聖夜にかける奇跡の魔法

トナカイ男ふたたび ～～知らない名前

　お互いの視線がぶつかったのは、ほんの一瞬のことだった。

　トナカイはあたしの顔を見るなり逃げ出した。ほんとはウサギじゃないのかという勢いで、人混みの中に紛れようとする。

「あっこら！　待ちなさい！」

　即座に追いかけてあたしも跳んだ。離れかけた距離をワンステップで詰めて、横っ飛びに人と人との間を潜る。

　トナカイの服は今日もトレードマークの赤いセーター。黒一色の群衆の中ではこれ以上無い目印だった。

　それよりなにより、まさか本気で思っていたんだろうか。ウマ娘から――あたしから、脚で逃げ切ろうだなんて。

「どわっ！」

　トナカイの逃避行は、時間にして僅か二秒程度で鎮圧に至る。その無駄に大きな図体にあたしは背後から飛び掛かり、力任せに床に引きずり倒した。

ここまでの助走と相まって、予想以上に威力になった。叩きつけられたトナカイが「ぐへっ」と情けない悲鳴を上げる。

「それみなさい！　下手な抵抗をするからこうなるのよ。さぁ観念して……ちょっとあんた？」

　トナカイは床でうつ伏せになったまま、ぴくぴくとケイレンしているだけ。一向に返事が無い。試しに腕を突っついてみるも、起き上がろうとすらしない。

「なぁ……なんだあの男」　「なんか急に倒れて……」　「女の子に追われてたけど」　「まさかチカンだったんじゃ」　「とりまケーサツいっとく？」

　周囲の人々が次第にざわめきだした。伏せたままのトナカイを指さして、口々に不穏な会話をしている。

　このまま放置していたら、すごくヤバいということはあたしでも分かった。そもそもトナカイを追いかけたのは、もう一度きちんと話をするためだ。断じて病院やら牢屋に送るためじゃない。

　さしあたりスマホを出して、時間を確認した。午後六時十分……。参加ステージの開始は七時だから、まだかなりの余裕がある。カワカミには後で連絡するとして、まずはこの場を切り抜けよう。

　眠ったままのトナカイの身体に下から腕を差し入れて、肩に担ぎ上げる。トナカイの方があたしよりかなり大きいので、相当バランスの悪い態勢だが、筋力的には問題無い。

「お、おい君。いきなり何を」　「離れなよ。危ないって」　「この場合どっちが危ないんだ？」

「うっさい！　関係無いヤツは黙ってなさい」

　あたしの一喝に、話しかけてきた人達はギョッとなって引き下がった。それをしり目に、地上への階段を目指して歩き出す。もちろん肩のトナカイと一緒に。

「ねぇお母さん、あれ何してるの？　女の子が……」　「しぃっ！　見ちゃいけません！」　「やっぱ通報した方が良くね？」　「状況どう説明すんだ。それもうイタズラ以外何物でもないんよ」

　みんなの口さがない言葉が、プライドというか羞恥心をいたく刺激した。一分一秒でも早くこの空間から脱出したい。早歩きは走りに、そしてすぐに全力疾走まで加速した。

「んあ痛った……えなにこれ」

　階段を駆け上っている最中、肩のトナカイが目覚めた気がしたが無論、脚は止めない。

解放してまた逃げられたら面倒だし、それにまだ人目が多い。幸い、駅口にはいくつか喫茶もある。せめて地下道から出るまでは、このままの方が良さそうだ。

「え？　おわ！　何してんの君！？」

「すぐ隣で怒鳴らないで！　あと口閉じてないと舌噛むわよ」

　しかし分からず屋のトナカイはなおも抵抗を試みる。あまりにバタバタと煩わしいから、軽く脇腹をつねったら大人しくなった。

　ようやく地上へと抜ける。繁華街の照明が眩しい夜空は極寒の世界。真冬の風に吹かれて、通行人はいそいそ足早に過ぎ去っていく。ここまで来ればもう大丈夫だろう。

「よいしょーっと！」

　担いでいたトナカイを地面に降ろした。すると即座に身を起こし、あたしから逃れようとする――が、予想通り過ぎてアクビが出る。セーターの腰上付近を引っ掴まえてやった。もんどりうってその場に転げるトナカイ。

