西暦2023年4月16日、浮遊城第2層(最前線20層)。
「じゃあ今言ったことを頭に浮かべながらもう1回やってみて。大丈夫よ、痛みは感じないから」
「は、はい！」
きびきびレクチャーをするヒスイ達は今、アインクラッド第2層にいる。同行している女の子、シリカを連れて、アドバイスを元に岩石割りクエストの実践中というわけだ。
「痛くない」というのは、何もパワハラをしているわけではなく、ゲームシステムの話である。
ロールプレイング系統の登場こそＳＡＯが初とは言え、今までもフルダイブＶＲというのは存在していた。そして、それらのソフトに必ず搭載されている機能の1つ、
ちなみにこの世界では痛みがなく、伝わる感覚は『違和感』として不快な麻痺を起こす程度である。実際に痛みを感じさせてショック死などされたら、そもそもゲームとして成り立たないからだ。だとしても斬られると悲鳴は出るが。
そんなことを考えていると……、
「や、やった！ 割れましたよ！」
というわんぱくな声が返ってきた。見ると、確かに先ほどまでピクリともしなかった大きな岩石が見るも無残に砕けている。『岩を手で叩くと痛い』という、人がごく当たり前のように感じる条件反射を取り除いて挑戦させてみたら、岩はあっという間に割れてしまったのだ。
そして道着を着た初老によって頬からペイントが取り除かれると、イベントは無事終了。シリカは元気一杯にヒスイの元へ駆け寄っていた。
「ヒスイお姉さんが来てくれたおかげです！」
「ふふっ、それは良かったわ。クエスト成功おめでとう」
「ヒスイ」でいいとは言ってみたものの、緊張からか頑なに「お姉さん」を付けるシリカ。年下ながらに遠慮しているのかもしれない。
もっとも、《体術》スキル獲得までに1時間以上かけたことから、ここからヒスイの立てた予定を
「あ、あの」
「ん……どうしたの？」
「手伝ってくれてありがとうございます。その、でもあたし……」
両手を胸の前でもじもじと動かしながら、顔を下げて申し訳無さそうにシリカが言う。
こういう子供は、人から褒められる生活が続けば、得てしてもっと明るい一面を見せるはず。しかし情緒が未熟な少女が早い段階で持て
「遠慮しなくてもいいよ」
「あたし、女の人に話しかけられるの初めてで。その、すごく落ち着いたっていうか、嬉しかったんです！ 迷惑じゃなければ……あたしと一緒にパーティを組んでくれませんか？ ……あ、あのあたし、5層ぐらいのモンスターは倒せるようになったんです。だから……」
ヒスイが助け船を出すと、シリカはようやく顔を上げて言った。しかしそれを聞いたヒスイは
なるほど。彼女に仲間がいなかったのは、同姓を探していたからか、と。確かにこの容姿なら、男性から誘いがなかったと考える方が不自然である。ただヒスイは、自分の立場を踏まえ、おいそれと了解することはできなかった。
レベル制ＲＰＧではその数値に差が付くと文字通り住む世界が違ってくるからである。おそらく5層程度の下級モンスターなら、適当な一振りでも一撃で倒せてしまうだろう。
総合的に見て、今すぐヒスイが彼女と行動するのは困難と判断せざるを得なかった。
そして、ヒスイが今なおソロを貫くトラウマ的理由によっても。
「う～ん、ごめんねシリカちゃん。あたし《攻略組》なの。今は19層で戦ってる、最前線プレイヤーなのよ」
「え……ええっ！？」
シリカは驚き半分落胆半分といった声をあげた。
彼女の主戦場から遠い……どころか、アスナのメッセージ通り今日中にボス攻略が完了すれば、最前線は20層へ移ることになる。やはりレベル差は誤魔化しきれない。ここで気を使っても、相方を探している彼女に失礼である。
それでも、次にシリカに向けた目には
「そうだったんですか。でも、すごいです……女の人で攻略組だなんて初めて見ました」
「うん、まあ少ないよね。でも、前線にはあたし以外にもいるわ。皆ここから出るために頑張ってるの。シリカちゃんも攻略してるんだし、どこかで頑張ろうって決めたんでしょう？」
