ＳＡＯエクストラストーリー

カルマレスロード4 死をもって、成就とする

　西暦2024年8月4日、浮遊城第61層。(最前線68層)

　雨水に濡れた街通りには、若干ばかりの静寂が広がった。

　1人の女性が剣を抜き、もう1人の首筋に突きつけている。その姿は恋慕(れんぼ)のこじれにしてはいささか度が過ぎ、のどかな街並みに対して違和感があった。

　ユリウスはそれでもカジュアルに語り出す。

「頭のなかは疑問だらけか？　なぜ自分だけをここへ誘ったのか、そして私が生きているのか……」

「あり得ない……そうよ、シュミット君から聞いたの。……あんたは昨日の夜中に毒殺されていた！！　……け、今朝！　私も見に行って、ＧＡのみんなで確かめた！　おかしいじゃないっ！！」

「簡単な話だ。偽装したまでさ、《圏内事件》と同じだよ」

「ぎ、そう……？」

　アリーシャの構えが僅かに緩んだ。ユリウスの言葉の意味を探っているのだろう。

　言葉遊びをしているのか、それともすべてが事実で、新たな偽装手段を確立しているのか。そう考えている。そしてそれらはどれも正しいようで、どれも正しくはない。

「話が進まんな。ＨＰゲージの隣を見てくれたまえ。不気味な笑顔が鼻につく棺桶のシルエット……見覚えがあるはずだ。これがなにを意味するかわかるな？」

「あ……これっ！！」

　いちいち反応が単純なアリーシャを見ると、ユリウスは昔を思い出してしまいそうになる。それが、今や先手を取る側。3ヶ月前にキリトやジェイドに負かされた自分から、いくばか逞(たくま)しくなったような気さえする。

　だが、今はユリウス。グリムロックではない。仕事を果たすべく、表情を引き締める。

「……私は昨日、ある男を殺す計画を一任された」

「……な、にを……っ」

「その男は、人が殺(あや)め合う惨状に嘆き、自らを危険にさらそうと巨悪に立ち向かった。……しかし、見せしめに終わった。きっとすぐに最前線にも噂は広がるだろう。かねてよりラフコフとの和平交渉を進めていた男が、ある夜から突然名前すら遺さず消息を絶った、とね」

「あ、あんた……まさか……ッ！！」

　困惑するばかりだったアリーシャも、この時はユリウス達の残虐性にすぐに勘づいた。

「私とてギルドの方針までは変えられない。だとしたら、彼の死に意味を持たせてやるのが人情だとは思わんかね？　交渉に応じる条件は1つ……《ネームチェンジ・クエスト》で名を『グリムロック』に変え、それを私に確かめさせること。青年は簡単に騙されて従ったよ」

「く……うゥっ！！」

　アリーシャは私のコートの襟首を乱暴に掴むと、ガシャンッ！　と金属音を鳴らして、ユリウスを雨で濡れた地面に押し倒した。彼女自身が常に意識していた美貌(びぼう)も歪み、怒りに震えている。

　ここが《圏内》でなければ今頃どうなっていたか。

　ヨルコらが実行した《圏内事件》は、言わば合法的な死の偽装工作であり、そのトリックはハッピーエンドになるよう仕組まれていた。対してユリウスがやったことに小粋(こいき)な捻(ひね)りはない。

「殺したのね……その人を、あんたはなぶり殺しにしたッ！！　結果グリムロックは死んで！　あんたが『ユリウス』になって生き続けた！！」

「満点はあげられないな。どうせ目的はわからんのだろう」

「……くっ、そ人間……ッ！！」

「なんとでも言え。だが答えは聞いてもらう」

「いいえ、もう喋らなくていいわ。このまま引き裂いて、他の人間にしてきたことと同じ目に遭わせる！！」

　ユリウスを拘束するアリーシャの目は本気だった。いったい何が変えたのだろうか。彼女は最初、ゲームについてろくな知識もなかったと聞く。何をするにも手当たり次第で、どこに行くにも手探りで、日々を生きるのも効率が悪かった。

　数々のプレイヤーと一戦を交えていくなかで、一種の人格が形成された。

　それが《笑う棺桶(ラフィン・コフィン)》のアリーシャだ。

　その女は人を騙すことに生き甲斐を覚え、裏切ることに価値を見いだされた。そして天職にも近い才覚は遺憾(いかん)なく発揮され、《黄金林檎》もその荒波に呑み込まれ、破滅の道へ進むことになる。

　しかし結果的に彼女は別の道から……ジェイドという、まだ少年のような男から救いの手を差し向けられ、それにしがみついて生き方を変えた。

　人を助けて回る人生へ。

　聞こえのいい話である。誰かが妄想を膨らませて作り上げた虚構の美談に聞こえる。だというのに、それが現実となっている。だからこそ、《抵抗の紋章(レジスト・クレスト)》のアリーシャはここまで本気になれるのだろう。

　ユリウスは心を押し殺し、甲冑の下敷きになったまま反論した。

「……なるほど、それもいいな。では具体的にどうする。きみがなんと言おうと《アンチクリミナルコード有効圏内》で私は殺せない」

「簡単よ。《圏外》まで引きずり出してやるわ！」

「おお怖い。そして実に愚かだ。きみがすべきは可能な限り情報を抜き取ることで、私へ怒りの丈をぶつけることではない。考えてみろ。これほどの安全圏でラフコフと交渉できる立場がどれだけ貴重なのかを」

