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リコレクションロード4 レッドの残照
西暦2024年10月17日、浮遊城第74層。
「ねぇ、キミ可愛いね。どこの子？」と誘われたのは4日も前のことだった。
その時のルガトリオは反射的に振り向き、相手の顔を見たまま数秒固まってしまった。
相手は20代の女性。濃い目の化粧だがぱっちりとした目、
自信の表れなのか、整った表情とスラッとした等身からは気品が漂っていた。
――綺麗なひとだなぁ……。
なんて思うのも、ルガトリオにとってドストライクだからである。
内気なせいか、昔から強気でリードするような女性に惹かれてきた。ジェイドには絶対言わないが、ヒスイもその1人だ。
しかし相手が首をかしげたことで、ルガトリオは慌てて女性に返事をした。
「ぼ、ぼぼ僕はルガトリオです。所属はレジストクレスト……」
バカ正直に答えたが、名乗られる前に名乗るのは警戒心が欠落している。いくら相手が好みの女性だったとしても、やはり名前や所属ギルドは立派な情報で、やたらと言いふらしていいものでもない。
しかし声をかけた女性はその初々しい反応に気をよくしたのか、あるいは相手の所属を聞いたからか、声のトーンが少し上がった。
「へぇ～！？ レジクレって言ったら、あの有名な《暗黒剣》がいるギルドだよね！？ うわ、私みたいな成り損ないが偉そうにごめんね……」
「いえいえそんなことないですよ！ ……その……あなたも、強そうですし……」
「え、ホント！？ うわぁレジクレの人に言われるとチョッと嬉しいかも。……今は1人なの？ ホームはこの辺？」
女性は矢継ぎ早に聞いてくる。
そして聞いているうちに、改めてジェイドの知名度が上がったことを痛感する。
初めは新しいユニークスキル使いの登場に沸いた世間だったが、前例があったことや、悪名高いＰｏＨも《氷結剣》なるユニークスキルを使用したことが共有され、混乱するほどの騒ぎにはならなかった。
むしろ今までＫｏＢ団長のヒースクリフだけが独占していたそれに対し、新たな使い手が登場するという事実こそが、まだ見ぬ力に夢見てプレイヤーを奮い立たせたとも言える。
そして何より、1人占めしていたジェイドが誰からも責められなかったのは、《ラフコフ殲滅戦線》において彼が類い稀なる功績を生み出したことが大きい。
みな心のどこかで感謝しているのだ。事実、犯罪の発生件数は激減した。これがもたらす精神的な平穏は、言葉にでにないほどの価値があった。スキル1つを内緒にしていただけで、彼を指弾できるはずもない。
「(それにしても……なぁ……)」
ふと記憶の旅が終わり、意識が現実に戻った。
4日前、ギルドに命じられた消耗品の買い出しが終わり、50層の《アルゲード》でフラフラしていたら、女性に逆ナン(？)されるなんて夢にも思わなかった。ルガトリオにとっては大変なサプライズである。
しかし名前を聞いたルガトリオは、彼女への対応を一変させることになる。
「私はミランダ・リファニーよ。ミランダって呼んで！」という彼女には、「僕の方こそルガでいいですよ」とだけ返して、その日は攻略指南を受けたいという彼女と、次に会う日を決めるだけで別れた。
それから何度も彼女から連絡が来て、その度に喜んで誘いに乗った。時には教えてもらってばかりだからと、豪華な食事まで奢ってもらったことがある。
「ミランダさん……か……」
「ようルガ、彼女さんとは
「もうジェイドったら。茶化すのはやめてよ～」
ルガトリオはからかうジェイドに釘を刺しておく。
すると横からひょっこりジェミルまで現れ、お調子者らしく追撃した。
「でもルガぁ……これ最初で最後のチャンスだよぉ？ どうせならイロンナ経験しなくちゃぁ」
「も、もう！ そんなことしてる場合じゃないんだからさ！ あと最初で最後ってどういう意味さぁ！？」
本気でないことを承知のルガトリオはふてくされるしかない。
また、本日のヒスイとアリーシャは午前中だけ休みを取り、ショッピングを楽しんでいる。冬に向けて本格的に服をそろえたいとのことだが、のっぴきならない事態に対して、その呑気っぷりにルガトリオはため息が出そうになる。ミランダと一緒にデートまがいなことをしている身ゆえに、余計にそう思えるのだろう。
