ＳＡＯエクストラストーリー

ヒロインズロード3 忘れたい一生の思い出(後編)

　西暦2023年1月19日、浮遊城第5層(最前線8層)。

　コンコン。

「(ん……なんのおとぉ……)」

　コン、コンコン。

「……あぁ、ノックね……」

　ベッドの上で寝返りを打つ。

　寝ぼけ眼(まなこ)で部屋の扉を見ると、そこには『人の気配』というものがあるように感じられる。これも女性の成せる業だろうか。

　宿に泊まってドアを閉めると、この世界では内外の音を完全に遮断する設定になっているが、その例から漏れる音が3つ程ある。

　1つ目は叫び声(シャウト)。話し声や物音はシャットアウトするのに、こうした叫び声はなぜか聞こえてくる。

　2つ目はノック音で、3つ目は戦闘におけるサウンドエフェクト。ちなみにノック後30秒間であれば普通の話し声も聞こえてくる。

　仮想世界では夜更かしが肌荒れに繋がらないだけマシだと考えながら、ヒスイは重たい体を起こした。

「はぁい」

　返事をしながら扉を開けると、そこにはヴィルヘルムが立っていた。

　彼は何日か悩んでいたようで、目元は憔悴(しょうすい)して少しだけ顔も赤い。大丈夫だろうか。

「ど、どうしたの……？」

「遅くにごめん。少し……付き合って欲しいんだ。……じ、実は、新しいソードスキルを練習しててね。だいぶサマになってきたから、明日にでもみんなに披露したくて」

「へぇ〜、そうだったの。なんてスキル？　……あ、でも、サプライズならなんであたしに？」

「ほ、ほらっ、前線にいた人の意見が聞きたいんだよ。スタイルもだいぶ変わっちゃうから……も、もしかしたら浮かれてたのは自分だけで、実用性ないのかもしれないし」

「なるほど。……でも、室内じゃダメなの？」

「剣を振り回すんだ。……できれば、宿の外で……」

「…………」

　そのたどたどしい申し出に少し警戒心を強めたが、「じゃあ着替えるね」とだけ言って了承の旨を伝えた。

　ただし、武装だけは整えて。

「(疑ってるわけじゃないけど……)」

　この世界では自分の身は自分で守らなければならない。現実世界で交通事故に注意するのとは比べものにならないほど、この世界には危険が満ちているからである。

　万が一すらあってはならない。こればかりは彼も承知してくれるはず。

　それに、理由をつけてヒスイだけ呼びだしたのだとしたら、ギルドに入らずに延々とついて回っているだけの状況を、彼はよく思ってないのかもしれない。それは本当に有り得そうで少し怖い。