「うるさい！　フィールドに出たらッ……今度こそあんたを！！」

「やれやれ。……さて、私の視界端には《ハラスメントコード》が点滅しているが、きみはそんなに《黒鉄宮》にぶちこまれたいのかね」

「ッ……くっ！？」

　アリーシャがのし掛かっていた体勢から勢いよく飛びずさった。

　ユリウスは余裕をもって起き上がり、話術で彼女を追い詰める。

「トラブルメーカー気質は相変わらずだな。時間を大切にしたまえ。それに見ろ、おかげでお気に入りのコートに泥がついてしまった」

「……なんで……アタシに……」

「やっとその質問がきたか。では教えてやろう。……『グリムロック』が死ねば、彼を知るプレイヤーの心に隙が生まれる。ああ、死んでしまったか、あんな奴でも仲間だったのに、死ぬなんて可哀想だ……とね」

　メッセージの届かない《黒鉄宮》にいるクレイヴは除外されるが、すなわち……、

「狙いは元ＧＡメンバー……？」

「イエス。恋文(こいぶみ)がグリムロックから届いても応じないだろう？　……少々ひけらかしすぎたか。まあ当然、私は警戒されてきみに会えなかった。これが事前に『ユリウス』になっておいた理由だよ」

「心の隙を作らせて……アタシに接触するためだけに……？」

「私は改名することでラフコフへの依存性をＰｏＨに示し、同時にギルド内での信頼を高めた。一石二鳥だろう？　この時間が貴重だと言ったのはそういう意味さ。……まったく、そろそろ信じてほしいものだ。それでも決定打がほしいと言うなら、証拠にこんなものをプレゼントしよう」

　ユリウスがコートのポケットから《永久保存トリンケット》を取りだし、さらにその中からしわくちゃの小さなメモ用紙を掴んで見せた。紙アイテムへは基本的にタイプキーで打ち込むものが多く、フォントすら自由自在に変えられることから、紙を粗末に扱っても文字が読めなくなることは少ない。

　そしてアリーシャは訝(いぶか)しみながらも文面に目を通した。

　短い文。読みきるのに時間はかからなかった。

「なっ！？　これって！？」

　今度はアリーシャが目を見開いた。

　それは、陳腐(ちんぷ)な言葉では表しきれないほど、衝撃を与える一文だっただろう。アリーシャは再三に渡ってメモに目を走らせるが、ユリウスはそれを見て偏見が薄れるのを確信した。

　そんな折りにさらに追撃する。

「私に協力してくれる気になったかな？　ちなみに、その紙の《耐久値(デュラビリティ)》は消滅寸前にしてある。あまりヒラヒラと持ち歩かれたくはないのでな。大切に扱えよ」

「……ふさげ、ないで……こんなもの！　ぜったいウソに決まってる！！」

「決まってはいない。嘘かもしれないというだけだ」

「くっ、バカにしてッ！」

「しかし『本当かも』しれない。だからきみはこう思っただろう……」

　一拍、溜めて。

　ユリウスにとってはすべてが綱渡り。

　1枚1枚の切り札、ジョーカーのカードを最高のタイミング、かつ最大の効果を発揮できるように見極めて切る。

「信じてみよう、と。1度確かめてから改めて私を消そうと。チラッと考えたはずだ。それを否定しても、心の底ではもうとっくに認めている」

「そんな……わけ、ないわ！」

「いいやそれは嘘だッ！　過去に《笑う棺桶(ラフィン・コフィン)》に加入し、ＰｏＨを裏切り！　組織を脱却したアリーシャだからこそわかるはず！！」

「ぅ……く……それ、は……」

　嘘をつく時は半分を真実で固め、もう半分の嘘を自分で信じて騙される必要がある。ここでアリーシャが一瞬たじろいだのは、彼女に言い訳しきれない古傷があったからだろう。同じ目線に立った者だけが抉ることのできる傷が。

　引けば終わり。臆せば失敗。それを知るがゆえに、ユリウスは真意を覆うようにまくしたて、感情すらも塗り潰した。

「……アリーシャ、きみはまだ子供だ。一時(いっとき)の衝動的な行動で失敗したかもしれない。絶大な可能性を無為に流したのかもしれない。しかし、だとしたら！！　……私に賭けてくれ。代わりにやり遂げてやる。試す価値があると思うなら……明日この層の10番サブストリートにある喫茶店に入れ。時間は17時。1人で来ることは当然、この事を誰にも話さないようにしたまえよ。さもなくば、せっかくのチャンスをみすみす逃すことになる」

「……アタシ、は……あ！　待っ……ッ」

　ユリウスは無言のまま素早い動作で《転移結晶》を取り出すと、ボイスコマンドを注入。青いクリスタルが白く発光し、別の街へと誘(いざな)った。

　しばらく転移先の街で待ったが、アリーシャは追っては来ないようだ。

　連続で転移し続けることによる逃げ専用技を前提に、クリスタルは大量に買い込んでいた。しかも『圏外から村へ逃げる直前にダメージを与える阻止方法』は、すでにユリウスが圏内にいるので使えない。