もっとも、当の本人は半分以上を喜んで引き受けたが。
「待ちに待ったフィールドデートの日だろ？ おっと、オシャレして行けよ。そのスニーカーみたいなクツも論外だ。男はクツで決めろってな。ああ、あとヒスイ達ももうすぐ帰ってくるってさ。アドバイス聞いてみたら？」
「うん……でも……勝手に割って入ってきちゃダメだよ」
「んなブスイなことしねーよ。ほら、今日の昼メシもご一緒だろ？」
「ルガもぉ、早く女の子に慣れないとねぇ～」
「も、もーう！ そんなんじゃないって！ あとジェミルにだけは言われたくないよ！」
「が～んっ！？」
なんて押し問答をしている内に約束の時間が迫ってきため、ルガトリオは逃げるようにギルドホームを飛び出すのだった。
そして本日10月17日、午後12時。ルガトリオはミランダと2人で会っていた。
階層は59層。主街区の名は《ダナク》。
低い背の草が辺り一面に生い茂り、どこかで放牧していても不思議でないほど田舎町を思わせる主街区である。
「レジクレメンバーには低すぎたかな？ ごめんね。もっと上の層でも行けるんだけど、大事をとってここにしたのよ」
「いえ、いいですよ。僕も簡単な層の方が落ち着いて話せますし……」
「にひっ、嬉しいこと言ってくれるね。……ね、私ってほら、まだ最前線までは行けないじゃない？ だからギルドのリーダーさんの話も聞かせてよ。ユニークスキルがどうやって知れ渡ったかとか聞きたいな～……ダメかな？」
「ダメじゃあ……ないですけど……」
もちろん、事情を隅々まで教えるわけにはいかないが、雑談ぐらいは許容される。
ルガトリオらは適当な食事処に入ってから軽く談笑し、フィールドに出て狩りをする頃にはすっかり話し込んでいた。改めて感じるが、ミランダは間違いなく聞き上手だ。
現在時刻は午後1時。やはりこういう日は時間が気になる。
「へぇ、じゃあジェイドさんのギルドにいる女の子が、ラフコフを倒すのに必要な情報をゲットしたってことだったのね？ だからアジトもわかったんだ」
「……まあ、おおむねそうです。ジェイドも僕を守ってくれて。……しかも、ＰｏＨと戦って追い詰めたんです。あの大犯罪者ＰｏＨとですよ？ すごく格好よかったですし、本当にあと少しのところでした」
「よく見てるんだね。さっきから何度も名前だしてる」
「あっ、や……これは違っ……」
必死に取り繕うとしたら、ミランダは余計に笑った。全部承知の上でからかったのだろう。
「……もう……」
「にひひっ、ごめんごめん。……あ、せっかくだしあの森に行っていいかな？ 私、実は調味料の元も取りに来てるのよ」
「ああ、ハチミツですよね。僕もここのは大好きなんです」
ルガトリオはまたも彼女の話に流されるように、植生された人工林が乱立するエリアへ侵入していた。
ここから先は平坦続きの今までのエリアと違い、周りからの視線が遮られる。例えば、誰かがその大きな木々に隠れていたとして、スキルで捜査しなければそうそう見つけられないだろう。
シーザー・オルダートの証言した通り。そして、すべてが作戦通りだった。
「……あの、どこまで歩くんですか？」
「……ごめんね……」
彼女が低いトーンで謝罪をした直後。
ルガトリオはジャキッ、と後ろから剣を突きつけられていた。
「手ェ挙げな。下手なことすんじゃねぇぞ」
「……き、きみ達は……ッ！？」
振り向こうとしたルガトリオを、背中を取った男性が右手のブレードをほおに当てて止めた。
そして武器のグリップに手をかけるより早く、別の方向からさらに男性が話しかけた。
「へへっ……よくやったミランダ。おいガキ、やめときな。俺らは攻略組に匹敵するレベルがある。あんまり面倒をかけさせるな」
「おまけに3対1だ。なに、殺しゃーしねぇ。ただちょっと持ち金全部置いてって欲しいのと……あんたのギルドについて情報が知りたい」
――そう来たか。
なんて、他人事のようにルガトリオは考えていた。
ガラの悪い
おそらく、これなら一瞬。
「知ってどうするの……そんな情報」
「高く売れる先があるんでね。それを教えてやる義理があるか？」
「ごめんなさいルガ君。危害を加えたくないの、大人しく従って」
「……僕は……そうだね。きみらみたいな卑怯者には、絶対に言わないよ！！」
そう言い放つと、後ろから「舐めンなやクソガキ！」という罵声と共に思いっきり斬りつけられた。
