西暦2023年1月7日、浮遊城第5層。
「変わったなぁ」
最前線《主街区》のメインストリートを歩きながら、ヒスイはある男との初対面時の会話を思い出し、思わず口に出してしまった。ソロでの活動が長いと、つい本音をぼやくこともある。
1ヶ月ほど前に初めて出会い、この世界で初めて
「(誰かに説教された……ってわけじゃないよね……)」
新しい世界で第2の名前を持って、今日で2ヶ月。しかし、この間に声をかけた男性の中でも、目に見えて劇的に変化したのはやはりジェイドだった。
2層で会話した時は、まったく意見を変えようとしなかった。ジェイドのようなタイプは、プライドの高さゆえに外部からの強制を嫌がる。きっと自発的に思い直すきっかけを見つけたのだろう。
理由を深追いする義理はない。ただ、知らないままではストレスがたまる。のちの活動のためにも、機会があればぜひその理由を知っておきたいものである。
今のヒスイにできる、単純な攻略以外の人助けのために。
「(それにしても、ジェイド……か)」
6日前。つまり、新年初日。ヒスイと名乗ったにも関わらず、一向に自己紹介しない男に名前を問いただし、返ってきた名前。
ヒスイにとってそれは印象的な名前だった。不覚にも運命を感じるほどに。
しかし最も大きな理由は、やはりジェイドが初めて怒鳴り返してきた男性だからだろう。ガラの悪そうな人相に、相手を射貫くキツい三白眼。≪圏内≫でなければ今にも人を襲いそうな攻撃的な性格。口を開けば次々と飛び交う、威圧的ではしたない言葉。
どれをとっても、できればお近づきになりたくないタイプの人間だった。
当時のヒスイは気丈に振る舞ったものの、感じた恐怖は本物。初対面から1ヶ月たつが、悔しいことにその恐怖心がたまに脳裏をよぎる。
記憶に残る理由は堂々巡りだ。この忌むべき絶望の世界において、記憶に留めるような男性は今まで『彼』しかいなかったのに。と、少しだけ昔のことを思い出した。
◇ ◇ ◇
ヒスイが《βテスター》としてこの世界に初めて来た時から、この世界には驚かされることばかりだった。ＶＲとは思えない広さと精密さ。モンスターや、装備する剣や防具の
家族そろってβテストへ応募しただけのことはあった。最先端のゲーム開発会社の次長を務める父が太鼓判を押した名作に、自分の券だけが抽選で選ばれた時の優越感は、今でも鮮明に思い出せる。姉の悔しがる顔なんて
あの時、このゲームがロールプレイングの道を外さなければ、部活も勉強も投げ捨てて、一生ここで過ごしてもいいとさえ思ってしまった仮想世界。
「最初の1週間でさ、ちょっと競争しない？」
ヒスイの言う『彼』。地域で有名人だった隣のクラスの男子が、そんなことを言ったのである。
「ベータ出身のあたしに勝てると思ってるのぉ？」
しかし、ヒスイも大概負けず嫌いだった。吹っ掛けられた勝負を断れず、その友人とは1週間情報のやり取りを遮断して『お互いにスキルと装備を準備して《デュエル》しよう』と約束した。
ヒスイはその日を楽しみにしながら、早速自身の強化を始めた。
そして。
その2時間後、このゲームの創始者である茅場晶彦が世界のルールを大きく変えてしまった。
あれが夢であれば。数えられないほどそう思い、願った。それでもヒスイは、全プレイヤーから見ればかなり早い段階でルールに適応したといえる。
ヒスイはβテストの経験則を生かし、安全に生き残る策を練った。
出た答えが『ソロ』の道。奇しくもそれは、多くのβテスターが出した結論と同様だったが、ゆえにそれを実現できる現実的なプランを立てられた。
「(閉じこもって、なにもしないのは嫌……)」
ビギナーが無知なまま勇者気取りでレベリングするのとは違う。圧倒的な経験値に
まずは《はじまりの街》を離れてレベルアップを目指し、主武装を整える。ある程度たって混乱が収まれば、どこかしらの《ギルド》に加入すれば盤石である。たとえ相手が初対面でも、強力な装備と豊富な知識があれば、自分を無視できないだろう自信があった。冷静だが
そんなプランだけがつらつらと浮かぶ。