「はい。……でも、あたしあんまり戦いとか上手じゃなくて、ぜんぜん追い付けないんです。いつも次の層が解放されるたびに、なにもしてない自分がイヤで……」
前線に追いつく。という言葉の重みとその苦難の道は、きっとソードアートの世界にログインしたプレイヤーにしか理解できないだろう。凶悪なモンスターを次々と
頭でそれを理解しても、このプレッシャーとストレスに打ち勝つのは並大抵の覚悟ではない。それを、毎日。ヒスイですら、友人を死に追いやった負い目を感じていなければ、ここまで献身的に攻略に協力することもなかった。
そこまで考えたところで、ヒスイは立ち上がり、改めて彼女の前に立つとゆっくりと話し出した。
「シリカちゃん、それは恥ずかしいことじゃない。むしろ誇らしいことよ」
「え……？」
「この世界で本当に大事なのはね、戦闘センスとか、お金の稼ぎ方とかじゃないの。大事なのはもっと芯の部分よ」
「シン……？」
「ええ。頑張ろうとか生き残ろうって思う気持ちかな。シリカちゃんはそれを持っているでしょう？」
「はい……それは、あります！」
「ふふっ、なら大丈夫。これでシリカちゃんも立派な《攻略組》よ」
今度ははっきりと返事をする。
自分自身、揺らぐこともある。偉そうなことは言えないけれど、いま彼女の前で弱音は吐かない。
そして話すうちに確信した。シリカも
「(むしろ許せないのは、クリアを妨害する人達ね……)」
最近、攻略に励むプレイヤーを容赦なく攻撃する輩が後を絶たない。
ヒスイを含む家族全員は、父がゲーム会社のシステムデザイン部に所属していることも関係し、もっぱらゲーム好きの集団だ。ゆえに一様に
しかし同時に、ヒスイ達はネットの恐怖を知っている。オンゲーでプレイヤー同士が攻撃しているシーンを何度も目にしてきた。仕事の憂さ晴らしか、仲間内でふざけあっているのか、どの国のどの年齢層においても、他のプレイヤーを攻撃する人は出てくる。そこは理解しているし、
でもこれはデスゲーム。
だからヒスイは、これらの行為が許せなかった。もちろん相手をキルしても、責められるべきはゲーム開発責任者の茅場晶彦であって、プレイヤーではない。この世界にはそれを制限し、罰する法律もない。ゆえにキル行動を誘発させるハードルを大幅に下げていることは理解している。些細なトラブルでもキルが発生しそうなほどに。
しかしそれこそ、ヒスイ達が半年たった今もこの世界に囚われていることから、これが本物のデスゲームであることは疑いようがないのだ。でなければ国が国民を解放しているはずである。ＰＫがモチベーションであってはならないのだ。
だとすれば、自制心の利かない幼稚なプレイヤー達に比べ、シリカの思想がどれほど誇らしいことかは、わざわざ口に出すまでもないだろう。
「別にね、強くなくていいの。自分に足りないことは誰かを頼ればいい。あたしだってそうしてるし。……一緒にはいられないけど、シリカちゃんが頼れる友達を見つけて、一緒にがんばっていきましょう」
「そう、ですよね……わたしまた色んな人に声をかけて、いっぱい友達作って頑張ります！」
「ふふっ、ホントにいい子ね」
この会話を境にあたし達は手を繋いで歩き出す。
時刻は18時半。少し遅くなってしまったため、ヒスイは彼女を送ってから帰ることにした。
「シリカちゃんはこれから……」
「お、いたいた。こんなところにいたよ」
ここで、セリフを遮るように男の人が声をかけてきた。
サッ、と緊張が走る。
振り向いた先で「いやぁＫｏＢの連中が20層開けたっていうのに、こんなところで油を売っていたのか」などとのたまう長身の男に、正確にはそれ取り巻く数人の男性にも、ヒスイは少なからず見覚えがあった。
わざと目立つようにしているのか髪はシルバーにカスタマイズされ、その左半分だけが手で掻き上げたように大胆にバックへ流れている。右側も