「お待たせ……リーダーにも見せないの？」

「……うん。てか、ロキヤを1番驚かせたい……」

「あはは。張り合ってるねぇ」

　またしても声の片鱗に含みを感じたが、ヒスイは自意識過剰だと心に強く言いつける。

　それに夜も深いため、長くなるなら言い訳もたつ。しばらく一緒に行動して15分程で頃合いを見て「もう寝たい」と言えばいい。

　そうしてヒスイ達は宿の外まで歩き、なけなしの遊具がある一見公園のような、人気が皆無な広場にまでやってくる。

　ただし、ほとんど無言で。たった5分の進みが気の遠くなりそうな長さだ。

「(本当にどうしたんだろう……？)」

　ヒスイは今年の冬が明ければ春から高校2年生に相当するわけだが、目の前の男性は二十歳を越えているように見える。背丈はそう変わりないが、大学生ぐらいの人だろうか。

　そんな人と深夜に公園で2人きりで。

　なんだかこれは……、

「ヒスイさん、ってさ……」

「えっ……は、はい」

　いきなり振り返った彼に少したじろいだが、邪推(じゃすい)を振り切って返事をした。

「なんでうちのギルドと行動したいと思ったの？」

　そう聞くヴィルヘルムの声はわずかに上擦(うわず)っていた。視線も揺れている。これは言葉通り行動原理の確認ではない。

　ヒスイはその目の奥にある真意を探った。

「えぇと、理由は話した通りかな。……あたしはベータ上がり。でも、毛嫌いせずに歓迎してくれたから。それに、しばらくはギルドとしてじゃなくともいいと言われたし……」

「それだけ？　本当に？　……このギルド……いや、メンバー全員にそれ以外に感情はないの？」

「…………」

　珍しく口数の多いヴィルヘルムに戸惑う。こんな感情的な彼は初めて見たからだ。

「それは、まあ……」

「ヒスイさん、俺……俺！」

「え？　……やっ、ちょっとッ！？」

　接近され、全身に緊張が走った。つられて声のトーンも上がる。

　ヒスイにとってこれは恐怖でしかった。なぜこんなことをするのか。周りに人がいないところまで来て、話すことはこんな事なのか。

　そこまで考えてから、ヒスイはようやく思い至った。

　とっくに気づいていた(・・・・・・)のに、自身が理解を拒んでいたことに。

　なぜこんなところで、ではない。彼は間違いなく自分に惚れている。こんな場所だからこそ言ってくるのだ。

「ヒスイさん、シルフラの皆には悪いと思う。でも……ど、どうしても！　好きなんだ……ダメならそれでも……いや、やっぱり誰の元にも行ってほしくない！　俺と、一緒にッ！」

「い、いやっ！」

　彼の絡みつくような手に《ハラスメントコード》が反応。目に見えないシールドが自動でそれを弾くと、ヒスイは真後ろに駆け出した。

　しかし恐怖で腰が抜けていた。すぐに足がもつれると、その場に倒れ込んでしまった。

「そ、そうよハラスメントコード……」

　ヒスイの視界の左上にはアイコンが赤く点滅している。後はこれを押すだけで彼は……ヴィルヘルムは牢獄に……、

「(これで、彼を牢獄に飛ばして……？)」

　それで。

　それで、どうするのか。

　彼を消してそれでお終い、だろうか。残ったメンバーで明日から狩りをこなしていくとでも？

　それはあり得ない。牢獄へ転送したら、《シルフラ》のメンバーも今度こそヒスイを捨ててしまう。彼らを失ってしまう。ヒスイは意識的にも、無意識的にも、ギルドの人達に必要以上に優しく接した。そして自分を魅せつけてきた。

　恵まれた容姿すら武器にし、ちやほやされる環境に心地よさを感じていた。

　これはもはや本能だ。結果、ヒスイは誰からも嫌われず、彼らは何日も何日もしたいがままに行動させてくれた。正式メンバーでないのに必需品も潤沢(じゅんたく)に頂いた。

　彼らとの生活は楽しかったのに、それが無くなるなんて、それだけは嫌だ。

「(あ……れ……？)」

　しかし、そうしたいわゆる延命措置に、いったいどんな意味があるというのだろうか。更生活動といった大層な大義はどこへ行ったのか。

　途中でそんなことも投げ出して『生活』の楽しさに甘んじていたヒスイは、ギルドに残りたいなどと堂々と言えるのだろうか。

　アルゴには「ソロに縛られるのは辛くない」なんて強気に言いつつ、一月(ひとつき)も誰とも話さずに過ごしてきたことに恐ろしいほど孤独を感じていた。

　格好良くなんてない。惨めな言い訳で外面を隠しているだけで、ヒスイはやはり、隣に誰もいなかったことが怖くて怖くて仕方がなかったのだ。

　朝起きて挨拶もない。朝食ができても家族はいない。制服に着替えることもない。学校に登校することも、友達に会うことも、勉強することも、バスケ部に行くことも、塾に行くことも、一日が終わっても「おやすみ」すら言えない。

