無職少女ラブリィベル

傍観する無職

　メケメケ団のホイップと、無駄に大きな声で名乗った青肌の悪魔っぽい女。

　そんな彼女は二人いる魔法少女の内、小さく魔(・)力(・)の(・)小(・)さ(・)い(・)方(・)へ、振るわせながらも指を向けて驚愕を露わにした。

「な、な、なんでお前がっ！！　というかお前ら、この前のっ！？」

「あ、貴女は……！！」

「お、良い感じに釣れたな。けっこうけっこう。しかし昨日の今日でお前とは縁があるねぇ」

　最早指だけでなく、発する声すら振るわせる女。

　驚きと恐怖を顔に貼り付けながらも戦おうと構える青と黒の少女。

　そしてそんな二人を置き去りにし、凡そ純真な容姿に似合わない笑みを浮かべる桜色の女。

　三者三様の反応の中、この状況を作り出した張本人たる桜色の女──鈴野(すずの)はパチンと指を鳴らす。

「なっ、なに……！！」

「べ、ベルお姉さん……！？」

「大丈夫だ、落ち着けムーン。結界を整えただけさ。あいつが逃げられないようにな？」

　不安がる結月(ゆづき)を宥めながら、改めて空に浮いてる青肌女を観察する鈴野(すずの)。

　魔力量は見立て通り中の中。素人でなく、特別強くもなさそうな程度。

　名前以外特段考慮する意味のない、強くもあり弱くもある手頃な練習台(サンドバッグ)だ。

　……というか、メケメケ団って何なんだ。それにホイップって見かけにそぐわず名前可愛すぎだろ、せめて青系統の名前にであれよ。

「くっ、あんな化け物がいるとは予想外っ！！　ここは何とか離脱を──」

「ああ悪い。これ、脱出には厳しいから。一応私を倒せば簡単に開くぜ？」

「出来る！　わけが！　ないだろうッ！！　というかそのなりでその口調！？」

　ホイップの叫喚も鼻で笑って流しつつ、鈴野(すずの)は三歩ほど前に出て、それからくるりと結月(ゆづき)の方へ向き直す。

「というわけで魔法少女ブルームーンよ。無事教材も届いたし、早速授業を始めるぜ？」

「え、えっ……？　あれが……教材なんですか？」

「おう。一般人(パンピー)は認識できず、それでいて多少心得があれば素人作とニチャれる程度な粗雑さで張ったからな。あいつが来るとは思わなかったが、まあ結果オーライだな」

　緊張の二人の間で、場違いなほど鈴野(すずの)は楽しげに笑みを強める。

「さてムーン。魔法少女として、まず必須なのは──」

「ええい！　かくなる上は我が秘奥の一つで──」

「うっさい。今説明中だ。後で相手してやるからふわふわ浮いて待ってろ」

「……はい」

　遮るように魔力を滾らせようとしたホイップに、ぴしゃりと一声。

　たったそれだけでホイップは黙りこくってしまう。まるで萎縮し、縮こまってしまった犬のように。

「魔法少女の鉄則が暴かず暴かれずだと私は言った。それは魔法少女だけに限った話ではなく、むしろ大衆にこそ当てはまる。何も知らねえやつほど無遠慮に探り、その結果余計な露呈に繋がるからな」

「……いけないことなんですか？　むしろ危機を煽れれば、その分被害を減らせるのでは？」

「ああ、そうだな。この世に善人しかいないなら、それが最善だろうよ。けど現実は子供の幻想(ゆめ)ほど甘くない。令和の世に魔法なんて、不可思議なんてもんはない方がいいんだ」

　そう語る鈴野(すずの)の声は少し寂しく、紅色の瞳(め)はどこか遠くを見ているよう。

　そんな目の前の魔法少女の想いを結月(ゆづき)は完全には理解出来ず。けれどもそれが言葉だけの否定ではないのだと、それだけは何となく察してしまった。

「つーわけで、周りを巻き込まずに戦う方法ってのをまず教えてやる。一つは今みたいに結界を張る方法。そしてもう一つは、私(・)達(・)が(・)違(・)う(・)世(・)界(・)に(・)行(・)く(・)って方法だ」

