帝都初恋剣戟譚 作：新免ムニムニ斎
六月二日、日曜日——
本当ならば今日も稽古があるのだが、今日はお休みにさせて頂いた。
お母さんに店番を任されたからである。
いつもなら「稽古に行きたかったのに……」と多少のぼやきも漏らすのだが、今日に限ってはそれが無かった。
なぜか？
——ここで待っていれば、「彼」に会えるかもしれないと思ったからだ。
そう。この『
無論、確実に来てくれる保証は無い。
それでも「彼」が来てくれることを期待して待った。
……いつも来てくれるのを楽しみにしていたが、
その期待は、どうやら天に通じたようだ。
午前十時ちょっと。出入り口のガラス戸をゆっくり開いて入ってきたのは、その「彼」だった。
「——おはよう、
僕が「いらっしゃいませ」と言うよりも早く、弾んだ声で挨拶をくれた金髪碧眼の美少年——ミトロファン・ダニーロヴィチ・ボルショフくんである。
緩い巻き毛を描くブロンドヘア。
僕が「ミーチャ」という愛称で呼んでいる彼は、周囲の本ではなく、まず一直線に僕のいるカウンターまで来た。その美貌が余計に輝かしく見える瑞々しい笑顔で、
「今日は光一郎が店番なんだね。会えて嬉しいよ。三週間ぶりくらいかな？」
「それくらいだったかなぁ」
いつもの僕なら、次に「どんな本をお探しで？」と実務的な話に移るところである。
しかしながら、今回は違う事を訊きたかった。
そのために、僕は、ミーチャの来店を期待していたのだから——
「ミーチャ——
僕はまずその言葉で切り込む。
ミーチャはそれに対し、その青瞳を大きく見開いて驚きを表した。
だが、すぐに観念したような苦笑を浮かべつつ、緩んだ口調で言った。
「……参ったなぁ、知ってたんだ。ボク、これからその事を言おうと思ってたのになぁ」
「ごめんね。僕の知り合い……のさらに知り合いが、港区予選を観戦していたらしいんだ」
「そうだったのか。光一郎って、意外と顔が広かったんだね」
「まぁ、そこそこね。それで、訊きたいんだけど……」
僕は一瞬、ためらいを覚えた。
教えてくれるか分からなかったし、
意を決して尋ねた。
「——君が、港区予選で使った
†
しかし、それには理由があったのだ。
——千代田区予選と並行する形で行われていた、帝都東京の他の区予選の視察。
僕ら富武中がこれから戦う都予選は、東京二十三区と多摩地区から選別された代表団体同士を戦わせて、「天覧比剣東京代表」を決めるための大会である。
香坂さんは、自分と、かつて自分が率いていた喧嘩屋集団『
……余談だが、何か言いたげに見つめてきていた望月先生に、香坂さんはへりくだった態度で「い、いや別に『雑草連合』を復活させたわけじゃないっすよ師範。解散したからってその頃のメンバーと何一つ交流を持つな、なんて酷な話じゃないっすか。ダチとして力を借りただけっすよ」と弁解していた。望月先生が二天一流を彼に教える前提条件が「『雑草連合』の解散」だったからだろう。
話を戻す。
香坂さんの仲間達は、それぞれ一人ずつ各区の予選を観戦していた。
さらに、めぼしい試合をしている中学があったら、持参していたビデオカメラでソレを録画したという。
……全ては、僕と富武中が天覧比剣に参加できるよう、手助けをするために。
僕は、その事自体にはとてもありがたさを覚える一方、そこまでする必要が果たしてあるのかとも思った。その疑問をぶつけると、
「ちょれー事言ってんなよ。そんな甘ぇ戦いじゃねぇんだ、天覧比剣は。
という、なんとも香坂さんらしい意見が返ってきた。
僕は香坂さんに感謝をし、各区予選の中で選別したという「めぼしい試合」の記録されたテープをありがたく拝見させてもらうことにした。
その際、「まず初めにこれを見ろ」と差し出された、一枚のテープ。
言われた通りにソレを再生し——そして僕は驚愕に支配された。
そのテープに記録された試合は、港区予選参加校の「
所属しているレギュラー選手の先鋒に、ミトロファン・ダニーロヴィチ・ボルショフ——つまりミーチャがいたのだ。
それだけでも驚きだが、彼が見せた技はさらに僕を驚かせた。
お互いに、剣の届かない遠間になってから、試合は始まる。
審判の「始め！！」という一声とともに——ミーチャはその立ち位置を瞬時に相手の間合いの中まで移動させて、相手から一本を取ったのだ。
間合いを詰める速さが、普通ではなかった。
過程が全く見えなかった。
開始宣言が発せられた次の瞬間には、ミーチャの姿が開始位置から消え、そして相手の間合いの中に
足で床を蹴って全身を移動させたというより、
「速い」という言葉すら不適当に思えるほどの「神速」。
