悪魔の実 Sレア

第十九話 私はカルナ。嘆きのカルナ。人の不幸は蜜の味

「……あー、俺俺。今、エレジア着いたけど、今どこいるんだ？ ……は？ まだそこなの！？」

　思わず声が大きくなる。慌てて口を押さえ、周囲を見回す。静かだ。誰もいない。

「いやいやいや、距離感おかしくない？ 俺もう着いたんだが？…… 何？ 観光中？ 何してんねん！！ いや、今回は任務じゃないし、俺の私用だけどな？ 」

　電伝虫の頬が、むにっと膨らむ。

　あ、これ絶対めんどくさがってる顔だ。

「ごめんごめん。怒ってない。怒ってないけどさぁ……時間に間に合わないのは、百歩譲っていいけれども、ちゃんて来てくれないと困るわ」

　瓦礫の上に腰を下ろし、靴先で小石を転がす。

　乾いた音が、妙に大きく響いた。

「で、ちゃんと持ってきてる？ いや、俺が使うんじゃねぇよ。芸術は爆発だ？……何言ってんだお前」

　電伝虫の目が半眼になる。

　完全に“面倒くさい相手から電話きた”の顔だ。

「おいその顔やめろ。傷つくわ」

　ため息を一つ。

「まあいいや。とりあえず、着いたら合図くれ。目立たない感じで頼む。今回はほんと、派手にやると歌姫が泣く」

　そこで一瞬、言葉が止まる。

　遠くから、風に乗って微かな旋律が流れてきた気がした。

　気のせいかもしれない。けど、胸の奥が嫌に冷える。

　伝わったらしい。

「おー、分かった分かった。お前のペースでいいから、頼むぞ？ 切るからな……はーい」

　通話を切る。

　電伝虫をポケットに戻し、立ち上がる。

　いつもの調子で肩を回し、軽く笑う。

　エレジアの港に足を踏み入れた瞬間、潮の匂いに混じって、焼け焦げたような空気が鼻を刺した。

「……やっぱ、何度来ても慣れねぇな」

　瓦礫は片づけられている。

　建物の骨組みも、道も、最低限は整えられている。

　それでも──“ここが一度、滅びた島だ”という事実だけは、どうしても消えない。

「ここが……エレジア……」

　ミス・ウェンズデーが、思わずといった調子で呟いた。

　声を落とすつもりはなかったのだろうが、自然とそうなったのが分かる。

「想像してたより……静かね」

　ミス・バレンタインは腕を組み、周囲を見回している。

　口調はいつも通り強気だが、視線はやけに慎重だった。

「初めてだもんな、二人とも。まぁ、観光地って感じじゃないから、期待しないでくれよ？」

「最初から期待なんてしてないわよ。それよりも、最後のメンバーがここに？」

　ミス・バレンタインは、崩れた劇場の方角をちらりと見た。

「いるよ。まだ確定じゃないけどな」

　ここに来た理由は一つだ。

　ウタを、アイドルとして勧誘するため。

　話を持ちかけた時、二人は意外なほどあっさり了承した。

「Mr.5は、以前にも来たことがあるんですよね？」

「ああ。何度かな」

　ビジネスの話としても、悪くない。それ以上に──俺が気にかけている相手だということを、二人とも察していたのだと思う。

　ミス・ウェンズデーが、少しだけ歩調を緩める。

「……その」

　言葉を選ぶように、彼女は一度視線を落とした。

「その子……ウタさんは。どういう人なんですか？」

　明るい、とも、暗い、とも言える。

　人懐っこい、と言うには距離がありすぎて、冷たいといえばそうなのだが、あれはあえてそうしている気がする。

「……歌わない子だな」

　そう答えると、二人とも一瞬だけ表情を変えた。

「歌わないアイドル？冗談のつもり？」

「本気」

　肩をすくめながらそう言うと、乾いた砂を踏む足音が三つ、四つと重なった。

　歌が嫌いなんじゃない。

　歌が怖い。

　それ以上は言わない。言える立場でもないし、あいつの中にあるものを、俺が勝手に言葉にしていいはずがない。

　沈黙の隙間に、ミス・バレンタインが鼻で笑った。