　たった1人の狂人のせいで、生活も人権もすべて破壊された。

　友達に会いたい。塾仲間に会いたい。父親に、母親に、そして姉(シズ)に会いたい。

　――なんで誰もいないの？

　――あたしのことなんてどうでもよくなっちゃったの？

　――誰か答えてよ。誰でもいいからそばに……、

「(神様……もう嫌だよ……ッ)」

「ヒスイさん、きみのことを第一に考えるから。約束するよ！　絶対不幸にしないし……みんなには後で俺から言っておく、だからっ……！」

　座り込んだまま、涙でヴィルヘルムの顔はもう見えない。

　彼は狂乱めいた表情で抵抗しなくなったヒスイの装備に手をかけているが、それすら遠い世界のことに感じる。

　ヒスイが我慢するだけで、またいつも通りに戻るなら。きっとヴィルヘルムも衝動で動いているだけ。彼だって、ヒスイがいなくなることを望んでなどいないはずである。今やギルドの最高戦力なのだから。

　なら今夜だけ。今夜だけ、我慢すればまた……、

「ッ……！？」

　しかしそこで、ガンッ！　という衝撃音が、広場に鈍く響いた。

　ヴィルヘルムが前のめりに倒れる。

「(な、に……？)」

「ってぇな！　誰だよ……ッ！？」

「テメェこそ、なにやってんだッ！」

　再びヴィルヘルムが一方的に殴られる音が、深夜の公園に鳴り響た。

「ガッ！？　……ろ、ロキヤ！？　……な、なんでここに……っ」

　声の先に目を向けると、そこにはシルバーフラグスのリーダーの姿があった。ヴィルヘルムを殴り飛ばしたのは、紛れもなく彼だったのだ。

　そして彼は、ヴィルヘルムに馬乗りになったまま言葉を繋ぐ。

「バッカ野郎！　……ヴィル！　お前のせいで……お前のせいでッ！！」

　それでもヴィルヘルムは、ハッとしたようにロキヤを蹴り飛ばし、立ち上がりながら言い返す。

「う、うっせぇよッ！　……ロキヤだってヒスイさんのこと好きだったろ！？　じゃなきゃこんな事しねぇ！」

「はァ！？　開き直んなバカ！！」

「ギルドに入ってないのに！　アイテムクソほどあげてさぁ！！　……てか、俺のことつけてたのか！　……お前こそ最初からこうしたかったんだろうッ！」

「てんめェ……！！」

　普段から温厚だったはずの彼らは、見たことのない形相で掴みかかると再三に渡ってまた殴り合った。

　ヒスイも男性同士の本気の喧嘩にまったく動けなかった。

「……ﾊｧ……ｾﾞｨ……ヴィル……ヒスイちゃんが、いなくなるのは……お前のせいだぞ……！！」

「……違う……ｾﾞｨ……ロキヤが……悪いんだ……ﾊｧ……ﾊｧ……」

「2人共……もうやめて……」

　ヒスイの声で彼らは殴り合うのを止める。すでにターニングポイントは超えていた。

　だから言ってしまう。自らその瞬間を迎えさせる。

「あたし……明日からもう、シルフラには……」

　その先からは、喉を通らなかった。

　◇　　◇　　◇

　あれから9日。《シルフラ》メンバーの3人にはまともに挨拶すらできず、結局ヒスイは逃げ出してしまった。

　キヨマルも、アドルフも、エドも、きっとひどく落ち込んでいると思う。ヒスイ自身も同様だ。それでも、また彼らの前に姿を現そうとは思えなかった。今ではせめて、彼らの仲が悪くならないでほしいと願うだけ。

