ＳＡＯエクストラストーリー

ヒロインズロード8 リフレーミング

　西暦2024年11月1日、浮遊城第1層。(最前線75層)

　ヒスイにとって、いくつも違和感があった。新人の俳優が慣れない台本を片手に、セリフを読み上げるような白々しさを感じた。

　そして、ユリエールにはあまりに味方が少なかった。ずっと多勢に無勢で、きっとキバオウとの舌戦は始まる前に決着していたように感じる。

　だからこそ、ジェイドがの意見にヒスイはこう言い返せる。

「……いいえ、まだ可能よ」

　キリト、アスナ、ユイ、そして誰よりもユリエールがヒスイの発言に興味を向けた。彼女に至っては希望にすがるような眼差しで。

　状況証拠が出揃ってなお、ヒスイが食い下がれる理由に。

「具体的なトリックは……まだわからないわ。でもジェイド、彼らの行動がずいぶん回りくどいと感じなかったかしら？」

「何日かたってから。ってくだりか？」

「ええ。ズル無し、かつ丸腰で話す状況は、難しそうに見えて簡単に作れるわ。……いい？　まず無所属のプレイヤー、ここで言うベイパーさんね。彼に《転移結晶》とコリドーを1つずつ持たせて、人目のつかない《安全地帯》に向かわせる。そしてコリドーの出口をセットし、帰還後に即コリドーを使用する」

「それでいけるか？　……例えば、ベイパーがオレンジ集団の待ち伏せてる《安全地帯》を選んだら？」

「彼の中立性を信じないなら、成立しないわね。でもそれだと、さっきの彼の証言も意味をなさなくなるわ」

「あ～……そりゃそっか」

「普段の生活まで縛ることはできないんだから、いくらでもズルはできる。本当の意味で徹底するなら、彼を裸にして数日間監禁するしかない」

　「いやすっぽんぽんはこの時期寒いぜ」というジェイドの冗談はさておき、この『協議』が始まるまでにいかに無駄な労力が割かれていたのか、その点については理解したようである。

　ここでついに、アスナまが助け船を出した。

「う～ん……わたしもヒスイの言う通り、嘘くさいと感じたわ。アイテム交換機能について聞いたとき、まるでその質問に備えて完璧な解答を作っていたような……」

「まさにそれ！　時間を空けた理由は『事前に仕掛けた罠やアイテムのデュラビリティを全損させるまで』だったかしら？　正直、考えもしなかったわ。不自然な行動や回りくどさが、すべてキバオウ達の有利に働いている。まるでアリバイ工作みたいにね」

　ジェイドはそれでもまだ「むむぅ……」と唸(うな)っていた。自分の推理が外れていると恥ずかしいから粘っている、というよりは、他にキバオウを擁護(ようご)する理由があるように感じる。

　それでも、ヒスイは続けた。

「ユリエールさん。あなた達は今回のことでキバオウさんに……と言うより、急進派になにか要求をしましたか？　協議に必要なものとか、なんでもいいです」

「そう言えば、シンカーからは1度も。……いつもキバオウ達から注文してきました。どれも安全面に配慮する内容だったので……私もあまり気にしませんでしたが」

「なるほど。やっぱり条件設定は一方的なものでしたか」

　どこか納得しかけたヒスイを怪訝(けげん)に思ったのか、一同はまた注目する。

　「つまりどういうことだ？」と首をかしげるキリトの質問に、腕を組んで思案したヒスイは自信ありげに答えを出した。

「『コリドーのセットから時間を空ける』、『武器とアイテムを解除する』……こういったそれぞれの要求は、シンカーさん追放と、そのアリバイ作りに必要だったのよ」

「ちょい待ってくれ。……少しいいか？」

　ジェイドがちょいちょいと手を振って話を中断させると、再び前に出た。

「俺さ、ヒースクリフから命令受けてただろう？」

「ああ、決闘で負けたときのやつな。おかげで俺がＫｏＢに入ったっていう」

「そうそう。依頼内容は、最近の軍のやり過ぎ具合を調べて、『ヤバそうなところはクギを刺せ』って内容だったんだ。……んで、俺はキバオウに直接会いに行った」

　なぜ彼がここまでキバオウの主張を尊重しているかの理由を話し始めた。

　確かに先ほど、「前にテントであった時」と発言していた。ベイパーとアイテム交換できないよう、2人が会う時はキバオウ達もストレージを空にしていたか否か、そんなことを聞いていた時だ。

