西暦2023年1月18日、浮遊城第5層(最前線7層)。
5人ギルドの《シルバーフラグス》。通称《シルフラ》と行動を共にするようになって11日が過ぎた。
他者との交流がほとんどなかったヒスイにとって、連日の集団戦闘は新鮮そのもの。しかしソロでは不要の仲間への気遣いやら、戦闘スタイルの共存を意識した戦闘は、普段の狩りより疲労を
それでも、誰かと過ごす生活に楽しさを感じていた。
フィールドを歩きながら、ヒスイは改めてギルドメンバーを観察する。
1番体がしっかりしていて受け答えにも覇気のある隊長、
周りを気にしすぎる傾向がある、ふくよかな体型の
対して楽観思考、痩せ型で唯一の茶髪である
同じく
最後にいつもテンションが高い
「(初めて……心を休ませてる感じね……)」
着込めばシステムが体温補正をかけるこの世界では、手先がかじかむことはないが、とっさの事態に援護し合える関係は想像以上に心に
ただでさえギルドメンバーだけで狩りが可能な5層のフィールドは、ヒスイが一時加入することで余裕すら生まれた。
「慣れてきたなぁ、みんな。狩り場もガラッと変えるか？」
「まあ普通に枯渇してきたしね。てか、次の層行けるんじゃない？」
「だな。ヒスイちゃん来てから余裕だし」
「そんなことないですよ。あたしがいなくてもこのギルドは十分強いと思います」
ゆっくりと話す温和なキヨマルに、アドルフがラフに同意する。比較的慎重に階層を上がり、控えめな攻略行為に勤しむ彼らだったが、ヒスイの参戦でちょっと強気に出ているようだ。
「(フフッ、こういうところはやっぱり男の子だなぁ)」
もちろん、それが暴走気味ならヒスイは止めるつもりだった。見栄だけで話しているのではなく、次層へ前進できるタイミングなのは間違い、という判断だ。
「リーダーはどう思う？」
「そうだな……」
ぽっちゃり体型のキヨマルによる、質問系になる言葉は誰かが答えないと会話が成立しない。それに最後はリーダーの采配によるところ。ヒスイは自分の口出しは厳禁と思い口をつぐんだ。
人を纏める能力もさることながら、長身の彼は戦闘面でも手練れで、ヒスイ参戦まではシルフラ最強だった両手剣使いのプレイヤーでもある。
しかし両手剣ときた。両手剣……。
「(いやいや、いま思い出すな……)」
「よし決めた、俺らは前線入りが目標だからな。今日を境に、5層の狩りは終わりだ。明日から6層で戦うぞ」
『おおぉ！』
メンバーは歓声の次には「遂に6層かぁ！」「だな。ゴブリン系のＭｏＢともこれでおさらばだ」と、本日をまだ7時間以上残しているのに明日のことで頭がいっぱいの様子。
常に最前線を渡っていたからこそ、上階層への前進はＲＰＧならではの胸高鳴る興奮があることをヒスイはよく知っている。
「この調子なら、あっという間に最前線ね？」
「あっハハハ、やっぱヒスイちゃんは強気だねぇ。βテスターだっただけはある。それに男だらけでむさくるしかったのに、今じゃ花があるよね！」
「つってもまぁ、最前線の奴らはもう7層の迷宮区を突破しかけてるんだし、まだまだ遠いぞお前ら」
リーダーが冷静な判断を下す前、やたらハイテンションなメンバーがエド。盛り上げ役の彼がいるだけで笑いは絶えない。
だが気になるのは最後の1人。今もヒスイの方を見続ける人物がいた。
「…………」
「えっと、ヴィルくん？ ……どうかしたの？」
「えっ……いや、なんでもない……」
「おいおい辛気くさいぞ。ヴィルはパチスロが趣味とか言ってなかったか？ 6層は賭け事に関する建物が充実してるって聞くぞ」
「それ7層じゃね？ なんにせよ、今は喜ぶトコだろ」
「だよな。最近元気ねぇぞお前」
「……いや、スロットって言っても設定入ってそうな台しか座らないし。金が好きなんだ。賭けそのものが好きってわけじゃあ……」
「だとしてもだよ！ テンション上げよーぜ」
キヨマルやアドルフの呼び掛けにも反応が薄いヴィルヘルム。ヒスイは気にしないように努めていたが、自分が来てからこの調子が続いていると察していた。
これについてリーダーは言及しないが、問題ないのだろうか。少なくとも、最近まで部外者だったヒスイには解決方法がわからず、地雷怖さに深く踏み込めない。
「明日は6層に行くけど、だからって今日サボっていいってわけじゃないぞ。さあ、もうひと狩りだ、ヒスイちゃんもいい？」
既存のギルドメンバー全員がヒスイより年上だが、彼らはもれなく敬称はつけている。そのことが少しだけむず
「大丈夫です。これぐらいやらないと前線行けませんしね」
不満はおくびに出さず賛同の意を表明する。