　その拍子に服が捲れ上がって、素朴な色のシャツが覗いた。それもヒートテックですら無い、夏場に着るような簡素な生地の。まさかこいつ、セーターとこれしか着てない？

「なんなのあんた……」

「それはこっちのセリフだろ！　いったいなにさ、後ろから飛び掛かってきて！」

「しょうがないでしょ、肩を掴まれたんだから。セートーボーエーよ」

「床に打ち倒した挙句に拉致は間違いなく過剰だよ！」

　四の五のうるさいトナカイだが、やっぱり寒いのか喋る間に歯をガタガタしている。見るに見かねて、あたしはセーターの毛糸から手を離す。――と同時に、

「次、逃げようとしたらカエルにするわよ」と言い含めた。すぐ追いつけるとはいえ、あんまり繰り返されると面倒だ。時間も無いわけだし。

　それでやっと観念したらしく、トナカイはついにその場にしゃがみ込んだ。

「分かった、降参だ。通報なり連行なり好きにしてくれ」

「最初からそう言えばいいのよ。で？　なんであたしから逃げるわけ？」

「へ？」

　鳩が(トナカイが？)豆鉄砲を食ったような顔をする彼。

「いやだって……僕はその……前、君に」

　もごもごとした言い訳だが、理由はすぐに分かった。

　駅のホームで、あの写真をあたしに見せた事……。それが尾を引いていると思い込んでいるようだ。

「バッカじゃない！？　あんなのどうってことない、あたしは全っ然平気なんだから。だいたい悪いと思ってるなら、ちゃんと事情を説明するのが先でしょ」

「う……その通りだね」

　図星だったようで、トナカイは気まずそうに俯いた。

その時、不意につむじ風が吹き抜けて、彼の肩をぶるりと大きく揺らした。

「まぁいいわ。ここじゃまともに話もできないし、とりあえずどっかの店に入るわよ」

　トナカイは一も二も無く頷いた。

――――――

「パフェとあんみつとパンケーキ。あとホットチョコ」

「そ、そんなに頼むの？　しかも甘いものばっかり」

「いいでしょ別に。あんたは？」

「僕は別にお腹空いてないし……。それにその、持ち合わせが」

　反対側のソファのトナカイが、財布を開きながら言う。別に頼んだ訳じゃ無いのに、あたしの分を払おうとしているようだ。多少、彼のことを見直した。

「ありがと。……じゃあサンドイッチとコーヒーも追加で」

「えっ今の流れで追加注文する？」

「あんたの分よ。あたしだけ食べるってのも変じゃない」

「でも――」

「あーもう、うっさいわね。足りなかったらあたしが払うわよ」

「さすがに小学生からお金をタカるのはちょっと……」

「こーとーぶ！　あたしもう来年には高等部！　そんなにカエルへとランクアップしたいわけ！？」

「違うそれダウン！」

「あのお客様……？　ご注文は以上なの？」

　喫茶のバイト店員が困り顔を浮かべている。トナカイが申し訳無さげに頷くと、店員はそそくさと厨房に戻って行った。

「ふん！　そもそもの話として、良い歳した大人なら、軽食代くらいぽんと出しなさいよ。情けないの！」

「今日も一段と手厳しいなぁ。しょうがないだろ、旅先で色々と入用なんだ」

　そう言うトナカイの恰好は赤いセーターもそうだが、ボトムスも前に会った時と同じジーンズ。靴もそれ一足しか持っていないのか、汚れと傷が目立っている。金銭的に余裕が無いのは事実なのだろう。

「旅先って……あんた、わざわざ人探しのためだけに、この街まで来たわけ？」

「あ、うん」

　トナカイは事も無げに肯定した。さらに話を聞いてみれば、彼が住んでいるのは九州の西側にある片田舎だと言う。

そこから遥々この街へ、単身で旅してきた。貯蓄はもちろんあったが、現在は収入源がないため、それを切り崩しながらの生活。「無駄遣いは極力避けたいんだ」、と運ばれてきたサンドイッチを頬張る。さも美味しそうに、一つ一つ噛みしめながら。

「ふーん、苦労してるのね。……それとこう見えてあたし、お小遣い割と貰ってるの」

　若干の罪悪感が湧いて、運ばれてきた伝票を取ろうとしたら、それより先に奪われた。

「いいんだ。君に酷い事をしたのは事実だ。こんなんじゃお詫びにもならないだろうけど……」

　トナカイのくせに、ジメっとした雰囲気を醸し出している。何とも言えない座りの悪さを感じて、あたしはホットチョコを口に流し込んだ。温い甘みが喉を伝い、少しは喋りやすくなる。