　たった12日間だけの幻想だったのだ。

　そしてヒスイは、またソロプレイヤーとして深夜まで狩りをする。

「(罪の鎖……か……)」

　自分ルールに縛られているだけなのかもしれない。しかし、思っても割り切れない。

　今にして思えば、すべてが報いなのかと感じてしまう。

　彼らと別れて1週間以上。もしかしたら、《シルフラ》がこの層まで来ているのかもしれないと、期待と不安をないまぜに辺りを見渡すこともあった。

　けれどここは7層の迷宮区。すでに8層が最前線となった今、そうなる前に比べてプレイヤーがここを通過する確率は相当低くなっている。

　ましてや彼らと再開する可能性は……、

「(いや、遅いとかじゃなくて……たぶん、まだ来てないかな。あたしですらサボってた分、まだここが限界だし)」

　半ばリハビリのようにモンスターを狩りまくったが、やはりかつてのメンバーがこのエリアまで上ってこられるほどステータスを上げたとは到底思えない。彼らの成長速度にはまだまだ改善の余地があったし、リーダーの甘さもある。加えてギルドの空気が険悪なら協力し合える環境ですらないだろう。

　そして、例えここで会えても、昔のように笑い合える日は来ない。

「また1人になっちゃった……」

　1人に戻ったことで、また性懲りもなくストーカーのようなことをするプレイヤーも現れた。嫌がるヒスイを眺めるだけで興奮するらしく、どうやっても防ぎようがない。頭のおかしい人種だ。

　心労の重なったヒスイは、もう攻略を止めてしまおうかとも考えた。けれど、それこそ自分が自分ではなくなってしまう。ヒスイが殺したも同然の『彼』との約束だって破ってしまう。だから前へ進むことだけは絶対に止めてはならない。

「(それにしても、珍しく夜遅くまで狩りを続けちゃったな……)」

　攻略難度の高さからペース配分をコントロールできず、迂闊(うかつ)にも安全地帯で夜を明かさなくてはならなくなってしまった。

　宿に戻ってから休まなければならないのに、抗いがたい睡魔が断続的に忍び寄ってくる。これではジェイドのことを強く言えないではないか。

「ん……ぅん……」

　極度の疲労。体操座りをしたまま、体が言うことを聞かなくなった。

　ぼんやりとした頭で考える。明日はいい加減8層に行けるだろうか。5層や6層のボス戦で会ったキリトやアスナと、そうしたらまた最前線組として、そしてβテスターとして、プレイヤー解放のためにこの身をやつして。

　それから……、

「オイ、マジでいるぜ」

「チャンスですってタイゾウさん、」

　ふと、そんな声が聞こえた。空耳ではない。

　――あ、れ……人？　こんなところに……？

「すげっ……」

「1人だな、周りに人いねぇか？」

　――部屋に入られた？　……いや……ここは……、

　突如、寝ぼけた頭が冷水を浴びたように覚醒した。

「えっ？　……な、ちょっと！？」

「うるせェよ、静かにしてろ」

　意識が覚醒すると、3人の男性に囲まれていた。両手足にも圧力を感じる。うち2人が、寝ていたヒスイの手足を無理矢理羽交い締めにしていているのだ。

　動けない。恐怖が一気に全身に駆け巡る。

　状況は理解したが、逃げなくてはという思考とは裏腹に、あまりの緊張から手足が麻痺していた。

「ちょっ……や、やめッ……」

「おい口押さえろ」

　ギラついた目に不健康な肌、肩にかかりそうなほどの長髪。『タイゾウ』と呼ばれていたリーダー格の男性が、脇に控えていた2人に命令していた。

　今度こそ目の前の男達を牢獄送りにしてやりたいと強く思った。

　結局はこれなのだ。ちょっと有名になったからと有頂天になっていたらこの有様である。男性だらけのこの世界において、ソロで活動する女性プレイヤーなんて、都合のいい獲物だろう。

　もう嫌だ。もうたくさんだ。こんな理不尽には付き合いきれない。

　しかし、皮肉なことに決意を固めた時に限って、固縛された手が思うように動かなかった。

「(でも……これが罰だと言うなら……)」

　ふと考えてしまう。それを甘んじることが祐介君(トラウマ)への罪滅ぼしになるなら、自分は抵抗するべきではない。

　人殺しの分際で。こんな、所詮はオンラインゲームの中でひどい目に遭って、いったい誰が悲しむというのか。そんな人間はこの世界には……、

「アンタらなにやってる！」

　捨てかけた意識。だがその声が響いた事実が、ヒスイを現実に引き留めた。

　この声を知っている。けれど、なぜ彼なのだろう。曲がりなりにもトッププレイヤーの一員で、迷宮区で泊まるにしても、レベリングが長引いて夜営するにしても、それは最前線でするはずだ。

