帝都初恋剣戟譚

辻勝負、そして敗北

　まだ明るさの残った夕空の下にある、沈殿物みたいに薄闇の溜まった路地裏。

　その薄闇の迷路の空気を、木材同士がぶつかり合う甲高くも詰まった音が幾度も揺さぶる。

「っち……！」

　大きく後退して遠間をとったエカテリーナは、小さく舌打ちした。

　……その息はかすかに上がっており、額にもうっすら汗の滴が浮かんでいる。

　目の前で木刀を構える大男——剛元(ごうもと)の顔には、汗一つ無い。

　その岩みたいな顔にある鋭い眼差しで、エカテリーナを見下ろしてくる。

「……その程度か？　ロシア女。なら、もう終わりにしてやる。叩き伏せられるといい」

　その物言いに、カチンと来た。疲れかけていた四肢に再び力が宿るのを実感。

「舐めないでよね、デカブツ——」

　エカテリーナは再び剛元の間合いへ近寄る。

　手に持っていた木刀——路地裏に落ちていたモノだ——は「右脇構え」。そこから全身に巻きつけるような太刀筋をともない、剛元へ迫る。

　至剣流『旋風(つむじ)』の型だ。

　太刀筋の渦のごとくまとったエカテリーナに、剛元は『石火(せっか)』の型で応じる。

　突発的な推進力を得て、鞭のごとく駆ける剛元の切っ尖。

　それを『旋風』で受けた途端、女ながら１７２センチの背丈を誇るエカテリーナの五体が後方へ弾かれ、たたらを踏んだ。

　剛元が前へ出る。その構えは「右上段」。

　ずんとその巨体を進めながら、袈裟懸けに打ちかかってきた。

　エカテリーナは木刀でそれを防ぐ。

　だが剛元の太刀はぬ(・)る(・)り(・)と軌道を変え、「左上段」に達し、そこからまた袈裟懸けに放つ。

　それも防ぐが、また「右上段」からの袈裟懸け。それを防いでもまた「左上段」から——といった感じで、左右交互に延々と太刀が降り続く。

　剛元の木刀は、アラビア数字の「８」を横向きにしたような、そんな軌道を絶え間なく、滑らかに刻んでいた。

(左右上段から交互に放つ連続斬り返し……『衣掛(ころもがけ)』の型。しかもこんな横幅の狭い場所で、両端の壁にぶつかることなく連発しやがって……！！)