　元より、転移は会話を打ち切る合図でしかない。重要なのは計画である。

　復讐計画の第3段階、『アリーシャを仲間に引き込む』こと。これも今まで通り順調に進んでいると見ていい。何にせよ結果は明日わかる。

「失望させないでくれよ、アリーシャ」

　ユリウスは誰にも聞こえないように呟き、沈み行く夕日を見送るのだった。

　翌日、8月5日。

　ユリウスは《記録結晶(メモリー・クリスタル)》を持って61層主街区(セルムブルグ)の喫茶店へ訪れていた。

　美味しそうにカップを傾けているのは永久的常連客、つまりＮＰＣだけだ。なにせここは目を疑うような高級店が建ち並ぶ層であり、喉を潤すことが目的ならコルの消費に敏感なユーザーにおあつらえ向きなものが他層にいくらでもある。

　よって、その場にはユリウスとアリーシャだけが、プレイヤーとして来店していた。

「やあアリーシャ、また会えて嬉しいよ。コーヒーは私のおごりだ」

「……馴れ合わないで。アタシは、まだあんたを信じてないわ」

　悠長にコーヒーをたしなむユリウスが気に入らないのか、アリーシャの声にはトゲがあった。手で着席を催促してみたが結果は変わらず。

　それでもユリウスは余裕を崩さなかった。

「それは素晴らしい心がけだ。あんな紙切れ1枚で信用されても困る。だから疑うのは結構だが、しかし今日でその考えも終わりだ。きみとて元ラフコフの正規員だったろう。それなら私の気持ちに気づくはず。……考える時間は十分与えたつもりだ。ところで《転移結晶》は持っていないかね？」

「……予備は持ってないわ」

「じゃあこれで失礼するよ。また会おう」

「ま、待って！　……持ってるわ」

「いくつ持ち込んできた」

「2つ……よ……」

「女性は嘘をつく時あえて相手の目を見る場合が多い。……まったく、バレバレなんだよ。どうせ約束を破ってジェイド君に伝えたのだろう？　いやいやアリーシャのことだ、きみのギルド全員に伝えた可能性もあるな。まあそこまでは想定内。だが、これ以上戯言を連ねるつもりならきみに話すことはない」

「……くっ……13個、持ってきてるわ……」

　その数が語る本気度に、ユリウスは思わず苦笑した。推測するしかないが、ジェイドがメンバーを適当にだまくらかしたか、あるいは全員に周知させているなら、ギルド内の結晶すべてをかき集めたのだろう。買える範囲なら結晶を買い足したかもしれない。そのフットワークの軽さには脱帽するしかない。

　ユリウスが用意した《転移結晶》の数が9個であることから、連続転移による脱出法は彼女には効かないと見ていい。いずれ限界転移数の差から追い付かれるだけだ。

　もっとも、ユリウスはもう逃げ隠れするつもりはなかった。

　今日この時この場が決着の瞬間である。

「最低2つは使って場所を変える。クリスタルを用意しろ」

「……わかったわ。あんたが身の安全を確保するならそれでいい。ただし、転移先に《圏外村》を指定したら、その時点でこっちもあんたの話を聞かずに取っ捕まえるわよ」

「構わんさ。これはただの儀式であって、本気で対策してきたきみらの前からすんなり逃げきれるとは思っていない」

「……ふん、時間が惜しいわ。さっさと行きましょう」

　アリーシャもようやく決心がついたようで、指示に黙々と従った。

　ユリウス達が転移で行き着いた場所は、22層のしがない村。低層ゆえに面積だけはやたらと広いが、モンスターもいなければ人口すらほんの20人強に留まる過疎地帯だ。ここならよもや、通行人に聞かれるといった事態も発生しないだろう。

　ユリウスはそれでも用心深く辺りを見回してから会話を始めた。

「さてここからが本題だ。私がこの日を選んだのは、昨日の夜がラフコフの定例報告会だったからで、その際に面白いことをしてきた」

「それは……なに……？」

「見ての通り《メモリー・クリスタル》だ。これが本日のプレゼント。……前回のメモ用紙にはたかだか『ラフコフの潜伏アジトの位置』を載せただけだったからね。昨日は隙を見てこっそり本場を撮影してきたのだ。細心の注意を払ったつもりだが、そのうちＰｏＨには不審な行動に気付かれるかもしれないな。私はここ数日で動きすぎた」

「……うそ……この写真って、昨日紙に書いてあった場所と同じじゃないッ？　写ってるメンバーの顔触れにも見覚えがあるわ。……あなた……グリムロックさんは、本当にこの情報をアタシに渡すためだけに今までッ！？」

　部分的(パーシャル)な側面から憶測することしかできなかったアリーシャは、ここにきてその全貌(ぜんぼう)を知ることとなった。

　やっと、ここまで来た。決断してからもう何年もたったような気がする。

　ユリウスがすべての物的価値を投じて掴んだ情報。これで得られる……いや、勝ち取らなければならないものは1つ。計画の第3段階、彼女の心からの助力。他のすべてを捨ててでも協力する意思。

　キリトやジェイドが背中を後押しした『復讐計画』。

　《ラフィン・コフィン殲滅作戦》が、ようやく最終段階に入った。

「ごもっとも。そして、功を奏した……」

「なんで……こんなことしたのよ！！　この情報のためにいったいいくつ命を奪ってきたの！？　これで正当化されると思ってるわけ！？　こんな……あなただけの立場しか考えてない、身勝手な復讐より……他にもっと方法があったはずよ！」

