西暦2023年1月1日、浮遊城第4層。
元旦。つまり、とうとうゲーム内で年を明けてしまったわけだ。戦闘用防具の上から、防御力の設定されていないファー付きコートを羽織り、いっときの思案に暮れる。
年末年始の忙しさはゲームでも変わらない。約10日前の3層ボス攻略、先週25日にあった『クリスマスモンスター・エクセルイベント』に続き、今度は『ニューイヤー・イベントボス』、さらに第4層フロアボスなど大規模戦闘が控えているからである。
ちなみに一口に『ボス』と言っても、その種類は4つに大別される。
1つ目はクエストボス。
主に街や村でＮＰＣなどに話しかけると発生する。クエスト全てがボス戦をするわけではないが、どういうシステムなのか、数自体は無数に生成され続けている。
2つ目はフィールドボス。
各層に数体ずつ配置されているもので、迷宮区への入り口など、重要な通路を塞ぐ役目を負う。フィールドや迷宮区の各地を動き回る徘徊型も確認されている。これ自体がクエストボスに設定されることもあり、種によっては
3つ目はイベントボス。
ハロウィン、クリスマス、正月など、リアル世界のイベントになぞられて発生することが多い。ゆえに数は極端に少なく、単純な量で見ると最も貴重なボスと言える。
そしてその特徴から、発生タイミングがプレイヤーに対して適正レベルでない場合もある。例えば1年後、わざわざ4層にまで降りて旨みのない『クリスマスモンスター・エクセルイベント』クエストを受注しないだろう。
4つ目はフロアボス。
最も有名で最も高い戦闘能力を持ったボス。確定で100体存在し、100体目の討伐はすなわちこのゲームのクリアを意味する。プレイヤーの最終目標を、今さら事細かに明記する必要はないだろう。ある意味『デスゲーム』というイベントクリアのキーモンスターである。
「う～ん……」
そして俺はいま、選択を迫られていた。貴重なイベントボスへ挑むか、強力なフロアボスへ挑むか。時間的に両方という選択肢はない。
腐っても俺は攻略組であり、普通に考えればフロアボスのサポートに行くべきである。しかし前線攻略は強制されるものではない。仮に強制するなら、低層フロアで縮こまる連中にも同様にしてもらわなければ不公平だ。
「(よし、せっかくだ。イベントボスへ挑もう)」
10日前、旧友だった人からこの手を拒まれて以来、俺はもうソロの道を決めている。友達なんて
それに4層ボスはすでにβテストの時に相対しており、未だ初見であるイベントボスへの期待もある。加えて前線組への心配は無用だろう。かなりのハイペースで4層まで上がり、その迷宮区までほとんどをマッピングしている前線プレイヤーを見るに、おそらく4層ボスも難なく倒すと予想されるからだ。
現に第1層以来ボス戦での死者は出ていない。
当時と比べるとボス討伐メンバーは各層数人ずつ入れ替わっているが、俺にもその順番が回ってきただけだ。今となっては皆勤賞なプレイヤーの方が珍しい。
「(にしても……マジで死人さえ出なきゃ、7層か8層ぐらいまではこのまま行くなこりゃ)」
やはりスタートダッシュが遅すぎただけのようだ。
友達のいない俺は、
「(ケっ、くやしかったら俺無しで階層上がってみろってんだ。……ん～しかし、元旦イベはこんなところでやるのか。案外サップーケーだなぁ)」
てくてく
薄く雪が積もる枯れた木々。段差と柵のないボクシングリングといったところか。そして同時に、吹き抜けの風がとことん冷たい。しかも、リングといっても不自然に森林が切り開かれている円形広場で、ポストの替わりには申し訳程度に
そしてフィールドの一角には、ウワサを聞きつけたプレイヤーが数人の群れを為して点々とたむろしていた。その数、ざっと30人はくだらない。
「(お〜お〜、お早いこった)」
今は午後19時45分。情報通りならあと15分だろうか。暇が後押ししたとはいえ、俺も少々早く着きすぎてしまった。