　そしてここは最前線層ではない。

　こんな所で出会うはずが、ない。

　それでもヒスイが聞いたそれは幻聴ではなかった。

「お、おいおいマジかよ」

「あっ、いや……でもさ、ほらお前……仲間に入りてぇんだろ？」

「そうだよ、じゃなきゃこんな時間にここにいるはずねぇからな。……で、どうするよ？　混ざる？」

　ヒスイの幻聴に他の人が反応することなんてできるはずがない。つまり彼は、ジェイドはここにいる。

　しかし3人の言葉を聞いて、ヒスイは彼がここにいる理由を理解した。自分が1人で行動していることをどこからか聞きつけた彼も、結局はそういう(・・・・)目で見ていたというわけだ。

　なぜなら、今は深夜の3時。それに彼は、ヒスイの知る限り常に最前線でモンスター狩りに夢中になる狩り中毒者(ハントアディクト)であり、都合良くピンチに現れるはずがない。

「(ああ……やっぱり彼も……)」

　更正などできていなかったのだ。まるっきり、これっぽっちも。人の考えなんて、そう簡単には変えられるものではない。ヒスイは舞い上がっていただけで、現実は残酷なまま。

　単に盲目だった。人の負の部分を見て見ぬ振りをしているだけだった。それこそ、ジェイドに何度も忠告されたはずである。これでは《はじまりの街》にいるプレイヤーと……『現実を見ない』プレイヤー達と、なにも変わらない。

「(もう……いい……)」

　そう思った瞬間だった。

「ふざッけんな！」

　ジェイドの叫び声だけが狭い通路に反響した。声は震えているのに、それでも3人を睨(にら)んでいる。

　ジェイドも必死だったのだ。彼自身、自分の行動がリスクだらけであることに戦慄(せんりつ)していた。

　その声調を聞いて、1つだけ認識を改めた。醜い欲望が充満するこの暗い洞窟(どうくつ)で、彼は人を助けるために声を張り上げたのだ。

　運よく最前線にいなかったのだろうか。しかし、ヒスイにとってそれは運ではなく、運命そのものだった。

「あァッ！？　えっ、なに……マジで正義気取りかコイツ？」

「あのさぁ……時代錯誤なことしてねーで、状況ワカってんなら面倒なことせずにこっち来いよ」

「うるせェ……！！」

　シャラン、と剣が抜かれる音が聞こえる。ジェイドが抜刀したことでさすがに3人も身構えた。

　そして感じる、手足の束縛の緩み。

「(拘束が緩んだ……っ！！)」

　腹筋と両足に有らん限りの力を入れる。四肢を弛緩させていた状況からいきなり力を入れられたからか、筋力値で勝るはずの相手は即座に対応できないでいた。

　両足の底で男達の顔面を蹴り飛ばす。反動を利用して一気に立ち上がって逃げ切ると、隅に置かれていた剣と盾を握り直した。

　その変貌に3人は驚愕するも、今はもう迷っていない。ジェイドを疑ったことを心の中で謝りつつ、ヒスイは2度と弱気にならないことを自分に誓って『敵』を見据えた。

「(あたしはなにをやってた！？　……こんな……こんな奴らにッ！！)」

　先ほどまでの、彼らに屈しかけた惨めな自分を殺してやりたい気分だった。

　そしてヒスイの殺意に満ちた目を見て覚悟を決めたのか、敵のリーダーらしき男も剣を抜く。

「た、タイゾウさん、どうしますっ！？」

「くそっ……くっ、口封じだ！　お前らもやるぞッ！」

　最前線プレイヤー同士の複数戦。

　おそらくは初だっただろうこの戦いは2分ほど続き、決着は付かずに幕を閉じた。

　自慢できたことではないが、少しだけ最前線から遠のいていたヒスイは敵の《両手用大剣》の直撃を受けて、いち早く体力ゲージを赤く染め上げてしまったからだ。

　それでも幸か不幸か、相手はそれを見て動きを鈍らせた。

　「本当に人殺しになってしまう」。おそらくは、そう危惧(きぐ)した彼らの動きが一瞬硬直し、そこへ動揺を感じ取ったジェイドが範囲ソードスキルを発動して3人全員にヒットさせると、形勢は一気に逆転。