　承知の上だ。そのうえで断言する。

「ああ、ただの復讐さ！！　目的のために人を殺した！　他のことなど知ったことではない！！　……いいかよく聞け。それらすべては、覆ることのない過去の行いだ。……もう遅い。私の覚悟が作戦をここまで進めた。あとは！！　……あとは、この結果を使い、奇跡を呼び込めるかだ。違うか？」

「でも……だって！　……だ、だいたい、クリスタルで撮影なんてすればＰｏＨは絶対に怪しむわ！　もしかしたら、その『報告会議』っていうのを部下に監視させてるかもしれないし……それに同意の上なら、ギルドマスターは《約定のスクロール》を使ってメンバーの位置情報まで割り出せるのよ！？　あなたの動向をチェックしてる人がいないとも限らない！　あなたは本当に、今すぐにでも……ッ！！」

「承知しているとも。2ヶ月かけて工作したつもりだったがな。……ＰｏＨは天才であると同時に、誰も信じない(・・・・・・)。おそらく私の媚売り作戦なんて、息をするように見抜いてくるだろう。早ければ近日中に証拠を掴まれるかもしれない。そうなれば、今度こそ私の居場所はなくなるさ」

「そんな……ッ」

　アリーシャは優しい。優しすぎる。

　ユリウスはもっと罵(のの)られると思っていた。いや、そう望んでいた。

　蔑んでくれれば、怒ってくれれば、無関心でいればよかったのに。なのに、慈しむように、悲しみに満ちた顔を向けるのだ。

　ユリウスがこの計画を決意してから、いったい何人のプレイヤーが人生を滅茶苦茶にされたことか。いったい何人のプレイヤーがこの世を去ったことか。

　その数、30人はくだらない。

　3人は全財産を奪われ、4人はプライベートを暴露され、7人は弱味を盾に悪行を強いられ、12人がアイテムの不正トレードに騙され、2人はユリウス自身が直接手を下し、6人がラフコフへの生け贄として差し出された。そして、その犠牲者と結びつきのある者を含めれば、悲劇を味わった人数は数えることさえできない。複数回被害に遭ったプレイヤーを含め、その全員の顔と名前を覚えている。たくさんの人がユリウスの個人的な復讐に踊らされたのだ。

　決して、断じて、許されることではない。

　『死には死を』という、違法的で狂的なアジテージョンに突き動かされた業。それを背負って惨めに生きるか、業に焼かれて潔(いさぎ)く死ぬ他ない。

　ユリウスは……、

「私は、こんなところで……死ぬ気はない。死地を探しているのではない。だから、ここを死に場所にさせないでくれ。最後の頼みを聞いてほしいんだ！」

　優しい嘘を。

　あるいは、最期の頼みを。

「……その前に1つ聞きたい。きみは……アリーシャはまだジェイド君のことが好きかい？」

「っ……そ、それは……」

　誰が誰を好いているかぐらい、大人には予想がつく。

　ジェイドがヒスイを、キリトがアスナを愛していることも。逆も然り、見ればわかる。

　洞察力というほどでもない。ユリウスとて既婚者で、その手の経験は積んできたキャリアもある。ただ、1番近くにいた妻の気持ち1つ察してやれなかった、とびきりの愚か者だったというだけだ。

　だからもう、間違えない。

　アリーシャは辛い想いをしている。そして、さらに過酷な頼みを彼女にしなければならないだろう。

　ユリウスも同じ代償を払う覚悟をした。今でもユウコを愛していながら、それでもこの復讐計画を完遂させなければならない。心を捨てなければ。

「アタシは……まだ、彼が好き……」

「……だと思ったよ。しかし今回ばかりはその気持ちを忘れることだ。それを踏まえたうえで私と――」

　心の雑音を振りきって、ユリウスはアリーシャに頼んだ。

　切り札を切っては新たな切り札を。

　これが計画。その最終形。

「……それがあなたの頼みなのね。これが……どう逆転に繋がるのかはわからないけど、打開策になるなら。……グリムロックさん、あなたのすべてを信じます」

「ああ、ありがとう……本当に……ありがとう」

「……グリムロックさん……」

「私は……これで失礼するよ。もうこの事は誰に話してくれてもいい」

　そんな素っ気ない言葉で、ユリウスはその場を去った。

　復讐計画の第3段階が終了。いよいよ最終段階へ突入だ。

　その後、運命の時間まで、ユリウスは9時間かけて最後の仕掛けに走り回るのだった。

　その日の深夜だった。

　組織から緊急集合がかけられた。どうやら《攻略組》側から裏切り者が出て、誰かが『密告者』としてラフコフのアジトを教えたことを、さらに『密告者』としてＰｏＨに伝えてしまったらしい。《圏内》で活動しているスパイだろう。

　厄介な存在に対し、ユリウスは口元をゆがめた。もしユリウスがアリーシャに密告したことが本当に運よく誰にもバレず、そして《攻略組》が組織した《ラフコフ討伐隊》がそのままストレートにアジトへ奇襲を仕掛けていれば、何の損害も損失もなく綺麗に悪を掃除できたからだ。

　だが。

「(内通者か、あるいは……まあ、甘くはなかったか……)」

　おおかた予想通りだ。最上級の作戦は文字通り希望に満ちた未来だったが、ユリウスにとっては『プランＢ』である。まだまだ本命の『プランＡ』があるので、そちらに集中すればいい。

