帝都初恋剣戟譚

雑草のケジメ《五》

　——十二月八日の午後、韮山(にらやま)喜恵(きえ)は秋葉原の街中を歩いていた。

　東京都千代田区外神田(そとかんだ)にある秋葉原は、この帝都でも有数の電気街だ。

　大正末期まで神田淡路町(あわじまち)にあった電機部品卸商(おろししょう)が移転してきたことがきっかけで、歴史を歩むごとにこの街は電化製品や電子機器部品の一大マーケットとして進化を遂げた。

　家の電球の一つが切れたので、喜恵は今日ここへ買いに来たのだ。

　家から歩いて行けるほど近い場所であり、なおかつ電球以外の用事も無い。なので、髪こそいつも通り整えているが、服装はフライトジャケットにジャージズボンという飾り気に欠けたものだった。……母からは「もうちょっと可愛い格好にしたら」と言われたが、別にデートに行くわけではない。そんな相手も、今のところ心当たりが無い。

　喜恵の住まいは、岩本町にある団地の一室だった。

　そこの管理人は、陸軍の退役軍人である。夫が戦死して未亡人となった母親の家族、または傷痍軍人(しょういぐんじん)を持つ家族には割安で部屋を貸してくれる。

　——喜恵の父は、『北方(ほっぽう)帰り』の軍人である。

　『北方帰り』とは、十年前の日ソ戦にて出征し、そして生還した帝国軍人の俗称だ。北方帰還兵とも。

　侵略者からこの国を護るために戦いぬいた彼らは、世間では英雄として讃えられている。

　戦争での負傷で不具者となった者も、国による手厚い保護の対象となっている。

　喜恵の父は、十年前に北方でソ連軍と戦い、左手を失った。

　世間では英雄扱いされる『北方帰り』だが、その一方で、戦場でのトラウマに由来するPTSDによって戦後も苦しめられ、家庭内暴力や薬物乱用に走ってしまう者もそれなりにいる。

　しかし父は、そんな素振りはいっさい見せない。戦場に赴く前と同じ、優しい父のままだ。

　「俺達を庇って亡くなった卜部大尉(うらべたいい)らのことを考えると、腐って生きてなどいられない」というのが、父の口癖である。

　喜恵はそんな父が、今も昔も大好きだ。

　……だからこそ、良い大学に入って勉強して、官庁勤めになろうと思った。

　父を楽させたいと思った。

　父が片手を失ってまで守ったこの帝国のために働こうと思った。

　傷痍軍人には手厚い経済的保護がされているとはいえ、家計は決して楽とはいえない。まして喜恵には年が大きく離れた弟が二人もいる。

　だからこそ、学校では良い成績を勝ち取り、奨学金で大学に通う必要があった。

　その努力の甲斐あって、喜恵の試験と成績は学年二位を維持している。このままいけば特待生として大学に進学することも十分に可能だ。

　……その上の学年一位に、あ(・)の(・)男(・)が居座り続けているというのだけが、かなり癪(しゃく)だが。

　嫌な事を思い出したので、喜恵はさっさとお目当ての電球を探し、それを購入した。

　品物の入った紙袋を抱えて、秋葉原の細い路地を歩いていると、

「……あの、なんですか？」

　見知らぬ男六人に、行く手を塞がれた。

　柄の悪そうな外見、こちらを値踏みするような嫌な眼差し、片手に持った木刀……明らかに碌な用件があるようには見えないその連中に、喜恵は声を尖らせて問う。

「——ココ通りたいんだったら、通行税よこしなよ」

　ニヤニヤした表情で、男の一人が告げる。

　付き合ってられない。喜恵は無言できびすを返して引き返そうとしたら、今度はそこへもう二人が回り込んだ。

「おっと、こっちにも通行税が必要なんだわ。つーわけで、ほら、とっとと寄越せよ」

「金無いんだったら、別のモンで払ってもいいぜ？　体でとか」

　ゲラゲラと品無く笑い出す六人を見て、喜恵は明確に「敵」と認定。

　近くもなければ遠くもない、そんな距離感にいる一人の男に狙いをつけるや、瞬時に身を詰めて体でぶつかった。

「ぐぁ！？」

　男女問わず、人間は重い物体だ。非力な女とて全体重で勢いよくぶつかれば、大の男を転がすくらいは可能である。ぶっ倒れた男にさらに近づき、流れるような手つきで木刀を奪い去る。

　木刀はあくまで牽制と防御のために奪ったものだ。そのまま走り去ろうと思っていた喜恵だが、舐めた真似をした女を逃すまいとばかりに、五人はすでにこちらを囲んでいた。

　喜恵は電球の入った紙袋を置き、剣を構える。「正眼の構え」。剣を中段中心に置き、いかなる変化にも対応できるようにする。……初伝目録(しょでんもくろく)持ちである父から教わった至剣流剣術。その腕は少し前に切紙(きりがみ)を受け取った程度だ。大威張りするほどではないにせよ、腕には覚えがある。

