西暦2024年8月3日、浮遊城第66層。(最前線68層)
あの日から、3ヶ月と少し。
ユウコが死んでからは9ヶ月と少し。
グリムロックは1度、自分自身の生き方について見つめ直していた。
ユウコとはどんな関係だったか。彼女にとって、自分の立ち位置はどう見えていたか。そういった
僅かだが、以前よりはっきりしてくる。
何度考えても、グリムロックは1度も裏切られたことはなかった。幻滅、見捨てられる、なんて考えは自分の被害妄想で、彼女は常にグリムロックを重んじた決断をしていた。
つまり。
複数の少年少女から突きつけられたことは、真実だったことに他ならない。打ち負かされたグリムロックは、
「(今さら気づかされるとはな。……しかし、そういう結論に達したからこそ、私はこの男と話しているのだろうか……)」
この男、と。
膝まで垂れるぶかぶかの黒い艶消しポンチョに、フードをかぶった大型ダガー使いと。
「Ｈｅｌｌｏ、ユリウス。調子はどうだよ」
「はい、好調ですリーダー。しかしよろしいので？ 可哀想なことに、おかげで相手はまだ我々との共存が成立すると信じているようですよ」
「ハッハッハ、皮肉が言えるようになったな。構うな。むしろいい宣伝になる」
雑談に近い軽さで会話しているが、今このページを切り取ってみてもその本質は異常だ。
『人をどう殺すか』の段取りを決めているのである。しかも標的となっているメッセンジャーの男は、ここ最近過激な活動を繰り返している《
まだ間に合う、悪さをやめて、協力し合ってこの牢獄から抜け出そう、と。
しかし現実は理不尽で満ちている。ＰｏＨにその気は一切なく、ノコノコとやってくるその哀れな羊をどう調理するか考えているところだ。
「殺し方はお任せ致します。ところで本作戦について、せっかくリスクのないチャンスですし、殺す前に彼のプレイヤーネームを変更させてもよろしいでしょうか？」
「名前？ ……ああ、以前から言っていた件か。当然構わんさ。お前は今日から名実共に『ユリウス』だ」
「はい、ではすぐに《ネームチェンジ・クエスト》を受ける条件を追加しておきます。『グリムロック』とはもうお別れですね。……さて、そういえば今度はどんな趣向で？」
「クックック……毒だ。毒沼でトレインさせる。辺りは暗闇で包囲が済めば逃げ場もなし。うまくやればオレンジカラーにならねェように殺せるかもな」
「なんとまあ。では、合流の位置は調整しておきます」
「抜かるなよ」
《ラフィン・コフィン》永遠のトップ。
殺人の先駆者ＰｏＨはまた闇に消えていった。獲物を定期的に
しかし、それも今日まで。誘導任務を任されているが、それを完璧にこなし殺戮ショーが無事成功すれば、晴れて参謀としての実力が認められる。立場としてはシーザー・オルダートの直属の部下と言ったところだろうか。
グリムロックがラフコフ内の序列を駆け上がる快進撃は、2ヶ月前から留まるところを知らない。
◇ ◇ ◇
2ヶ月前。これは、グリムロックがラフコフと接触する前の自叙詩である。
その日の攻略範囲は真っ白な雪山の頂上にまで達していた。深く柔らかい雪を踏み、片手でメガネをずり上げる。ソロプレイヤーと化したグリムロックは、モンスター出現区域では一切気が抜けず、しかもそういった場所に立て籠るあまり
もっとも、悔いはない。自分で選択した道だ。
むしろ寒さの方が問題である。55層のフィールドは超がつくほどの極寒地帯であり、6月だというのにいくら防寒具を着ても足りないぐらいだった。
グリムロックは無意識にコートの襟を引き寄せるが、こうして震えながら
もちろん、ヤケになって極寒地に突っ立っているのではなく、目的があって留まっていた。
見届けるのは雪山の山頂付近にある、ぽっかりと口を開く大穴。
「(結局一夜が明けたか……)」
もはやまともな睡眠などとっていないことから、睡眠時間というよりは単に、効率的なレベリング時間を失ってしまったことだけが惜しまれる。
レアな金属素材という噂にたぶらかされて情報を追ってみたものの、キリトやジェイドを含む攻略組のメンツに出くわしてしまうとは因果というのも恐ろしい。
などと
とそこへ……、
「おや、先客がいましたか」