　ユリウスは冷静に対処していた。

「リーダー、なにやらメンバーが集められているようですが、これはどういった召集で？」

「どこほっつき歩いていやがったユリウス。……フン、まあいい。てめェらを呼んだのは他でもない。どっかのおバカさんがアジトの位置をゲロった」

「…………」

「おかげで向こうじゃ討伐隊なんてものが結成されたらしい。アジトは当然放棄、今日からは59層の迷宮区10階だ。すでに物資の大半を転移させてある。討伐隊はもう来ないだろうが、一応警戒はしておけ。俺達もすぐに59層へ移動だ」

「……そうですか、わかりました。では私は先に」

「待ちなユリウス」

　呼び止められた一瞬、ユリウスは冗談なしに心臓が止まるかと思った。

　低いトーンで呼び止めたＰｏＨは、フードで両目を伏せたままゆっくりと近づいてくる。

　足取りには視察を、首の傾きから欺瞞(ぎまん)を、息づかいからは敵意を。はっきりと感じた。間違いなく気圧された。

「ユリウス……てめェは一旦45層の圏外村へ飛べ。俺が後で追う」

「……なにか……特別な話でも……？」

「ああ、そうだな。……特別な話がある」

「…………」

　――早ければ近日中、か。

　まったくもって呑気な皮算用。しかし同時に、先んじて行動しておいたことが、首の皮一枚の可能性を繋いだ。直前まで9時間もかけた対策をしていなければ、すべてが水の泡だったのだから。

　第1段階は『ラフコフに加盟する』こと。

　第2段階は『ラフコフでの階位を上位ランクまで引き上げる』こと。

　第3段階は『アリーシャから信頼を得る』こと。

　そして最終段階、『ＰｏＨを出し抜く』作戦はこの瞬間からスタートである。

「……了解しました。ではそこでお待ちしております」

「Ｗａｉｔ。先にお前のストレージを見せな」

「ッ……！？」

　――そんなっ、ストレージを、ここで？

　――まさか。まさかっ……そんなことが。

　――こいつには、すべて見通しなのか。私の企(たくら)みは無意味だとでも？

　ユリウスは震えた。計画の最終段階は、始まる前に終わりを告げた。ストレージの中身を覗かれたら、その瞬間にユリウスの首が刎(は)ねられる。復讐なんてもってのほかだ。

「……どうした、見せられないのか」

「(くっ、ここで断ろうものなら……)……いえ、単純に不思議だったんです。目利きにかなう所持品は持ち合わせていないもので。……では可視化させるのでお待ちを」

　賭けである。最後の細工を試みるしかない。

　ユリウスは手が震えないように尽力しながら、メインメニューのトップにあるストレージ・タブをタップし、現在有効化されているストレージの種類のみがわかるページで指を止めた。ここまでなら《所持アイテム一覧》の一歩手前だ。

　するとＰｏＨは……、

「……共通タブはここのだけか」

「はい。登録してあるフレンドも正規員のものと、あとは次の獲物だけです」

「……オゥケー、確認した。先に行ってろ」

　賭けに、勝った。内心で息を吐く。顔面がひきつかなかったのは、驚異的な集中力だと自負する。

　バクバクと鳴る心臓を叱りつけ、ユリウスはなんとか震えを抑えきった。

　比喩ではなく本当に運任せだった。

　ＰｏＨが何を確認しようとしていたか、可能性は2つあった。

　1つは彼がストレージの中身、つまり格納ボックスにどんなアイテムが存在するか。

　2つ目は、ユリウスがギルドメンバー以外と《共通アイテムストレージ》を作っていたり、許可のない人間と《フレンド登録》をしていないか。

　ＰｏＨは「ストレージを見せろ」と言った。だからこそ、ユリウスは後者だろうと賭け、事実彼はそれを確認するだけに留まった。アイテム一覧は覗かれていない。作戦は続行だ。

「はい……では……」

「ああ、楽しみにしてるぜ」

　ユリウスはクリスタルを取り出して逃げるように転移した。体全体を青白い光が包み込み、次に視界が開けると、そこは先ほどまでとは別の村だった。

　もっとも、ここはラフコフが頻繁に中継点にする村であり、ユリウスにとっても見慣れた風景。9時間かけて仕掛けをしておいたポイントの1つであるため、すでに万全の体勢を整えてある。

　いよいよ緊張が走る。後戻りはできない。元よりターニングポイントなどとうの昔に過ぎている。覚悟を据え、やれるだけのことをすればいい。

「(……いるな。用心深くも監視役が……1人か、それとも2人か……)」

　気配は感じるが場所も正確な人数もわからない。

　それからゆうに3分は経過した。浮き足だったラフコフの部下達も、そろそろ落ち着きを取り戻して安全圏へ移動している頃だろうが、やはり先ほどまでのＰоＨも大勢の部下の前で面倒ごとを増やしたくはなかったのだろう。

　そこへ、新たな転移反応が起きた。

「よォ、待たせたなユリウス」

「……いえ、それよりも……」

「Ａｌｌ ｒｉｇｈｔ、隔離した理由だろう？　ラフコフ内の影響力を上げ、行動の幅を広げられるようになって3日。……よもやその瞬間から、こうも活発にやりたい放題してくれるとは思わなかったぜ。理由を聞こうか」