　そしてキバオウは自信満々に肯定した。

　ベイパーと会うプレイヤーは全員ストレージを空にしており、周りにいたメンバーに聞けばそれが証拠になる、と。

「でだ。そこであいつは、各大ギルドにＰｏＨの影がチラついてると言った。狙いは俺やキリトだとも教えてくれた。……知ってること全部教えてくれたんだ」

「だからあの日、突然俺に……」

「ああ、ほとんど衝動的だった。ＰｏＨが死んだ以上、その件についてはもう解決だ。……ま、ようは俺がキバオウの肩を持つのはこっから来てる。それにどうも、あいつが考え付けるような感じがしない。だってそうだろう？　アリバイ作りだとか言ってたけど、事実回りくどいことをせっせとこなしてアリバイが立っちまってる。丸腰だっつー証人がいて、手も足もでない状況だったんだ。武器も持たずに逃げ帰ってきたキバオウが、いったいどうやってピンポイントでシンカーだけを置き去りにできたんだ？」

「まあ……かなり運任せだよな……」

「だろう？　周りくどいことをしたにせよ、そっから俺らが頭ヒネっても思い付かないＭＰＫ作戦をやってのけるような奴かッつー話よ」

『う～ん……』

　その場の全員が一斉に呻(うめ)いたように、ジェイドの理屈にも一理あった。

　キバオウという男。彼は良くも悪くも、思ったことを口に出すタイプである。こうした役職の取り合いにおいて、単純な戦力や支持率で勝敗を決めがちだ。

　今回のような、長い準備と複雑な手順を踏む手法は彼らしくない(・・・・・・)。

　そもそも、システムの裏をかく深い知識と応用力はどこから備えてきたのか。たまたま思い付いたことが成功したのか。あるいは本当に運任せで自分までをも危険な場所へ放り込み、神のみぞ知る天秤にすべての運命を委(ゆだ)ねたのか。

　ヒスイはわからなくなっていた。

　現実なんて、オチはつまらないものだ。実はなんの種も仕掛けもなくキバオウとシンカーが待ち伏せに遭っただけ、なんて可能性はむしろ1番高い。

　しかし、こういう時はいつも誰がメリットを得たのかを先に考えてしまう。

　シンカーがいなくなることで1番得をするのは、間違いなくキバオウ。彼さえいなければ、《軍》の主導権は消去法で急進派のものになる。

　ただし、それこそコリドーのすり替えが不可能だったように、シンカーしか知り得ない転移先情報が他のプレイヤーへ知れ渡ることはないはず。大事をとるなら、主街区の《転移門》を使わず、多少コルがかかるものの、最高レベルのコードに保護された自室などから《転移結晶》を何回も使って一気に層を移動してしまえばいい。追跡は当然不可能で、コンバットログやタイムダイアログが存在しないＳＡＯなら移動の足跡も残らない。後日、移動範囲を探られて大まかな位置が露呈(ろてい)する事態も避けられる。

　ゆえにラフコフ壊滅以降、発生件数そのものが激減したオレンジギルド柄みの事件がここぞとばかりに起きたのは、キバオウ自身か、最低でも急進派になんらかの陰謀(いんぼう)があったと考えるほうが自然。