「ッ……！？」
いきなり後ろから声をかけられた。
驚き半分と、あっさり後ろをとられた警戒半分でパッ、と後ろを振り向く。
《
そして振り向いた先のプレイヤーは、暗い色のファーがなびくロングコートを着た男性だった。スリムな輪郭に若者らしいファッション。わずかな金属音から、インナーには防具を纏っているのだろう。声色もまだ相当に若い男で、二十歳に届いていないとみた。髪の色は藍色で背筋はよく、目も
しかし。
どこか虚ろとしていた。
生きる意味を忘れてしまっているような、生気の感じられない表情。
この顔を、どこかで……、
「……ッ！！ きみは確か、《圏内事件》の時に、私が皆の殺害を依頼した……ッ」
「覚えていてくれましたか……と言っても、1ヶ月ちょっとしかたっていませんけど。シーザーです、シーザー・オルダート。まあ好きに呼んでください」
真面目に話しているのかナメくさっているのか。とにかく、彼は意に介さないとばかりに肩をすくませて言った。
「あんまり怖がらないでくださいよ。グリムロックさん、でしたっけ？ 今日ぼくはプライベートで来ていますし、なによりラフコフは手当たり次第に殺してるわけじゃないんです。世紀末になってしまいますし、考えなしな犯罪者から順に《黒鉄宮》でお寝んねしてるんですよ」
「……私を……殺さないのか……？」
「ええ。美学なき犯行は実に醜い。……それより、こんな雪山の山頂でなにを？ この層には、日陰者にとってはおっかないＫｏＢも在中していますし、言うまでもなく寒いですよ。それとも……さっきからチラチラ意識されているあの大きな落とし穴が答えですか？」
グリムロックが敵ではないと判断してか、シーザー・オルダートは警戒心もなくゆったりとと近づいてきた。
ラフにぶら下がった凶器がすぐそばまで迫っている。
緊張で胸が張り裂きそうなほど圧迫されるなか、グリムロックは冷や汗を
とそこで、いきなりシーザー・オルダートが口を開いた。
「72時間単位で」
「……は……？」
彼はグリムロックを無視して語り出す。
「睡眠時間が10時間を切ると目の下に隈ができるんですよ。おまけに汚れエフェクトの進行から、そのコートを着続けている期間は約3日。長時間のレベリングはさぞ大変だったでしょう。無意識でしょうが手の組み方からあなたは右利き、隠しているつもりなのか、腰には取り出しやすい短剣。肩幅に開いた両足、コートの裏にある閃光弾は戦闘体勢を最短で整える準備。隙なく装備をチェックし、ぼくがビーストテイマーであることも見破っていますね？ 声をかけてから視線が斜度のある
「……っ、な……か……ッ……！？」
違わない。
なぜ。
恐ろしい。
どうやって。
この男はグリムロックと出会ってからほとんどの情報を勝手に引き抜いていた。
確かによく見ると、向かいの面とは逆側に《使い魔》用のエサ袋にのみ使用される長紐が腰から垂れているが、彼がビーストテイマーであることすら見抜いていなかった。というのに、彼はグリムロックの戦闘スタイルから撤退作戦まで筒抜けにしている。見事なコールドリーディングだった。
「……もう、隠して通せるレベルではないのですね。……いいでしょう。ご存知でしょうが、キリト君とジェイド君です。彼らの後をつけていました」
「ジェイドさんと、誰です……？ まあ、なら結果を教えてください。ぼくも昨日の夜に3人しかいないレジクレを見かけましたからね。逆算してここが目標ポイントだと割り出したんです」
「……よく……ギルドの人数だけでここまで突き止めましたね」
「当然です。ほら、さっきの続きをお願いしますよ」
しかしここからは特に隠すようなことはない。強いていうなら、大穴に落ちたキリトら4人が多少危険に晒される程度だろうか。
いつ気を変えて襲ってくるか怯えながらも、グリムロックはなるべく詳しく経緯を伝えた。
しかし当の聞いている本人は終始退屈そうにしている。
「な～んだ、結局金属が見つかりそうな要素はなしみたいですね。じゃあお話ついでに話題を変えましょう。今度はぼくからお題を出します。単刀直入ですが……」
同窓会で久々に会った友達に話しかけるかのような気軽さで。
彼はとんでもないことをはっきりと口にした。