「……言っている意味が、わかりかねますが……」

「ＮｏｎＮｏｎ言い逃れはなしだ。メンバーの前じゃあ統率に影響をきたす。だから貴様をここへ呼んだ」

　仲間の目が届かなくなった途端、今度こそ彼にも容赦はなかった。

　もう、偽らなくてもいいのだ。

「……それなら、今さらですよね。とぼけるのはやめよう。リーダー……いや、凶悪犯罪者ＰｏＨ。種明かしをしようじゃないか。しかし目的は単純で、アジトの位置をこうして移動させることにある」

「Ａｍａｚｉｎｇ。どんどん聞かせてくれよ」

「……ラフコフに加盟してから、確かに私はお前たちにあらゆるものを捧げてきた。……だが、それはあくまでガス抜き用で、致命的なものは避けた。お前たちが言う『メインディッシュ』とやらのコントロールをしたのも……」

「なるほど。機会が合わなかったのも道理だな。……同時に、階位を上げる一因になった。それで、カミングアウトは終わりか？」

「いいや、まだだ」

　覚悟を決めて4ヶ月……否、ユウコを手にかけてしまってから9ヶ月にもおよぶ覚悟が、たったこれだけのはずがない。

　ユリウスは……いや、グリムロックは、あえて演技をしながら会話をし、可能な限り時間を稼いだ。

「言ったろう。今の攻略組、ないし《ラフコフ討伐隊》には猛烈な殺意が渦巻いている。和平を目指す交渉人を慈悲もなく抹殺したことが裏目に出たな。噂は私が広まるよう仕向けておいた」

「裏目？　ハハッ、笑える冗談だ」

「……討伐隊が攻め込む直前になって、アジトの位置が59層の迷宮区に移動した。全員分……となると、34人分だったか。転移結晶代は無視できない損失だ。結晶の数も限られる。もう1度全員が転移する余裕はないはずだ」

「同時にする必要もないな」

「それはどうかな？　そして、全員の移動が可能な残る手法は、コリドーによる脱出。だが、極めて高い離脱率を誇るこれも、所詮は消耗品。使い果たしたてしまうと、今度はあんた自身の『命綱』がなくなってしまう」

「…………」

　たった今、攻略組で編成されている《ラフコフ討伐隊》から逃れるために、彼らは59層のアジトを放棄し、部下34人分の転移クリスタルを消費した。しかも次に全員で移動するには、ＰｏＨ自身の究極の脱出手段であるコリドーを使うしかない。グリムロックはそう忠告しているのだ。

　ＰｏＨは無言で続きを催促した。

「芸のない手法だ。まったく、いくら確実性に秀でるとはいえ進歩のない。……それで？　今度はどこに逃げる？　25層はきみらもよく寄生している根城だ。それとも、30層の岩石地帯かな？　去年の初夏にケイタなる男を殺したのがギルドの出発点だと聞く。さぞかし思い出深い場所だろう。……いや、40層という線もあるな。2ヵ月におよんだ下積みに、派手な《レッドギルド宣言》事件。ああ、これは濃厚だ。きみは意外にも記念日を大事にしたがるから」

「Ｓｔｏｏｏｐ(ストォォォップ)、そこまでにしておけ。人は死の間際に知覚速度が上がるらしいが、それは真理だな。今日のお前はよく喋る」

　ＰｏＨはどこか楽しそうだった。

　ニタついた笑顔が網膜に張り付く。

「だが惜しいな、掛け値なしで惜しい。あと数時間凌げばお前の運命は変わっていたのかもな。裏でからかうのは自由だが、結局お前はなにもできない」

「決めつけが早いぞ、ＰｏＨ」

「ほほう。都合よく援軍でも来るか？　よせよ、ナンセンスだ。今からお前を殺してそれまで。実につまらない。なんならコリドーの脱出先を教えてやろうか？　19層にある『誰かさんの墓』の前なんだなァ、これが」

「なっ！？　それは……ッ！！」

　この、屑野郎は……。

「Ｏｈ、もっと喜べユリウス……いや、グリムロック。お前の妻の墓は次に命綱(コリドー)を使うまで無事だぜェ？　しかし使った時は大変だ。無惨に荒らされ、価値のない指輪(・・)も砕かれ、弔うものは跡形もなくなる。まァもっとも、お前はそれを見届けることもないがなァ」

「クッ……ソったれ。吐き気がする。途方のないクズ野郎だよ、きみは。しかし……その驕りが破滅を招くのだ。思い知れ犯罪者ッ！！」

　グリムロックは睨み付けていた状態から数歩脇へ移動し、木陰を乱暴に漁ると、そこから黄色に光る結晶アイテムを取り出した。

　ＰｏＨがここに来る前に、どの角度からも光が漏れないよう事前に隠しておいた結晶だ。9時間かけて決戦の場に選ばれそうな《圏外村》すべてに仕掛けておいたのはこれである。

　と同時に、グリムロックの最大の切り札である。

「見ろ！　これがわかるか！？　《録音 結晶(レコーディング・クリスタル)》。ずっと物陰に配置しておいたのさ。近寄ればアイテムのオン、オフは可能だし、今の会話はすべて記録されている。そしてきみは決定的なことを2つ話した！　1つは私がラフコフを裏切っている証拠！　そしてもう1つは今のアジトの場所！！」

