帝都初恋剣戟譚

三本勝負《一》

　『望月派』の存亡を賭けた三本勝負は、嘉戸(かど)家の敷地内に存在する大稽古場で行われることとなった。

　望月家にある稽古場の十倍以上の広さを誇るであろう場所だった。

　窓から差し込む正午の陽光が、黒ずんだ床に刻まれた数々の傷を浮かび上がらせていた。

　一番奥の床の間には、香取鹿島両神の名を大きく描いた二つの掛け軸と、鹿角(ろっかく)の台に据え置かれた刀。

　この稽古場が、数多くの皆伝者を生んだのだろう。……宗家の内輪だけで真伝を独り占めして。

　まず、勝負の前に行われたのは、起請文(きしょうもん)の作成だ。

　起請文とは、神仏にかけて約束事を交わすための文書のことだ。

　両者の間で交わす約束事を紙に記し、互いの血判を押すことで成立する。

　そこに記された約束事を破った者には天罰が与えられる。

　……宗教が退潮し、科学が世界を支配している今の時代でもなお、日本の武芸者の間では重い契約として扱われている。

　さらに、この勝負を見届け、その結末の証人となる立会人(たちあいにん)を立てることとなった。

　選ばれたのは、香坂(こうさか)さんだった。

　彼はどちらかというと『望月派』寄りの考え方だが、剣の勝負となれば話は別だ。宮本武蔵を自流の開祖として尊崇している彼にとって、勝負とは甘えや忖度の許されない聖域。たとえ『望月派』が負けたとしても、彼は決して自己欺瞞や誤魔化しには走らない。

　それから最後に——試合に出る人の順番を決めた。

　先鋒、次鋒、大将。ここにそれぞれ入る人を決めた。

　これが、『望月派』にとって一番重要なことだった。

　なぜかというと、僕(・)が(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)だ。

　望月先生と螢(ほたる)さんに比べ、僕は明らかに弱い。弱すぎる。

　『嘉戸派』の三人は、全員が免許皆伝者だという。そのうちの誰か一人と当たったら、ほぼ間違いなく負けるだろう。

　僕が勝負に出るということは、『望月派』が一敗することに等しい。

　そうでなくても、これは真剣勝負だ。大怪我もするかもしれない。下手をすると死ぬかもしれない。特に免許皆伝者の剣だ。その凄まじさは想像もつかない。

　なので、僕は必然的に大将に置かれることになった。

　この三本勝負は、先(・)に(・)二(・)勝(・)し(・)た(・)方(・)の(・)勝(・)ち(・)である。つまり、望月先生と螢さんで勝ちを得てしまおうという算段である。

　こうして決められたのが、以下の順番だ。

　先鋒——望月螢

　次鋒——望月源悟郎(げんごろう)

　大将——秋津(あきつ)光一郎(こういちろう)

　『嘉戸派』が決めた順番は以下のとおり。

　先鋒——嘉戸雷蔵(らいぞう)

　次鋒——嘉戸寂尊(じゃくそん)

　大将——嘉戸輝秀(てるひで)

　両派の剣士が、神前で向かい合う。

　香坂さんが、その両派の間に立ち、宣言した。

「——この俺、香坂伊織(いおり)は、立会人として神仏に宣言する。この勝負において、いかに血が流れようとも、いかなる損害が起ころうとも、一切の遺恨を残さず、今日の出来事を生涯黙し続けることを」

　その言葉とともに、勝負は始まった。

　まずは、先鋒同士の勝負。

　すなわち、螢さんと雷蔵氏。

　二人は大稽古場の真ん中あたりで、遠間をとって向かい合っていた。

　螢さんは変わらず葦野女学院(ヨシ女)のセーラー制服だが、雷蔵氏は濃紺の稽古着に着替えている。

　その二人以外は、全員稽古場の端まで下がっていた。

「……身長差、凄いわね」

　僕の右隣に立つエカっぺが、そうこぼす。

　まったく同感だった。

　螢さんと雷蔵氏……二人の背丈はまさしく、子供と大人という表現すら役不足なほど差があった。

　女子としてもやや小柄な螢さんに比べ、雷蔵氏はまさしく巨人だった。

　濃紺の稽古着に身を包んだ、骨太で大柄な肉体。あの剛腕で首を絞められたら、螢さんなんか窒息どころか首の骨が折れてしまいそうだ。

「嘉戸雷蔵氏の身長は二メートルだそうだ。わしよりも高い」

　左隣に立つ望月先生の言葉に「にっ……！？」とびっくりする僕。

「——だが、螢は自分より大きな相手と何度も戦い、そして勝ってきた。あの子は身贔屓を抜きにしても、百年に一人の天才だ。体格差くらいで、あの子の剣力は揺るがないよ」

「望月先生……」

「むしろコウ坊、お前さんはこれを「良い機会」だと思うべきだろう。……相手は至剣流の免許皆伝。螢が今まで剣を交えてきた相手の中ではおそらく指折りだ」

「つまり……」

「螢(・)の(・)本(・)気(・)が(・)見(・)れ(・)る(・)、ということだ」

　その言葉に、僕の中ではすっかり身長差に対する不安がなくなっていた。

　螢さんの、本気の実力。

　それが、見れるかもしれないのだ。

　僕にだって分かる。僕はいままで螢さんと二度剣の勝負をしたが、彼女はいずれも手加減してくれていた。螢さんくらいの剣客ならば、僕の実力がいかに低いか一目で分かるはずだろうから。

　だけど、今彼女と相対しているのは、彼女と同じ免許皆伝者だ。

　実力も高く、おまけに『至剣』も使える。

　である以上、螢さんとて本気で挑まないわけにはいかないだろう。

　つまり、僕からすると、本気が見れるということ。

　ごくっ。喉が鳴る。

　僕という弱者のせいで綱渡りじみたものとなった『望月派』の三本勝負なので、最初は気が気でなかった。だけど今は、別の意味で緊張していた。

　螢(・)さ(・)ん(・)は(・)勝(・)つ(・)。

　僕はそれを信じて疑っていなかった。

　しかし、ただ勝つだけではない。真の実力を見せて勝つのだ。

　彼女を本気にさせられる剣客は、この国には数えるほどしかいないだろう。

　——確かに、これは得難い機会といえた。

　やがて、二人は木刀を構えた。……ちなみに今回の勝負で使う木刀は、嘉戸側が全て用意してくれた。細工がされていないことは、疑り深さに定評のある香坂さんが確認済みだ。

　螢さんは「正眼の構え」。

　雷蔵氏は、片足を退いて刀身を体の真後ろへ隠した「裏剣(りけん)の構え」。

　それを確認すると、香坂さんが声高に告げた。

「これより、先鋒試合を開始する。では————始め！！」

　開始の一声が鋭く発せられた次の瞬間、

「ィヤァァ！！」

　遠くにいたはずの雷蔵氏が螢さんの間合いへ急激に踏み込み、木刀を真後ろから凄まじい勢いと速さで振り下ろしてきた。まるで落雷のような一振りだ。

　当たったかと思った瞬間、耳をつんざくような激しい木音が響いた。

　かと思えば、雷蔵氏が後方へ吹っ飛んでいた。

　螢さんは、ほとんど最初の立ち位置から動いていない。

(…………え？　今、何が起こった？)

　最初に、勢いよく攻めかかったのは雷蔵氏だったはずだ。

　そのはずなのに、彼が弾き飛ばされている。螢さんが何かで反撃したことくらいは分かる。

　でも、その「反撃」が、全く見えなかった。