「……随分、面倒そうな子ね。でも」

　そう言いながらも、横顔にはわずかな愉快さが滲んでいる。

　あいつは他人の厄介ごとに巻き込まれるのが嫌いなはずなのに、こういう時だけ妙に機嫌がいい。

「だからこそなんでしょ？」

「嗚呼」

　短く頷くと、前方を歩いていたミス・ウェンズデーも振り返り、静かに同意した。

　乾いた風が吹き抜ける。

　城へ続く石畳の道は緩やかな坂になっていて、その先に灰色の外壁が見えている。崩れた装飾、割れた窓、十年前の出来事をそのまま凍らせたような景色だ。

　そこにある近づいてくる規格外の影。

「おーい！ くまさん！」

「やぁ、ジェム。待ってたよ」

　そこには、くまさんが待っていた。

「良かったのか？ くまさん。せっかくの休みに俺と一緒で」

　見上げると、相変わらずでかい。

　歩幅を合わせているのか、俺たちの速度に合わせてゆっくり歩いているが、それでも一歩ごとに石畳がわずかに軋む。

「ドラゴンから働きすぎだと言われてね。息抜きさせてもらって助かったよ」

　低く、穏やかな声。口元がほんの少しだけ緩む。

　くまさんと合流し、一緒にウタの元へと向かう。

　ミス・バレンタインがちらりとくまを見上げ、すぐに視線を逸らした。ああいうタイプは苦手らしい。巨大で静かで優しい男、というのは、どうも調子が狂うのだろう。

「ウタって子、そんなに気にかけてるのかい？」

　くまの問いに、俺は少しだけ考えてから答えた。

「まあな。放っとくと、ほんとに一人になりそうで」

　冗談めかして言ったが、半分以上は本音だった。

　ミス・バレンタインが小さく息を吐く。

「自分から壁を作る人ほど、本当は誰かを待っているものよ」

「白馬の王子様的な？」

「ふふっ、そうかもね」

　風が吹く。

　遠くで、壊れた鐘が揺れる音がした。

　ウタのいつといる場所はすぐそこだ。

　だが、そこにいるはずの少女の気配は、妙に遠く感じられる。

　くまさんの足音。

　ミス・バレンタインの軽い靴音。

　ミス・ウェンズデーの規則正しい歩幅。

　それぞれのリズムが重なり、奇妙な行進みたいになっていた。

　冗談めかして言ったが、半分は本音だった。

　あの子は、自分から人を遠ざけるくせに、完全に一人になる覚悟までは持てていない。だからこそ、危うい。

「私も会いたーい！」

　何処からか声が聞こえて来た。

「え？」

「ん？」

　くまさんの背後から元気な女の子の声が聞こえてくる。

「お父さん！」

「ボニー！？ な、なんでここに！？」

　その腕にぶら下がるようにしているのは、見た目十歳くらいの少女だった。ピンク髪に、やたらと生き生きした目。じっとしていない。というか、もう俺を見ている。

「ねえねえ！ あんたがジェム？ お父さんが言ってた人？」

「ちょ、待て待て。自己紹介って順番ってもんが──」

「ボニーだよ！ 十歳！ よろしく！」

　勢いで名乗られた。握手まで求められた。元気すぎる。

「……どうも。ジェムです。えーっと……元気だね」

「当たり前じゃん！ 冒険の途中なんでしょ？ あたしも行く！」

　冒険じゃないし、言い切ってるし、期待に満ちた目で見てるし。くまさんの方を見ると、ほんのわずかに、口元が緩んでいた。

　ああ、この人、完全に甘やかしてるな。

「お父さんね、あんたのこと面白い男だって言ってた！」

「それ褒めてる？ 貶してる？」

「褒めてる褒めてる！ ねー？」

　ボニーが見上げると、くまさんは小さく頷いた。

「……君と、気が合いそうだと思ってね」

　ボニーはケラケラ笑って、俺の隣に並んだ。

「くまさん、この子は？」

「私とジニーの子だ。血は繋がっていないがね」

　その一言で色々察することが出来た。やはり聞かない。

「そうか」

「ジェム！ ばろっくわーくすの話してよ！ 何回死にかけたの？」