次に挟み込むように2人目が腕に
が、逃げようとしたその先にはミランダが。
ルガトリオは掴みかかろうとすると、彼女もまた片手剣で対応し斬り捨てた。
一連の流れでルガトリオのＨＰは半分を割った。想像していたより減っている。攻略組水準というのはうそぶいたわけではないようだ。
「ごめんなさい、ルガ君！ お願いだから逃げないで！」
「謝るのはこっちです……ジェイド！ みんなオレンジにしたよ！」
「えっ？」
ミランダが何かを言いかける直前……、
「ぐァああああっ！？」
という叫び声が響いていた。
振り向くと、敵の1人の足が吹き飛んでいる。
片手剣を
2本とも命中。情けない悲鳴の1秒後には、ジェイドの攻撃が一閃。ズパンッ！ と1人目同様に両足を失ってしまった。
いかなる
「ホイいっちょ上がりっと」
「ば、バカな……ッ！？ 誘われたッ！？」
「ルガ君……これはいったい、どういうことなの！？」
「騙してごめん。……でもおあいこです。返すようですが、逃げないでくださいね。ヒスイさん達は同性ですのでコードの抵抗も使えません。……どうしても逃げようとするなら……」
「く、ぅ……！？」
両手用棍棒を揺らして見せつけると、どうやら言わんとすることは伝わったようだ。
ルガトリオはため息をついてから本題に入った。
「『ミランダ・リファニー』は元から僕らの標的でした。ご存知の通り、ラフコフを裏切ったシーザーさんは片っ端から元の仲間や、パイプを持った『予備軍』の情報を明かしてくれました。プレイヤー名、組織ぐるみならその構成人数からスタイル、潜伏場所、恐喝諸々の手段……ようは全部です」
「俺から言わせりゃ、あんたらはまだまだ甘いよ。あのクズ共の足元にも及ばねェ」
「……そん、なっ……！？」
あくまで気楽に、どこか陽気に、敵の脅威を冷静に語る。悪を絶った英雄として、初めて名が売れたジェイドの横暴な性格にギャップを感じたのか、ミランダは戸惑うように視線を這わせた。
お世辞にも褒められない普段の口調や態度も、こちらの方がむしろ彼にとっては自然体なのだが。
いずれにせよ、ルガトリオも今だけは良心を捨てて1歩踏み出した。
「気の毒だけど彼の言う通りですよ。だから名乗られた瞬間から、僕はミランダさんを捕まえなくてはならなかったんです。……じゃあ始めよっか。情報を高く売れると言っていたその『売却先』について、詳しく教えてくれませんかミランダさん」
「……おぅし、聞き取り調査開始といくか。おいジェミル、このバカ共押さえとけ」
「了解ぃ」
ジェイドが本格的に割り込むと、それでもミランダは
「……知らないわ……」
「よし、まずは1本だ」
言うやいなや、地に伏せるミランダの仲間の腕を、いきなり肩口から斬り落としていた。
「があああああああっ！！」と叫ぶその男には
「答えろ」
「ま、待って！ なにを……キリサメを殺す気！？」
「なにって、まだ腕を斬っただけだ。糸目のお友達はキリサメ君か？ なかなか台本通りのいい声出してくれんじゃねぇか。んで、残念なことにもう2回の攻撃でこのキリサメ君のＨＰが消し飛んじゃうわけだけど、わかるよな？ 次はもう片方の腕で、最後がお待ちかねの首だ」
「ひ、ひやだぁ……助けて……くれ……！！」
「……くっ……狂ってる……ッ」
「演出にはこだわる方でね。まあなんとでも言え。質問に戻るが、相手はＰｏＨだな？」
「……ええ、そうよ。……言ったでしょ、だから……っ」
ミランダさんは助けを乞うが、まだそれだけでは釈放できない。
ジェイドはさらに質問を続けた。
「今の潜伏場所を言え。層だけじゃない、細かい位置も」
「…………」
「……手早く済ませようぜ？」
「……知ら、ないわ……私は……」
「があああああああアアアアアアアアアっ！？」
ズンッ、と鈍い音が届く。
さらに男の腕が斬り落とされていた。
もうここまで来たらダルマだ。彼にはもう頭と胴体しか残っていない。
ルガトリオは猛烈な吐き気と嫌悪感に
「待って！ いえ、待ってください！ 本当に……知らないんです。信じてください。……ﾋｯｸ……お願いよ……私は知らないのよっ……キリサメを殺さないでぇ……」
「……ジェイド……」
「……ああ。やっぱ……何回やってもこうだよな」
ジェイドは酷くしわがれた声でそう吐き捨てた。
