西暦2023年1月7日、浮遊城第5層。
「変わったなぁ」
最前線《主街区》のメインストリートを歩きながら、ふとヒスイはある男との初対面時の会話を思い出していた。そして、思わずつい口に出してしまった。ソロでの活動が長いと、つい本音をぼやくこともある。
1ヶ月ほど前に初めて出会い、この世界で初めて
「(誰かに説教された……ってわけじゃないよね……)」
新しい世界で第2の名前を持って、今日で2ヶ月。しかし、この間に声をかけた男性の中でも、目に見えて劇的に変化したのはやはりジェイドだけ。
2層で説教した時は、まったく意見を変えようとしなかった。彼のようなタイプは、プライドの高さゆえに外部からの強制を嫌がる。きっと自発的に思い直すきっかけを見つけたのだろう。
理由を深追いする義理はない。ただ、知らないままではストレスがたまる。のちの活動のためにも、機会があればぜひその理由を知っておきたいものである。
今のヒスイにできる、単純な攻略以外の人助けのために。
「(それにしても、ジェイド……か)」
6日前。つまり、新年初日。ヒスイと名乗ったにも関わらず、一向に自己紹介をしようとしない男に名前を問いただし、返ってきた名前。
ヒスイにとってそれはとても印象的な名前だった。不覚にも運命的な何かを感じるほどに。
ただ最も大きな理由は、やはりジェイドが初めて怒鳴り返してきた男性だからだろう。ガラの悪そうな人相に、射貫くようなキツい三白眼。≪圏内≫でなければ今にも人を襲いそうな攻撃的な性格。口を開けば次々と飛び交う、威圧的ではしたない言葉。
どれをとっても、できればお近づきになりたくないタイプの人間だった。
ヒスイは当時は気丈に振る舞ったものの、感じた恐怖は本物。初対面からそろそろ1ヶ月もたつというのに、悔しいことにたまに脳裏を横切る。
なぜだろう、という疑問は堂々巡りだ。この忌むべき絶望の世界において、記憶に留めるような男性は今まで『彼』しかいなかったのに。と、少しだけ昔のことを思い出してしまった。
◇ ◇ ◇
ヒスイが《βテスター》としてこの世界に初めて来た時から、この世界には驚かされることばかりだった。ＶＲとは思えない広さと精密さ。モンスターや、装備する剣や防具の
家族そろってβテストへ応募しただけのことはあった。最先端のゲーム開発会社の次長を務める父が太鼓判を押した名作に、自分の券だけが抽選で選ばれた時の優越感は、今でも鮮明に思い出せる。姉の悔しがる顔なんて
あの時、このゲームがロールプレイングの道を外さなければ、部活も勉強も投げ捨てて、一生ここで過ごしてもいいとさえ思ってしまった仮想世界。
でも、それでも変わってしまった。
「最初の1週間でさ、ちょっと競争しない？」
ヒスイの言う『彼』。同じ学年の
地域で有名人ですらあった隣のクラスの男の子が、そんなことを言っていたのである。
「ベータ出身のあたしに勝てると思ってるのぉ？」
しかし、ヒスイも大概負けず嫌いだった。吹っ掛けられた勝負を断れず、その友人とは1週間情報のやり取りを遮断して『お互いに強くなってからデュエルしよう』と約束をした。
ヒスイはその日を楽しみにしながら、早速自身の強化を始めたものだ。
そして。
その2時間後、このゲームの創始者「茅場晶彦」が世界のルールを大きく変えてしまった。
あれが夢であれば、とは数えられないほど思い、願った。それでも、ヒスイは全プレイヤーから見ればかなり早い段階でこのルールに適応していたといえる。少なくともβテストの経験則から、安全に生き残る最善策を考えることができたからだ。
出た答えが『ソロ』の道。ある程度落ち着いて混乱のほとぼりが冷めたら、どこかしらの《ギルド》に入れてもらえばいい。誰の目にも明らかな、
この時から、《圏内》を出てレベルアップをする事を視野に入れていたのだろう。それはある意味、極めて冷静だった。
気が動転した人、あるいはその先の『自殺で脱出』なんて結論に至った人を、どこか唾棄するような自覚があった。
もしかしたら、それは現実逃避にも似た生存本能だったのかもしれない。
「(でも、あたしは閉じこもって、なにもしないのは嫌……)」