目つきは鋭く鼻は高い。装備は盾持ちの片手用直剣を含め、どれも高級で剣の腕も立つ。まるでおとぎ話の世界に登場する、中世の甲冑騎士のイメージ像をそのままインストールしたような人物で、かの有名なギルド《ドラゴンナイツ》のトップであるリンドの右腕。
「あらエルバートさん、こんな下層で偶然ね。あたしに何か用かしら？」
白々しく聞いてみたけれど、「いた」と言うからには探していたのだろう。やれやれといった感じだが、こうも居場所を特定されるのなら、ヒスイたち女性プレイヤーの位置を常にマークしいている情報屋でもいるのではないかと勘ぐってしまう。
なんの自慢かと問われるかもしれないが、少なくともアスナには追っかけが存在した。ヒスイにも少なからずいると考えるべきあり、そんな者達のせいで不愉快な2つ名が付いたともいえる。
それと、まだ《血盟騎士団》というギルドが誕生して間もない頃は、その団員がアスナについてのプライベート情報、生活習慣などを逐一情報屋に売りつけてお金を稼いでいたプレイヤーが実際にいた。当然、すぐにバレてしょっぴかれたらしい。
今の状況は、そう言ったあくどい情報屋がヒスイの場所を進んで知らせているとしか思えない。
「(だってここ2層よ……？)」
「あのさ、前の件なんだけどやっぱ考え直してくれないかな？ ぶっちゃけアンタの……失礼、ヒスイさんの名声は高い。戦力としても、士気向上としても破格だ。強制してるわけじゃないんだけど、きみがうちのギルドに入ることは双方の利益だと思うんだ」
「高い評価をどうも。でも他を当たってください」
「まあ聞けって。メンバーも更新されて、晴れてギルドネームを変えようと思っていたところなんだ。タイミングいいだろ？ 加入してくれたら、祝賀会でも開くしさ」
エルバートの独善的な要求を、ヒスイはほとんど聞いてはいなかった。気がかりなのは、ここまでの会話でシリカがかなり怯えてしまっていること。おそらく前線レベルの装備をした成人男性に囲まれ、ギルドに勧誘されるなんて経験はなかったはずだ。
ひとえに
しかも正面の数人が時間稼ぎをしてくれたせいで、道の両端が人で埋められてしまっている。ここを通るには彼らを退けなければいけないし、それをするには当然彼らに触れる必要がある。
しかし、《ハラスメント・コード》の強制施行は触れた側ではなく触れられた側にしか発生しない。このことから、おそらくこの『通せん坊』――確かゲーム用語で《ブロック》――は、こちらから歩いていくだけでは決して破れない。相手側もそれが狙いなのだろう。
「いい大人がはしたない。……アスナもね、あたしを何度もＫｏＢに誘ってくれたわ。でも、断ってもこんな方法は取らなかった！ 子供もいるのに」
「……ハァ〜、こっちもおつかいじゃないんだ。手ぶらじゃ帰れん。損得勘定もできないのか？」
「何度も言わせないで、ギルドには入らないって。どいてくれる？ あたし達通れないんだけど」
「あんたも強情だな。今さら目をそらすなよ？ 前線が上がっても1人がいいなんて、そんなわがままは将来的に通用しなくなる。……だったら、早いうちに対策するのが真の《攻略組》ってものだと思うがね。こっちも最高の待遇にすると言っている。あんまりさ、無駄な面倒かけさせないでくれよな」
オーバーな演出で誘う彼らは、やはり退く気など毛頭無いようで、少し苛立たしげに用件を済ませようとしている。
もう飽きるほどこの手の人達には出会ってきたが、毎度こうなる度に目付きの悪いあのおバカな両手剣使いが、できた人間に思えてしまうから不思議だ。
「(はぁ……必死なのは察するけど……)」
ヒスイにとって認めるのは
彼らは最前線で罪無き囚人の解放のため、身を粉にして攻略行為に勤しんでいる。その行動は尊敬に値するし、彼らを見習うべき『誰かがやるだろう』精神が染みついた人任せ主義のプレイヤーはたくさんいる。《はじまりの街》で一向に動こうとしない彼らを強く責める気はないが、エルバート達の方が前向きに事実を捉えていることに違いはないのだ。
そして、そんな衝動ともいえる行為には、やはり自尊心を満たす何かが根底にあると理解している。
