それではご覧ください。
昨日は仲が良くなった囚人達と沢山会話をした。
この監獄でのルールや生き方、裏の取引からなにからまで、全て教えてもらった。
この内容が看守達に聞かれたらと思うと、恐ろしいものが多々あったが、実に有意義な時間であった。
そして今日、エボは会話中にもあった依頼を受けるつもりだった。
「さて───」
受付では看守のヤドン【ウワンソラ】が、ずっと一点を見つめたまま動かずじっとしていた。
「すみません、依頼を受けたいんですけど」
「………………」
「すみません、依頼を受けに来たんですけど」
「………………」
───日が暮れそうだ。
エボはその間に昨日の会話内容を思い出す。
＊＊＊＊＊
「いいか、エボ。ここも地獄だが、地上の方はもっと地獄だ。流石の看守も最初は簡単なもんを勧めてくると思う。まぁその代わり刑期は全然短くならねーけどな」
「そうだよね」
ドッピンの他にも囚人達がいたが、どうやら彼がここのリーダーのような存在で、彼中心に話が進んでいく。
ここに居るのも長いらしく、どれも有益な情報ばかりだ。
「まず外に行くに当たってのルールその1。必ず2人以上のチームを組まなければならない」
「一応それは脱走防止でしょ」
「ご明察。ただ2人作っただけじゃ、協力して逃げられちまう可能性もあるから、腕に発信機を取り付けられる。この発信機は、いつ、どこにいようが、すぐにわかっちまう厄介なもんさ」
「そしてもう1つは2人以上じゃないと危険」
「ははっ、話が早くて助かるぜ」
2人で1つのチーム、か。
この場合ランダムに決まるのか、それとも事前に決めてもいいのか。
「チームは基本、同じ依頼を受けた奴と行く事になってる。だからまぁ事前に決めても問題ない。ただ生憎だが俺はやめておくぜ。ここをすぐに出たいってわけじゃねーしな。そもそもここの環境は悪いわけじゃない。寧ろ待遇は良い方だ」
「そっか……」
「そう悲しい顔すんなよ。ちょうどそこに────」
ドッピンはエボの後ろの方に視線を向ける。
エボが振り向くと、そこには壁を背に腕を組むコジョフーの姿があった。
「あの女は相当な実力者だ。よく依頼受けてっから、あいつが今断ろうがいずれ当たるだろうさ」
「…………」
「と、話を戻すぜ。ルールその2だ。誰も助けちゃくれない」
「え？」
「看守達は俺たちを助けるなんてことしてくれねー。死んだら死んだ。それで終いだ」
「それって2人のみの場合とか、相方が死んでしまったら1人なるよね？その場合はどうなるの？」
「不審な動きをしたら回収される。それ以外の場合は基本的にほったらかしだ。大体その状況の時なんて、死が目の前に迫って来ている最悪な状態だろうからよ」
「……僕たちをなんだと思ってるんだ」
「悪事を働いた分、危険な依頼を受けて、文字通り死ぬ気で社会貢献してくださいってわけ」
僕の罪は「殺人」だ。
記憶がないにしても、これが本当であるなら、僕の犯した罪は一生掛けても償えないだろう。
でも、僕以外の人はどうだ？
ここの階層はLevel1。軽犯罪者も多く収監されているはず。こんなに危険な依頼を受けて、報酬はあの莫大な刑期が少し縮むだけ？死と隣り合わせなのに？
あまりにもやっている事が鬼畜だ。
「ふざけてる……」
「………ルールその3。これが最後だ。依頼主とは会えない。会わせてくれない」
「依頼主にすら会えないんだ」
「人質に取られたら厄介だからな。俺たちみたいなのは黙って依頼をこなしてやって事だ───とまぁ、ルールつってもこんなもんだ。他については外に出て見た方がわかりやすい」
「ありがとう、ドッピン」
「いいって事よ。それじゃあ明日は頑張れよ……必ず生きて戻ってこい────」
＊＊＊＊＊
「────あの依頼を……」
「はっ！！！！！！！」
「！！！！！！？？？」
ウワンソラは「ねんりき」を使い、スッと、エボに依頼書を差し出す。
依頼は選ばせてくれるわけではないのか。
