帝都初恋剣戟譚 作：新免ムニムニ斎
それからも三人は、談話を楽しんだ。
久しぶりに会うし、おまけにこうして会える機会も今回が最後かもしれないのだ。とにかく一分一秒も惜しまず使った。
言葉だけでなく、剣での語らいも楽しんだ。
『
望月家の稽古場にて、両者の剣が宙を滑るたび、ウィルキンソンだけでなく護衛二人も拍手を送った。極限まで研ぎ澄まされた螢の剣は、人種や文化すらも超えた「神威」のようなものを感じさせた。
また、源悟郎とウィルキンソンで、将棋を差したりもした。
そのようにして、短くも濃厚な時間は過ぎていった。
夕方になると、とうとうウィルキンソンも帰ることになった。
帰りの送迎も、来た時同様、
帰り際、ウィルキンソンは名残惜しそうに手を差し出した。
「——またいつか、こうして会って、茶の湯を交わそう。ゲン」
「……そう、だな。それまで達者でな。レイよ」
源悟郎も、少し寂しそうに微笑み、その手を握り返した。
堅く繋がれた、兄弟子と弟弟子の無骨な手。
そこに込められた握力は、まさしく万力のようだと見て判る。お互いの名残惜しさが伝わってくる。
——それらが、ゆっくりと解かれ、そして離れていくさまを、螢はただ見つめていた。
†
夕方になると、
「また機会がお有りでしたら、是非とも今日のようにお話をしましょう。今度は家内と、そちらの旦那様も一緒に。せっかくの時代を超えた再会なのですから、出来る限りこの繋がりを保ちたく思います」
別れ際の陽司さんの言葉に、お母さんは「喜んで。うちの夫にも伝えておきますわ」と快く頷いた。
牧瀬親子の後ろ姿が見えなくなるまで見送ってから、僕ら
お母さんがご飯を作り、その間に僕がお風呂の準備をする。
湯船を洗い流してから、湯沸かし器のスイッチを入れる。だいたい二十分ちょっとでお風呂が沸くだろう。
湯沸かし作業を終えた僕は、一度僕の部屋へ戻った。
棚の上の
中には幾冊ものスケッチブックが積まれている。絵のジャンルごとに区別されたソレらを、僕は探りながら下へ掘り進む。
「昆虫」「螢さん（女中服）」「動物」「刀」「建物」「螢さん（割烹着）」…………あった。「未分類」というジャンル名の書かれた一冊。
ペラペラとページをめくっていき、やがて「その絵」にたどり着いたところで手を止めた。
——そこには、えらくかすんだ絵が、鉛筆で描かれていた。
全体の輪郭がはっきりしない。まるで霧中に隠れたようなおぼろげな像。
だが、輪郭を表す線こそ途切れ途切れではあるものの、それがボロボロになった城の
——僕の脳裏に、
その「映像」は、あの時……そう、
斬り殺されるかと思ったその瞬間、走馬灯が脳裏を流れた。人は死ぬ寸前に本当に走馬灯を見るのだと、他人事のようにその時は思った。
しかし、走馬灯として流れてきた「映像」は、僕の人生の中で一度たりとも見たことがない光景ばかりだった。
——無数の敵を斬り、撃ち、殺めた日々。
——無数の味方を斬られ、撃たれ、失った日々。
——そうして
——それでもなお足りぬと、斬り斬られ、撃ち撃たれを飽きもせず繰り返す彼我の軍勢。
その「映像」を見てからというもの、恐れが消え、やたらと体が動き、機転が利くようになった。
持っていた刀だけでなく、そのステージフロアにあるモノ全てが武器のように思えた。バーカウンターに並んでいた椅子やボトルキープや、ステージフロアの地形を利用し、奇策で村正を圧倒した。
……まるで、僕が僕でなくなったかのような、手際の良さ、迷いの無さだった。
だが、脳裏に流れ続けていた「映像」の最後。
——青空を背景に
——大地に広がる友軍の死骸の山。
——度重なる銃撃と砲撃を受けて、巨大な
——足元に、近しい人間
これらを見た瞬間、今まで僕を駆り立てていた戦意が一気に消え失せた。まるで、己の寄る辺を全て失い、世界から一人だけ蹴り出されたような、埋めようのない巨大な喪失感。
……この絵の天守閣の姿は、この「映像」の最後にあったモノと同じだ。
去年の『
しかし、能動的に思い出そうとすると、ぼんやりとしか浮かばない。まるで霞がかかっているみたいに。それでも懸命に思い出し、書き足し、どうにか今の形にした。
……僕は再び、「蜻蛉剣」へ視線を移す。
村正との戦いの最中に見た「映像」。
それを見ている最中、手にしっかり握っていたこの刀が、脈打っているような感覚があった。
まるで、この刀と血を共有し、その血を介して僕に知らない記憶を流し込んでいるかのような感覚。
この奇妙な現象に、戦いの最中こそ大して疑問は持たなかったが、その後にはずっと頭の片隅に引っかかって気持ち悪かった。
……だって、見たことのない光景だけでなく、
既視感の混じった未知の光景。
再度、ボロボロの天守閣の絵を見る。