あらゆるプレイヤーの頂点。トップギルドの座。ヒスイが彼らの《ドラゴンナイツ》に参加すれば、その輝かしい席を奪い返せる。ないし、奪い返すのに有効的な一手になるだろう。《血盟騎士団》に踏みにじられた自尊心を取り返すために。
しかし、志の高さはそれと同じぐらい身勝手な行動も生んでいる。それがこの勧誘活動だ。
泣き出す寸前のシリカをこのまま放置できないので、ヒスイは意を決して言葉を放った。
「じゃあこうしましょう。あと1分間あたしと会話をしてくれたら、あなた達のギルドに入ってあげる」
「は……なんだそれ？」
唐突さに頭が付いてきていない。
――じゃあその隙に乗じて……、
「ゴメンねシリカちゃん」
「ふぇ？ て……へぇええ！？」
本日2度目の謝罪と共に、かがみながら右腕でシリカの腰を捕まえて肩まで引き上げると、そのまま荷物を背負うように肩で抱える。と同時に、ヒスイは自分に出しうる限界の速度で走りだした。
そしてそのまま左手で
ゴンッ！！ と、男達をかき分ける気持ちいい音がした。システムの加速も心地いい。
「ぐわぁあッ！？」
「ひ、人を抱えたままっ、無茶苦茶な女だッ！ おい、逃がすな！」
今となっては『後方』となった場所でエルバートやその他の声が聞こえる。面白がっている場合でもないが、揺れているシリカちゃんの「あうあうあう」という声もエコーがかかっていて、疾走感溢れる追いかけっこに少しだけ胸が踊っていた。
この1コマだけ見ると相当なノーマナー行為だったが、先にそれをしてきたのはエルバート側である。加えて『圏内戦闘』とも名付けられたこの行為は、実は日常的に行われていたりもする。
ダメージが発生しないことをいいことに、ノックバックや命中時のライトエフェクトで判定を行う、いわば超安全な戦闘訓練としてかなり有効な手段だからだ。
プレイヤーとてモンスターと戦う際には剣技やバトルスタイル、また体の運び方や重心がどうなどといった細かい点より前に、まず精神面で恐怖に打ち勝たなければならない。19層でのヒスイ/アスナコンビによるゾンビ戦が良い例だが、そもそもこれをクリアしなければ戦闘どころではない。
なんて考えているうちに、追っ手の姿は見えなくなっていた。
「ﾊｧ……ﾊｧ……ふぅ……まいたかな……？」
「きゅ～」
シリカは目を回していたが、何とか逃げ切れたようだ。視界から消えた時点で彼らは間違いなく先回りして《転移門》を押さえに行ったはず。ゆえに、あえて《転移門》には向かわず適当な宿を借りて部屋に籠もっている。
ようやく肩から力を抜いたヒスイは、シリカを床に降ろしてあげた。
「大丈夫だった？ ……重ねて謝らせて。ごめんね、あんな思いさせちゃって」
「うぅ……い、いえ。でも良かったんですか？」
「ああアレ？ いいのいいの。あいつらも慣れてるだろうし、むしろいつも通りの風景で安心しちゃうわ」
そう言いながらもいささか疲労が溜まったのか、ヒスイは我慢しきれずにベッドに座り込む。
「怖かったですけど、それと同じぐらいヒスイお姉さんが格好良かったです」
「ふふっ、ありがと」
そう言い交わすと、ヒスイ達はしばらくこれまでの経験語りや、これからの攻略について話し合いながら時間を潰した。
そして一緒に食事を取り、そのまま2人でお風呂に入り、さらにはヒスイが本日中に片付けようと考えていたタスクを終えた頃……、
「ｽｩ……ｽｩ……」
と、隣で静かな寝息が聞こえてきた。
そして、今。
◇ ◇ ◇
「(たまにはこういう日があっても良いかもね)」
そんなことを思いながら、ヒスイはシリカの隣で横になる。
明日には離れ離れになってしまうが、今日の出来事は決して無駄にはならないだろう。
たった1日行動を共にした小さな勇者は、年相応かそれ以上に甘えてきた。一目見ただけでは
「(辛いよね。でも一緒に頑張ろう……)」
――それに、たった半日だけの時間だったけど、とっても楽しかったよ。
頭を
それでも、この日の夜はとても気持ちよく眠れたことを、2人はいつまでも忘れないのだった。