　その言葉をいまいち呑み込めない結月(ゆづき)に対し、鈴野(すずの)は「見てろ」と声を掛ける。

　そして鈴野(すずの)は地面を強く踏みつけた瞬間、不変であるはずの世界はくるりと裏返る。

　動いているわけではない。けれど確かに、説明もないのに、結月(ゆづき)はそれを認識してしまう。

　私の周りはくるりと回ったのだと。そんなわけないのに、私の立っていた場所は回転床のようにひっくり返ってしまったのだと。

「な、何が……」

「おっ、酔わずにいたか。良いね、中々どうして骨がある」

　口を押さえ、それでもどうにか立ち上がった結月(ゆづき)。

　そんな彼女を鈴野(すずの)は褒める。空に浮きながらも動揺のまま、きょろきょろと周りを視線を動かすホイップなる青女と比べながら。

「結界ってのは便利だが、所詮は使用者の力量と敵性体の抵抗で破られる恐れがある。だから大多数の魔法少女が本気で戦闘をする際、ほとんどと言って良いくらいには後者を選んでるはずだ。まあ私くらいになれば、あいつ程度なら結界でも問題ないんだけどな」

「は、はあ……」

「そういうわけで、これが鏡界移動(ホールシフト)。生き物は映らず、さりとて世界を映すもう一つの世界──鏡界(ホール)へと移動するってわけだ。あ、鏡界(ホール)についての説明はひとまずなしな。その辺りは今度すっかもしれねえからさ」

