　……ん？　男女(・)？　ああいや、ここは別に気にしなくていいか。そ(・)う(・)い(・)う(・)人(・)も世の中にはいるっていうし。

　エカっぺはもう一口アイスを食べると、ため息をつき、やや気の重そうな声で解説を再開。

「それに彼女、家柄もちょっと特殊なのよ」

「家柄？　大金持ちとか？」

「そういうんじゃないの。……コウ、あんた「望月」って苗字に聞き覚えない？」

「望月？　えっと……僕の知り合いにいたかなぁ、望月って人」

「あんたの知り合いじゃないわよ。いるでしょ？　日本一有名な「望月」がさ」

　僕は少し思考し、意外と早く答えを見つけた。

　いた。確かに日本一有名で、かつ「英雄」と呼ばれている「望月」の人が。

「——望月源悟郎(もちづきげんごろう)」

「ご名答。十年前、ソ連の北方侵攻からこの国を守った、帝国軍の英雄の一人。元陸軍大将、望月源悟郎。——望月螢さんはね、その望月大将の義理の娘なのよ。そして、剣の師でもあるわ」

「うっそ！？」

　またしても驚きの極致に達する僕。

「って、義理の娘？　本当の娘じゃないの？」

「そう、義理。……流石にその辺りの事情は知らないわ」

　そう言って、エカっぺはカップの中に残ったアイスを全て掻き込み、自販機近くのゴミ箱へ入れた。自販機には『帝国男児よ、剣を学べ！！　サムライたれ！！　至剣流宗家認可道場◯◯支部』というボロボロの勧誘ビラが貼られていた。

「——あたしの知る限りの望月さん情報はこれくらいね。どう？　分かったっしょ？　あんたにとっては高嶺の花どころか、富士のテッペンの花よ。とっとと諦めて、身近な出会いを探したら？」

　極めて現実的な事を告げてくるエカっぺ。

　……うん。確かに間違ってない。

　望月さんはわずか十一歳で免許皆伝するような天才少女で、ものすごく強くて、おまけに英雄と呼ばれる陸軍大将の娘ときた。

　比べて僕はどうだろう。

　武芸や運動より本とか読書が好きな文化系で、至剣流の型も『石火(せっか)』一つしか覚えていない。

　特技は七歳の頃にハマりだした模写。

　ケンカは強いとはいえない。

　一応先祖は武士だったそうだが、今はこの千代田区に店舗を構える老舗(しにせ)古書店(こしょてん)の息子だ。

　月とスッポン、ってやつではないだろうか。

　それくらい僕にだって分かっている。

　でも——

「簡単に、諦めたくないんだ。一目惚れで、初恋……だったんだ。心からの」

　理屈とは別に、僕の感情が「諦めたくない」と言っている。

　諦める方が利口でも、その利口になることを僕の心が拒んでいる。

　儚げで可憐なかんばせ、花弁のような唇、澄んだ泉のような黒瞳(こくどう)、絹帯のように柔らかく流れる黒髪、柳のように柔らかくも芯のある佇まい——

　その全てを、この腕の中に納めたい。

　五感いっぱいに、彼女の事を感じたい。

　富士のテッペンの花みたいな存在。でも、富士だって、登ることはできる。

　登る前から、登れないと決めつけたくはなかった。

　登りたい。その山を。

　今日、エカっぺを呼び出したのは、望月さんという「富士のテッペンの花」を目指す準備のためだ。

　僕はベンチに立て掛けておいた二本の木刀のうち一本を差し出す。……二本とも、僕が持ってきたものだ。

「その手伝いを、君にして欲しいんだ、エカっぺ。——僕(・)に(・)至(・)剣(・)流(・)の(・)型(・)を(・)教(・)え(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)」

　真っ向から彼女の青い眼を見つめ、お願いをした。

　エカっぺはベンチの背もたれに両腕を乗せてどっかり座り込むと、そっぽを向いて、ため息を一度ついてから問うてきた。

「……なんであたしなの」

「エカっぺ、剣術上手いじゃん。撃剣(げっけん)もクラスで一番強かったでしょ？」

「……あんたも知ってるでしょ。至剣流の教伝資格は、宗家から目録(もくろく)をもらわないと与えられないのよ。あたしは目録どころか切紙(きりがみ)すらもらってないんだけど」

「大丈夫。教(・)伝(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)から。学校で習った至剣流の形を、生徒同士で復(・)習(・)するだけだから」

「理屈こねくり回すわね……」

　僕は手を合わせて、さらに強く頼み込んだ。

「お願い。エカっぺしかいないんだ。頼める人。僕がエカっぺ以外で学校に親しい人がいないの、知ってるでしょ？」

　エカっぺの白い耳が、こころなしか、赤く染まった。

　そのまましばらく沈黙してから、

「……………………いいよ」

「ほんとに！？　やったぁ！！　ありがとうエカっぺ！！　おねがいします！！」

　勢いよく頭を下げる僕。

　エカっぺは顔を向けないまま木刀をひったくると、勢いよく立ち上がった。

「ほらっ！　近くに公園あるから、そこでやるわよ！　早く立った立った！」

　すたすたと早歩きする彼女を、僕はもう一振りの木刀を持って追いかけたのだった。