　そして本命(・・)は、ＰｏＨがコリドーで逃げる先を。

「……ふ、フフフ。この《録音結晶》がある限り、私の謀反(むほん)には説得力が生まれる。現存するアジトの位置が攻略組に知れてみろ。すでに結晶を使い果たしたお前たちに、討伐隊から逃げる時間はない！　コリドーを使えば、今度はお前の『命綱』がなくなる！　数人をオトリに逃げるか？　それをすれば、ギルドマスターに向けられる懐疑心が！　信用ならないトップへの疑いが、組織を自壊させる！　遂にはラフコフの終わりだ！！　もういい加減に……ッ」

「く……クック……クックックック……クハァっはっはァ！！」

　舞台は佳境(かきょう)へ入った。

　峠を越えた爆発的な感情の渦がひしめく。

「……な、なにがおかしい……」

「いやァ、あんまりにも憐(あわ)れでな。それよォ、その結晶アイテムつーのはどうやって攻略組の手に渡るんだ？　まァ、どうせここから逃げるのだろう。逃げて、逃げて、無様に尻尾を振って、命からがら……そして適当に目についた攻略組に手渡せば完了。けどな、現実は易しくない。理解しているか、誰かに渡すまでが遠足(・・)ってなァ！！」

「ッ……ああ！　知っているとも！！」

　グリムロックは叫ぶのと同時に真横へ飛びずさると、元いた場所をＰｏＨのナイフが横切った。

　速い心拍を気にしながらも、建築物を盾に《録音結晶》をストレージにしまう。

　続いて腰のポーチから両手に1つずつ結晶アイテムを握りしめると、適当な圏内を指定して逃げ専用のシステム外スキル、連続転移を始めた。

　発動が遅い。喉が干上がっているのに、転移が死ぬほど遅く感じる。今この瞬間だけわざと転移がゆっくり進行しているかのようだ。

　そして転移が終わる直前……、

「ぐあッ！？」

　ズンッ、と首筋に1本のナイフ。

　先回りしていた協力者のものだろう。使われているナイフの種類から、おそらく投擲者(とうてきしゃ)はジョニー・ブラック。

　恐ろしい命中精度である。グリムロックは彼の投げるナイフが首か心臓以外の場所に命中した瞬間を見たことがない。

　無論、ただでさえ被ダメージで中断される転移現象は弱点部位への直撃により、体の《麻痺》もおまけ付きで与えていた。

「ワーンッ、ダウーン！！」

「く……リカバリー！！」

　だが対策はしている。

　グリムロックはもう一方の手で握りしめていた《解毒結晶》にボイスコマンドを送り込んだ。クリスタルがパリンッ、と割れると瞬時に体の痺れが希釈(きしゃく)され、自由になったうえで連続転移よる脱出を放棄。

　追っ手を行動不能にしてから確実に逃げきるプランへシフトした。

「オォウ！　かっけェなメガネ野郎！！」

「Ｗｏｗ、今ので打つ手なしかと思ったぜ」

「いつまでも！　そうやって余裕をかましていろ！　私は勝つ！！」

　今度こそ全力疾走である。

　下見で訪れた時は景観を楽しむ余裕すらあったが、ぶっつけ本番となってしまったグリムロックの視野は、冷静であろうとする心理とは裏腹に急速に狭まった。

　激しい焦燥感。ＰｏＨが加速して追い付かれそうになった直前、ギリギリ直線道の角を飛び込むように曲がった。

　後を追う対象者へ罠が炸裂する。

　発動したのは宙吊りのトラップだ。9時間もあって、具体的な対策がレコーディング・クリスタルを木陰(こかげ)に置くだけに留まるはずがない。

「(よしッ、これで！！)」

「甘ェよ」

　ＰｏＨはまったく慌てることなく、足首に巻き付いたロープ付近へ大型ダガーを振り降ろしていた。

　友切包丁(メイトチョッパー)。超低確率ドロップのメインアーム。

　その切断力はグリムロックの想像を遥かに凌駕(りょうが)していた。ブチッ、という音と、信じられないスピードで全損するロープの耐久値(デュラビリティ)。

「く、ぅ！？　……そ、そんなっ！？」

「さァてこれで終わりか！」

「く……あぁァァっ！！」

　グリムロックは泥まみれつつ腰からダガーを引き抜き、ひたすら逃げながら次の建物カーブで『仕掛け糸』を自分で切った。

　トラップが作動する機械音。

　進行方向から見て右側から大きな丸太が迫ってきていた。自身には命中しない。タイミングを合わせておいたからだ。命中するのは後を追って同じ場所を通過するだろう2人目のプレイヤー。

　――これでも……ッ！！

「くらえぇええええっ！！」

「ッ……ぐゥ！？」

　空中に吊られた丸太がゴウッ！！　と真横からＰｏＨへ直撃。

　あとは反対側へ吹き飛ばされれば『足枷のトラップ』にハマって捕獲完了だ。鉄製のチェーンはロープと違って切断まで時間がかかるし、切断せずグリムロックを追おうとしても、足枷系の罠は敏捷値を大幅に削り殺す。向来(きょうらい)使い古された戦法ではあったが、それこそが有効的である証なのだ。