いや、多分もう1枚出そうとしてるのに間に合っていないのだ。
「ふぅ……」
エボは諦めて1枚めの依頼を読む。
依頼詳細
誰か野菜泥棒をやっつけて！お願い！
依頼主：ムックル
場所：エリアA
本来なら依頼主の名前、それから報酬が書かれている筈だろう。
しかし、エボ達囚人は報酬という対価を得られない。話に聞いた刑期が減らせるのだろう。
その詳細すらも書いていないとは、つくづく囚人は、ただのポケモンだと思われていない。
「もうこれで行きます。これでお願いします」
エボがそう言うと、ウワンソラはぴたりと止まり、カウンターの横にあったベルを鳴らす。
これは受注された、ということでいいのだろうか。
「とりあえずこれで………」
「待って」
誰かに呼び止められた。
エボは振り向く。
「君はぁー……」
「私は【アイリー】。あの時、後ろに居たでしょ」
そこいたのはドッピンと話をしていた時、一緒に居たコジョフーである。
「あーあの時の！それで何か？」
「その依頼、私も同行してあげるから」
「えっ！」
まさかの同行願いに、エボは思わず声が漏れた。
「初依頼を受けるポケモンには同行してあげてるの。変に死なれても困るしね」
「でも、いいの？」
「あなた本当に悪いポケモンじゃないみたいだし、私、悪いポケモンには声を掛けない主義」
「そ、それならお願いします……」
思わず敬語になってしまうエボ。
彼女はやはり慣れており、同じ依頼を受け、スムーズに受付カウンターの横にある入口へと足を運ぶ。
「ほら」
「う、うん」
この入り口を含め、地上に繋がっている道はたった2つ。
そこのエレベーターに乗る前に別部屋へ連れて行かれ、そこで退化装置とは別の、進化装置に掛けられる。
元の姿を取り戻した2匹は地上に続くエレベーターで地上へと出る─────。
＊＊＊＊＊
「ここがエリアAか……」
そこは中々に発展した街だった。中央には大きな広場があり、そこを中心に色々な施設が立ち並ぶ。
UBの危機が迫っているとは思えないほど、人々には笑顔が溢れており、街もポケモン達の声が響き、とても賑やかな雰囲気である。
そしてエリアAは唯一の安全地帯と言われており、他にもエリアB、C、Dが存在するが、この3つのエリアに関しては凶悪なポケモンやUBが蔓延っているという話である。
「ここは都心部よ。目的地はもう少し先」
「………」
「なに？」
「やっぱり慣れないなーって……」
紫の色味が濃いコジョンド。アイリーはちんまりとしたコジョフーの姿から、エボが見上げるほど背が高く、ほっそりとして美しい見た目に変貌してしまったのだから、驚くのも無理はない。
「あなたは元々ブースターだったのね」
そんなエボの方はブースターの姿へ進化していた。
だが、エボは記憶喪失中であり、この姿が本来の自分であるのかよくわからなかった。
「それはどうだろう？」
「退化装置でイーブイに戻されたんじゃないの？」
「ここに連れてこられた時からイーブイだったみたい」
「……それは変ね」
「変？」
「退化装置は、その名の通り本来の姿から退化させられる。例えばあなたがブースターだった場合はイーブイに戻される。だから進化装置に掛けられれば、元の姿のブースターに戻るはずよ。あなた進化装置に掛けられていたでしょ？あなたがイーブイのままであったのなら、力は元に戻ってもイーブイのままのはず」
「うーん……こんがらがってきた」
「つまり本来ならあり得ないって事……ただまぁ、あなたがイーブイだから、もしかしたら装置の遺伝子情報が狂ってるのかもね」
「？？？？？」
「話は終わり。さぁ、そろそろ野菜泥棒の所に向かうわよ」
エボは頭の整理がつかないまま、アイリーに連れられて目的地を目指す。
───────。
暫くして例の畑に着いた。そこにポケモンは1匹もいない。
囚人とは関わる事はできない、というルールがある以上、どこか遠くでみているのだろうか。