ルガトリオ達はこんなことをもう2ヶ月以上何度も続けている。ラフコフの正規メンバーが実質的に解散したあの8月6日から、今日に至るまでずっと、欠かさず。
そしてその理由もはっきりしている。
「……え？ ぇ……あの……？」
「悪いな脅して。実際殺すつもりはないよ。けど……あんたらの本音を聞きたかった」
そう言いつつ、ジェイドが『キリサメ』と呼ばれた男性に回復ポーションを飲ませると、改めてミランダに向き直った。
「俺達は似たようなことを繰り返してる。……ま、最初はガタガタだったよ。ルガも相手がカワイソーで見てられない、ってな。……けど、どんなにイヤでも、やめるわけにはいかなかった」
「……な、なぜ……？」
「表向きは『ラフコフ完全解体』のためだ。8月6日、あの戦場にラフコフメンバー全部がいたかっつーと、そうじゃなかった。情報集めに行ってた奴、レベリングをしていた奴、なかには一般人に混ざる内通者もいたんだ。名前は確か『サイ』だったか……」
「…………」
「週1ペースで2、3人……時には合同で8人集団も捕まえて、この2ヵ月ちょいで約30人。あんた達みたいな間接的な連中を含めてな。……けど、それも今日で終わりだ」
今日で終わり。
これはつまり、シーザーの持っている情報で捕まえられるレッドプレイヤー予備軍を、限界数まで捕まえきったことを意味する。
残党狩りはようやく終了。ＰｏＨ以外のラフコフ構成員33名プラス、予備軍30人余り。正真正銘の全戦力がこれで消滅した。
この流れに押されてか、勢い付いていた他のオレンジギルドも成りを潜めている。全層を通して最盛期は300人近い数か、あるいはそれ以上のプレイヤーが
心臓に悪い悪質な恐喝や騙し合いは、もうやらなくていい。そう考えるだけで、ルガトリオのムカムカした気持ちは少しずつ落ち着いていった。
「今日で、終わり……？」
「ええ。ＰｏＨと関わりのある人達はあなた達が最後だったの。そしてあなたもＰｏＨの居場所を知らなかった。……でもね、これで十分な収穫なのよ」
「そうそう。知らないってことは、ジョニーやザザの代わりはいなかったってことだし。新人を起用するにしても、いきなり本人が普段どこで何をしているのかまでは教えない。でしょ？」
「彼はまだ……1人ってこと……？」
「ふふん、そういうことよ」
答えに行き着いたミランダに、アリーシャが自慢げに言う。
ＰｏＨはまだ1人で、今も孤独に生きている。
言うまでもなく、事情に詳しいシーザーが裏切った以上、マーキングしておいた『予備軍』に手を出さず、新規メンバーを雇用していたという可能性も十分にあり得る。だが少なくとも、信頼し合える仲間を得られていないのは確か。
彼は恐怖による湾曲しきった
「よっぽど連続で裏切り者が出たのが効いてるな。ザマァ見ろってんだ。……ともあれ、これで終わった。ミランダ達3人を《軍》に引き渡すぞ」
「うん……」
引っ捕らえられたミランダに、ルガトリオから言えるのはこれだけだった。
「さようなら、ミランダさん……」
囮捜査の役はこれで解任。
この日、『ラフコフ完全解体』が終幕した。
◇ ◇ ◇
その日の夜。場所は《はじまりの街》の《黒鉄宮》前。
ルガトリオ達は《軍》では比較的なじみの深い、細かいシワのよった中年の男性に迎えられていた。
「よ、クロムのおっさん。元気してたか？」
「先週ぶりだの。……シーザー・オルダートは面会室に待機させておるで」
「おお！ よくわかったな。助かるぜ」
「そら昼過ぎにミランダの嬢ちゃんを引き取ったのはわしだからな。シーザー・オルダートにも事情は話しておいたぞ」
「サンキュー。なら遠慮なく上がらせてもらうか」
「お邪魔します……」
ジェイドに同行しているのはルガトリオだけである。
『ラフコフ完全解体』が一段落ついたということで、攻略組全体にその事実を知らせ、それをシーザーにも伝えるために参集された。
《黒鉄宮》に幽閉経験のあるジェイドだからか、案内もなしにてくてく歩いていると、ものの1分で面会室に着いた。扉を開けると、使い魔のいないビーストテイマーが静かに座っていた。
そのなめらかな黒髪さえ動かないほど、シーザーは軽く首を向けるだけだった。
「……よお、シーザー」
「こんばんはシーザーさん」
「先週ぶりですね、お2人さん。ミランダさん方が捕まったと聞いて、もうここへは来ないものかと思いましたが」
大きなガラスを挟んでシーザーは不適に笑う。