　敵の技量の巧みさを、エカテリーナは心中で呪う。

　剛元はもう何度目かの袈裟懸けを仕掛けてくる——かと思えば、急激に「裏剣の構え」に移行！

　エカテリーナはほぼ反射的に防御姿勢を取った。頭上に平行に木刀を構えた「鳥居(とりい)受け」の構え。

「エエェイッ！！」

　重厚な気合とともに、剛元は真後ろから前方へ向けてアーチ状の一太刀を振り下ろしてきた。『波濤(はとう)』の型だ。

「っ——！」

　エカテリーナはどうにか鳥居受けで防御したが、その一太刀に込められた重々しさを全身で感じ、息が一瞬止まった。

　両腕が痺れる。重みを受け止めた下半身が悲鳴を上げる。

　鳥居受けのまま、エカテリーナは目の前の敵への感想を心中で述べた。

　——こいつ、強い……！

　今まで剣の勝負をしてきた中で、多分、一番強い相手かもしれなかった。

　見た目は骨太でごっつい感じの巨漢だが、そんな見た目に反して剣筋からは力任せの色がかなり薄い。

　剣術を「剣術」として使えている。

　術理に則った速さと力。

　その巨漢の後ろに立つ卑劣漢、夏村(なつむら)は自慢げに告げてきた。

「剛元さんは至剣流宗家から切紙(きりがみ)もらってんだよ！　学校の必修でかじった程度の奴なんかハナクソだ、バーカ！」

　——切紙ですってっ？

　その情報を聞いた途端、エカテリーナの中の危機感がさらに膨れ上がった。

　——至剣流の目録制度は、全部で四段階存在する。

　最初に「切紙」という一枚の紙の免状を与えられる。

　その次からは巻物をもらう。「初伝目録(しょでんもくろく)」、「中伝目録(ちゅうでんもくろく)」、最後には免許皆伝を意味する「奥伝目録(おうでんもくろく)」。

　……ちなみに他者への教伝資格が与えられるのは「初伝目録」をもらってからだ。

　たとえ一番段階が下の「切紙」であっても、免状をもらえたということは、嘉戸(かど)宗家から剣の腕をそれなりに高く評価されたということ。

　はっきり言おう。

　学校でかじった程度の剣の腕しかないエカテリーナには、荷が重い相手だ。

　——どうする。逃げるか。

　三十六計逃げるに如かず。

　ここは馬鹿なケンカに受けて立ってしまった自分を猛省しつつ、この場から脱するべきではないだろうか。

　——エカテリーナのその判断は正しい。

　だが、目の前の巨漢は、それを許さぬとばかりに次の一手を繰り出してきた。

　その場で身を捻り、竜巻を全身にまとうような太刀筋を描く。『旋風』の型。

「くっ……！？」

　エカテリーナは木刀を右で縦に構えることでそれをどうにか防御するが、姿勢が悪かった。ぶち当たった剛元の太刀のインパクトで、エカテリーナの体勢が崩れた。

　壁にもたれかかるエカテリーナ。

　剛元は木刀を振り抜いた流れそのままに「陰の構え」を取る。

「トゥッ！！」

　雷管の撃発のごとき気合とともに、剛元の太刀が前へ跳ねた。

　過程のほとんど見えないその『石火』の一太刀は、エカテリーナの木刀を的確に打ち——その強烈な打撃力で弾き飛ばした。

「っ……！！」　

　得物を手放してしまったことで、エカテリーナの心中で危機感がピークに達し、パニックに足を踏み入れた。

　格上の敵、武器が無いことへの不安——それによって、エカテリーナの思考が「早く木刀を拾わないと」という方向に集(・)中(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。

　宙を回転する我が木刀に手を伸ばす。

　——剛元という剣士は、その単純な反応を狙っていた。すでに構えは「陽の構え」。

「——トゥッ！！」

　二発目の『石火』が弾け、

「っは——————」

　エカテリーナの右上腕に、強烈に打ち込まれた。

　衝撃力が右上腕を通り、体の内側を通り、左上腕にまで波及する。

　全身がこそぎ落とされるような激痛を実感しながら、エカテリーナの細くしなやかな五体が横へ投げ出された。

　数回転がり、仰向けで止まる。

「っ……くっ……！！」

　今なお余韻として右上腕に残留している染みるような鈍痛に、エカテリーナの額に脂汗が浮かんだ。

　折れてはいない。間一髪、身を縮こませて防御することができたためだ。

　しかし、痛いものは痛い。

「が——あああああああああああっ！！」

　一撃された箇所を、剛元の足袋靴(たびぐつ)が無慈悲に踏みつける。

　激痛で悶え苦しむエカテリーナに、しかし剛元は眉間ひとつ動かさなかった。

「テメェら畜生でも、人間臭く痛がるんだな」

　太く低い声。

「我慢がならねぇんだよ。……至剣流は日本国民全員が学ぶ「国民剣術」だ。十年前、その「国民」をクソみてぇな野心で踏み躙(にじ)ったテメェらが、その「国民剣術」を何食わぬ顔で振り回す。——その事実が、憤懣(ふんまん)やるかたねぇよ」

　憎悪と侮蔑を濃厚に宿した響きだった。

「テメェらが握るのは、剣じゃなくて、老人の杖がお似合いだ。——おい夏村」

「は、はい！　なんすかっ！？」

「ちょっと手伝え。——今から、この女を壊(・)す(・)。二度と至剣流が出来ねぇようにな」

　それを聞いたエカテリーナは逃れようと身をよじるが、察知した剛元の足がさらに強く右上腕を踏んで地面に縫い止める。

「っあっ……！！」

「おとなしくしとけ。殺すわけじゃねぇんだから」

　剛元がその発言を言い切る頃には、夏村が嫌な笑みを浮かべてこちらへ到達した。

「言っとくけど、学校にチクったって無駄だぜ？　テメェに味方なんか一人もいやしねぇ。唯一の味方も、今朝テメェが自ら切り捨てちまったんだからよ。へへっ、馬鹿な女だよなぁ」

　夏村のその下卑た言葉は、先ほどの『石火』の一撃以上にエカテリーナの心を殴りつけた。

　——コウ。

　脳裏に浮かんだのは、あのお日様みたいに明るく、人好きする笑顔。

　やっぱりどこまでいっても優しい人だった。みんなから非難されると分かっていたのに、自分を庇ってくれた。

　そんな人を、自分は自ら捨ててしまったのだ。

　たった一人の、自分の味方を。

　愚かにも。

　もう誰も、助けてなんかくれない。

　助けるなと、自分から袖にしてしまったのだから。

「……けて」

　でも。

「たす……けて」

　口からひとりでに漏れ出る。

「たす、けて」

　か細い声が。

「たすけて」

　泣きそうな声が。

「助けて」

　捨ててしまった「最愛」を呼ぶ声が。

「————助けて、コウ」

　その時。

「——おおおおおおおおおおっ！！」

　やけっぱちだが、それでも確固たる意思を芯としたような叫びとともに、人影が飛び出してきた。

　一気に接近してきた人影が繰り出した一太刀。

　それを、瞬時に前へ出た剛元が木刀で受けた。

　人影が止まり、同時にその姿もはっきりする。

「…………コウ？」

　間違えようはずもない。

　——秋津光一郎(あきつこういちろう)だった。