「初対面で聞くのそれ？」

　でも、悪くなかった。

　この子の明るさは、作り物じゃない。無理をしてる感じもない。

　横目でくまさんを見ると、さっきよりも、ずっと穏やかな表情で俺たちを見ていた。

　……ああ。

　この人は、こういう時間を守るために戦ってるんだな。

　俺は、少しだけ背筋を伸ばした。

「まあ、一話だけな。グロいのはカットで」

「やった！」

　俺が口を開こうとした瞬間、ボニーが目の前から消えた。

「え？」

　の代わりに広がっているのは、灰色の地面だった。

　乾ききった土。ところどころに散らばる黒い塊。焼け焦げた木材。

　空気が重い。煙の匂いが肺の奥に張りついて離れない。

　息を吸うたびに、喉が痛んだ。

「……ここ」

　声を出した瞬間、自分の声が高く、細く、幼いことに気づいた。

　視線を落とす。

　小さい手。骨ばっていて、煤で黒く汚れている。

　指の間に入り込んだ火薬の粉。爪の奥まで染み込んでいる。

　腕の中には、布にくるまれた鉄の塊。

　爆弾。

　クマさんが語った“あの日の俺”が抱えていたものと、同じ形。

　重い。

　でも、その重さが妙にしっくりくる。

　まるで、ずっと抱えていたものをようやく思い出したみたいに。

　周囲から、かすかな泣き声が聞こえてきた。

　どこかで子どもが嗚咽している。

　遠くで誰かが怒鳴っている。

　金属がぶつかる音。瓦礫が崩れる音。

　戦場の残り香。

　胸の奥がざわつく。

　これは夢だ。

　そう思おうとした瞬間、爆弾の冷たい感触が掌に食い込んだ。

　現実としか思えない温度と重さ。

　煙の向こうから、足音が近づいてくる。

「ジェム！」

　その声を聞いた瞬間、心臓が跳ね上がった。

　振り向く。

　そこにいたのは、記憶にないはずの人。

　でも、懐かしいとしか言いようのない人。

　髪を後ろでまとめ、煤で汚れた頬のまま、息を切らして走ってくる。

　目は強く、まっすぐで、でも優しくて。

　笑っていた。

　ああ、これが。

　太陽みたいな人。

「ジニー……？」

　────

　空気が、ひどく粘ついていた。

　崩れた劇場の奥。埃をかぶった椅子が幾重にも倒れ、天井から垂れ下がる幕は裂け、かつて音楽が満ちていたはずの空間は、今や乾いた沈黙に支配されている。

　その中心に、カルナは立っていた。

「シクシクシク。嗚呼、楽しいですね、楽しいですね。人の不幸は罪(・)の味」

　独特な笑い声は、囁きのようでいて、妙に遠くまで響いた。

　黒いコートの裾を揺らしながら、ゆっくりと手を広げる。その指先には、見えない糸でも絡んでいるかのような繊細な動きがあった。芝居がかった仕草。舞台に倒れる人を避けながら、カルナはステージで舞う。

　床に描かれた楽譜のような模様が、薄く光る。

　どこからともなく、旋律が流れ始めた。

　壊れたピアノの音。弦の切れたバイオリンの擦過音。

　本来なら音にならないはずのものが、無理やり音楽の形を取っている。

　意識の境界が、曖昧になる。

　視界の端が歪み、色が溶ける。

　瓦礫の灰色が、舞台の赤に変わる。

　崩れた壁が、観客席へと変質する。

「人は常に罪を犯している。その罪の穢れは、ただ罰するだけでは落ちない」

　スポットライトが落ちる。まぶしいほどの白い光。

　そこで、無数の人間が歌に合わせ踊り狂う。

　カルナの声が、どこからともなく響く。

「これはあなたのための舞台です。主演はあなた。観客はあなたの記憶。脚本はあなたの後悔。さぁ、悲劇の開幕です」

　────

　雨は降っていなかったが、空気は重かった。

　そこは、一隻の船の中──バロックワークスの幹部だけが出入りを許されたその部屋は、いつもと同じ温度、同じ静けさを保っているはずだった。だが、その日だけはわずかに空気が揺らいでいた。原因は、たった一つの報告だ。