「ラフコフに入ってみませんか？」
「なっ……！？ それは……どういう……！？」
「聞いてばかりじゃなくて観察してくださいよ。長いこと人間ウォッチングやっていると肌で感じるんですけどね、あなたみたいに『素養』がある人に声をかけて勧誘しているんです」
「素養……？ 私に素養が……？」
「そりゃあもう、たっぷりあります。中々できませんよ、『妻殺し』なんて。いろんな意味でレアですし。ふくくっ……」
「ッ！！ く……ッ！！」
危ない。
一瞬、殴りかかりそうになった。
殴ったらその時点で人生は終わりだ。攻撃し返されて秒殺だろう。だが
それは《
ラフコフと肩を並べ、最終的にグリムロックの掲げた『復讐』を完遂させること。
それが行動規準たる第1条件。
グリムロックは自然と
「妻の……グリセルダの件はもういいんです。死ぬ間際の彼女はすでに……それより、いま大事な提案をお聞きしました。私がラフコフに参加？ ぜひともお願いしたい。
「……ほう。大変結構な答えです。せっかくですので、その理由もお尋ねしていいですか？」
「それは……」
言い
シーザー・オルダートの注意も今だけはドラゴンに移り、山頂付近に佇む我々2人のプレイヤーはさらに天を仰ぐ。
『彼ら』だ。
途端に《
「ジェイドさんと……あれはアリーシャさんでしたかね。他にも2人。なるほど穴に落ちた時、ロープがなければああやって脱出するんですね」
「……隠していたわけではありません。本当に知らなかった……」
「責めちゃいませんよ。しかし、ふむふむ……復帰方法、トラップゾーンが巣、設定上ドラゴンは夜行タイプ……なるほど。インゴットは巣の中、つまりあの落とし穴の中にあったわけですね。簡単に見つからないわけだ」
シーザーの説得力ある推論には驚嘆させられるが、今はそれどころではない。
「……そもそもなぜ、ジェイド君らがあの穴に落ちたままだと思ったのです？ 私は穴の底から煙が上がるのを見ました。これは火を炊いていた証拠です。クリスタルで脱出せずに夜営に切り替えた理由は、クリスタルが使えなかったから、という推論も成り立つ。それを見ていないオルダートさんは当てずっぽうで来たのですか」
「ヒスイさん方を主街区付近で見た、と言いましたよね？ そして、リーダー不在に動揺していた。おかしいじゃないですか？ 主街区にクリスタルで帰れた男を心配するなんて。だから彼らは取り残されたままだった……簡単な推理でしょう」
「…………」
一理ある。
が、しかし。なんにせよだ。
希少なインゴットを手に入れる方法は今しがたシーザー・オルダートの口から聞けた。あとは情報が出回る前にさっさとインゴットを回収して自己強化をすれば、それだけで価値ある時間だったというわけだ。
懸念すべき事項は……、
「オルダートさん、3つほど聞いてもいいですか」
「なんなりと。お答えできる範囲なら」
「……今ここで加入する意思を見せれば、私もラフコフに入れるということになるのでしょうか？」
「はは、まさか。1週間後の午後23時までにグリーンカラーになってから
「…………」
薄汚れた紙にいくつかの英数字。これを解くことが最初の試練なのだろうが、幸いこの暗号文とやらはグリムロックなら解けそうだった。
これなら突破したも同然。
ようやくここまで来た。
「2つ目です。加入の際に必要な物はありますか？ 例えば、最低限のレベルなど……」
「いえ特に。ですがまあ、殺人ギルドに入ろうとしているわけですから、それなりの気概は持った方がいいかと。万全の体制で望めば今のあなたにもチャンスはある」
「……わかり、ました……。では最後の質問です。《
「ほう、これはまた変わった質問ですね。ドロップするようになってからだいぶたちますし、前線に籠っていれば1つは手にするでしょう。現にぼくも所持しています。ですが、これは集団で使うもの。ぼくも近いうちにラフコフに献上するつもりでした。で、それをあなた1人がなにに使うつもりで？」
「『命綱』です。我々には必須の……」
その時点でシーザー・オルダートが笑い出す。
「あはははっ、気分だけはいっちょ前ってわけですか」