そしてその日は午後20時まで狩りを続けるのだった。
翌日、5時半。冷え切った早朝。ヒスイにとってこの時間はあまりに早いが、ＳＡＯの文明に
《シルバーフラグス》のメンバーは待ち合わせ場所に集まると、早速《転移門》で6層に移動。フィールドにつながる北のゲートをくぐった。
ヒスイにとっては懐かしのエリアだが、しかしフィールドに向かったその足は、ほんの数歩で止まってしまう。ゲートの付近で怪しげな行動をするプレイヤーを見つけたのだ。
正義感の強いリーダーは、物陰に潜む2人のプレイヤーを呼び止めた。
「……おーい、キミらなにしてる！」
「うげっ、マジかよ！？」
声でこちらに気付くと、なにやらごそごそしている2人のプレイヤーは作業を止めて一目散に走り出した。よく見ると、どうやら寝ていたプレイヤーを物色していたようだ。
寝ているプレイヤー……に、見覚えがある。眉間にシワを寄せてガンでも飛ばせば即ヤクザ。実は臆病なくせに、気に入らないとすぐに声を荒らげる困った脳筋。
例の男である。
例の男に、コソ泥が2人張り付いていた。
何をしていたかは、逃げた子悪党に聞くしかない。それにここまで
そして、リーダーは案の定だった。
「あ、待てこら！ お前らも追うぞ！」
「え～ほっとこうよロキア」
「隊長がまぁ〜た厄介ごとに首突っ込んでる……」
逃げる2人と、なし崩し的に追う6人。しかし3倍の人数からか、すぐにコソ泥たちを追い込んだ。
今は彼らの尋問中である。
それにグダグダと言っていた《シルフラ》の面々と違い、ヒスイは全力で追いかけていた。なぜならその『怪しげなこと』をされていたのが、あのジェイドだったからだ。理由になっているかはわからないが。
「なにをしていたんだ。寝ているプレイヤーのウィンドウを勝手に開いて物色か？」
「わ、悪かったって……ほんの出来心で……」
リーダーも、このような利益の無い面倒ごとに片足どころか全身を突っ込むあたり、見た目通りな誠実さだと感じた。しかし、そこが魅力だからこそ、このギルドが成り立っているのだろう。
それにしても……、
「フィールドの端で寝るとか……。寒そうに丸まってるし。もしかしてジェイドってアホの子なのかな……」
まだぐうすか寝ているこの男だが、ゆえに普段から脳裏をよぎって忘れられない事実に、ヒスイは悔しくなって頭を振った。
「(い、いやいや！)」
頭をぶんぶん振って余計な思考を吹き飛ばすと、まだ起きないおバカさんを蹴りで起こす。
「ジェイド！ 起きなって……もう」
「んぁ？ ……あ、あ～寝てたのかぁ……？」
うつろな両目をこすりながら、ジェイドはあくび交じりにヒスイに答えた。しかも背負った大重量の大剣が邪魔をしてうまく起き上がれないようだ。
――寝ぼけているわね。
ヒスイは再三にわたり呆れた。やはり、何度見てもアホ面としか思えない。良かった。これで安心である。
「ん……んん！？ な、なんでヒスイが……ってかナンだッ？ 誰だあんたら！？」
ようやく脳の隅々まで覚醒したのか、しっかりと目を覚ましたジェイドに《シルフラ》のメンバーが状況を説明する。追撃するように、ヒスイはなぜフィールドで寝ていたのか質問しだが、返ってきた答えは意外なものだった。
「いや、俺も《圏内》で寝てたぜ？ ……しかも俺のアイテム無くなってるしッ！」
これには思わず、捕まえたプレイヤーを
ロキヤが「話して貰うぞ」と言うと、2人は観念した風に自分達のしたことを切れ切れに話し始めた。その『アイテム奪取』のトリックを。
以下はその要約である。
1つ、ＮＰＣから借りた人力馬車及び
2つ、システムの仕様を突く。具体的には、《メインメニュー・ウィンドウ》の立ち上げを行う。これは人の意思やボタンの押下で出現するものではなく、右手(
3つ、手探りでウィンドウの可視状態ボタンを押し、《全アイテム完全オブジェクト化》の選択肢がある階層までタブを進める。
あとは人力車に落ちたアイテムは荷台に乗せたまま、寝ているプレイヤーを地面に降ろせば完了。そのままとんずらする。
「(誉めれられたことじゃないけど、よく考えるわね、この人達……)」
正直、ヒスイが最初に
ターゲットが起きなければそのまま逃げる。万が一にも意識が覚醒しても、犯行場所はすでにフィールド。オレンジ覚悟で先制攻撃すれば抵抗の余地なく勝敗は決し、「死にたくなければ」と脅してその場で盗みをはたらく。奪う側のリスクは、最低でも『オレンジ』になるだけである。
「テンメェら……ざッけんなよ！ 俺のアイテム返しやがれ！！」
「わ、わかった！ 返すって！ もうやらねぇから……」