　でなければ、これほど都合がいい結果は得られない。

「(ユリエールさん、ではないわ。彼女は本当に泣いていた……)」

　彼女の裏切りの線は限りなく薄い。シンカー不在で彼女にメリットがないことさることな、何より流した涙が本物だったから。

　おそらく、愛するがゆえに。

　キリトやアスナの居場所を藁にもすがる想いで突き止め、これだけ献身的になって犯人を探そうとする彼女が、意図的に情報を拡散させたはずがない。

　やはり情報は彼女の口以外のルートから漏れたはず。

　ヒスイの第六感はまだ確信を持っている。シンカーを救いたい気持ちと同じぐらい、犯人を捕まえたいと思っていた。

「ま、1回リセットして調べよう。誰が疑わしいかは置いといて、シンカーを使って身代金を要求されてないかとか、あいつが捕まってないなら逃げ隠れしそうな場所に心当たりがあるか、とか。裏の作戦より、とにかく人間探すのを第一にしようぜ」

「それがベストか。なおさら固まって動くのは効率が悪いな。手分けして聞いてみよう」

　キリト君がそう言うと、各々はそれぞれ心当たりのある人物へ歩き出していった。そしてこれは、ある意味では好都合である。

　ヒスイは誰からも見られなくなったのを見計らい、早足にジェイドに詰め寄ってから改めて話しかけた。

「ねぇジェイド。1つ聞いていいかしら」

「いま手分けして探そうって……ったく、まだ疑ってるって顔だな。しゃーない、とことん聞いてやるよ」

「ありがとう。……ベイパーさんは敷地内から1歩も外に出てない言ってたわよね？　でも逆に、敷地内なら自由に動けた。だったら……ねぇ、《指輪事件》のこと、覚えてるかしら？」

「うん？　指輪ていうと……《黄金林檎》の連中が解散したあれのことか？」

　シュミットが大金を担保にそそのかされ、結果的にリーダー殺害の手助けをしてしまった事件。いきなり突拍子のない質問が来たからか、彼は少しだけ戸惑う。

　しかし、ヒスイはこの件からヒントをもらっていた。

「ええ。あれってシュミットさんがリーダーの部屋に侵入して、コリドーの出口を設定し、それを示し会わせた場所に隠した」

「そうだな。ラフコフが拾って部屋に侵入……まあ、あとは知っての通りだ。それがどうかしたのか？　もう終わったことだろう」

「ギルドのことじゃなくて、手口の話よ」

「手口……？」

　《インスタント・メッセージ》は、送られた側は普通にいつでも消去できる。

　そういう指示(・・・・・・)までなら、証拠を残さずできたはずだ。

「キバオウさん達は基本的に《はじまりの街》、つまりアインクラッド第1層で過ごしているわ。在住する層をまったく変えず、ベイパーさんに至っては敷地内から出ていない。……これって、連絡はいつでもできたことになるわよね？　《インスタント・メッセージ》の機能条件は、『相手が同じ層にいる』と、『迷宮区にいないこと』だもん。もちろんその消去も……」

　「まあ、そうなるな……」と答えるジェイドにも、意図は伝わったようである。

「つまり、キバオウさんが隠したコリドーの場所を指示して、時を待ってそれをベイパーさんがストレージへしまった！　……これならつじつまが合うわ。アイテム交換用の登録や凍結されていようと、まったく関係ない……彼らは共犯だったのよ！」

「ちょっと待て、あの時……」

「ええわかってる、それこそ証拠はないわ。けど可能か不可能かで言ったら……」

「違うんだよヒスイ！　今ので思い出したんだ！　確か……ベイパーに初めて会った時、あいつは他の集団からコソコソ離れて、袋のようなものを物置から取り出していた！！　コリドーがちょうど入りそうな袋をッ！！」

　ヒスイはそれを聞き、強烈な衝撃と共に大きく安堵(あんど)した。

　運悪く、偶然、たった6層という超低階層の迷宮区で、今でもレベリングだけは欠かさないと聞くキバオウですら逃げ回ることしかできない、前線クラスのオレンジ軍団と邂逅(かいこう)してしまったというなら、正直言ってお手上げだった。

　「運が悪かったね可哀想に」と、他人事のように言うしかない。しかしそれは事実ではなかった。

「思い出してきたぞ。そのテントは本来、正規メンバーでも一部の人間以外は自由に出入りできないらしくて、俺が突然侵入したことにベイパーとキバオウはスゲー驚いてたんだ！」