「えっ、あ、はい」

「よし。……さて」

　未だ呑み込めず、けれどどうにか受け入れようとしている結月(ゆづき)。

　そんな少女の空返事に小さく微笑んだ鈴野(すずの)は、空へと視線を戻してホイップへと雑な声を投げかける。

「よーし待たせたなホイップちゃん。んじゃ始めていいぜー」

「ホイップちゃんと呼ぶなっ！　というか降参でお願いしたいんですがっ！？」

「だーめ。まあでも来てくれた礼だ。こいつを、魔法少女ブルームーンを倒せたら私は見逃してやるよ」

　突然の提案に二者はまたしても驚きばかりを顔に出す。

　ただし結月(ゆづき)は不安を、ホイップは怪訝を強く滲ませた顔で。

「……どういうつもりだ。我らメケメケ団とこの星の魔法少女なる尖兵は敵対関係にある。それなのに、貴様は戦わんのか？」

「この星の……ああそういうね。いいぜ別に。今回はそういう感じで、正直お前自体に興味なんてねえし」

　鈴野(すずの)は面倒だと手で払うような素振りをしながら、露呈している小さな魔力をほとんど皆無へと萎ませていく。

「……二言はないな？　これで背後から襲われたら私は泣くぞ？」

「やらねえって。というか、その気があんならとっくに墜としてるっての」

　戦意はないと、そう受け止めたホイップは少し余裕を取り戻した顔で結月(ゆづき)を見据えてくる。

　まさに一転、弱者から強者へと返り咲くかのよう。そんなホイップの態度に、鈴野(すずの)は何ともまあ滑稽だと呆れてしまう。

「お、お姉さん……。う、嘘ですよね……？」

「ベルだ。嘘じゃないから頑張れ。なーに、今なら前よかましに戦えるだろうよ」

「む、無理です！！　か、勝てるわけがっ……！！」

　そんな敵方とは対照的に、表情へ更なる不安を募らせる結月(ゆづき)。

　どこかの阿呆が見れば嗜虐心でもそそられるのだろう、そんな沈鬱な面持ちで鈴野(すずの)へと視線を送るが、当の本人はそんな少女の嘆願を容易く流してしまう。

「大丈夫だ。この前とは違う。そう悪いようにならねえよ」

「で、でも……！！」

「でももへちまもない。じゃあ頑張れ。まあ駄目そうだったら、今回はタオルは投げてやるからさ」

　鈴野(すずの)はそう言いながら肩を軽く手を置き、軽く叩いてから跳躍し離れてしまう。

　後に残されたのは結月(ゆづき)とホイップのみ。あの日と同じ二人だけ、違うのは空の色だけ。

「……同情するよ。あんな鬼畜が同行者でさ。けどさ、だからってこっちを恨むなよ？」

「……っ」

　まるで捨てられた子猫のように、結月(ゆづき)は顔を歪ませながら空を仰ぐ。

　そんな少女を前にホイップは空から見下ろしながら、少なからずの同情を声に乗せながら翼を震わせる。

「いくよっ！！　覚悟しなッ！！」

「っ！！」

　そしてホイップが滾らせた紫炎の魔力を放ち、戦いの火蓋は切られる。

　必死に逃げ惑い、魔力の弾を空の敵へと撃つ結月(ゆづき)。そんな少女の抵抗を嘲笑うかのように

ホイップの攻撃は凌駕し、より苛烈に地面を焼き焦がしていく。

　──そしてそれを、遠くの電柱の上にて座りながら観戦する者が一人。

　結月(ゆづき)を、魔法少女ブルームーンを見捨てた鈴野(すずの)は、胡坐を掻き、股に頬杖をつき、もう片方の手に懐中時計を持ちながらそれをぼんやりと眺めていた。

「さあどうする？　魔力弾(それだけ)だけじゃ、前回の二の舞だぜ？」

　鈴野(すずの)は煙草の煙のように軽く、力のこもっていない声で戦う少女へと問いかける。

　小粒の魔力弾だけじゃまず撃ち敗ける。だがそのまま手を拱いている暇もない。私にとっては雑魚も同然だが、あいつにとっては勝ち目すら砂一粒程度の格上なのだから。

　……恨まれるのは確実か。だがまあ仕方ない、そうだとしてもこれはあいつにとって必要なことだ。

　名前は決まった。魔法少女として、それは始動であり完成に他ならない。

　後は芽吹くか潰れるか、結局のところそれだけでしかないわけで。

　どれほど才能があろうと、勤勉であろうとも。

　結局、命を懸ける才能ってのは窮地に趣かなければ露見しない。戦う才能がない奴は、早いうちに心ごと折れちまった方がいいんだ。

　一度目は無我夢中でどうにかなる。素養を真に測れるのは、少し世界を知った二度目から。

「そうだ、飛ぶんだ。飛んでなお距離を保つ。近接戦の心得がないなら間合いに入らない。それが何もないお前に出来る、たった一つの戦略だ」

　飛翔し必死に戦う少女を前に、鈴野(すずの)は楽しげに、目を少しだけ細める。

　怯えはすれども怯まない。足掻き模索することこそ小娘の特権と知れ。

　かつてあの人に教わった言葉。魔法少女に必要な素養ってやつを立派に持ってやがる。

　それでいて抗う様は私の想像以上。こいつは化けるな、願わくば私達の十六人目であってほしかったぜ。

　そんな風に鈴野(すずの)が思っていると、魔力の尽きた結月(ゆづき)は地面へと落ちていく。

「はあっ、はあっ。くそっ、たった二日だというに、何故こうも安定する……！！」

　驚いているが、そいつは当たり前だぜホイップちゃん。

　魔法少女にとって名は誓いであり象徴。それがあるとないとじゃ、力の質が違うのは当然だ。

　にしても二分と三十秒。……ほんと、将来有望で何よりだよ。ブルームーン。

「これで、終わりっ！　じゃあねっ！」

　息を荒げながらも紫炎を増幅さえ、今にもとどめを刺そうと動くホイップ。

　今回はここまでだと、鈴野(すずの)が懐中時計を懐へと仕舞い、この場に幕を引こうと立ち上がった。

　──その瞬間だった。突如飛来した橙の魔力の円盤が、ホイップの魔力を切り払ったのは。

「……へえ、ちょうどお仕事中のやつがいたか」

　やられたホイップよりも早く、鈴野(すずの)はそいつを確かに視認する。

　空に弧を描き、やがて飛んできた方向へと帰っていく橙の円盤。

　そうして戻ってきた円盤を足で踏み、軽やかに乗りこなす橙髪の少女と側に浮く兎の姿を。

「そこまでよ悪党！　この私、魔法少女ミカンオレンジが片付けてあげなくもないんだからっ！」

　意気揚々とこの場へ響く少女の声に、鈴野(すずの)は思わずため息を吐いてしまう。

　何だミカンオレンジって。近頃のネーミングセンスってのはそんなんばっかりなのか？