帝都初恋剣戟譚

蟷螂の斧

　その後、望月先生は救急車で病院に搬送された。後藤さんがそれに付き添った。

　本当は螢(ほたる)さんも行きたかったはずだ。すでに彼女の試合は終わっているため、行かせようと思ったが、

「駄目。——まだ、戦いは終わっていない」

　螢さんはそう言って、この大稽古場に残った。

　一見するといつもの無表情だったが、よく見ると唇がかすかに震えていた。木刀を握る小さな白い手も。

　——何であの時、二人の間に割って入ったんですか！！　おかげで僕らは反則負けで一敗ですよ！！　どうしてくれるんですか！！

　なんて事、僕は少しも思っていないし、思っていても言えない。

　言えるわけがない。

　だって、もうあの時、望月先生はもう戦える状態ではなかった。であれば、無用に痛めつけるよりも、解放してあげて、病院に運ぶ方が良いに決まっている。

　何より、望月先生は、螢さんのたった一人の家族なんだから。

　この人は一度、家族を理不尽に失っている。

　もう喪失の苦しみなど、嫌だったに違いない。

　無論、望月先生は螢さんの倍以上歳上だ。いつか必ず、螢さんより早く身罷(みまか)られるだろう。

　でも、その「いつか」は、今でなくても良いはずだ。

　合理性を考えても、感情的に考えても、あの選択は正しかったのだ。

　——しかし、現実問題、僕ら『望月派』は一敗を得てしまった。

　まだ次鋒戦までしか終わっていない。大将戦がまだ残っている。

　双方ともに一勝一敗。つまり、まだ機会は一度だけ残っている。

　その最後の一戦で勝利すればいい。……普(・)通(・)の(・)三本勝負であるならば。

　問題なのは、『望月派』に残っている大将剣士が、僕であるということだ。この場にいる誰よりも弱いであろう、僕。

　対する『嘉戸派』の大将は、嘉戸輝秀(てるひで)だ。人格に問題はあるが、あの男はれっきとした免許皆伝者だ。僕よりも遥かに強い。

　今は言ってしまえば……『望月派』消滅の瀬戸際だった。

　僕が試合に出ても負ける。

　出なくても負ける。

　いずれにせよ、『望月派』は敗北し、解体される。

　螢さんは、二重の意味で今苦しいはずだ。

　僕だって苦しい。

　まだ入門してひと月くらいしか経っていないが、僕にとって『望月派』は今や愛着深い居場所となっていた。

　稽古内容の素晴らしさもそうだが、それだけではない。僕の好きな人と、その親御さんがいる場所だから。

　それが無くなるというのは、やはり苦しいものだ。

　けれど、やはり一番キツイのは螢さんのはずだ。

　どん底に落ちた自分を立ち直らせてくれたのは、他ならぬ『望月派』だからだ。

　それを失うことは、「望月螢美冬(よしふゆ)」という剣士のアイデンティティを失うということ。

　文字通り、己の身を引き裂かれて持っていかれる苦しさだろう。

　僕ら二人の間を、重々しい沈黙が支配していた。

　その沈黙は、僕らの口へ強くのしかかるようにして、発言を阻んでいた。

「コウ……」

　エカっぺが不安げに僕へ呼びかけてきた。

　それに対しても、僕は何も口に出来なかった。

　それでも何かしたくて、僕はぼんやりと大稽古場の針時計を見上げる。午後一時十五分。

　足音が聞こえてきた。ドカドカと、わざとらしく鳴らした足音が。

「やぁ？　湿っぽいねぇ君達。体にキノコが生えそうだよ」

　嘉戸輝秀。

　その染色金髪の下にある甘く整った顔立ちが、なんとも浮薄(ふはく)な笑みを浮かべて僕らを眺めていた。きちんとした稽古着に着替えていた他の兄二人と違い、こいつだけはいまだにワイシャツとスラックス姿だった。

　僕は軽く睨んだ。

「……あんたには関係ないだろ。ほっといてよ」

「そういうわけにはいかないんだよねぇ。なにせ、三本勝負は終わっていないんだからさぁ。まだ大将戦が残ってるわけ。いくら必敗の大将戦といっても、君らが続けるか否かが分からなければまず始まらないわけ。……あ、言っておくけど先送りすることはできないよ？　起請文(きしょうもん)にはちゃんと「今日の立ち合い」と書いてあるんだ。今日中にケリをつけなきゃ駄目なのさ」

　煽るような語調に苛立ちを覚えるが、言っていること自体は正論なので言い返しようがない。

「まぁでも、無理強いはしないよ？　負け確定な勝負に出て一生モノの大怪我をするくらいなら、降参してせめて己の身を守るというのも一つの選択肢だからねぇ。安心しなよ、俺はそれが賢い選択だと思うよ？　だって君、はっきり言って弱すぎるんだもの。一目で分かるよ。孫子も勝てない戦はするなと言ってるから、戦わないのも戦略のうちだよ。……はははっ！　まぁそうしたら『望月派』はなくなっちゃうんだけどねぇ！　あ、戦ってもなくなっちゃうかぁ！」