そうして近くの石段に腰を下ろすと、1月の寒さを再現した4層のフィールドを毒づきながらイベント開始の時を待つ。
しかし意外なことに、俺はここで声をかけられた。
「あ～のさ、《ニューイヤー・イベントボス》ってのは、ここであってる？」
「あン……？」
座ったまま見上げると、そこには趣味の悪い赤いバンダナをした、《
それにしても、隣に座り込む勢いで接近してきたが距離が近い。馴れ馴れしい。人には『パーソナルスペース』というものがあることを知らないのか。トイレに立つ時に便器の間隔を空けるのも、それは理性ではなく本能がはたらいているからだ。男性諸君なら意味は通じるだろう。
そもそも周囲を見渡せば一目瞭然。別に無視しても良かったが、俺は何の気なしに答えてやることにした。
「ああ……たぶんな。合ってる」
「そっか、今日は1人で狩りに来てるのか？」
「ん、あ～まァ……そう、だな……」
「まあ、一応正月だからな。それぞれ予定ぐらいあるか。とりあえずサンキュー」
とっさにソロであることを隠してしまう。俺の嘘に気付いた様子もなく、それだけ言うと男はギルドらしきメンバーのいるところへ小走りで戻っていった。
それにしてもギルド持ちとは大層なことだ。あまりの無縁さに忘れていたが、3層のとあるクエストをこなせばプレイヤーはギルドを立ち上げることができる。つまり、あの男はそれをこなし、7人に及ぶ集団を築いたのだろう。おそらくこれで攻略メンバーが40人を突破したことになる。
「(数が増えると、レアドロップが貰いにくくなるってのに)」
心の中で悪態をつきながら、その奥では実に10日ぶりとなる会話に喜んでいる自分を感じてしまう。これが無限にすら思えた心の空白を埋める何かだろうか。
「(え、えぇいっ。喜んでない、喜んでないぞ！ さびしくなんて……でも、また話し方忘れちまいそうだな……)」
卑下しながらそこまで考えていると、しばらくして俺の《索敵》スキルが反応するのを感じた。
いよいよというわけだ。
外の情報を意図的に遮断すると、俺も意識を戦闘用のそれに切り替える。
最前線とイベントが重なるこのタイミングにおいて、味方の質は少なからず落ちるだろう。が、40人もいるのだからイベントボス程度どうとでもなるはず。
だとしても俺は、ただ相手を倒すだけが目的でここに集まったわけではない。
「(ラストアタックだ。アレは俺が決める)」
アイテム一点狙い。欲求丸出しの俺はイベントなど元々楽しむ気などなく、「イベントなんて……、リア充共の……」などとブツブツ言いながら、ボス出現予想ポイントで待機する。そしてプレイヤーがゾロゾロ集まるなか、中心地点が激しく発光し、そこにウサギを連想させるまったく可愛くない生き物がポップされるのを見た。
その姿に俺は目を見張る。
基本的なフォルムはウサギのものだが、その体長はゆうに3メートルを越え、白兎の赤い目が人の目線と変わらない高さにある。逞しい四肢は人の胴ほどあり、兎型にも関わらずその身に纏うオーラはすでに
しかしこれらの見た目は、情報屋アルゴができる限り活字にして有料配布しているため、ある程度は予想できていたことでもある。
――アルゴいい仕事してるな。
「(そっか、そういや今年は兎年か……)」
令和5年、卯年。などとどうでもいいことを考えていると、ギョロギョロと気持ち悪く動くボスの目に焦点が宿った。
『キエエエェェエエエエッ』
耳をつんざくような声を上げると、ボスのＨＰバーが4段で表示され名前も判明する。
ボス、《ザ・ヒートヘイズ・ラビット》。定冠詞を持つことからボスであることは確定だが、英語の意味はわからない。しかし、日本人であることと、日本から出る気がないことを踏まえて、中学生レベルの英語すら話せないことについてはこの際無視する。
そんなことよりも今はボス戦だ。
「(やれる！ 俺ならやれる……ッ！！)」
内心だけで鼓舞し、敵に目掛けて突進する。存外チキンが多いのか、討伐集団の中で1番最初に動いたのが俺だった。