「いえ、逃げは攻め技の一手でもある。個人での扱いに困るコリドーも、ようは使いよう。着目すべきはその応用性なのです。先ほどオルダートさんは《加入試験》と言いました。私がラフコフに相応しいか試されるということですよね？ なら打てる手は……可能な限り打っておきたいんです。ここに10万と少しのコルがあります。できれば私に売ってほしい……」
「……へぇ」
たったその一言だけだった。
何かを悟ったのかもしれないし、詮索をやめる合図だったのかもしれかい。
なんにせよ、シーザー・オルダートという犯罪者の
元より手つかずのまま死蔵されていた、《指輪事件》で得た大金を惜しみなく開放しているグリムロックにとって、10万という損害額など些細なこと。しかも、白竜の巣穴に落ちているレアメタルインゴットですぐに帳消しにできてしまう。
「期待していますよ。時にはネズミが、猫を食らう場合があるかもしれませんしね」
取引が終わり、口だけニヤニヤと笑う彼が発したセリフはそれだけだった。
向けられた背中からはあっけなさすら感じる。
「(オルダートは本当に去っていったか。なんだったのだ……)」
しかし考え続けていても仕方がない。残ったものは事実だけなのだから。
グリムロックはその日、ラフコフの正規メンバー化に向けて最大限の下準備をするのだった。
1週間がたった。
6月12日。曇り空が果てまで続くフィールドで、階層数は32。ここが決戦の場だ。初の《圏外村》、つまり《カーデット村》が出現した層でもある。
50層でラフコフの『窓口』である男に《加入試験》への参加意思と、事前に受け取った合言葉を告げると、集合場所が書かれた小さな紙を受けとる。これが23時過ぎのことで、てっきり50層で試験をするのかと思っていたグリムロックは、ここまで徒歩で移動した。
集合時間は深夜0時。現在時刻が23時50分であることから、のんびりはしていられない。
と言っても、そういう時間にしか受けれない仕組みになっているのだが。
「(さて、ラフコフへの加盟は『復讐』の前提だ。絶対に成し遂げなくてはならない)」
そのためにグリムロックは、善性をかなぐり捨てて自己強化に投資し続けてきた。
ある少年はストイックなレベリングで強さに自信が付き、人助けをすることに生きがいを見つけた。その少年の良心に付け入り、クエスト報酬をだまし取ったことがある。
ある少女は自分の容姿に
平和に暮らしていた、ある弱小ギルドがいた。彼らをフィールドに
言わば悪徳業に成り下がった何でも屋。
どれもこれも『復讐』を完遂させるためであり、しかもこれは序の口である。
ラフコフに加盟できるだけの実力がいる。
最終的にグリムロックは、ユウコが死んでから手に入れた『指輪の売約金』にすら手をつけ、当時驚愕の防御力と人気を博していた防具を購入して無双した。
レベルに見合わない高価な装備を身に付け、性能差によるモンスターの虐殺を繰り返すことで、グリムロックは類を見ないスピードで攻略組との実力差を詰めていった。
気付いた時には、ラフコフへの片道切符を手にしていた。
《加入試験》への招待状。それもほんの数十分前のことだ。
「(いよいよ『復讐計画』の第1段階、『ラフコフへの加盟』に入る。無謀なレベリングにも意味があったか。……こうして目標ある人生を送れているということは、少なからずキリト君やジェイド君の存在は、私の中で偉大だったということだろうな……)」
『ある意味』において、2人には感謝している。
彼らは生きる意味を与えた。
おかげでグリムロックは心身ともに否応なく鍛え上げられ、ラフコフでの殺戮デビューのスタートラインに立った。4つのフェーズに分けられた『復讐計画』を練り、それを実行する決意とともに。
「虚しい戦いだ、まったく……」
グリムロックはひとりでに、そう呟いていた。
そして深夜0時。約束の時間である。集まっているプレイヤーは意外にも多かった。人数は自分を勘定に入れて5人。
細身かつ深緑の装備で固めたロングヘアの男は
次に隣の男は少し……否、かなり太っていて鼻息も荒かったが、深緑を基本色とする軽そうな革系の装備。左手には大きなラウンドシールドと、右手には小回りが利きつつも威力を出せる
3人目も男で、背中には