ましてや気が動転した者、あるいは『自殺で脱出』なんて極論に走ったプレイヤーを気にかける余裕はまったくなかった。
「(《ホルンカ》に行かなきゃ……！！)」
そこまで考えたヒスイの行動は早かった。
装備を整えてすぐに街を出る。《ホルンカの村》には汎用性の高い片手直剣を頂戴できるクエストがある。《森の秘薬》という名のクエストで、レア個体の植物型モンスターからドロップ品を集めるだけ。
ヒスイは村に着くなり、真っ先にこれを受注。
運良く30分ほどでクリアすると、報酬の《アニールブレード》を手にした。きっと彼女より早く手に入れた人は、片手で数えられる程度だっただろう。
そのまま、すぐにもレベリングに
「で、でも、すぐに出られるよね……」
大半のプレイヤーに先駆けての自己研鑽は、『念のため』だと心に言い聞かせた。もし後で会って独断行動の理由を問われたら、「あんな狂言は信じてなかった。1週間は連絡しないのが約束でしょう？」と言えばいい。
だから、彼からのインスタントメッセージ……件名だけで送られてきた「俺は向こうの世界に帰る」という言葉を、ヒスイは無情にも無視してしまった。
そして……、
「あ、あぁ……あぁぁああ……ッ！！」
フレンド登録をしていた彼のキャラクターネームが、ヒスイの《メインメニュー・ウィンドウ》の中で灰色に染まる瞬間を見てしまう。
彼は初日で死んだ。少なくとも、ゲームオーバーになった。
この世界で最初に『死がログアウトへの近道』という考えに達し、それを実行したプレイヤー。それが彼。
『浮遊城』の名を持つアインクラッド最南端の壁から彼は飛び降りた。
本来であれば、ゲームオーバーになったプレイヤーが復帰するためのエリアである《蘇生者の間》に、新しいオブジェクトが設置されていた。その名も《生命の碑》。ログイン中の全プレイヤーの名が刻まれた、非常に巨大な黒い大理石。その
それを確認したヒスイは、血が出るほど唇を噛んで悔やみ、枯れるほどの涙を流した。
――あたしが……止めなかったから。
彼の死因は自分にある。
なぜなら。
なぜなら、ヒスイはメッセージが送られてきた時から、彼がどんな行動に走るかを予想しており、彼が無事にログアウトできるかを確認したのだ。その後を追うかは結果を見てからでも遅くない、と。……無意識に、そう判断した。
「(あたしが彼を殺したんだ……)」
覆い被さる自責の念。それでも、1ヶ月間生き延びることだけを主眼に置いた生活をしながら、第1層が攻略されたと聞かされた時。ヒスイは……情報を
またしても、自分の行動を恥じた。無価値な自分を責めた。
それをきっかけにヒスイは行動を開始した。ほとんど衝動だった。第2層がアクティベートしたその日から、ソロプレイヤーを中心に声をかけたのだ。そして荒んだ相手を前に根気強く協調性を促し、協力し合う姿勢と優位性を必死に説いた。
偽善も
そして、その活動を始めてわずか3回目の呼び掛けで、ヒスイはジェイドに出会ったのだ。
◇ ◇ ◇
その途方もない長き道のりを前に、無意味さを悟りそうにもなった。孤独に押し潰される自分を差し置いて、君は1人ではないと。みんなと力を合わせて頑張ろう、と。そう言って聞かせているのだから。
しかし新年初日の《ザ・ヒートヘイズ・ラビット》戦で、偽善行動によって生まれた成果の
自殺した『彼』のことを忘れたわけではないが、ヒスイは心の中で次のステップに進もうとしている。
「彼に会わなかったら、今のあたしは……」
「彼……カ」
「ひゃあああっ！？」
いつの間に這い寄られたのか、真後ろにフードを深く被った背の低いプレイヤーが立っていた。
ヒスイは
「もう！ 驚かせないでよ！」
「ナハハ悪い悪い。で、彼ってのは誰サ？」
セリフに反しまったく悪いと思っていないこの女性は、ネズミのフェイトペイントをあしらった名の知れた情報屋、俗称《鼠》のアルゴ。
なぜこんなフェイスペイントをしているのかについては、ヒスイは最近になって知ることができた。
通例通り10万コルを支払ったのではない。とある《エクストラスキル》の存在を突き止めたプレイヤーがいたからだ。