「そ、そのときのこと、もう少し詳しく思い出せる！？」

「……状況はこうだ。キバオウが部下数人と奥のテーブルで話してる。その間にベイパーが離れた物置で、何か袋や荷物を整理してた。さこでどさくさに紛れて、コリｄｐ－の1つでもストレージにしまうなら可能だ！」

「それに気づいた人はいたかしら？」

「たぶん……いなかったと思う。つか、俺が来なかったら注意がベイパーに……この場合は俺にか。向かうこともなっただろうぜ。……そっから軍のやりすぎを注意した俺は、帰り際にキバオウからＰｏＨの情報をもらったんだよ。ベイパーは一瞬止めに入ったけど、キバオウが『自分らとあいつらはそう仲のいい関係じゃないだろう』ってさ……」

「やっぱりね……」

　ヒスイのなかで、疑いはさらに濃くなった。

　あとは証拠。あれだけ徹底的に見えた『ズル対策』も、こうしてボロが見えだした。彼らが犯人であるならば、きっとどこかにシンカーを幽閉した方法と証拠が隠されているはず。

「そういや、なんであいつは6層迷宮区の、しかもゲロ面倒なダンジョンにああも詳しかったんだ！？」

「あっ！　それもそうよね……！」

「レベリング効率の良し悪し、プレイヤーの行き来があるかないか、ダンジョンを突破した先になんの報酬があるか。……どうでもいいだろこんな情報！　よりによって6層のクソダンジョンだ。この軍が忙しいって時に……つーことはあいつ、やっぱアスナの言う通り、聞かれることをわかってて万全な答えを用意してやがったな！」

　まさに不自然とはこのこと。

　おかげでヒスイは、もう1つ不可解な点に気づいた。

「もう1つ。『ワイにとって好都合』……これはジェイドを見たキバオウさんが、第一声でつぶやいた言葉よね」

「ああ。まさか恩を売った俺が、ジャストで証人になったんだからな。ユリエールを疑うところだったよ」

「仕方ないわ。だってこれ、共犯者がいなくちゃ成り立たないんだもん。無所属でありながら、キバオウさんに加担できる人。……ベイパーさんの協力がなければ。……でも、なんで彼はこんな……バレたら、周囲全員からの信用を失うのに」

「う～ん……」

　さすがのジェイドもそこまで心当たりはないらしく、言葉を詰まらせた。

　しかし考えるうちに、ヒスイは1つの疑問に行きつく。

「……思えばベイパーさんは、あたし達が部屋を訪れた時から反応がヘンだったわ」

「それはどういう意味だ？」

「気付かなかった？　彼の視線がずっとユリエールさんに向いてたのよ」

「あ～、それは俺も気になってたわ。《攻略組》なんて珍しい来客がいるってのにな。しかもこっちにゃ色とりどりの女が…………て、えっ……ヒスイ、まさか」

「そのまさかよ」

　ようやく意図に気付いたジェイドは素っ頓狂な子を声を上げた。

「ええー！？　ユリエールに惚れてたからか！？　『シンカーが邪魔』だったから、こんな策に手を貸したって！？」

「あり得る話よ。恋は盲目……急進派と共闘する理由になると、あたしは思うわ」

　パズルがかっちりとハマる音がした。彼らの行動1つ1つが、解答への誘導だったかのようにすら思えてくる。

　もちろん、まだ推論(すいろん)の域は出ない。

　しかしつじつまが合う(・・・・・・・)。

　この仮説が正しければ、ベイパーにもリスクに見合ったリワードがきっちり存在したことになる。

　それは、ユリエール本人。最後に彼が発した激励(げきれい)は、一見まじめな性格がそうさせたように見えるものの、単に自分を彼女へアピールしていただけだった。簡単な心理である。

　しかし最後の問題が残っている。ベイパーが勝手にコリドーを使って『本来転移されただろう場所』を先んじて確かめたロジックは理解した。しかしそれでは……、

「でもまだよ。キバオウさんはどうやって新たに設定した転移先に、武器かアイテムの仕掛けを施せたのかしら？」

「ああ。話によると、最終的に日程を決めたのはシンカーだ。武器やアイテムをフィールドに何日も放置したらぶっ壊れちまうから、転移した先はお互いに丸腰。まさかスケジュールは山カンでいったのか……？」

