SPWの奇妙な研究

鉄乙女の蓮花

「《アイアン・ロータス》！！」

リン・カーミラのスタンド、アイアン・ロータスが発現する。海、水面が蓮の葉で埋め尽くされる。当然、生物的な意味での蓮の葉では無い。蓮の葉の見た目をした、スタンドだ。

「おい、マズイんじゃないかあいつ！」

イオの予感は当たっている。リンはスタンド発現中、破壊衝動の抑えが効かなくなる未熟性を持つ。

……敵味方の区別など、つきようもない。

「壊れろッ！ 壊レロッ！！」

リンの叫びが聞こえる。次には。

ジジジジジジ…………

その音が耳元を通り抜け、不快感を脳裏に植え付けていく。虫の羽音のような、その音。

「リン・カーミラ……スタンド名『鉄乙女の蓮花(アイアン・ロータス)』性能評価は【破壊力：E / スピード - C / 射程距離 - A / 持続力 - A / 精密動作性 - C / 成長性 - A】……蓮の形をしたスタンド……それが開花した時、中からは由来不明の虫に似た生物が誕生する……虫は敵味方の区別無く、破壊の限りを尽くす……」

オーグが、手元のタブレットの内容を読み上げる。

水面に浮かぶ蓮の葉。周りを見渡すと、確かに巨大な花が点在している。虫はそこから出たということだ。

「なるほどな、あの子供の落書きみてぇなぐちゃぐちゃは、生み出された怪物っつーわけか……」

直感的に握った色のクレヨンで塗りつぶしたような、ぐちゃぐちゃした黒い線の塊。辛うじて、翼があり、胴体があり、トンボのような、ハエのような。それがアイアン・ロータスの生み出す虫だ。

「財団に連絡した。バックアップ部隊のボートが到着するはず、それまで耐えろ！」

「耐えるって、つまりそれはリンの攻撃から耐えろってことだなァ！」

「私のスタンド──」「俺のスタンド──」

「「防衛向きじゃあない！！」」

「……ミリのスタンドは条件が煩雑……イオは論外……か！」

タブレット端末をスワイプしながら、班員のプロファイルをめくり続ける。

「オーグ、あんたのスタンドは！」

「……命の危機の時は使うさ……俺の命が迫っている時は！」

「てめぇ！」

「仲間割れしてる場合じゃないよ！ ああっ、虫が！」

「イァァアア……！！！」

不快な羽音を鳴らしながら、虫が突進してくる。

「グッ……」

怪物の突進を受け、蓮の葉の上を転がる。海水がイオにまとわりつく。口の中に、不快な塩味が広がる。

「敵は……あっちだっつーのによォー！ 畜生、畜生、畜生、クソッタレがァッ！《ドリーム・ドライブ》──」

『母さん……？ 姉さん……？』

血の薔薇の上で横たわる、母と姉。普段通りに家に帰った、その時に、突然やってきた絶望。その、フラッシュバック。

「──ッハァ、ハァ……クソが！！ 使いたくないって言ってんのに！」

「あぁー、ごめん、間に合わなくって！」

「なんでてめぇが謝るんだよ！ 悪いのはどう考えても、あのガキだろ！」

「イア、イア……」

「！」

再び、羽音。

「今度は間に合う！《ザ・ラァァァァーッシュ！！》」

「イァァッ」

ザ・ラッシュの拳が叩き込まれ、怪物は蓮の葉の上に落ちる。水面から新しく茎が伸び、怪物は葉に覆い尽くされて行く。

「まさか……」

その葉に覆い被さるように、蕾(つぼみ)ができる。

「時間経過で復活するタイプみたいだね。」

「クソが！」

「なるべく固まれ！ 背水の陣だ！」

「水に囲まれてる状況で背水の陣、洒落てますね。」

走ると、蓮の葉がチャプチャプと音を立てる。

「どうすれば止まる！ プロファイルには書いてねぇのか！」

「ない！」

「ボケが！」

「黙れ！」

「イア！ イア！ イア！ ジジジジジジ」

羽音と共に、大量の虫が、シャンソンを襲う。突進しあったり、追いかけあったり。

「ジジジジジジ」

……やがて、歌が聞こえ始める。

「なんだ……なにか……なにか聞こえる！」

「壊……レロ……壊レロ……」

カーラの呪詛が、段々と。歌に変わっていく。

「…………Ring-a Ring-o' Lotus──」

「歌……？」

そのか細い歌声が、響く。響き渡り(エコー)、脳に染み込んでいく。

「A pocket full of posies──」

目眩。目の前がぐるぐると回る、波打つ。立っているのか、なんなのか、分からなくなっていく。虫の羽音と、リンの歌声が頭に鮮明に聞こえてくる。

「Atishoo, Atishoo──」

「We all fall down(みんな死んじゃった).」

＊

「──はある、目を覚ますはずだ！」

慌ただしい声が聞こえてくる。視界がボヤけるも、財団のシンボルが辛うじて見える。

肩を叩かれたり、声をかけられたり。

「イオ・バーンさん、聞こえますか！」

聞こえない。何か、朧気でノイズがかかる。聞こえてるぞと返事をすることが出来ない。

死んだわけではない。なぜなら、ドリーム・ドライブが発動していないからだ。なら、今のこのぼんやりも、発動すれば治るか？

（《ドリー……厶……ドライ……ブ……》）

心の中でスタンドを呼び出す。すると保存していた繭が、イオの目の前に現れる。それは裂け、中から緑色の液体が溢れ出す。

「ブク……ブク……」

イオを液体が包む。隊員がなにか気味悪がって、離れていく。直感だろうか？

「……あ、は……話せる。治ったか……。」

「スタンド使い……」

緊急隊員がその言葉を口にする。

「お前この名札が見えねぇのか？ 俺はスタンド使いだ。」

「し、失礼しましたッ！」

伸びをする。コキコキと身体が鳴る。

「他の奴らどこいった？ 特にあのクソガキは……」

「……みなさん、気を失われております。我々バックアップ部隊の隊員が処置を行っております。……イライジャさんはもう目覚めたようですが。」

襲撃者シャンソンよりも、驚異となったアイアン・ロータス、リン。

しかし、リンをも連れて戦闘班は、杜王町へ向かうのだった。