　最後にはむしろ、部下と思しき2人がリスクありきの行為をしくじったリーダーに対して悪罵を浴びせながら、なりふり構わずにその場から逃げ出してしまった。

「……ﾊｧ……ﾊｧ……ﾊｧ……」

「……ｾﾞｨ……消え……たか……ゲス共が……」

　後にはヒスイ達2人だけが深夜の《安全地帯》に残った。

　今となっては究極的な皮肉を秘めたその場所に。

「くっそ……疲れた……」

　その場にドカッ、と座りこんだジェイド。顔は合わせようとしなかったけれど、彼の横顔を見たヒスイは、抑えきれない無力感と安心感がお腹の底からせり上がってくるのを感じた。

　それゆえに。張り積めていた緊張の糸を切らしてしまう。

「ｸﾞ……ｸﾞｽ……ﾋｯｸ……」

　感覚が麻痺するほどの苦痛を味わい、言葉にしがたいほどの安堵の先で、気付くとヒスイは滂沱(ぼうだ)の涙を流していた。

　息がつまる。こんなに嗚咽(おえつ)したのは久しい。

　ジェイドはそれを見てオロオロしているけれど、相手のことを思いやる余裕はなかった。

「……ひぅ……ジェ、イド……ﾋｯｸ……ありが……と……」

　それでも、ヒスイは時間をかけてお礼を言うことだけはできた。

　彼は死にかけているヒスイに回復ポーションを無理矢理飲ませ、ヒスイはボロボロと泣きながらそれを飲み干した。

　その後、彼は無言で隣にいた。9日前に「公共スペースで寝ないように」と忠告していたので、まさか彼もここで泊まろうとまでは思っていなかったはずだが、きっと他にすることもわからなかったのだろう。

「…………」

「…………」

　なにか声をかけてくれたわけではなかったが、振り返れば守ってくれる人がいることの大事さを、このとき嫌というほど噛みしめた。

　今にして思えば、ヒスイが女性であるにも関わらず態度を変えずに接してくれたのは、彼が最初で最後だったのかもしれない。

「(ジェイド……)」

　それから3時間以上がたった。

　結局彼は朝まで付き添い、本当に姫を守るナイト様みたいに見えてしまった。

「(ふふっ、それにしてはちょっと線が細すぎるかな……)」

　少しだけ出てきた心の余裕の中で、ついそんなことを思ってしまう。

　でも、いつまでも甘えてはいられない。泣きやんだのなら前を向いて歩かなくてはならない。でないと、この巨大な牢獄からは出られないのだから。

　ヒスイを想う向こうの皆と会いたければ、この足を、この手を、この剣を、なにもかも止めてはいけないのだ。

　だからヒスイは立ち上がる。何度でも。

「お、おいヒスイ……」

「もういいわ。ありがとう」

　なるべく笑いながら優しく言うと、ジェイドもそれ以上は呼び止めようとしてこなかった。

　度重なるあくびと重そうなまぶたから、相当長い間寝てないように見える。だからきっと、彼はあの場で少しだけ仮眠をとりたかったのだろう。

　――悪いことしちゃったかな。

「(でも感謝してるよ。……もう、いつものあたしだから)」

　心の中でもう1回だけ感謝を告げると、ヒスイも今度こそ歩き出す。

　この『夜明け』に2つ目の意味を乗せるために、今日も前を向いて生きようと決意した。