「どうやって野菜泥棒を捕まえる？」
「待つしかないわね。ひっそりと」
そこで2匹は畑の横にあった荷車の後ろに隠れることにした。
こんな所で待ってて本当に来るのだろうか。
「流石に来ないんじゃ……」
「黙って見てて」
アイリーに言われるがままに待っていると、ノコノコとマンキーが数匹畑の中へと入ってきた。
そのマンキー達は、今がその時だと、野菜を引っこ抜いて回収し始めたのだ。
エボはアイリーの合図でバッ、と野菜泥棒の前に現れる。
「な、なんだお前ら！」
「やっぱりね。あなた達みたいなお馬鹿さんは、調子に乗って、なんの警戒もなしにやって来る」
どうやらアイリーは、あのちょっとした時間で周りを調べていたようで、彼らがまたすぐにここへ来る事がわかっていたようだった。
マンキーは怒り狂う。それは現場を押さえられたからではなく、自分たちへの侮辱に対する怒りだ。
「女ァ！！俺たちマンキーモンキーベイビーズに喧嘩売るとはいい度胸じゃねーか！！行くぞ、兄弟マンキーモンキーベイビーズ！！」
「マンキーモンキーベイビーズの力を見せてやるぜ！！マンキーモンキーベイビーズの兄弟達よ！！」
「マンキーモンキーベイビーズの名に掛けて！！マンキーモンキーベイ──────」
「しつこい」と、アイリーは1匹に「はっけい」を食らわせる。
そのまま吹っ飛んだマンキーは他マンキーをも巻き込み、まるでボーリングのピンのように弾け飛んだ。
「このクソアマァァァッ！！！」
「───『つばめがえし』」
マンキーは「ひっかく」を繰り出したが、目の前にいたアイリーはスッ、と消える。
次にマンキーの身体に衝撃が走った。
腕の長く伸びた体毛が、まるでムチの様にしなり、マンキーを遥か彼方に吹き飛ばしたのだ。
「お、おいおいまさかこいつら……！！」
「例の囚人どもか！ちっ、やべー奴らを雇いやがって！」
アイリーは次に次にマンキー達を無力化していく。
一方のエボはやる事がなく、ただ茫然と立ち尽くすだけである。
「────ん？見ろよ兄弟！あそこにカモがいやがるぜ！」
「本当だ！あの野郎、女に任せて高みの見物とは恥ずかしくねーのか！」
そう言ってマンキー達は、一斉にエボの元へと飛び掛かってきた。
「わっ！────」
すぐに助けに入ろうとしたアイリーだったが、次の瞬間。
エボの口からビーム状の炎が吹き出した。
「あぢゃぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ぁ"ッッ！！！」
これは「オーバーヒート」。ほのおタイプの中でもトップクラスの火力を誇る大技である。
「……力入れたらなんか出た……」
エボ本人もぶっつけだったらしく、自分の出した技であるが、目を見開いて驚いた。
突然の大技に怯んだマンキー達を、アイリーはすかさず無力化する。
その後、マンキー達を縛り上げ、アイリーは腕に付けられたブレスレットのスイッチを押す。
「それは？」
「依頼が完了したっていう信号を送ったの。これで看守達が来る」
脱走防止の為に付けられた機械仕掛けのブレスレット。
一応こういう使い方はできるんだな、とエボは思う。
「これで刑期はどのくらい減るの」
「さぁね。帰ってみるまでわからないわ」
「そっか……」
「どう？今回は私がいたけど続けられそう？」
「……まぁ大丈夫かな」
「曖昧ね」
「今はなんとなく続けるよ。まだこんなの序の口だろ？」
「えぇ、まだこの先には本当の地獄が待ってるから」
今回の依頼は無事終了。
だが、これはまだ序章に過ぎない。
近いうちにエボは知る事になる。この世界に起きている本当の脅威を─────。
第2話終了。
次回、奴らが出てきます(予告がそう言ってます
次回、Mission.3「UB/ウルトラビースト」
そして今回から募集を始めます！
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