最後の男は全身が黒のフード。かなりの安物に見えるが、ブカブカの服でメインアームを覗かせないように工夫しているのだろうか。とは言え、ここから確認できない武器の大きさということはダガー、大型ダガー、エストック、チャクラムなどに絞られる。
「(1人とばかり思っていたが5人か……いくらなんでも多いな。なかには前線から遠いレベルの者も混じっていそうだ。それに……とても現実的な数字とは思えない。周期は不明だが、たった1度の試験にこれほどラフコフへの希望者が集まるようでは、今のギルドに正規メンバーが何人いるかわかったものではないぞ……)」
そんな
――いや、参加者ならグリーンになっているはずか。
小馬鹿にした歩き方は、完全に参加者全員を敵に回している。この緊張感が感じられないのだろうか。
「……ッ！？ なっ！？」
だが直後に、グリムロックは驚愕で目を見開いた。
黒革のブーツに身体に密着しそうなレザーアーマーとズボン。刀身が麻痺毒で彩られたナイフを片手に
プレイヤー名、ジョニー・ブラック。
飛び道具に関する知識と扱いは天才級で、いかなる重武装すら彼の前では紙切れらしい。にわかには信じ難いが、鎧の間接部に空いたわずかな隙間さえナイフで
そんな男が近づいてくる。横にいる3人のオレンジプレイヤーは彼の部下だろうか。ともあれ、全員に今まで以上の警戒が走った。
「そー固くなんなって。ウチらラフコフは仲良しこよしがモットーだ。てことは、これからここに入りたいッつぅ新人ちゃん達にも、ぜひ仲良くやってほしいのよ。わかるだろゥ？」
わからなかった。まったく。
そんな噂は聞いたことがないし、嘘八百もいいところである。
声に出ない反論を汲み取ってか取らずか、構わずジョニーが続ける。
「まぁまぁまァ！！ 俺は待たせるのも待つのも嫌いだしィ！？ んじゃあ、ちゃっちゃと《加入試験》について詳しく説明して行こーかァ！」
「ちょ、ちょっと待って……ください。試験が……あるんですか？」
ポールランスを背負った男が弱々しく問う。
グリムロックはシーザー・オルダートから本日中に《加入試験》があることは聞かされていた。どうやらこの段階ですでに、各々へ与えられている情報量に誤差があるようだ。
「あちゃあ、ゴボウ君には言ってなかったかァ！？ まあ普通にあるぜ！ 殺人ギルドらしィ～テメェら同士の『殺し合い』つう試験がなァ！！」
『ッ……！？』
「けど残念なことにルールがある。しかもルールは5つもあるから説明が長い長い。じゃあまずはルール1。1つ目のルールってことはこれが1番大事ってことだ。耳かっぽじってよ～く聞いとけよォ？」
言葉に反して随分ともったいぶる。
それに試験内容が『殺し合い』というのも、グリムロックにとっては初耳だった。少なくとも、今の自分にそんな覚悟はない。
あるいはだからこそと言うべきか。続く言葉は、とても耳障りのいい内容ではなかった。
「ルール1はなんと！ 勝者はたったの1人！！ ン～！！ 実にシンプルだろォッ！？」
「なッ……に！？」
「な、なにを言ってッ！？」
いきなり、でたらめな条件が出た。
フラグを折るにしても回収するにしても、トリに持ってくるようなキチガイ染みた条件が、初っ端のルールから開示されていたのだ。
なにが仲良く。なにが新人ちゃん『達』。端からそんな気はなかった。
「ギャアギャア
「…………」
反論、抗議、そういうものが用意されているはずもない。
それに変わったのは空気だけではなかった。軽い気持ちで足を運んだ者もいるのか、顔色まで悪くなっているのだ。フードの男は顔が見えないが、ポールランスを持つ細身の男は今にも倒れそうである。
意外に図太い神経を持っているのか、高そうな装備に太った体型のワンハンドアクス使いだけは動揺が少ないように感じられた。もっとも、額に浮かぶ脂汗のようなものが冷や汗でないとも言い切れないが。
ジョニー・ブラックがルールの続きを説明する。
「よし大人しくなったな。誰も殺さなくて済んだ。んじゃあお待ちかねのルール2だ。戦闘はバトルロワイヤル形式。使っていいフィールドはこの層にある《
《魍魎の樹林帯》。