　愉悦で声音を高め、高笑いを交えてそう嘲ってくる輝秀。

　お腹の奥底でくすぶっていた怒りが弾けそうになった、その時だった。

「——いちいちうるせーんだよこのクソ野郎っ！！」

　エカっぺが怒号を発し、拳を振り上げて輝秀へ踊りかかった。

　輝秀の間合いの中に入る前に、僕が素早く割って入って、彼女を真っ向から抱きしめる形で押さえた。

　外人の血のせいか、エカっぺは僕より十センチくらい背丈が上だ。しかし日頃の稽古の成果なのだろう、僕が足腰を踏ん張らせると簡単に止まった。

「離してよコウっ！！　こいつぶん殴ってやるっ！！　バカにしやがって！！」

「——もう大丈夫だからっ！！」

　激昂するエカっぺ以上の声量で静止を訴えると、彼女は止まってくれた。

　見上げる位置にある彼女の顔に、僕は笑いかけ、再び訴える。

「大丈夫」

「コウ、でも……」

「いいんだよ。——君が、僕の代わりに怒ってくれたから」

「……コウ…………」

　そう。エカっぺが怒っていなかったら、僕がカッとなって殴りかかっていたに違いない。

　彼女は、僕を代弁してくれた。

　そのおかげか、僕の中に燃えくすぶっていた怒りが、すっと消えていた。

「ありがとう、エカっぺ」

「え、あ、うん。……それはいいんだけど、さ」

「ん？」

「その…………そろそろ離れてくれると……」

　白い頬をほのかに赤く染めたエカっぺが何を言っているのかを、僕は数秒を置いて気づいた。

　身長差のせいで、僕の顔はエカっぺの胸の中にあった。

　十三歳という年齢に反したボリュームを誇る柔和な双丘の谷間に、僕の頭はすっぽり納まっていた。……どうりで、なんか頭全体があったかいと思った。

「ご、ごめんねっ」

　僕は慌てて離れて粗相を謝罪する。

　「……別にいいけど」というエカっぺの小さな承認を聞き届ける。

　そこへ、輝秀の嘲笑う言葉が投げ込まれた。

「いきなり殴りかかってくるとは、さすが露助(ろすけ)だなぁ。出し抜けに北海道に侵略してきただけのことはある禽獣(きんじゅう)っぷりだよ。君らの連れてきた雌犬だろ？　躾くらいちゃんとしてもらいたいものだねぇ」

　あからさまな侮蔑的発言。

　しかし、もう僕は全く腹が立たなかった。

　胸の内にあるのは、ただ、戦(・)意(・)のみ。

　——たとえ圧倒的な実力差があっても、こんな奴を相手に、逃げたくはない。

　ここで逃げたら、それは僕にとって「生き恥」になる。

「やるよ」

「あ？」

「やるって言ってるんだよ、嘉戸輝秀。——大将戦、僕とあんたが戦うんだ」

　輝秀は絶句した。

　目を大きく剥いて驚愕を見せたのは三秒ほど。

　それからは馬鹿笑い。

　ひとしきり笑ってから、からかうような、正気を疑うような、そんな語気で言ってきた。

「おいおいおい、マジで言ってるのかな？　俺は免許皆伝者だよ？　んで、君は切紙すら貰っていないヒヨッコ。どう考えても勝負にすらならないでしょ。もうちょっと冷静になりなよ」

「ベラベラとうるさいな。——剣の勝負を決めるのは、紙切れじゃないだろ。剣だけだ」

　その発言が響いた瞬間、ずっと遠くで見守っていた香坂(こうさか)さんが大爆笑しだした。……僕が、以前の香坂さんの発言をそっくり借りたからだ。

　僕の発言のせいか、あるいは香坂さんの爆笑のせいか、輝秀の甘い顔立ちにかすかな怒気が宿る。

「……本気だな？　吐いた唾は飲めないよ？」

「くどい」

「分かったよ…………いいよ、やろうじゃないか。思い上がった小僧に、剣の道の厳しさを教えてやるよ。せいぜい悪足掻きのやり方を考えておくといい。俺はそれを真っ向から打ち破ってやる。——免許皆伝者の恐ろしさ、その身で思い知るといい」

　そう言い捨てると、輝秀は兄二人のもとへと戻っていった。……さっき来た時のわざとらしい足音は全くしない。無音の歩行。優れた武人としての片鱗。　

　僕の両袖が、軽く引っ張られる。

「コウ……」

「コウ君」

　右には不安げな様子のエカっぺ。

　左の螢さんも、声がわずかに固い。あまり変化しない表情も、どことなく戸惑っている様子。

　そんな彼女らに、僕ははっきりと言った。

「確かに、僕じゃあいつに届かないかもしれない。でも、いくら剣士として格上であっても、相手は魔物や神様じゃない。僕と同じ人間だ。ここで逃げたり、勝ちを諦めたりしたら、僕は絶対死ぬまで後悔し続ける。だから————戦うよ」

　それからは、何も言わず、木刀を左手に持って大稽古場の中央へと歩いていく。

　真ん中に辿り着く。

　螢さんと、望月先生が、別次元の剣戟を繰り広げた位置に、僕は立った。

　望月先生が殴られて落とした血痕の一滴を見つける。

「っ……ふぅっ…………」

　否応なしにおとずれた緊張を、呼吸を整えて無理やりねじ伏せようと足掻く。

　——確かに、実力差は圧倒的だ。勝てる見込みは限りなく薄い。

　だけど、薄(・)い(・)の(・)で(・)あ(・)っ(・)て(・)、皆(・)無(・)で(・)あ(・)る(・)わ(・)け(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　一つだけ、ある。

　輝秀に勝てるかもしれない、「唯一の手段」が。

　僕は黙って立ったまま、輝秀が来るのを待った。