　一発勝負にギャンブルな行動は考えにくい。

　とはいえ、コードの保護が強力な扱いである武器系を《装備フィギュア》に設定しても、所有者属性は1時間で切れる。《圏内》ですらない場所に放置すれば、あっという間に壊れるだろう。毎日同じ転移先に武器を置きに行ったのなら、さすがにその不自然な行動は子供でも気づく。

　フィールドでも耐久値が減らないアイテムと言えば。

「うぅん……あっ！　《永久保存トリンケット》よ！！　これならできるわ！」

　ヒスイはすぐに思い当たった。

　《永久保存トリンケット》は、一種の格納箱である。マスタークラスの細工師にだけ作成可能で、ゆえに作成できるプレイヤーはごく限られる。専門のプレイヤーを探し出すことは簡単なはずだ。

　そして、これは決定打だった。

「《永久保存トリンケット》は『耐久値無限』の特徴を持ってるけど、実際は最大サイズで作っても四方10センチが限界のちっちゃな箱だぜ？　あんなもん、キバオウが使う片手剣はおろか、安いダガーだって入りゃしねェよ。入るとしたらせいぜい……クリスタル……1個分……ッ！！」

「ふふん、そうよ。彼らには1個あれば充分だったの！　だから転移した先でキバオウさんだけが脱出手段を確保できた。……彼らは本来転移される場所を知っておきながら、新しく決めた転移先で万全を期していたのよ！！」

　ジェイドもようやく確信を持ったようにうなずく。あとはこれを突きつければいい。なるべく多くの人が集まるなかでこのトリックを暴けば、キバオウとて言い逃れはできない。

　しかし、まずはマスタークラスの細工師に裏を取る必要がある。まだ仮説に仮説を重ねている状態のため、彼らがシラを切ればそれまでになってしまうからだ。

「まったく……よく考え付くわよね。完全にしてやられたわ。キバオウさんってこんなに頭の回転よかったのね」

「いいよ、それはもう。それよりトリンケットを作れそうな奴、誰か知ってるか？」

「ええ。50層の《アルゲード》に住んでる鉄道マニアの人が、コル不足なのか最近手当たり次第に仕事を引き受けてたのを覚えてるの。仕事が早いことで有名だから、きっとベイパーさんも彼へ依頼したはずよ！」

「よし、んじゃ確かめに行こう！」

　ヒスイとジェイドは保守派への聞き込みを中止し、急いで《転移門》へ向かった。

　そして走りながら思い出す。その鉄道マニアのプレイヤー名は、記憶違いでなければ『ヒャッケイ』。大変ふくよかなプレイヤーで、同時に攻略にはほとんど参加していない。しかし戦闘をまったくしないわけではなく、高効率レベリングできる場所が見つかった時のみ、フィールドに出掛けてレベルアップに勤しんでいるらしい。

　滅多なことがなければ、彼とは主街区のアルゲード内で会える算段が高い。

　ヒスイ達は《転移門》に到着すると、意気揚々と50層へ転移した。

「よっし、んじゃあ案内頼む。えぇっと……」

「ヒャッケイさん」

「そう、ヒャッケイんところに。……言い辛いなこの名前」

　名前はともかく、問題は彼の所在。猥雑(わいざつ)としているアルゲードでは、目標地点がわかっており、しかも地図を見ながら歩いてなお、道に迷うことがある。

　ヒスイは昔1度だけ訪れたことがあり、その記憶を頼りに歩き出した。すると、すぐに見知ったプレイヤーが近づいてきた。

「おやおやお2人さん、ご無沙汰してます」

「おお、シーザーか。なんだよ、もう自由の身になったのか」

　絶滅危惧種の最前線ビーストテイマーであるシーザーが、まるで待ち伏せていたかのように歩きながら話しかけてきたのだ。

　爽やかな笑顔と、思わず振り向いてしまいそうな物腰の柔らかさ。だが、いつも浮かべる含み笑いが、彼から二面性を感じさせる。

　ともあれ、そのすぐ後ろには愛らしく主人について歩く《ダスクワイバーン》の姿もあった。ヒスイはその使い魔のことを『ゼフィ君』と呼んでいる。

「いえ《フレンド登録》を済ませた適当な軍の人が、まだぼくの動向をチェックしてますよ。あれから2週間たちますから、そろそろ解除されるでしょうが、《圏内》付近でレベリング程度なら許されています」