ジェイドは鼻息荒くアイテムを取り返し、ようやく少し溜飲を下げた。しかしまだ納得していないようだ。
その感想はヒスイも感じている。
「……ジェイド、ちょっといいかな。……あなた達2人に聞きたいんだけど、これを考えたのは誰？」
怒り心頭のジェイドを退けて、座り込む2人の正面に立つと、ヒスイは相手に対し「どちらが立案者か」とは聞かず「誰が立案者か」を問う。
すると、読みは当たった。
「じ、実は教えて貰ったんだ。黒い雨ガッパみたいなのを着た優男に……なあ？」
「ああ。報酬は要求しなかった。ただやり方だけを教えて、その男はどっか行ったよ」
「顔は見た？」
「いや、視認妨害フード被ってたから。でも手慣れてる感じでさ。とんでもねー悪だくみを話してるはずなのに……すげぇ落ち着いてた。あ、あとは知らねぇ。ホントだ、それ以上は知らない！」
ヒスイも、そしてシルフラのメンバーも頭を抱える。
報酬が目的でないのなら、なぜそんなことをするのか。非マナー行為を通り越して犯罪を助長する行為だ。この手順を教えた人は理解しているのだろうか。
それに、前にも似たようなことが起きている。
ジェイドの友人である『ネズハ』という鍛冶職プレイヤーの武器強化における詐欺。その方法を思いついたのは、ネズハはおろか彼のギルドメンバーですらなかった。何者かが
報酬を求めない犯罪行為促進活動。今回のケースと酷似している。同一犯である可能性は、十分にあり得る。
「(やらしいわね。自分でやりなさいってのよ……)」
ヒスイにも怒りがこみ上がる。実行犯が本人なら、捕まえて更正ないし説教をすることができる。牢獄送りにすることも。
しかし、火元を断たなければ、目の前の2人を拘束しても根本的な解決にならない。無論、それが真犯人の狙いなのだろうが、把握していて対処できない時ほど
「事情はわかった。見つけたらその男も捕まえておくよ。でも今回はぎりぎり『未遂』だったけど、2人とも次はないと思えよ」
「わかった。わかってるって……もうやらねぇよ……」
それだけ言ってロキヤは2人を放した。
おそらく、彼らも『リスクの少ない悪さができる』ということで、魔が差しただけとは思う。
だがこの方法が広がるのだとしたら、ジェイドのように宿代をケチって
「ジェイド、これからはきちんと宿で寝なさいよ」
「わ、わぁったって。俺も不用心だった。んで……名前知らんけど、そこのギルドもサンキュな。助かった」
「ああ、君もこれからは気をつけてくれよ……えぇと、ジェイド君」
それだけ言って、まだ目をこすっているジェイドとは別れた。ここまで来てようやく平穏が戻った。
シルフラのメンバーはリーダーしかほとんど喋っていなかったが、やはり朝っぱらから高カロリーの運動に疲れたようで、せっかくの新マップ更新日和が台無しである。
「ハイハイ、テンション上げよーぜ！ 気持ち入れ直してモンス狩りだって！」
「だな。犯人のこと考えたってわかんないし、今回ばかりはエドの言う通りだ」
「今回ばかりってどーいう意味だよ！」
「ハハハハッ」
こんな感じでエドとアドルフがその場を仕切り、本日のモチベーションの維持をはかった。この力はリーダーには若干不足しているところだ。
「(やっぱり、仲間を持つことはいいことね。……ッ！？)」
その時、ヒスイは安堵の直後に視線を感じた。
鋭い視線だった。けれど、とっさに辺りを見渡すも、一瞬浴びせられたピリピリとした気配は感じ取れなくなった。
「(《
ヒスイは釈然としないままギルドの行進に戻っていった。
その日も、朝のいざこざを除けば無事に狩りを終えた。しかしその帰りに珍しいことが起きた。
部隊後方、誰にも聞こえないような音量で、
「あの……さ、ヒスイさん。今朝のジェイドって人、知り合い？ ……なんか……仲良さそうだったけど……」
珍しくヴィルヘルムの方からヒスイに話しかけたのだ。目線を合わせないため、真意までは読み取れない。しかし、その内容はヒスイにとって心外なものだった。
「ち、違うわよ。あいつは年末のボス戦で一緒にいたってだけ。以来ほとんど話してないわ。でも一応共闘したわけだし、その時名前を聞いておいたのよ」
「そっ……か……」
そのセリフにはヒスイも少し違和感を感じた。それとも、ジェイドと知り合いだと困ることがあるのだろうか。
「(でも、ヴィルも彼とは初対面のはずだし……)」
そしてその時のヒスイは気付けなかった。これが原因で《シルフラ》との行動は、その日の夜に幕を閉じることになるのだから。
まるで神様が、罪を思い出させるかのように。ソロプレイヤーとして縛りつけるように。