レッドギルド《
それでも、ルガトリオ達は今日までの協力に感謝していた。
「ミランダ・リファニーを捕まえれたのはこのチビッ子のおかげだ。あと隠さず教えてくれたシーザーもな」
「おだてても、なにも出ませんよ」
「そうだよ。僕も今回は獲物扱いだったし……」
「それでもだよ。時にシーザーよ、そろそろシャバの空気を吸いたくねぇか？」
「えっ……？」
この発言については、シーザーだけでなくルガトリオも驚いていた。
シャバの空気を吸う。つまり《黒鉄宮》から出たくはないかと、そう聞いたのだろうか。だとしてもジェイドにそんな権限はないはず。
「ジェイド……残念だけどそれは無理だよ……」
「クロムのおっさんも同じことを言うだろうな。……けど、当時誰もが無理だと思ったアリーシャの釈放は、投獄からたった1ヵ月で成された。だったらなにも不可能じゃねぇだろ？ これでもあいつの時はＤＤＡやらＫｏＢやらに強く批判されたんだぜ。……可愛い女の子だから助けるのかってな、ハハハッ……」
「…………」
「…………」
ジェイドはあえてカラ元気を見せつつ、笑い顔を引っ込めてから続けた。
「俺は救える奴だけ地道に声をかけるだけだ。まあ正直、シーザーの釈放を提案した日から、俺んとこに脅迫メッセが届いたりしてるけどな。でもラフコフをブッつぶしたのは俺だ。さすがに野次馬も面と向かって文句は言ってこなかった。……んで、そっから俺は《ラフコフ殲滅戦》に参加したメンバーに条件を伝えた」
「条件？ シーザーさんを釈放する条件のこと？」
「ああ。その1つは釈放の可能性を本人に絶対に伝えないこと。2つ目は、それを踏まえたうえでオレンジ捕獲への助言をさせ、その情報をもとにラフコフを完全に解体させることだ」
「あっ！ だから今日までずっと！？」
「そんなことを話していたのですか……」
ルガトリオには完全に初耳である。脅迫メッセージについても
メンバーが乗り気でないのに押しきったということは、おそらくこの事はヒスイすら知らなかったのだろう。先ほど意味ありげに「表向きは解体だ」と言った意味が判明した。
「2ヶ月もかかっちまったけど、今日……条件を達成したことを立会人に伝えた。あいつらすっげぇ器用な表情作ってたぜ？ まさか達成するとは思わなかったってな」
「ジェイド……さん……」
「マジで助かったぜシーザー。あんたは間違いなく、心の底から変われたんだ。……これでようやく決着。だろう！？ 後ろで聞き耳たててる奴ら！！」
「え……？」
ルガトリオとシーザーが驚いて部屋の入口を振り向くと、反対側からドアノブが回されて扉がゆっくりと開いた。
そこにはＤＤＡのトップ、リンドを始めとした《ラフコフ殲滅戦線》に参加した数人のプレイヤーが立っていた。隣にはかのヒースクリフまでいる。
その表情はジェイドの言った通り、一様にして微妙なものだったが。
「……フンッ、この物好きが」
「まあそう言ってやるな、エルバート。確かに多くの友が犠牲になったし、彼の肩を持つ気は知れんがな。……ただ、約束は約束だ。見届けさせてもらったよ。ジェイド、あんたの決意は本物だった。ここから出してそいつの面倒を見ると言うのなら、俺達はあんたの意見を尊重する。だろう？ ＫｏＢのみなさん」
「無論、1度交わした約束を反故にはしないさ。ジェイド君、ＫｏＢもシーザー氏の釈放に賛同しよう」
ＤＤＡ副官でもあるエルバートはまだ納得していないようだったが、巨大ギルドを纏めるリンドやヒースクリフ、それらに所属するメンバーですらジェイドの行いを認めていた。
これはまさに、彼の努力が報われた瞬間だった。
「ジェイドさん。……ぼくのために、こんなことを……なんて礼を言えば……」
「へっ、ようやく人間らしいツラ見せたな。けど今すぐじゃねぇぞ？ しばらくは監視がつくだろうさ。なんせＰｏＨが恨みツラミで襲ってくるかもしれないしな。自由になれんのは……まあもうちょい先だ」
「……ええ。十分ですよ。本当に……ありがとうございます」
この日、近日中にシーザー・オルダートが釈放されることが決定した。
それはジェイドにとって、人を救う行為という意味で、3度目の快挙となるのだった。
ミランダ達3人が《はじまりの街》の《黒鉄宮》に投獄されてから、つまりシーザーと話し合いで決着をつけた記念すべき日から翌日。