「そっか、そりゃよかった。けど悪いな、ちょいと急いでてよ。雑談してる時間はねーんだ」

「……ですね。ずいぶん慌てたご様子で。……もしかして、ヒャッケイさんをお探しですか？」

『えッ……！？』

　そのセリフを聞くや否や、ヒスイは思わず心拍が上がった。

　まるで盗聴でもされた気分である。あまりに思わせ振りな話し方をするシーザーに対し、ヒスイは少しだけ警戒レベルを上げて話しかける。

「な……なんでそれを知ってるのよ……？」

「なに、ちょっと小耳に挟んだんですよ、軍の最近のいざこざについてね。彼ならここの北門からフィールドへ出て狩りに行ってしまいましたよ。隣にある村《スクーワ》直前の場所で素材狩りをしていると思います。ここから小走りで10分ぐらいでしょうか。近いですよ」

「な、なんか怖いぐらいタイムリーな情報だな。にしても、よりによってフィールドか」

「待ってジェイド。……ねえシーザーさん……」

「はい、なんでしょう？」

　シーザーはわざとらしく、そして可愛げもなく薄ら笑いを顔に張り付けたまま首をかしげ、事情が読み込めないポーズをとった。

　これでも誤魔化す気だろうか。怪しいなんてものではない。

「詳しすぎるよね……？　時間的にもあり得ないわ、こんなこと。あたし達の行動は軍に筒抜けっていう意味なの？」

「フッフッ。だとしたら、ヒャッケイさんの正確な位置情報を教えたりはしませんよ」

「誘われてるようにしか見えないわ。そうでないなら……っ」

「おいヒスイ……」

「疑うのもいいですが、あなたは彼のホームの場所を知っているんですか？　彼、隠れ家みたいな場所に住んでますよ？」

「うっ……」

　ヒスイは言葉を詰まらせた。

　知っていなくは……ないことも、ない。記憶が正しければ。

「し、知ってるわよそれぐらい！」

「そこは無理するところじゃありませんよ。まぁなんにせよ、フィールドにいるのは事実。ホームへ行っても無駄ですよ」

「う、ぅ……ん……」

　シーザー・オルダート。優男のイケメンで、目線の高さから身長は175センチほど。体格から体重は60キロ前後。ヒスイにとって、この人物は会った時からミステリアスだった。発言はどこまで本気かわからず、敵だった頃からしょっちゅう勝手な行動を繰り返し、いつもどっちの味方かわからない。

　その言葉を信じていい確信はない。

　しかし、他に当(あ)てもなかった。

　手をヒラヒラさせ「ほら、時間がありませんよ～。ヒャッケイさんに会えませんよ～」とおどけて言うシーザーと別れると、ヒスイ達は仕方なく彼の指示した場所へ向かう。

　そして悲しいことに、《スクーワ》前のフィールドを適当に探すだけで、件(くだん)の人はすぐに見つかった。

「(本当のことを教えてくれたんだ……)」

「おいあんた！　もしかして『ヒャッケイ』って人か！？」

「え？　ええ、まあ。お、おれはヒャッケイだけど……な、なにか用か……？」

　革鎧とチェーンだらけのデニム(？)にその補色のソックス、しわくちゃのタンクトップにくるぶしをすっぽり覆うほどもある靴という、ファッション的にはすべてにおいて壊滅級にナンセンスなぽっちゃりさんがそこにはいた。