「ふ、ふん！　当たり前でしょ、もっと反省しなさい。だいいち、写真はまだしもその後の態度はなによ。あれだけやっておいて説明も無しに逃げ出すなんて、まるきり不審者じゃない」

「あれは君が帰れって言ったんじゃないか」

　そういえばそうだった。頬が熱くなるのを肌に感じる。

パフェを三口分、掬ってからあたしは「それで！」と強引に仕切り直した。

「あたしの前にまた現れた以上、今度こそ聞かせてもらうから。なんであんたはあの女の子を探しているの？」

　この問いかけに、トナカイは虚をつかれたようだった。しばらくじっと考えこんでから、おずおずと口を開く。

「君は……どうしてそんなことを確認したいんだ？」

「は！？　当たり前じゃない！　だって…………ほら、気になるでしょ！？　そんな貧乏生活を送ってまで、その人を探してるんだから」

　無理やり押し通すと、トナカイはそれで納得してくれた。

　彼は言葉を探すように、視線をやや上に向けながら話し出した。

「なぜって聞かれたら……いなくなったから、かな」

「分かり切ったこと言わないでよ。そもそもあんたはなんなの？　兄妹？」

「いいや家族じゃないんだ。あくまで友達……よりはもっと……けど親友も違うし……。昔馴染みとでも言えばいいのかな。今に限って言うなら、僕と彼女はそんな間柄だ」

「ふぅん。それで？」

「やけに食い付くなぁ……。家がすっごく近所にあったんだよ。歳も近かったから同じ時期に一緒の小学校に通って、中学もそうだった。こうなると自然と仲良くなってね、よくお互いの家で遊んだよ」

「なら普通に親友じゃない。悩む必要あった？」

「いや……それが違うんだ。そのままの生活が続いたなら、彼女とはもっと親密な関係になれたと僕も思う。でもね」

　トナカイは視線をテーブルに落とした。その先にあるのは空になったコーヒーカップとサンドイッチの皿。パンから零れたパセリの欠片が、白い地表に侘しい一点を残している。

「そうはならなかった。彼女の両親は昔からずっと喧嘩ばかりでね……。僕達が中学の卒業を控えた頃、ついに離婚が決まったんだ」

　聞いてみればありふれた話だった。昼下がりのテレビでよく流れているような、ドロッとした展開のホームドラマ。

　離婚に至った直接の原因は父親の不倫。飲み会が長引いたと理由を付けて、女性の部下と夜な夜なホテルを巡っていた。それを母親の雇った探偵にばっちり写真に収められて、あえなくお縄に。

　長年連れ添ったはずの夫婦は、たった二時間程度の離婚調停で破局を迎え、娘は母親に引き取られることになる。有責性が大いに認められた父親はいずこへと転出、それまで家族三人で暮らしてきた家はずいぶんと広くなった……が。

　一年と経たないうちに母親が再婚した。

　家に我が者顔で上がり込んできたのは、母親の大学時代からの知り合いだという男。二人はずいぶんと仲睦まじく、それは幸せそうに暮らしていたそうだ。まだ高校に入学したばかりの娘を放ったらかしにして。

「娘である彼女にしてみれば酷いなんてものじゃなかったと思うよ。父も母も再婚相手も、誰も彼女を顧みなかった。そりゃ互いに好きじゃなくなったら別れるのも仕方ないけど、子供がいるならもう少し責任感を持ってほしいね、全く」

　柄にもなくトナカイは刺々しい口調で毒を吐いた。まさにその様子が、娘がその後にどうなったかを雄弁に物語っていた。駅のホームで見た、致命的なあの写真が脳裏に蘇る。

あたしの持っていたスプーンが揺れて、グラスに当たりカチャンと音を立てた。

「ごめん。君には全然関係無い話だよね」

「今更でしょ。というか、なんでそんなに詳しいわけ？　リコンとかサイコンって、家族以外の人にはそう簡単に伝わらないんじゃ？」

　その二つの単語はいざ口にしてみても現実感がまるで無かった。トナカイの言った通り、遠い異世界の話みたいだ。あたしにとっては、魔法のトロフィーの方がずっと分かりやすい。