32層のメインフィールドにしてはさほど広さのない森林フィールドだ。しかし空けた視界や直線道がほとんどなく、入り組んだ地形は利用しやすくも身を潜めやすくもある。
区間は大きく4つに別れ、アインクラッド外周と隣接するマップの上側が《
南西部には名前がないので『南西部』と呼ぶしかないが、開けた視界と言えば唯一ここのことであり、美しい湖が広がっている。エリアの輪郭は波打っており、身を隠せる障害物は少ない。
右下、つまり南東部分は《低丈草原》と呼ばれ、腰下程度の野草が植生されるエリア。好戦的なモンスターとのエンカウント率も高い。
中心区間から各マップを埋めるように、そして人の毛細血管のように延びるのが《蛇道》。名前に反して蛇型モンスターは出現しないが、とても集団が歩いて渡れるような設定になっていない、いわば獣道である。
ようは地の利をいかにうまく使いこなせるか、それも重要というわけだ。
《加入試験》のルールがどんどん開示される。
「ほォいじゃ、ルール3！
「えっ、ちょっといいですか！ それはその、つまり……実力が発揮しきれないと言いますか……」
「ハッ、ばァか。脱出用の『命綱』は本番にだけあればいい。俺らが見たいのは金にものを言わせた生存方じゃねェ。どうせ《回復結晶》を10個も20個も用意したとんちんかんだろテメェ？ ウス汚ェ根性してやがるが、それは加盟してから発揮しろ」
ジョニーの言うルールを聞くまで気付かなかったが、《加入試験》が戦闘である時点でこの展開は読めてしかるべきだった。
仮に《転移結晶》で逃げられれば、この試験内容や場所が世間に知れ渡ってしまう恐れがある。そんなリスクは早々に排除されるだろう。
「……つーわけで、各メンバーがそれぞれストレージを確認し、3種の結晶は事前にすべてを回収する。これはもう決まっちまってるルールなんだよ」
「は、はい……」
「オッケー質問はいいことだ。人生最後の発言になるかもしんねェしな！ クハハハ！ ルール4は～そうだな……お、そういや勝利条件を言ってなかったか。ん～まァ皆殺しにすりゃ勝手に決まるが、戦力判断はレベルを見れば済む。……これはつまり、『いかなる手段』を用いても勝者になれってこった。いいか？ 勝利条件は1つ。最後に32層唯一の《圏外村》……つまり《カーデット村》にいたプレイヤーだ。こいつを新たなラフコフ参加者とする。例外はない、せいぜい雑魚は小細工するんだなァ」
これが、勝者が1人なのに、「生き残りが1人」と言わなかった理由。極論、1人以外が全員逃げ出しても勝者は決まる。1人以上殺さなくてはいけないノルマがあるわけでもなく、常に戦っていなければならないわけでもない。
この加入試験にだけ当てはまるのではなく、文字通り『血の掟』というわけだ。
「ルール5……さて、『最後に村にいた奴』とは言ったが、その最後とやらの時間は夜明けまでだ。……てことはわかるな？ 現在0時過ぎから夜明けまでの約4時間ちょい。これがお前らのすべてを分ける。あ～それと、無気力試合を避けるため夜明けの時点で2人以上村に残っていた場合は全員殺す。村に隠れて1日中やり過ごしましたってのはナシだ。せいぜい殺し合ってくれよォ？」
「(……く……これでは作戦を練る時間さえ……)」
「お、そこの銀縁メガネくん質問か？ 聞くなら今のうちだぜ」
クリスタルを回収されると知ってから放心状態のポールランサーに代わり、今度はグリムロックに話を振られた。
しかしこの場合、初めから答え方にバリエーションなどない。
「い、いえ……ありません……」
「よしよしイイコだ。最後に助言をくれてやる！ 勘違いしてほしくねェんだが、逃げたきゃ全然逃げてくれよ。それは一向に構わねェ。『来るものは拒まず、去るものは獲物』だ。ククク……理解してんだろォ？ ようこそ、《
これが、イカれたギルドへのイカれた加入条件。《加入試験》とは名ばかりの、ゲーム。
いや、気づいていたはずだ。気づきたくなくても気づいていたはずだ。
「(ああ、そんなに甘くはないと思っていたが、本当に甘くなかった。自分に暗示をかけても意味がない……くそっ、まだ『スタート前』だぞ……ッ！！)」
自分の決断を今さらながらに恨めしく思う。
