帝都初恋剣戟譚

孤軍奮闘《下》

「っ……！？」

　かすかな呻吟(しんぎん)とともに、エカテリーナの守勢がとうとう破られた。

　左手を狙った一太刀に打たれ、その拍子に木刀を取り落とした。

　貫くような衝撃と痛みが手に響く。

　こちらの手を打つと同時に、白鳥(しらとり)の剣尖はこちらの眉間に向いていた。それが間髪入れず矢のごとく迫る。

　だが、その刺突は空(・)を(・)穿(・)つ(・)。

　同時に、エカテリーナは白鳥の左脇に入り込もうとしていた。真横へ伸ばした左腕は——このまま進めば白鳥の首にぶつかる状態。

　——先ほど左手を打たせたのは、ワザとだった。

　そうすれば、剣(・)を(・)取(・)り(・)落(・)と(・)す(・)理(・)由(・)と(・)し(・)て(・)不(・)自(・)然(・)で(・)は(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)。

　剣士が剣を落とせば、思考する以前に「隙である」と直感するだろう。

　「隙である」ならば、それをすかさず打とうとするだろう。

　そして、隙を突く時の太刀筋は、どうしても単純になりやすい。単純な剣であっても当たるから「隙」なのだから。

　……剣でマトモにやり合って勝ち目が薄いなら、それ以外のやり方で勝てばいい。

　これは競技撃剣ではない。秩序もへったくれもないただの喧嘩だ。

　だからこそ、剣以外の勝ち方だって出来る。

　わざわざ剣なんか使わなくとも……後ろから絞め落としてしまえばいい。どんな剣術達者だって、自分と同じ人間である以上、身体機能に差は無い。帝国制定柔術を学んだ今のエカテリーナならば、それが可能だった。

　——そんな算段から、エカテリーナはラリアットの要領で、白鳥の首を左腕で巻き込もうとしていた。

　だが、それよりも速く、白鳥の頭が下(・)に(・)引(・)っ(・)込(・)ん(・)だ(・)。

　エカテリーナの左腕が空振りする。

「え……」

　白鳥は、深く腰を落としていた。

　さらに、前へ伸ばした剣を左肩へ担ぐように引き寄せ、その際に後ろへ向けた剣尖でエカテリーナの脇腹を打った。

「っが——」

　目玉が遠くまで飛び出しそうなほど、もどかしい激痛。

　白鳥は俊敏に身を翻しながらもう一太刀発した。己を守る剣が無い今のエカテリーナは、両腕で防御するしかなかった。

「ぐっ……！！」

　だが、腕も体の一部だ。それを防御に使ったのだから、激痛は必定。あまりの痛みに、目に自然と涙が浮かぶ。

　さらに返す刀でもう一撃。今度は胴を打たれた。

　右肩、左上腕、右足、左頬——そして胴体に蹴りを叩き込まれた。

　藁(わら)の塊のように力無く地面を転がり、仰向けで止まる。

「っ……ぐ、あっ……」

　エカテリーナは全身を包む打撃の痛々しい余韻に呻きながらも、両手で手探りする。しかし、木刀らしき感触は無かった。

　そうこうしているうちに、白鳥はすぐ近くまで来て、こちらを見下ろしていた。

「……な、なんで」

　締め技を狙っていた事に気付けたのか——そんなふうに続けたかったエカテリーナの掠れた声を、白鳥は明確に先読みし、鼻を鳴らして答えた。

「俺が左手を打とうとする寸前、貴様の手元が妙にし(・)お(・)ら(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)。木刀を手元から落とした瞬間に悟ったよ。「ワザと」だとな。あの時、近くに新しい木刀は落ちていなかったから、木刀の交換が狙いとも考えにくい。であれば……素手で出来る攻撃と考えるのが自然だ。だからあえて刺突を発し、貴様を俺の望んだ方向へ引き寄せ、望んだやり方で仕掛けさせてやったのさ。