そのエクストラスキルとは《体術》スキル。
剣を持たずして体一つでソードスキルを発動することができ、
なぜこれがアルゴの『ヒゲ』の理由を低価格で知るきっかけになったのか。
そのワケは《体術》スキル獲得クエストを『受注するだけ』で知ることができる。
クエストを受注すると、まず顔にアルゴと同じ『ヒゲ』が描かれ、これは洗っても消えない。ヒスイが記憶する限り、βテストの時もアルゴは『ヒゲ』をしていたため、きっとこのクエストを受けたのだろう。
岩を素手で割ればクリアの単純な内容だが、岩が頑丈すぎて割れずに諦めた。であれば、それがβの時代に《鼠》と名付けられ、今さらそのペイントを止めるに止められなくなった理由だと推測できる。
ヒスイの筋力値はクエスト受注時に相当上がっていたため、半日とたたず割れたが、最初期に挑戦した人達は2泊3日のフルコースだったらしい。
けれど、さすがはオンラインゲーム。アルゴがひた隠しにしていたそのクエストに誰かが気付き、情報を売り出した。『秘密にしてもどの道バレる』と悟ったアルゴは、急いでエクストラスキル《体術》の獲得条件を売りまくったというわけである。そこで『ヒゲの理由』も低価格で別売りしたというわけだ。
あくどい彼女らしい。
そんな彼女が、間違いなく
「な、なんでもないわよ！ それに、今度やったら本当に許さないから！」
「もう怖い顔すんなっテ。次からしないからサ」
本当かどうかは怪しいが、アルゴは謝りながらヒスイの肩に頭をスリスリした。
「も～、お調子者なんだから。……あと依頼の件はどう？」
「調査したギルドだナ？ 平和なもんだったゾ。仲のいい普通の5人ギルドで、オレンジ歴も皆無ダ」
「そっか……ならあたし、彼らとしばらく行動してみる！」
「ほウ……」
行動を共にするという、そのギルド。
まるで前科者を想定した身元調査なんて、相手からすれば失礼極まれりだが、プレイヤーだろうとＮＰＣだろうと、誰かと過ごすのは初めての経験である。警戒するのは大目に見てもらうしかない。
「まぁ、どこに入ろうと自由だガ、昔のアレは振りきったのカ？」
おそらくこれは、アルゴにだけ事情の一部を話しているヒスイの『ソロの理由』についてのこと。
聞かれると思っておらず、ヒスイは少し言い
「……んーん、全然。でもあたしこのままじゃいけない気がするの。単純にソロ、ってだけなら苦しくない。でも、あたしの言う理想の状況って、プレイヤー同士の協調でしょう？ だからこのままじゃ矛盾するって思ったの」
「……まぁナ」
「彼らは『ギルドに加盟しなくてもいい』って言ってくれた。一緒に行動するだけでいい、って。ならそれに甘えるわ。で、あたしの心が自分を許したら、その時は改めて一緒に戦うことを誓おうと思う」
そこまで言うと、アルゴが目をきらきら輝かせていることに気づいた。
「か、格好いいなナ！ オネーサンびっくりしたヨ。あのヒスイちゃんがこんなに成長して……」
「なに言ってるのよ。あとちゃん付けはやめてね、違和感すごいから。……さ、アルゴにも仕事があるんでしょ。早く行かなきゃ」
「そうだナ。それじゃあ、オレっちはこの辺でドロンとするカ」
そう言いつつ、アルゴはまだヒスイをチラチラ見ながら未練たらしく去っていった。
「アルゴ……貴女は貴女の戦いを……」
小さく誰にも聞こえないように呟くと、その30分後にはヒスイも
男性5人の小ギルド。
「こんにちは、改めてヒスイです。メッセージで知らせた通り、しばらくは共に行動するだけですけど、よろしくお願いします」
「ああ、こちらこそよろしく。あとその気になったらいつでも教えてくれよ。その時は正式にギルドに歓迎するから」
小さく頷くと、ヒスイを受け入れるといった5人全員が微笑み合う。
ヒスイは改めて、このプレイヤー達と証明していくと胸に刻んだ。『βテスターとビギナーの共存』の道を。
「じゃあまだ暫定だけど。ようこそ、ギルド《シルバーフラグス》へ」
――待っててね祐介君。あなたの命を無駄にはしないから。
そう固く誓い、新しい生き方を模索するのだった。