グリムロックはシーザー・オルダートに出会ってから、人をよく観察するようにしていた。
情報は戦力だからだ。人の呼吸回数、決まった動作、特有のルーチンやジンクス、姿勢、声のトーン、その話し方、無意識な癖、そういった何気ない行動から人格を推理し読み取る技術。だからこそジョニー・ブラックの真意に気づいたのだ。
ルール説明の際に彼の目が左斜め上に何度も移動していた。これは俗に言う『視覚的記憶』を思い出そうとする素振りである。ここで発表する前に紙に書かれたルールを何度か読み直したのかもしれない。
すなわち、このルール説明は繰り返されたものではなく、今回の《加盟試験》にのみ採用された突発的な方式であり、一時的にルールを丸暗記したということになる。
そして、ここにいる5人の中で唯一顔色の変わらなかった人物がいる。どころか、幾度となくジョニー・ブラックと目を合わせそしてニヤついていた。
その男とは、太った体型の革製防具のプレイヤー。
この自信、安心感は強さゆえではない。おまけに装備の基調は暗黒色で、視界の悪さが重なるフィールドにおいて重要な『音』が発生しないものになっている。装備に金属部分がほとんど使われていないのだ。
と言うことは、バトルロアイヤルはおろか、そのルール内容や場所、決行の時間帯までを彼だけが事前に把握していた可能性が高い。ジョニー・ブラックからルールを聞かされる以前に、正規メンバーと示し合わせていたのだろう。
「(なるほどな……)」
という、諦めにも
これは言わば、出来レース。即戦力と見込んだ人材――今回のケースではこの太った男――をあらかじめ絞り混み、彼をこのサバイバルで『立派な殺人鬼に成長させること』が目的なのだ。
殺しの技術、感覚、快感を植え込むのに最も適し、効率がいい方法はなにか。
答えは簡単だ。まさに、殺しをさせることである。
エサと捕食者。だからこそ緊張感に温度差が出た。
まったく、えげつないことをする。しかしこの絶望的なヒエラルキーでさえ、自力で逆転させなければ、どのみちグリムロックの器はそこまでだったということになるのだろう。
「(ああ……とんでもないところに足を踏み入れてしまった……)」
ともすれば、太った男がすでに『ラフコフの正規メンバー』で、このサバイバル戦自体が一種の『娯楽』の一環なのかもしれない。少なくとも、シーザー・オルダートの提案はもっとよく精査しておけばよかった。
『素養』があったからたまたま誘った？
バカバカしい。
さんざんインテリぶった会話を続けたせいで、
暗号というクッションを挟んだのも意味はなかった。いやに簡単すぎるとも思ったが、獲物が食いつきやすいようにしただけだったのだ。
グリムロックは誘い込まれたネズミそのもの。
なぜ疑えなかった。
なぜ馬鹿正直に信じた。
今となっては頭を抱える失態である。グリムロックの過去と素性を割られたうえで、ノコノコと奴らの
「(なんて……ことを……)」
己の不甲斐なさに吐き気がした。
「…………」
しかし、
ストレージ検査の際に必要最低限の手は打ってある。切り札的最終手段だ。
あと必要なのはアドリブで切り抜ける力。元々足りていなかったものでもある。ならばつべこべ言っていないでこのステージ上で養い、成長させるしかない。
敵のズル賢い裏工作が判明した以上、グリムロックがそれに付き合う義理はないのだ。
やってみせる。勝って、勝って、そして生き抜く。
勝つには
たった1人の勝者に輝く方法が、脳内でいくつも浮かんでいた。
「クリスタルは渡し終えたかなァ！？ 終わったら教えてくれよ。配置につく前に言っときたいセリフがあるんだよなァ……ククク！！」
ルール1、勝者は1人。
ルール2、一般人の利用は可。形式は森林地帯と村を戦場としたバトルロワイヤル。
ルール3、転移、回復、解毒結晶は使用不可。
ルール4、勝利条件は《カーデット村》に残ったプレイヤーのみ。
ルール5、刻限は夜明けまで。戦意なく隠れ続けたら処罰の対象。
助言。殺し合いはマナーを守って、楽しく。
「オッケー！？ オッケーだな！？ じゃあ始めちゃうぞォ～！？」
――ああ、ユウコ。
――ほんの少しでも、私を
「イィイ～～っツ、ショォオタァイムッ！！」