　これで安全圏まで逃げられれば終わりだ。

　終わり、のはずだった。

「なッ……あァああっ！？」

　バキバキバキッ！！　という、何かが裂けるような音が響いたのだ。

　丸太だ。《メイトチョッパー》が放つ単発ソードスキルは、鉄製のチェーンではなく、木製の丸太を縦に切断していだ。

　渾身の反抗が急減速し、大型ダガーが半分ほど食い込んだ時点で運動は停止した。直後にＰｏＨが力を込めると、無数の木片となって粉砕。

　まさか人の胴ほどある丸太すら切断する切れ味とは。これが《魔剣》による荒業、これがトッププレイヤーによる力業。

「で、これで終わりかな？」

「……ッ……！！」

　グリムロックは相手の声を聞き届ける間もなく、ほとんど鬱血(うっけつ)しそうなほどの力で付近に垂れさがる網糸を手元に引き付けた。

　ゴバァアッ！！　と、凄まじい轟音が響く。本来は食用モンスターの捕獲時に使われる《狩猟用ネット》が連動して落下し、屋根の上からは無数の小型アイテム、一時ストレージを圧迫するほど溜め込んだ《デプス・アロー》、《毒煙玉》、《まきびし》などが降り注ぐ音だった。

　しかも鏃(やじり)の形をした《デプス・アロー》に至っては、ヒット後しばらく引き抜くことのできない呪いがかかったレア投擲武器である。

　しかし、その対処は閃光のごときスピードだった。

　ほとんど反射的に前方へ低く飛び込んだＰｏＨは、信じられないほど不安定な姿勢のまま《威嚇用破裂弾》とサブアームであるナイフを同時に投げ込み、恐るべき命中精度で空中の飛来物にぶつけた。

　戦局を決めた短い破裂音。

　結果、まだ大きな塊だった大半のアイテムは僅かに吹きすさんだ爆風で広範囲に散らばってしまい、辛うじてまばらに襲い掛かる凶器は、すでに標的を見失った地面へ無作為に突き刺さるだけだった。

　真っ黒なマントをはためかせ、ほとんど隣に男が着地。その口元は不敵に笑っていた。

　そうして屹立(きつりつ)する彼からは、余裕すら感じ取れた。

「……おいおいどうするよ。まだ無傷だぜ」

「かっ……な、ん……」

　思わず足から力が抜けた。最善を尽くした抵抗は、惜しくもなく、あっさりと終末を迎えた。出し惜しみなく金と武器を投入したつもりだったが、まさか武器とも言えない安価なアイテムと瞬発力だけで完封されてしまうとは。レベルも技術も桁違いである。

　壁に背を預け座り込んだまま、その死神を仰ぎ見た。そこにあったのは、人知を超えた力との対立に等しい虚しい脱力感だった。

　終わりだ。もう打つ手は、ない。

「やはりこの程度か。なにか言い残してェことはあるか、んん？　墓荒しの前に亡き妻へ伝えといてやるよ。旦那の悲劇もついでにな」

「ぐ……こんな、ことが……」

　自然と歯を食いしばる。こういう、人生の終わり方だったのだろう。

　元から。

　業無き人生などあり得ない。受けるべき罰だ。これで神に救いを乞うなどお門違いだ。

「だが……終わりではないぞ、ＰｏＨ！！　わ……私が、死んでもッ……ここで命を費やしたことは無駄ではない！　……いずれ、必ずや悪魔共は滅ぶ！！　悪が勝つことはないィッ！！」

「……Ｉ ｓｅｅ……後味が悪いと萎えるんだな。これからは幕引きのタイミングを見極めるとしよう。遠吠えご苦労！！」

　ザンッ！！　と。

　重く冷たい何かが首に命中した。

　追い詰められていたグリムロックに逃げ道はない。

　――ああ、そうか。

　と、諦めに近い納得をしていた。

　視界がおかしい。空がぐるぐると回っている。地面が上に、周りのものが反転し、床を転がると、とうとう自分の体全体が一瞬だけ目に映った。

　首を刎(は)ねられたのだろう。

　首、あるいは胴の部位欠損(レギオンディレクト)は死を意味する。

「(ああ……ようやく終わった……)」

　悪夢が過ぎ去った。

　黒一色に染まる世界で、その中心に浮かぶのは『You are Dead』という赤い英文。これがゲームオーバーになった者の末路だ。

　最期はどうだったのだろうか、と。グリムロックは考えた。うまくやれたつもりだ。少なくとも、もしＰｏＨやその側近らが勝利を確信していたら、グリムロックの(・・・・・・・)勝利は明らかである。

　その結果は天のみぞ知る。

　そして……、

「(……っ！！)」

　途切れ行く意識の中で、一瞬だけユウコが見えたような気がしたのだ。

　それはフラッシュバックのように儚(はかな)い刹那だったのかもしれない。走馬灯のような幻想だったのかもしれない。

　誰のものかも判別できない光の人影。

　だが、確かに見えた気がしたのだ。

「ユウコ……なのか……？」

『(……あなたを……)』

「ッ……！？」

　声が聞こえた。直接、彼女の暖かさを感じた。

『(赦します……)』

「……ああ……ありがとう。ありがとう……」

　間違いない、この優しい声はユウコだ。彼女が今ここにいる。

　グリムロックはこの数ヵ月間、作ることのなかった笑顔を浮かべていた。

　伝えたいことがたくさんある。ギルドを引っ張り、こんな夫を支えてくれた感謝と……そして、期待を裏切り苦労と重責を押し付けた謝罪が、いっぱい。本当にいっぱい。こんな時間では伝えきれない。

　でも、いい。

　すれ違った分はこれから取り戻していけばいいのだ。

　――今、そっちにいくよ……。

　グリムロックは自然と、穏やかな光の筋に導かれていった。