自分の場合は、ビギナーが無知なまま勇者気取りでレベリングするのとは違う。圧倒的な知識量に
そこまで考えたヒスイの行動は早かった。
「(《ホルンカ》に行かなきゃ……！！)」
《ホルンカの村》には片手直剣使いには嬉しい、汎用性の高い武器を頂戴できるクエストがある。《森の秘薬》という名のクエストで、レア個体の植物型モンスターからドロップ品を集めるだけ。
それを運良く30分ほどでクリアしてしまうと、ヒスイは報酬の《アニールブレード》を手にした。きっと彼女より早く手に入れた人は、片手で数えられる程度だっただろう。
そのまま、すぐにもレベリングに
「で、でも、すぐに出られるよね……」
大半のプレイヤーに先駆けての自己研鑽は『念のため』だと心に言い訳をし、もし後で会って独断行動の理由を問いただされたら、「あんな狂言は信じてなかった。1週間は連絡しないのが約束でしょう？」と言えばいい。
だから、彼からのインスタントメッセージ……件名だけで送られてきた「俺は向こうの世界に帰る」という言葉を、ヒスイは無情にも無視してしまった。
そして……、
「あ、あぁ……あぁぁああ……ッ！！」
フレンド登録をしていた彼のキャラクターネームが、ヒスイの《メインメニュー・ウィンドウ》の中で灰色に染まる瞬間を見てしまう。
彼は初日で死んだ。少なくとも、ゲームオーバーになった。
この世界で最初に『死がログアウトへの近道』という考えに達し、それを実行したプレイヤー。それが彼。
『浮遊城』の名を持つアインクラッド最南端の壁から彼は飛び降りた。そして本来であれば、ゲームオーバーになったプレイヤーが復帰するためのエリアである《蘇生者の間》に、新しいオブジェクトが設置されていた。その名も《生命の碑》。ログイン中の全プレイヤーの名が刻まれた、非常に巨大な黒い大理石。その
それを確認したヒスイは、血が出るほど唇を噛んで悔やみ、枯れるほどの涙を流した。
――あたしが……止めなかったから。
彼の死因は自分にある。
なぜなら。
なぜなら、ヒスイはメッセージが送られてきた時から、彼がいかなる行動をするのかを正確に理解していて、そして彼が無事にログアウトできるかどうかを確認しようとしたのだ。自分がその後を追うかは彼の結果を見てからでも遅くない、と。……無意識に、そう判断していた。
「(あたしが彼を殺したんだ……)」
覆い被さる自責の念。それでも、1ヶ月間生き延びることだけを主眼に置いた生活をしながら、第1層が攻略されたと聞かされた時。ヒスイは……情報を
またしても、自分の行動を恥じた。
それをきっかけにヒスイは行動を開始した。いてもたってもいられなかったのだ。第2層がアクティベートしたその日から、ソロプレイヤーから協調性を促す行動を繰り返すことになる。
偽善も
そして、その活動を始めてわずか3回目の呼び掛けで、ヒスイはジェイドに出会ったのだ。
◇ ◇ ◇
正直その途方もない長き道のりを前に、無意味さを悟りそうにもなっていた。孤独に押し潰されそうな自分を差し置いて、君は1人ではないよ、と。みんなと力を合わせて頑張ろう、と。そう言って聞かせようとしているのだから。
しかし新年初日の《ザ・ヒートヘイズ・ラビット》戦で、あの行動には意味があったと、少なくとも成果の
自殺した『彼』のことを忘れたわけではないけれど、ヒスイは心の中で次のステップに進もうとしている。
「彼に会わなければ、今のあたしは……」
「彼……カ」
「ひゃあああっ！？」
いつの間に這い寄られたのか、真後ろにフードを深く被った背の低いプレイヤーが立っていた。
まったく、独り言とは
「もう！ 驚かせないでよ！」
「ナハハ悪いことしたナ。で、彼ってのは誰サ？」
セリフに反しまったく悪いと思っていなさそうなこの女性は、ネズミのフェイトペイントをあしらった名の知れた情報屋、俗称《鼠のアルゴ》。
なぜこんなフェイスペイントをしているのかについては、ヒスイは最近になって知ることができた。
通例通り10万コルを支払ったのではない。とある《エクストラスキル》の存在を突き止めたプレイヤーがいたからだ。
そのエクストラスキルとは《体術》スキル。