若干湿度が高いが、本日は文句なしの晴れ模様。74層の迷宮区を探索するレジクレの足取りは軽かった。
また、この4日間で攻略に集中できなかったレジクレだが、どこで経緯を聞いたのか、アルゴが感謝を込めて情報をサービス提供してくれている。本層の迷宮区も相当深い部分までマッピングされていたため、現在地の付近にフロアボスの部屋があることは間違いないと予想された。
「経験則だとこの辺だよねぇ。ボス部屋見つからないかなぁ……」
「そうね～。でも最近スローペースじゃない？ 見つかるのは明日ぐらいになる気がするな〜」
「あ、ねぇあれ見て！ プレイヤーが何人か集まってないかしら？」
ヒスイがそう言っているのが聞こえると、談笑していたルガトリオとジェイドも視線をその方角へ向けた。
すると確かに、そこには服装がバラバラな10人ほどのプレイヤーが立ち止まっている。ただでさえ最前線の危険域でライバルとナワバリ争いが起こらないのも稀有だったが、さらに彼らは珍しい組み合わせだった。
「ありゃ〜。なんだなんだ……キリトとアスナに《風林火山》？」
「なかなか見れないメンツだね」
「おーう、誰かと思えばレジクレじゃないか。久々だな」
「あ、ヒスイー！ 久しぶり～」
「アスナ～！」
その場にいた全員が旧友との再開に表情を明るくする。
会った途端に抱きつきあって喜ぶヒスイとアスナに無意識に意識がよりつつも、ルガトリオはなんとか邪念を振りきってキリトに話しかけていた。
「それにしても凄いメンバーだよね。何がどうしてこうなったの？」
「ああ、それは……」
聞いた話を纏めると、
曰く、キリトは昨日
そして食後に『頑なにギルドに加盟しない理由』をアスナに聞かれた。誤魔化そうとした際、余計にも「仲間は邪魔になる」と言ってしまう。
曰く、言われたことに腹をたてたのか、アスナはあれやこれやと理由をつけてキリトに同行。本日早朝、ＫｏＢに所属する『クラディール』というプレイヤーから露骨な邪魔が入ったものの、そのままコンビを組んで狩りを続けた。
そうこうしているうちに、3時を越えた時点で空腹に限界が来て、この《安全地帯》で2人して食事をする運びとなった。そしてアスナが用意した料理を平らげ終わる頃になって、《風林火山》のギルドがこの休憩所へ訪れた。
キリトから語られるそれらを聞き終えると……、
「むふふ……アスナったら、結構ダイタンになったじゃない！」
「なっ、違うってば！？ そんなつもりじゃ、わたしはこれっぽっちもまったく全然そんなんじゃないんだからね！」
「おい、イロイロ乱れてんぞ」
学歴カーストから考えると相当格下に位置するはずのジェイドにすらそう指摘されると、頬を染めるアスナを中心に微妙な空気が流れた。
同時に、ルガトリオにとって一連の流れは意外である。《閃光》の他にも《攻略の鬼》なんて物々しいあだ名が付く彼女が、これほど動揺するとは思わなかったからだ。てっきり、怒り心頭になると思ったほどである。
そんな内心を後押しするようにジェイドが続ける。
「でも言うほどか？ アスナにとっちゃ護衛代わりだろ？」
「……えっ……？」
「護衛なんてのがまず大袈裟だけどな。俺なら息がつまっちまうぞ」
「アスナさんもぉ、驚くほどの事でもないとは思ったけどなぁ」
ジェミルがそう続けたことでルガトリオはあえて発言しなかったが、内心は同感だった。
しかしそれを横で聞いていたアリーシャが軽くため息をつくと、こめかみに指をあてながら嘆くように言った。
「ちょっとあんた達……これは、責任もって脳筋たちの感性を鍛えた方がいいのかしら……？」
『えっ……？』
そのセリフに、ルガトリオ達は一様にして首をかしげた。しかし彼女の
なにはともあれ、一段落ついたところでふとキリトがこんなことを口走った。
「ああ、そういやさっきここに《軍》の奴らが集団で来てたよ。パーティリーダーの名前は確か『コーバッツ』とか言ってたな。うろ覚えだけど」
「《軍》！？ ってあの、《はじまりの街》で偉そうにしてる軍よね！？」
ヒスイの驚き方はもっともで、《軍》……正式ギルド名を《アインクラッド解放軍》は、初のクォーターポイントである25層フロアボス攻略戦において、多大な被害を被ってから
前線から遠退き、攻略行為に関与しなくなった彼らは、ギルド名に名前負けしている現状に猛烈な批判を浴びつつもなお、安心安全な範囲で組織強化をするのみだった。時には数にものを言わせて狩り場を独占し、フィールド一帯を占領したこともあるほどに。