　脂汗を垂らす彼は、ドモりながらなんとか続ける。

「あ、あ～トリンケットの依頼ね。……い、いいけどちょっと待ってて。こ、これ終わったら……」

「いや悪いけど客じゃない。ちょっとあんたに聞きたいことがあるんだ」

「き、聞きたいこと……？」

　手を止めたヒャッケイに向かって、ヒスイとジェイドは何とかして今の軍の状況、そこで起きた事件、解決への証拠を揃えるのに必要な条件などを早口で伝えた。

　当然と言うべきか、それでもヒャッケイは情報の開示を渋った。

「で、でもな～……こ、顧客情報ってホラ、基本秘密だから。し、仕事は仕事だし……」

「そこをなんとか頼むぜ。人の命がかかってるんだ。そのショーコ以外には使わないからさ。頼むよ、一生のお願いだ！」

「う、う～ん……一生のお願いって逆に軽いよね……」

　ジェイドは粘るが、予想通り通じなかった。通じるはずもなかった。

　ヒスイはやむを得ないと腹をくくった。

「ねぇヒャッケイさん。あたしからもお願いしたいんだけと、それでもダメかなぁ？」

「え、えっ？　あっ……いくら《反射剣》さんでも……これは、えっと無理と言いますか……」

「おねがぁい。ヒャッケイさぁん……」

「う、ぅん……じ、じゃあ……ち、ちょっとだけなら……す、少しだよ……」

　勝利。鳥肌に耐え、猫かぶり甘えちゃえ作戦、辛くも勝利。

　ジェイドにはドン引きされ、2度としないと誓った。

「ここ最近のだと……ちょっと待ってね。め、メモった紙がどっかに……あったあった。え、えぇっと……2週間も前のだけど、1度に3個も依頼してきた『カグヅチ』さん。で、これ……すごく珍しくて女性だったんだけど、『チョコラ』さん。で……この、最新のが……でかいの作れってうるさかった……べ、『ベイパー』さん」

『ッ……！！』

　その顧客リストを聞き、2人は硬直した。

　名前があったということは、ベイパーはヒャッケイに依頼し《永久保存トリンケット》を作成したということになる。今の軍に必要かは問題ではない。このアイテムを、このタイミングで作成したことに意味がある。

　これでほとんど決まった。

　あとはどうやってこの事実を広めるかにかかっている。

「このリスト、撮っていいか？」

「い、いいけど……」

「ありがとうヒャッケイさん。今度アイテムを作って欲しくなったら、優先的にあなたにお願いするわ」

「う、うん。……けど……ほ、本当にこれだけでいいの……？」

「ああ十分だ、俺からも礼を言うよ。さあ戻ろうぜヒスイ！　さっさとユリエールに知らせないと！」

　ヒスイ達は再三に渡って礼を言い、ヒャッケイを残したまま来た道を戻ろうとした。彼を探し出すのに費やした時間は10分。フィールドのモンスターは敵ではないため、ヒスイ達は帰りも時間はかからないと踏んでいた。

　しかし、ジェイドとほぼ同時に気づく。

　有効状態にしていた《索敵》スキルに複数のプレイヤー反応。いつの間にかヒスイ達3人は10人以上……否、20人にも上る武装集団に囲まれていた。

「え、えっ……どうしたの？　け、剣なんて構えて……？」

「ジェイド、これって……！？」

「ああ。わりと早く来やがったな。……クソッ。数が違いすぎるし、ヒャッケイもいる。転移前に、一応誰かは見とくか」

　別エリアで待ち伏せしていたのにも関わらず看破(リピール)されたことに驚いたのか、少々足並みが揃っていない状態で彼らは目の前まで迫ってきた。

　そしてその姿に愕然(がくぜん)……とまではせず、予想通りだったため、ヒスイはため息が出た。

「(74層攻略に参加してた人たちまで……)……こんにちは《軍》のみなさん。ファーミングスポットならもう少し奥よ？」

「嘘はいけません《反射剣》さん、スポットはここですよね。それに今日はあなた方に用があるそうです。……ですよね、キバオウさん？」

　軍の取り巻き集団を掻き分けてのしのしと現れたのは、トゲ頭が特徴のキバオウだった。

　とても複雑な顔をしている。これを恐れて早めに釘(くぎ)を打ったつもりが、まんまとトリックを暴かれてしまった時のような表情である。

　隣にはベイパーもいた。ことの顛末(てんまつ)を見届けようと立ち会ったのか、はたまた最後の仕事を完遂させようと躍起になっているのか。それはわからない。だが、同時にどこか、彼らの眼は何か重要なことを決意していた。