このスキルがあれば、剣を持たずして体一つでソードスキルを発動することができる。さらに
話は戻って、なぜこれがアルゴの『ヒゲ』の理由を低価格で知るきっかけになったのか。
そのワケは《体術》スキル獲得クエストを『受注するだけ』で知ることができる。
クエストを受注すると、まず顔にアルゴと同じ『ヒゲ』が描かれ、しかも洗っても消えない。ヒスイが記憶する限り、βテストの時もアルゴは『ヒゲ』をしていたので、きっとこのクエストを受けたのだろう。
岩を素手で割ればクリアの単純な内容だが、岩が頑丈すぎて割れずに諦めた。であれば、それがβの時代に《鼠》と名付けられ、今さらそのペイントを止めるに止められなくなってしまった理由だと推測できる。
ヒスイの筋力値はクエスト受注時に相当上がっていたため、半日とたたず割れたけれども、最初期に挑戦した人達は2泊3日のフルコースだったらしい。
けれど、さすがはオンゲー。アルゴがひた隠しにしていたそのクエストに誰かが気付き、情報を売り出した。『秘密にしてもどの道バレる』と悟ったアルゴは、急いでエクストラスキル《体術》の獲得条件を売りまくったというわけである。そこで『ヒゲの理由』も低価格で別売りしたというわけだ。
――アルゴったらあくどい。
そんな彼女が、間違いなく
「な、なんでもないわよ！ それに、今度やったら本当に許さないから！」
「もう怖い顔すんなっテ。次からはしないからサ」
本当かどうかは怪しいけれど、アルゴは謝りながらヒスイの肩に頭をスリスリしてくる。
「も～、お調子者なんだから。……あと依頼の件はどう？」
「調査したギルドについてはなにも言うことないゾ。平和で仲のいい普通の5人ギルドだったヨ。オレンジ歴も皆無ダ」
「そっか……ならあたし、彼らとしばらく狩りしてみる！」
「ほウ……」
行動を共にするという、そのギルド。
まるで前科者を想定した身元調査なんて、相手からすれば失礼極まれりだが、プレイヤーだろうとNPCだろうと、誰かと過ごすのは『彼』を殺してしまってからは初めての経験である。少し警戒してしまうのも大目に見てもらうしかない。
「まぁ、どこに入ろうともヒスイの自由だガ、昔のアレは振りきったのカ？」
おそらくこれは、アルゴにだけ事情の一部を話しているヒスイの『ソロの理由』についてのこと。
聞かれるとは思わなかったので、少し言い淀んだ。
「……んーん、全然。でもあたしこのままじゃいけない気がするの。単純にソロ、ってだけなら苦しくない。でも、あたしの言う理想の状況ってプレイヤー同士の協調でしょう？ だからこのままじゃ矛盾するって思わない？」
「……まぁナ」
「彼らは『ギルドに加盟しなくてもいい』って言ってくれた。一緒に行動するだけでいい、って。ならそれに甘えるわ。で、あたしの心が自分を許したら、その時は改めて一緒に戦うことを誓おうと思う」
そこまで言うと、アルゴが目をきらきら輝かせていることに気づいた。
「か、格好いいなナ！ オネーサンびっくりしたヨ。あのヒスイっちがこんなに成長して……」
「もう、なに言ってるのよ。あと『ヒスイっち』はやめて、違和感しかない。……さ、アルゴにも仕事があるんでしょ。早く行かなきゃ」
「そうだナ。それじゃあ、オレっちはこの辺でドロンとするカ」
そう言いつつ、アルゴはまだヒスイをチラチラ見ながら未練たらしく去っていった。
「アルゴ……貴女は貴女の戦いを……」
小さく誰にも聞こえないように呟くと、その30分後にはヒスイも
男性5人の小ギルド。
「こんにちは、改めてヒスイです。メッセージで知らせた通り、しばらくは共に行動するだけですけど、よろしくお願いします」
「ああ、こちらこそよろしく。あとその気になったらいつでも教えてくれよ。その時は正式にギルドに歓迎するから」
小さく頷くと、ヒスイを受け入れるといった5人全員が微笑み合う。
ヒスイは改めて、このプレイヤー達と証明していくと胸に刻んだ。『βテスターとビギナーの共存』の道を。
「じゃあまだ暫定だけど。ようこそ、ギルド《シルバーフラグス》へ」
――待っててね祐介君。あなたの行動を無駄にはしないから。
そう固く誓い、新しい生き方を模索するのだった。