　……悪くない手だったが、もうひと工夫欲しかったな」

「っ……この、野郎っ…………！」

　エカテリーナはなおも立とうとするも、全身の痛みのせいで動きが鈍い。

　それを見た白鳥は、己の剣尖と、それ以上に鋭い敵意の込められた視線を向けてきた。

「痛いか？　苦しいか？　辛いか？　泣きたいか？　……その程度甘んじて飲み干せ。貴様ら露寇が十二年前にしでかした蛮行に比べれば、蚊が刺したようなものだ」

　その眼差しと眼が合った瞬間、エカテリーナは思わず震え上がってしまった。

「貴様らには確かに日本国籍があろう。しかし、我々は貴様らを同胞とは断じて認めない。我々にとって貴様らは、信用ならざる蛮族(ばんぞく)でしかない」

　同(・)じ(・)よ(・)う(・)な(・)眼(・)を、かつて何度か見た事があるからだ。

「我々は貴様らを殺さない。だが、殺す以外ならば何だってしてやる。殴ることも、蹴ることも、石を投げることも、嬲(なぶ)ることも、呪詛(じゅそ)を吐くことも、居場所を奪うことも、名誉を傷つけることも、燃やすことも、何だってな。貴様らがこの国の土を踏み続けている限り、我々は貴様らを徹底的に追い詰め続けてやる。ロシア人も、その血を宿した貴様のような雑種も、生(・)か(・)し(・)た(・)ま(・)ま(・)殺(・)し(・)続(・)け(・)る(・)」

　純度の高い憎悪のこもった眼差し。

「この帝国は、貴様らの安住の地にはなり得ない。この国において、貴様らが幸福になることは断じて許さない。それを追求することもだ」

　実際に「そういう目」にあったことがある人間にしか出来ない、とてもこわい目。

「この国は————貴(・)様(・)ら(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)の(・)地(・)獄(・)だ(・)」

　——あぁ。

　自分は、本当に、とてつもない、茨の道を選んでしまったのだな。

　かつての敵国人の血を引く自分が、この国で仕官し、出世し、名誉を手にすること。

　そんな自分の夢は、とてつもなく難しい。

　やる前から、その難儀さのほどが解ってしまった。

　陸士(りくし)の試験の難関さなどという些事ではない。

　もっと、根(・)源(・)的(・)な(・)難(・)し(・)さ(・)。

　難しすぎて……現実の重みに、潰れてしまいそうになる。

　足音の群れが近づく。ずっと離れてこちらを見ていた烏合の衆……もとい「帝戦連(ていせんれん)」の連中だ。そこまで広くないこの道路を、壁のように並列しながら迫ってくる。

　誰も彼も、白鳥と同じ、こわい目をしていた。

「あ……」

　体が自然と、後方へ這いずる。

　それよりも早く迫り来る暴徒の壁。憎悪の群れ。

「もうやめてぇぇ————っ！！」

　そんな群れを後ろから突き破って、一人の女性が駆け寄ってきた。

「ママ……！」

　母の雪菜は、両腕を広げてエカテリーナを庇った。

　白鳥が剣呑に目を細めた。

「……そいつの母親か」

「そうです！！　もうこれ以上、この子に酷い事しないでっ！！」

　娘よりも小柄な体を張り、決然とそう言い放つ。

　そんな母に、白鳥は唾棄(だき)の言葉を吐く。

「黙れ、不潔な雌犬が。……日本人だから手心を加えるとでも？　俺を甘く見るな。露寇と血を混ぜてこんな雑種を産み落とした貴様のような女も、露寇と同類とみなす」

「もう戦争は終わったじゃない！！　こんなことをしたって何の意味も——あぐっ！？」

　雪菜が苦痛で呻いた。白鳥に髪を掴まれ、引っ張られたからだ。

「——ふざけるな。終わってなどいない。我々の中ではなおも続いている。我々はあの戦争で親兄弟を殺されたのだ。ロシアとロシア人が地球上に存在し続けている限り、我々の戦争は続く。あまり浅薄な事を吐かすと……本当に殺すぞ」

　静かな憤怒の形相で母に凄む白鳥。

　エカテリーナは恐れを振り切って叫んだ。

「ざけんな！！　ママに手ぇ出したらマジで許さないわよ！！」

　しかし、白鳥はその声を無視し、雪菜を再び前へ放り出したかと思えば、木刀を右上段に構えた。間合いの中には雪菜。

　やめろ——そう叫ぶ間も無く、白鳥の剣は振り放たれ。

　後(・)ろ(・)か(・)ら(・)や(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)剣(・)と打ち合った。

　木同士のぶつかる清々しい音が、エカテリーナの耳に響いた。

「……え？」

　惚けた声が出る。

　母は打たれていない。

　白鳥は背を向けて、誰かの剣と切り結んでいる。

　そんな白鳥の目の前には、

「————コ(・)ウ(・)」

　自分の大好きな秋津(トンボ)がいた。