……この城のことを、僕は知っていた。
もしかしたら、と思っていた。
だけど今日、牧瀬家との交流の時に「蜻蛉剣」に言及したことで、その「もしかしたら」は「確信」に変わった。
——これは、
会津藩の象徴的な城。今でいう福島県会津若松市にある。
現在は史跡認定を受けて外観復元こそされているものの、それはあくまで明治時代の写真をもとにしてのものに過ぎない。
……本物の鶴ヶ城は、会津戦争の時に薩長軍の砲撃で著しく損傷し、その後の
スケッチブックに描かれた、ボロボロの天守閣。……これは、戊辰戦争後に撮られた鶴ヶ城の写真と、損傷箇所がほぼ一致していた。
この絵の元となったのは、村正との戦いで見た「映像」。
あの「映像」は——十中八九、会津戦争の光景だ。
であるなら、「映像」の中で翻っていた赤い旗は「
その「映像」を見せたのは……握っていた「蜻蛉剣」。
さらに、その「蜻蛉剣」は——
今日の陽司さんの話を聞いて、過去から現在が、細いながらも一本の線で繋がった気がした。
陽司さんの祖先である牧瀬
東右衛門はその「蜻蛉剣」を
落ちていた「蜻蛉剣」を誰かが広い、それを刀屋に売りつけ、
それを望月先生の二天一流の師匠が衝動買いして磨き上げ、
望月先生が若い頃にそれを譲られ、
それが、僕へと譲られた。
こんなところだろうか。
——なんという、運命の巡り合わせか。
秋津東右衛門の愛刀が、巡り巡って、弟の子孫である僕のところへやってきたのだ。
偶然かもしれない。
それこそ、砂漠の中の砂金の一粒を見つけるような極小の確率を、運良く引き当てただけかもしれない。
それでも、この巡り合わせに、意味のようなモノを求めたがるロマンチストな僕が、心の中にいる。
……しかし、「意味」が仮にあったとして、その
思い出すのは、あの「映像」の最後の方で感じた、強烈な喪失感。
「映像」の正体が、東右衛門の記憶であるとするなら、その喪失感さえも東右衛門のモノということになる。
——親友に先立たれ、妻とその胎内の子も亡くなり、挙句は会津藩という故郷まで奪われた、敗残兵の記憶。
——何もかもを失くしすぎて、己の中に巨大な
この刀が、一三五年という時を超えて、それらを僕に教えたのだとしたら。
……これはいったい、何を意味するのだろうか。
†
——電気スタンドのみで照らされた薄暗いホテルの一室には、白いシーツが大きく乱れたベッドが一つあり、そこにはひと組の男女が乗っていた。
女は、蜂蜜の甘みを想起させるような、絶世の美女だった。
東洋的とも西洋的ともつかない、しかし見目麗しいということだけははっきりとした、エキゾチックな美貌。その頭部から緩く曲線を作って流れる、ハニーブロンドの長い髪。
細くあるべきところは細く、豊満であるべき所は形良く豊満である
そんなはずはないのに「舐めれば甘い」と思わせ、なおかつそうしたくなる衝動に男を強く駆りたてるような、そんな破滅的な美貌を誇る女であった。
男は、見るからに東洋人の血が強い容貌だった。
ショートボックスに整えられた黒髭で覆われた、精悍でありつつも角ばった感じのしない目鼻立ち。背中の中心ほどもある黒髪を、無造作に下ろしていた。
遠くから見ると細く、しかし近くで見ると分厚くしっかりしているように見える、油絵みたいな肉体。
……そんな二人の乗ったベッドの周囲の床には、二人の衣類が散乱していた。
「んんぅ……」
女が、悩ましげな声を漏らして、ベッドの端に座る男の後ろ姿にそっと抱きついた。触れ合う肌と肌。女の体温と柔和さが男の背中に押し付けられる。並の男ならば、その瞬間に自制心の大部分を削ぎ落とされるであろう、魅了の暴力。
男は、口端を釣り上げて笑う。
それは女の魅力にとろけた笑みではない。
己の投資がうまく利益となったのを目にした時のような、愉快げな一笑。
それを見た女は、深い紅色のリップを尖らせ、やや不満げな声で言った。
「ここのところ、随分と楽しそうね。——
その男——トーシャはいっそう笑みを深めた。
「まぁな。まさかこんな早い段階から、
「……随分と、面白い計画を思いつくものね。モスクワ本部の人達は怪訝な顔をしていたけれど」
「まぁ、普通はそうだろうよ。映画みたいに荒唐無稽な計画だ。しかしそれを可能にするピースは、着々と手元に集まりつつある。そのために、お前にももうちょい協力してもらうぜ？ クラーシャ」
その女——クラヴディア・マルコヴナ・ハルロヴァは、トーシャの左肩に顔を乗せ、その左頬に軽くキスをした。理性を強く揺さぶるような、甘い声で、
「なら……もう少し
「……やれやれ」
トーシャは呆れたように一笑し、右手でクラヴディアのハニーブロンドの髪を撫でた。
「今はまだ、
そして、
今回の連投はここまで。
また書き溜めます。