　爆発寸前の火山のように静まった五人のうち、いったい誰が先に動き出すのかを、鎮まった心で観察する。

　動いた——それを目にした瞬間、喜恵は電撃的に身を切った。剣もまたソレに合わせて電撃的に左へ動き、やってきた木刀の一太刀を横からしたたかに弾いた。さらに弾いた瞬間に喜恵の刃が翻(ひるがえ)り、男の厚い胸板を打ち据える。至剣流『浦波(うらなみ)』。

「ぐぉ……！？」

　苦痛のうめき声をあげ、空を仰ぐように傾いた男をダメ押しに蹴ってぶっ倒しつつ、その穴(・)から抜け出ようと走るが、すぐに追いつかれ回り込まれ、また行く手を阻まれる。品が無いと思っていても舌打ちを禁じ得なかった。

「舐めやがって！」

　上段から放たれた敵の木刀を、喜恵は両手で両端を持った木刀を頭上で構えて一文字受けする。だが己の剣に降りかかった重み全ては受け切らず、すぐに一文字を左斜めに傾けて下へ滑(・)り(・)落(・)と(・)し(・)、同時に木刀の切っ尖で顔面を打とうとする。至剣流『蔓剣(ばんけん)』。

　だが、喜恵は反撃を入れず、瞬時に横へ向いて木刀を構えた。間髪入れずにその木刀へ敵の一太刀が打ち込まれ、喜恵は後方へ退がる。そこは建物の外壁。

　その壁を伝って移動しながら、喜恵は敵の剣を受け続ける。

(数が多いわね……！)

　壁際を走って移動しても、また回り込まれて追撃を喰らう。

　かといって立ち止まれば、後方１８０度以外の全方向から剣がひたすら飛んでくるだろう。

　壁から離れるのは論外。全方位から殴られる。

「おい、こっちだ！！　手ぇ貸せ！！」

　男の一人が高らかにどこかへ呼びかける。それから足音が近づいてくる。

　目の前の相手に応じるのに手一杯で目を向ける余裕が無いが、その音で察する。

(嘘でしょ？　増えるのっ？)

　仲間を呼ばれた。

　冗談では無い。このままやり合っていたら、多勢に無勢で圧壊されかねない。

　喜恵は逃げることに全力を注ぐ。

　全速力で駆け、ちょうど回り込んできた敵に勢いよく突っ込む。重心を地べたに這わせるような据(・)わ(・)っ(・)た(・)運足とともに、肩口に添えて構えた木刀を先んじての体当たり。男は強引に弾き倒される。そうして開いた道を駆け抜ける。……あと少しで左の曲がり角だ。

　だが、

(ちくしょうっ——！)

　もう少しのところで、後から駆けつけたのであろう敵の新手が、三人ほど回り込んできた。

　右から飛来してきた木刀を、俊敏に振り向くと同時に弾く。

　右斜め前から迫ってきた突きを捌く。

　左斜め前からやってきた袈裟斬りを飛び退きながら木刀でい(・)な(・)す(・)。

　左からの刺突を避けながら身を寄せて体当たり。だが苦し紛れの体当たりだったので威力が大して乗っておらず、敵はそれに倒れず受け止め——喜恵のジャケットを掴んで力任せに引き倒した。

「っ……！！」

　巨大な硬い地面に殴られ、全身に鈍い痛みが染みる。だがそれよりも喜恵の中では危機感が勝った。この状況で地面に転がされるのはかなりマズイ。転がっている間に敵は一気に囲ってくる。

　素早く体勢を立て直し、膝をついたまま上を見るが——そこには剣を構えた大の男が何人も自分を囲っている最悪の光景。

　すぐそこに迫った危機への恐怖を押し殺し、どうにか足掻こうと前方を睨み据える。この連中に女々しい声も姿も見せたくない。

(こうなったら、多少打たれるのを覚悟で押し通るしか——)