あるいは他の人間は、初見となる行動パターンを警戒し、先駆者を利用して解析しようという腹だろう。それに気づいた俺の脳はしかし、勢いに任せて筋肉に運動を強要し、両手剣を抜刀するやいなや気合いと共に化け物兎に斬りかかる。
愛剣《ライノソード》を薄水色に輝かせた。片手剣の頃から使えた初級単発斜め斬り《スラント》と同型技で、その名は《ヘビー・スラント》。重量級武器のみが操るソードスキル攻撃。
しかし全長すら2メートルを超えるその白い体に、俺の剣は掠りもしなかった。ブオンッ、と風と雪をまき散らしながら、ヘイズラビットが跳び上がったからだ。凄まじい跳躍。10メートル以上跳んで……いや、もはや『飛んで』いる。
「(うおっ、マジか。2層の真ボス飛び越えるレベルじゃん……)」
過剰回避しすぎだろう、と内心突っ込んでいたが、着地地点を見る限り考えを撤回した。
なぜなら盛大な土煙が晴れると、その4足にプレイヤーが下敷きになっていたからだ。
自身の重量を利用した高所からの押し潰し。なるほど、間抜けな顔をして案外考えて動いているということか。ただの回避ではなく、攻防一体の行動というわけだ。
「上等だぁ！」
「こっちはギルドだ、数で押せぇ！」
そこへ先ほどの赤バンダナの集団が斬りかかりに行った。
しかし4足系モンスターは軒並み足が速い。相手はその特徴を遺憾なく発揮し、仮想戦闘フィールドを縦横無尽に駆け巡る。しかも移動中にちゃっかり攻撃はしてきているようで、今も右足で1人、後ろ足で1人が吹っ飛ばされていた。
そこで俺に、ある疑問が浮かんだ。
「(……後ろ足攻撃だと？ 今コッチ見てたか！？)」
視線を合わせないミスディレクション。そんなことがモンスターに可能なのだろうか。
本来『目』を持つモンスターは、視界に入らない敵を攻撃することはない。目を保有する構造上、その視野に映ったものしか位置を把握できないはずなのだ。
「(どうなってる……いや、あれか！？)」
しかし見間違いを疑う前に答えを見つけた。ヘイズラビットの耳が動いていることに気づいたのだ。
防具の擦り切れ音や足音に反応している。合点がいった。つまりこいつは、同時に耳でもプレイヤーの位置を把握していたというわけである。
どでかい耳は戦闘の邪魔になるとばかり思っていたが、飾りではなかったようだ。少なくとも大まかな方角と距離なら掴めるらしい。接近する者をどこまで細かく判別できるかは知らないが、ボスにとって近づくものはすべて敵だ。
だがそうなると厄介になる。
不意打ちの成功率は大幅に下がるだろうし、何より俺が得意とするシステム外スキルの1つ、《見切り》が非常に機能し辛い。となれば、誰かに攻撃させて着地時のディレイを誘い、常に反撃を警戒しながら一撃を狙うしかない。
そこまで考えると、いきなりそのチャンスが訪れた。
赤バンダナ達とは別の4、5人集団が斬りかかり、それをジャンプで回避した兎の予測着地地点が俺の目の前だったのだ。
ソードスキルには《クーリング》と呼ばれる言わば『冷却期間』が存在する。実際に剣や盾が熱を持つわけではないが、冷却中はそのソードスキルがロックされてしまうのだ。大技の無限使用を防止するためのものだろう。
しかし単発攻撃だった《ヘビー・スラント》のクーリングタイムは短く、すでにいつでも発動できる状態にある。
やれる。そう確信した。
集団からのボスへの攻撃は、未だに重さの乗らないへっぴり腰での剣が掠っているだけだ。最初に強ヒットを叩き込んでやる、と意気込んで腹に力を込める。
そして訪れる。ヘイズラビットの着地と硬直時間による、わずかな隙。
「れあァッ！」
敵の耳が小刻みに振動した。あらかじめ予想していた後ろ蹴りをスレスレで回避した俺は、再び《ヘビー・スラント》を発動。薄水色のライトエフェクトを纏った両手剣が間違いなくその胴に振り下ろされ……そして、ボスの体を手応えなく透過した。
「なにッ！？」
驚愕に目を見開いていると、振り向いた化け兎が前脚で俺を蹴り飛ばす。