それが今日はどういった手のひら返しだろうか。前回のクォーターポイントの通過日が5月中旬だったことから、彼らが前線に顔を出すのは実に1年と5ヶ月ぶりである。
「ほえ～そりゃまた。けど、よもや100人規模とかじゃないよな？」
「ええ。数は12人だったわ。たぶん上から順にレベルの高い人を2パーティ分連れてきたんだと思うけど、装備はそこそこ充実してたみたいよ」
「不気味な感じだねぇ。なにしに来たのかなぁ。まさか攻略ぅ？」
ジェミルが思いを馳せるようにボソボソと呟くと、それにはギルド《風林火山》隊長のクラインが答える。
「それがよ、あいつら図々しくもキリトに『ボス部屋までのマップデータを提供しろ』って抜かしてきたんだよ。しかも人のいいキリトはホイホイ渡しちまうし。やけに張り切ってたから、あいつらひょっとして……」
「ち、ちょっとタンマだクライン。今ってボス部屋までマッピング完了してんの？ 俺はてっきりアルゴから渡されたデータが最新だと思ってたぜ」
「見つけたのは俺とアスナだけどな。それもつい30分前だから、今朝の段階でのアルゴのデータは間違いなく最新だったはずだ。……ボスの見た目は、まあデーモンみたいな顔した巨大なミノタウロスってイメージだ。7メートルぐらいの。武器はでっかい大剣ぽいのが1本だったけど、特殊攻撃なしって線はないだろうな～」
「マジか。じゃあとっとと帰って、情報屋に売るなりしたら攻略会議開こうぜ。ようやく4分の3まで来たんだ、腕がなってしょうがない」
「そうしたいのは山々だが、クラインが言ったように《軍》の動向が気になるんだ。充実した装備にしっかりとした前衛と後衛の隊列……まさかとは思うけど、気が
「なんだそりゃ」
ルガトリオも危うく、ジェイドと同じリアクションを取りそうになってしまった。
確かに一大組織の最上位数%のプレイヤーなら、ステータスは攻略組レベルと推測できる。しかし、いくら前線で通用する実力者揃いとは言え、わずか12人でフロアボスの討伐が成功した前例など過去にはない。長年攻略組をやっていれば、それがリスクマネジメントを踏まえたうえで、取るべき行動ではないと判断できるはず。
なんの恥ずかしげもなく、彼らはキリトにデータの提供を迫った。
《軍》の現状からの打開策として、新しい政策が打たれたとしたら。
最精鋭の選りすぐりを12人連れ、とても効率がいいとは言えない集団マッピング。おまけにお家芸と化したファーミングスポットの独占目的ではない。
確かに、まるでフロアボス攻略を想定した流れである。
嫌な予感はますます漂った。
「……ちっ、しゃーねぇ。じゃあキリトが決めろよ。帰ってボス部屋の情報バラまきに行くか、先に進んで軍の様子を見に行くかだ」
「俺は……そうだな。見に行った方がいいと思う……」
「じゃ、決まりだ。クラインはどうするよ」
「あったり前ェよ！」
これだけでは何が当たり前かわからないはずなのに、クラインが言うと理解できてしまうのが彼らしい。
という経緯のもと、ルガトリオ達レジクレの5人と《風林火山》の6人、さらにキリトとアスナを加えた計13人は、即席でこぼこチームを作って74層の迷宮区を前進していくのだった。
あれから20分以上が経過した。
ハイレベルモンスターである《リザードマンロード》の集団に囲まれた際も、「その程度の戦力で僕らに挑んじゃうの？」程度のノリで楽しむ余裕はあったが、逆を言えば多人数での移動は戦闘回避の選択肢を取りづらい。会敵するたびに
しかし情報通りならボス部屋までこのペースでも5分とかからない。
そんな折り、ルガトリオは仲間に話しかけた。
「軍の人達見かけなかったね……」
「ゆっくり歩いてちゃんと探したからぁ、見逃したことはないと思うけどねぇ」
「あ、あれかもよ。先に帰って情報売り飛ばしたとか？ もしそうなら、アイツらなにもやってないのに今ごろガッポガッポだろうな」
「これはしてやられたかしらねぇ……」
と、ヒスイさんが愚痴をこぼした直後。
通路にか細い音がこだました。
「おい！ いま悲鳴が聞こえなかったか！？」
「き、聞こえたぜ！ なぁお前ェらも聞いたろ！？」
キリト、クライン、そしてそのギルドメンバーと続くように相づちを打つ。