「Mr.5ペアが行方不明になったわ」

　ミス・オールサンデーの声は、普段と寸分違わぬ落ち着きを保っていた。だが、その言葉の内容は、部屋の空気を確実に変えるだけの重さを持っていた。

　対面に座る二人の反応は対照的だった。

　ミス・ダブルフィンガーは、指先でグラスの縁をなぞりながら、わずかに眉を上げただけ。なんだか、退屈な話になりそうだという現れ。

　一方、壁際に立っていた男──Mr.1は、ほんのわずかに視線を上げた。

「……やられたのか？」

　低く、短い問い。

　それだけで十分だった。

　ミス・ダブルフィンガーはその反応を横目で見て、口元に薄い笑みを浮かべる。

　感情をほとんど表に出さないこの男が、その名に反応した。それ自体が、少しばかり意外だったのだ。

「その可能性が高いわね。任務の準備のためにエレジアという島へ向かったMr.5、ミス・バレンタイン、そして、ミス・ウェンズデーの3名」

　ミス・ダブルフィンガーは肩をすくめる。

「海軍にでも捕まったのかしらね。ほら、彼って抜けているところがあるし」

　軽口だったが、完全な冗談でもなかった。

　Mr.5は任務中でも平然と脱線する男だ。爆発音と笑い声を撒き散らしながら帰ってくることも珍しくない。

　だが、ミス・オールサンデーは首を横に振った。

「彼を倒せる強者があの海域にいるとは思えないわね。逃げたという線もないわ。彼はボスを酷く恐れている。粛清対象となることを望んでいない」

　その評価は、意外なほど高かった。

　ミス・ダブルフィンガーはそれに気づき、わずかに目を細める。

　あの男をそこまで買っているのか──と。

　ミス・オールサンデーは視線を二人に向けた。

「Mr.1、ミス・ダブルフィンガー。あなたたちにMr.5の捜索が命じられました」

　命令という言葉は使ったが、声の調子はあくまで穏やかだった。

　だが、それが“ボスの意向”であることは疑いようがない。

　ミス・ダブルフィンガーは即座に反応した。

「それは、バロックワークスとは関係ないことじゃない？」

　彼女にとって重要なのは計画の進行だ。

　個々のエージェントの安否は、基本的には優先度が低い。

　それが組織というものだと理解しているし、感情を挟むつもりもない。

　ミス・オールサンデーはわずかに微笑む。

「彼の力は必要になるかもしれないからよ」

　それだけだった。

　だが、その一言には十分な意味が込められていた。

　Mr.5の爆発能力は、単純な破壊力以上の価値を持つ。

　戦場を撹乱し、地形を変え、心理を揺さぶる。

　計画の最終段階において、予測不能な火種は確かに有用だ。

　ミス・ダブルフィンガーはグラスを置いた。

「なるほどね。戦力として必要、ってことか」

　納得したというより、条件が提示されたから受け入れただけだった。

　感情ではなく、利益で動く。

　それが彼女のやり方だ。

　沈黙の中で、Mr.1が一歩前に出る。

「……いいだろう」

　短い承諾。

　だが、それ以上の言葉は不要だった。

　彼の中で何が動いたのかは分からない。

　任務だからか。

　戦力を回収する必要があるからか。

　あるいは──あの軽薄な男の戦いぶりを、どこかで認めていたのか。

　ミス・オールサンデーは二人を見渡し、小さく頷いた。

「最後に確認しておくわ。これは救出ではなく、捜索よ。状況次第では切り捨てもあり得る。その判断は現場に任せる」

　組織としては当然の方針だった。

　情を持ち込めば計画は破綻する。

　だが、誰もそれに異を唱えなかった。

　ミス・ダブルフィンガーは立ち上がり、コートを羽織る。

「行方不明の同僚探しなんて、柄じゃないんだけどね」

　そう言いながらも、足取りは軽かった。

　未知の敵。未知の状況。

　それは退屈しない仕事だった。

　Mr.1はすでに出口へ向かっていた。

　振り返らない。

　だが、その歩幅は普段よりわずかに広い。

　部屋に残ったミス・オールサンデーは、机の上の書類に視線を落とした。

　そこには、エレジアの名が記されている。

「──歌の島、ね」

　静かに呟き、紙を閉じる。

　彼女の瞳には、ほんのわずかに興味の色が浮かんでいた。

　爆発する男と、歌う少女。

　そして、その両方が消えた島。

　計画とは無関係のはずの点が、線になり始めている。

　それを理解しているのは、おそらく彼女だけだった。

　バロックワークスの歯車は、音もなく回り始める。

　行方不明者の捜索という名目で、もう一つの物語が動き出していた。

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二十二話目にして初オリキャラです。