胸部に、防具を貫通するほどの衝撃。
「(いってェ！？ まさか、カウンターくらったのかッ！？)」
きりもむように飛ばされつつも、受け身を取って体制を立て直す。
しかし、きちんと段取りは踏まえたはずだ。後ろ足による蹴りも回避した。まだ足りなかったのか。
頭は自動的に原因を探っていた。
何らかのバグ、なんて思考放棄に
「……くっそ、どォなってやがる！！」
「あなた！ ちょっといい！？」
そこへ、思考を邪魔するように横から女の声がかかってきた。
苛立たしげに振り向いた俺は、そのスレンダーな黒髪女の姿を見て驚きを
眼前にいたのは、あの時……2層主街区の噴水前で、俺に長々と説教をした女だったのだ。
そもそも、このイベントに参加していたとは。
予想外の人物に
「……なにか顔についてる？」
「ち、ちげーよ。そっちこそ、セッキョーの続きかァ！？」
「違うって。情報が欲しいの。あなた、後ろ足の攻撃をどうやって予測したの？」
「…………」
どういった
1つだけ浮かんだことは、せっかく手に入れた情報を安々と教えてやるもんか、という対抗意識だけだった。
これはダメージをくらってまで掴み取ったものだ。「タダで教えろ」なんて、よく言えたものである。あの忌まわしい押し問答を経て、俺が親切に教えるとでも思っているのだろうか。美貌にもの言わせるにも程がある。
なんて数瞬の思考を、彼女は打ち破るように制した。
「ボスの体を剣がすり抜けた理由、わかった気がしたの。タダじゃないわ……交換よ、どう？」
「な……に……？」
これについてはしばしの黙考を余儀なくされる。リスクリターンの天秤にかけたのだ。されど、女1人に情報が渡るだけで透過能力の理由がわかるのなら儲けもの。
「い……いいだろう。けど、そっちが先だ」
ガキのような返答になってしまったが、俺は条件を出してこれに応じた。
前回のいざこざは今だけ忘れることにする。
「信じるわ。……まずボスの名前、『heat haze』。これ
「…………」
その情報に、知らず俺は歯がしみしていた。
なぜなら、この女が手に入れた情報が俺よりはるかに細かく、かつ超重要だったことにプライドを傷つけられたからだ。
そして決定的だったものは情報の後半部分。解釈に違いがなければ、この女は《スイッチ》が必要だと言っている。当然1人で《スイッチ》をする事はできない。しかもこれらの情報を照らし合わせると、ボスに纏まったダメージを通すなら以下の条件がいる。
1つ、集団で囲い、回避をジャンプに限定させる。
2つ、ジャンプ後、着地してディレイしたところを狙う。ただし全方位へ反撃される可能性を常に考慮して。
3つ、初撃で透過技を使用させ、《スイッチ》で本命を叩き込む。
手順の質はともかく、量から考えてどうみてもソロでは無理だ。
大集団で緻密な作戦を練り、統制された動きで攻撃していくしかない。そう、集団戦闘の代表である『フロアボス』を討伐するように。
「(クソが。ソロで討伐させる気なしってか……)」
「今度はあなたの番よ」
「……チッ、耳だよ。音聞いてんだあいつ。いくら背後をとっても、雪踏む音でこっちの位置はバレてるってことだ。非金属装備ならワンチャンあるが、まあ……俺とあんたの装備じゃ、不意打ちは通用しねェ。爆音で聴覚をかく乱するってのは試す価値ある」
催促されるがままに答えたが、相手も同じくソロ攻略不可能という結論に至ったのか、動揺しているのが見て取れた。
すでに我欲のために個別で相手取れるレベルではない。討伐はやめるべきなのかもしれない。もちろん、バカ正直に現実を伝えても、レアドロップ欲しさに集まったこの場のプレイヤーにそんな主張は通じない。
そしてやはり、このまま無理に討伐しようとすると、間違いなく「死者が出る」と。彼女はここまで考えてしまったのだろう。
そこへ両者の思考を遮るように、ヘイズラビットが大きく鳴く。
『キエエエッキエエェェエエエッ！！』
その声は、『狩る者達』を