　喜恵が覚悟を決めた、その時。

　周囲を囲む男達のわずかな隙間を縫って——木刀が飛んできた。

　喜恵から見て、前方の右端から入ってきた木刀は、ちょうど喜恵の前の地面にぶつかり、かぁーん、という澄んだ音を立てて弾み、宙を回転し、やがて完全に落ちて沈黙した。

　周囲の男も、喜恵も、沈黙した。

　沈黙のまま、木刀が飛んできた方向へいっせいに振り向く。

　そこには。

「こ……香坂(こうさか)君っ？」

　伊織(いおり)が立っていた。

　実は初めて見る伊織の私服は、武道の稽古着姿にコートを羽織ったものだった。右手には手提げ鞄、左手には小太刀の木刀。

　伊織も男達の間から喜恵の姿を見て、少し驚いた目をした。

「あれ？　あんた、ひょっとして委員長か？」

　それから、こちらへ歩み寄ってくる。男達は当惑した様子で、思わず道を開けてしまう。

　喜恵の姿を見下ろしてから、少し楽しげに笑声をこぼし、

「ははっ、似合ってるぜ。そのカッコ」

「う、うるさいわよ！　悪い！？」

　伊織の称賛が皮肉に聞こえた喜恵は思わず反駁(はんばく)してから、学校の教室で話しているのと同じ気分になっていると自覚した。……こんな危機的状況であるというのに。

　当惑していた周囲の男達も、ようやく気を取り直したようだ。

「なんだ、テメェはぁ！？」「木刀投げたんはオメェかぁ！？」「何のつもりだ貴様コラァ！？」

　突然割って入ってきた伊織に、男達は怒気と怒号をワッと浴びせかける。

　だが伊織は少しも怯むことなく、煽るような笑みと言葉を返す。

「何だテメェは、だぁ？　そりゃこっちの台詞だっつぅの。おめぇらこそ何だ？　こんな可愛い子を数集めて木刀で打ちまくろうとする、腰抜け共の名前はなんてゆうよ？」

　可愛い子。伊織に言われたことが無いことを不意にその口から聞かされ、思わず胸が疼く。そうさせたのは意外性か、あるいは。

　男の一人が、抗議に怒号を上げる。

「テメェ！　俺らを誰だと思ってやがる！？　『雑草連合』だぞ、俺らは！」

　聞かない名前だ。そもそもその界隈の事には興味が無いから知らない。自分だけじゃなく、功隆(こうりゅう)学院(がくいん)の他の生徒もそうだ。そんな連中に構うだけ、学業の妨げだと。

「…………んだとぉ？」

　だが、伊織はそれを聞いて、目を大きく見開いていた。

　かと思えば、すぐに次のように言った。

「ち(・)ょ(・)う(・)ど(・)良(・)か(・)っ(・)た(・)。おいお前ら、俺をお前らの今の溜まり場に案内しろや」

　それを聞いた男達は、一瞬顔を見合わせて静まり、そしてドッと笑った。

「——病院になら、すぐにでも連れてってやるよ？」

　男達が、片手持ちの木刀をもう片方の手にポンポン当て、武力を誇示する。

　すると、伊織は右手の鞄から手を離し、すぐ近くに落ちていたさっきの木刀の柄頭の角(かど)を踏んだ。その梃子(てこ)の原理で木刀は虚空を回転しながら跳ね、空中でその柄を伊織の右手が掴む。

　右手に長木刀。左手に短木刀。

　それらを、おもむろに下ろした。

　否。あれは構えだ。伊織は今、二刀を下段に置いている。

　肩を落とし、ゆったりと二刀を下ろし、気負わず自然に立っている。

　自然に立っているがゆえに、鋭い立ち方。大地に乗って生まれた反力が、余計な筋力の横槍を受けることなく、足底から頭頂部までまっすぐ垂直に貫いている。

　まるでその場に根付いた樹木のよう。硬い芯の通った体幹と、柔らかく緩んだ二刀の梢(こずえ)。

　一身に、剛と柔を高度に備えた構え。

　そんなふうに、構えていた。

　そんなふうに、構えただ(・)け(・)だ。

　だというのに——それを見た喜恵の心音が、嫌な鳴り方をした。

　血の気が下がるのを実感する。

　今すぐそこから逃げろと、本能が警鐘を鳴らしている。

　喜恵だけではない。

　さっきまで数の優位で得意げだった男達も、みな揃って表情を強張らせていた。

　伊織がその構えのまま、一歩進む。

　そのたびに、男達が揃って一歩退く。

　伊織の進歩と、男達の退歩が、完全に同調している。

　まるで見えない球状の壁に押し出されるように。

「…………俺ぁ今、虫の居所がすさまじく悪(わり)ぃ。闘(や)るんなら、相応以上の目に遭うと覚悟しとけ」

　不機嫌さを押し殺したような、伊織の低い声。

　男達の一人が、すっかり震えた声で、

「お、お前、一体ナニモンだ……？」

「この二刀を見ても解(げ)せねぇってことは、やっぱお前ら新顔か。——俺ぁ香坂伊織だ」

　男達が、揃って息を呑んだ。

「もっぺんだけ言うぞ。——お前らの今の集会所に連れてけ。今の親玉とナ(・)シ(・)付けに行く」