テープの故障ではないのか——僕はもっともらしい、現実逃避気味な問いを香坂さんにぶつけるが、彼はかぶりを振った。なぜならそのテープを撮ったのは、他ならぬ香坂さん本人だったからである。彼は肉眼でこの技を見たのだ。
当然ながら相手は微塵も反応することが出来ず、一方的に二本取られてあっという間に負けた。
ミーチャは全ての試合にて先鋒となり、その神速の剣技で圧勝してみせた。全ての試合を一分未満で終わらせた。
勝ちが確約された先鋒戦の後、次鋒か大将が勝利する——そのような戦法で、赤坂東中学は見事に港区予選で優勝した。
テープの再生を終えた後、香坂さんは言った。
冷や汗の浮かんだ微笑を交えて。
「……都予選では、こいつらには十分用心しときな。こんなクソ速ぇ剣、俺だって初めて見た。熟練の剣士だって出せやしねぇ。ハッキリ言って異常だ。——クソが。こんなの、
†
「——そうだよ」
僕の問いに対し、ミーチャは微笑んだ。
いつも通りの笑みだったが、今はひどくプレッシャーじみたものを感じた。
「光一郎の考えている通りさ。アレこそ、ボクが伝書を解読し、そして復元させた剣術——『
初めて聞くその剣術の名。
驚きをなおも捨てられない僕に、ミーチャはあくまでいつも通りの論調で説明してくれた。
「この『径剣流』はね、
「至剣斎の弟子が、創始者……？」
「そう。その伝書を書いた人の名前は、字が薄れてて読めなかったけど」
ミーチャは、本の内容をそらんずるような口調で次のように述べた。
「——魚が
虎が如何に己が狩りを
突然の古めかしい語彙の数々にきょとんとする僕に、彼はいつも通りの口調に戻って説明を再開した。
「『径剣流』の伝書に記されていた、至剣に関する説明の一文だよ。……伝書によると、至剣というのは「技」というより、その人の肉体にのみ宿った「身体機能」みたいなものなんだって。そして、そういう「身体機能」は、他者に教えたくても教えられない。今言った一文のように、
僕は「へー」と相槌を打つが、すでに知っている事実だった。望月先生から聞かされているからである。
他ならぬ僕自身も、至剣を使ったとき「どういう振り方・体捌きをしていた」というのは分からない。ただ、なんとなく、その至剣を使えただけだ。具体的な技術内容を教えろと言われても無理だ。
使っている本人にすら、どういう原理で成り立っているのか分からない。だから教えようが無い——それこそが『至剣』なのだ。
「この伝書の筆者は、
ミーチャがこれから何を言おうとしているのか、理解できてしまった。
「……その「体系化された至剣」というのが、『径剣流』なの？」
「そうだよ」
とんでもないことを、あっさり肯定する異人の友達。
「
言うと、ミーチャはカウンターまでさらに踏み込み、その上に乗っけた僕の右手を自分の両手で握りしめた。左手、右手の順番で、僕の右手をひんやりと包み込んでくる。
「え、ちょっと、ミーチャ？」
脈絡の無い行動に僕は目をしばたたかせるが、ミーチャの浅葱色の瞳はいたって真剣だった。
「光一郎、今、ボクの両手は
僕は動転しつつも思い出す。
「えっと……右手が大きく弧を描きながら近づいて、左手はまっすぐ一直線に近づいてきた」
「どっちの手の方が到着が速かった？」
「そりゃあ左手だよ。右手はわざわざ大きく遠回りしてるから。……それがどうかしたの？」
「——行くに径に由らず」
再びさっきの論語の言葉を口にするミーチャ。
「この言葉をさっきのボクの両手の動きで例えるなら、遠回りせずまっすぐ光一郎の手へ進んだ左手の動きが「
思い出すのは、ビデオで観たミーチャの神速。
そう。あのミーチャの動きは、確かに誰よりも速かった。過程が全く目で追えないほどに。
彼の試合の時、相手は例外なく攻めどころか防御さえする間もなく二本取られ、惨敗してしまった。
あれは、ただ「動きが速い」という言葉で処理できるほどではなかった。
物理的な速さを超えた「何か」がある。
そう思わせるほど、人として異質な動きだった。
——香坂さんの言うとおり、まるで至剣のような。
「そういえば、聞いたよ。光一郎の富武中学校も、千代田区予選で優勝したんだろう？ おめでとう」
突然そう祝福を送られ、僕は「あ、ありがとう……」となんとか返す。
だが、次にミーチャは、その柔らかな笑みを真剣なものに引き締めた。
「でも——たとえ光一郎でも、都予選では手加減はいっさいしないよ。ボクもこの天覧比剣に、賭けている思いがあるから」
僕の右手を握る彼の両手にも力がこもった。ひんやりしていた手の温度も熱くなっていた。
「……分かった。もしも都予選で当たったら、その時は正々堂々戦おう」
僕は頷いて笑いかけ、ミーチャも合わせて笑ってくれた。
しかし、僕の頭は……今なお、彼のあの異様な剣技のことでいっぱいだった。