悲鳴が上がるという現象が起きた。ここでは元の発生源が誰か、という小さな疑問は無視できる。ルガトリオ達が考えるべき事は、それがなぜボス部屋の前で響いたかだ。
それは、悪い予感が的中したことに他ならない。
「走るぞっ！！」
「アッホだろあいつらッ！！」
言われなくとも全員同時に走っていた。
突然の酷使に筋肉が悲鳴を上げるも、それを無視して石畳を疾走する。道を知る先頭のアスナも後続を引き離さんばかりのスピードだ。
そしてボス部屋特有の場違いなほど巨大な扉が見えてくる。あの奥にキリトが言っていた74層フロアボス、《ザ・グリームアイズ》がいるはずである。そしておそらく、《軍》のメンバーも。
「おい！ 大丈夫か！？」
大門の前で急停止。キリトが叫ぶのと同時にルガトリオもフロアの内部を覗くが、それはもう直視できるようなレベルの惨状ではなかった。
エリアのあちこちで軍のプレイヤーが倒れている。ここに来るからには相当量の安全マージンを確保したはずの彼らが、例外なく戦意を剥ぎ取られるまでに。
しかも、数が合わない。
軍の集団は12人とアスナは言っていた。
目に映る範囲には10人しかいない。
逃げたのか。逃げるにしても、2人だけ逃げるなんてことがあるのだろうか。普通、戦闘を続けるなら全員回復し、続けないなら全員転移するはずである。援護要請という線も薄いだろう。1人2人ホームに帰ってもここから主街区までは距離がありすぎる。
「(どうしよう……助けないと……！！)」
焦る気持ちだけが
ボス部屋は半径100メートルほどのドーム状。格子状に並べられた
青の悪魔、《ザ・グリームアイズ》。丸太のごとく太い右腕には、束ねた鉄筋パイプすら両断しそうな
体格差による苦戦は必至の状態だった。加えてそれぞれの位置が悪く、軍のプレイヤーが部屋の奥で伏しているのに対し、フロアボスは部屋の中央を陣取っている。これでは出口を目指そうにも、その前にいくらでも斬られてしまう。
「なぜクリスタルを使わない！！ 出し惜しむな！！」
とうとうキリトが怒りも隠さずに叫んだ。
だが帰ってきた言葉はさらなる絶望的なものだった。
「だめだ……！ く、クリスタルが使えない！！」
その場にいた全員が声を発せなかった。
《結晶アイテム無効化エリア》。突発発生でなければジェミルが《
あり得ない、あり得ない、あり得ない。
恐怖よりも戸惑いが先に立った。不意の一瞬、集中力の途切れ、連携ミス。いくら慎重な討伐であれ、あらゆる場面で大ダメージが重なってしまうことはままある。その度に《
それが今回はできないと言う。であるのなら、足りない2人は転移したのではなく……、
「死んだ……のか……？」
「なにを言うッ！ 我々解放軍に撤退などない！！ 全員、突撃ィ！！」
「ばっ！？ バッカ野郎！！」
死にかけている仲間すらいるのに、後ろで叫ぶだけの部隊長らしき男性、つまりコーバッツと思しき人物は無謀な突撃命令を出した。
あれでは死んでしまう。いま以上に、もっと死ぬ。
「じ、ジェイド！ どうしよう！？ 僕はどうしたら！？」
「くっ……」
ルガトリオはたまらずすがってしまった。
この究極的な判断をしたくない。考えもなしに「助けたい」などと言って、こちらから死者が発生したら、いったいどう責任をとればいいのか。それが自分に帰属されることを怖れ、そのくせ軍の人達を切り捨てるという、攻略組にあるまじき非情な判断すら口に出したくはなかった。
だからルガトリオは、体裁を保つ暇もなく回答をジェイドにすがった。
だというのに……、
「クライン！ ギルドの連中にポーション持たせてあるか！？」
「あ、ああ、たくさん。けど……」
「じゃあ助ける気はあるか！？ あるなら今だけでもいい！ 俺の傘下に入れッ！！」
『っ……！？』
「お、お前ェまさか……！？」
ルガトリオも本気で目を疑ってしまう。
しかしジェイドの目は、それこそ本気だった。
「なにする気だよジェイド！？」
「ここにいる奴全員に聞く！ 助けたいと思うなら残れ！！ 残った奴で俺がパーティ組んで、そのまま俺が指揮をとる！！ ……ここで！！」
はっきりと、そして確実に。
「ボスを倒すぞッ！！」
軍の残り10人と寄せ集め13人による、前代未聞の討伐隊。
レジクレにとって、ひいてはジェイドにとって、74層攻略戦はボス討伐の総指揮者になる初の舞台となるのだった。