「彼女が打ち明けてくれたんだ。これでも学生時代は本当に仲が良かったんだ。たぶん彼女にとっては唯一の信頼できる相手だった……っていうのは言い過ぎだろうけど」

「でしょうね。本当に信頼されてたなら、今こうして街を探し歩いてないわよ、きっと」

　あたしの突っ込みに、トナカイは苦々しい顔で笑った。

「返す言葉も無いよ。かつての僕にも君のような勢いと知恵があったなら、こんな旅はしなくても良かった」

「笑わせないで。トナカイごときが魔女に憧れようだなんて、百年早いわ」

「そこまで言う！？　ていうかまだ僕のことトナカイって呼ぶ気！？」

　心底びっくりした顔をするトナカイ。そう言えば脳内では終始使っているから気付かなかったが、彼をトナカイと呼んだのはこれが今日、初めてだった。

「似合ってるんだからいいじゃない別に。それよりあんた、さっきから彼女、彼女って……付き合ってもないなら、ちゃんと名前で呼びなさいよ。なんかムカつく」

「え、ああごめん。そういや名前、まだ伝えてなかったね」

　トナカイは少し間を置いてから、写真の女の子の名前を口にした。

「……なんて漢字？」

「え？」

「鈍い！　読みだけ伝えられたって分かんないでしょうが。人探しなら、ちゃんと字まで教えなさいよ」

　トナカイは慌てた様子でスマホを取り出し、メモ帳にそれを入力して見せてくれた。

「礼奈(れいな)……ね。上の方は？」

　心臓がばくばく言ってる。もう勘違いじゃ済まされない。……いいやまだだ、苗字が残ってる。

そんなあたしの祈りも空しく、トナカイが次に打ったのは山藤(さんとう)という文字列だった。

「知らない名前」

　ダメ押しとして、あたしは改めて呟いた。

「やっぱり見たことも、聞いたことも無いわね。けど……」

「けど？」

「その礼奈って女の子の捜索。あたし、ちょっとだけ手伝ってあげてもいいわ」

「本当かい！？」

　トナカイはぐっとテーブルから身を乗り出した。皿が擦れ合って騒々しい音を鳴らす。

「ちょっとだけ、ほんの少しだけだからね！　街中でそんな感じの女の子を見かけたら、あんたに連絡してあげないこともないわ。……気が向いたら、だけど」

「それだけでも十分だよ！　本当に何の手掛かりも無くってさ。すごく助かるよ、ありがとう！」

　それどころか、ぺこぺことあたしに向かって頭を下げだす。周囲のお客達から、一斉に視線が注がれるのを感じた。さっきの店員も胡乱な目つきでこちらを睨んでいる。

「バカ……！　落ち着きなさい。あたしまで変に思われるでしょ」

「ごごごめん。テンション上がって。いやだってさ、この街に来て初めて協力してくれる子に出会えたんだ、それもウマ娘の！　これ以上ないくらいの幸運だよ」

「困ってる人を助けるのは魔女の務めだし。それにあんた、ウマ娘なんてこの街にはどこだっているでしょ。オーバー過ぎるのよ」

「え？　そうかい？」

　彼はきょろきょろと周りを見渡す素振りをして言った。

「どこにもウマ娘なんていなかったじゃないか。僕、この街に来て出会ったウマ娘は君が初めてだよ」

「はぁ？　そんなわけないでしょ。あんたトレセン学園知らないの？　どんだけアホなの」

「知ってるさ、中央トレーニングセンターのことだよね。けどほんとに見た事が――」

「嘘つかないでよ！」

　あまりの鈍さにイライラしてきた。こいつ、オーダーを取った店員――アイネスフウジンも見てなかったって言う気？　節穴どころの騒ぎじゃない。

　頭に来たあたしは、アイネスを目の前に呼び出してやろうとして……。そこでふっと壁に掛けてあった時計の針に気付いた。

「六時五十分！？　やばっ！」

　ステージ開始が七時ちょうど。それまでもう十分を切っている。こんなバカと話してる余裕はもう無い。

　財布から千円札を二枚抜き出しテーブルに叩きつけ、しかるのちあたしは全力で駆けだした。会場は地下道に降りてすぐ、着替えの時間を含めてもまだぎりぎり間に合うはず。

　二千円はかなり痛いけど……。やっぱりこのダメトナカイに借りを作りたくなかった。大丈夫、宝石箱セットを買う分は電子マネーで足りてる。

「もう行くのかい？　あっそうだ、君の名前は！？」

「スイープトウショウ！」

　店のドアを開きながら、怒りに任せて叫び返した。ほんっとうに田舎者、あたしの名前くらい調べたらすぐ出てくるのに。重賞だって勝った超有名ウマ娘よ？