「よりによって、本部を出てすぐワイに疑いをかけるとはな。……ジェイドはん。首を突っ込まんよう忠告したはずやが……」

　彼は硬そうな髪をガシガシと掻(か)き、深呼吸した。

　意見を変える気はないようだ。

「まぁええわ。とにかく、逃げようなんて思わんことやな。……ここはフィールド！　転移しようもんなら、何かしらの投擲武器でダメージを与えれば妨害できる」

「キバオウ……ベイパーも……てめェら、どうしてこんな」

「言ったはずやろ、11ヵ月も前に！　……ワイは軍を育てた自負があるんや。ここでトップになって、道を変えれば、軍はまだ攻略に戻れる！　……デカくするだけなら誰でもできるで？　そりゃそうや、メシ代も宿代もワイらが必死こいて取ってきては配っとる！　あいつらは満足に税も払わんくせになッ！　……ワイらはそんな閉塞しきった軍を、こんな弱輩集団を、そっから『強く』した。今さら誰にも邪魔されとうないわッ！！」

　真に迫る剣幕に、逆に周りのメンバーがたじろぎ気味だった。

　ＭＰＫと言っても、それは直接手を下さないだけであって殺人行為に変わりない。この場で事情のすべてを把握している、あるいは把握してもなお手を貸せるプレイヤーはごく少数だろう。高級な装備に身を固める前線クラスのメンバーとて、しでかしたノーマナー行為と言えば、狩り場の独占がせいぜいのはず。

　しかし、覆しようのない戦力差に辟易(へきえき)する。74層のフロアボス攻略戦に参加していた前線クラスのプレイヤー10人――コーバッツは不在だが、1名は補充されたようだ――もいるので、たった2人では抵抗するだけ無駄。

　それに『11ヶ月前』という発言で、ヒスイは思い出した。ベイパーの面影に見覚えがあった理由を。

　あの日、1層地下ダンジョンで徘徊型フィールドボス《オブスクリタース・ザ・シュヴァリエロード》と戦って生き抜いた、3人の軍メンバーの内1人であると。

　ヒスイは背中に冷や汗を流しながらも質問を続けた。

「……逃がさないって言っても、じゃああたし達をどうするつもり？」

「ことが終わるまででええ。《黒鉄宮》の牢で成り行きを見とってくれや。……言っとくが抵抗は無駄や。ワイらの仕事が終わるまで面会も全部断らせてもらうが、我慢することやな」

「くっ……」

「ちょっと待ってくださいよ、キバオウさん」

　そこで、隠れるようにしていたプレイヤーが前に出てきた。しかもその声は聞き覚えを通り越し、つい先ほど聞いたばかり。

　ヒスイは思わず困惑の声を上げた。

「シーザーさん……どうしてあなたが！」

「まったく、せっかく協力したんですから、紹介ぐらいしてくださいよ。ヒャッケイさんの位置をあらかじめ絞り込み、ついでに彼らをここへ誘導し、こうして急進派のメンバーをかき集めて待ち伏せに成功したのも、全部ぼくの根回しのおかげでしょう？」

「……せやったな。信用に欠ける男やったが、今回の手際は見事やったわ」

　キバオウと仲良く話すシーザーはとても不敵だった。まるですべてを見透かすピエロのように、顔が笑っていても目だけは微笑まない。

「さあジェイドさん。ぼくにも聞かせてくださいよ、あなたの素晴らしい推理を」

　藍色の髪をなびかせ、彼は実に愉快そうにヒスイ達を見下したまま語り始めるのだった。