西暦2023年4月20日、浮遊城第20層。
さて、サクラの月も始まってはや3週間。とうとうＳＡＯの参加者はこのゲームの5分の1を踏破したが、俺は少し困っていた。
発端は俺のいるメインフィールド、《ひだまりの森》。このエリア、広い上に虫が多いのである。加えて迷宮区へ進みたければここを通過するしかない。
もっとも、迷宮区のマッピングはすでに始まっていて、しかも極めて順調。明日か明後日にもボス攻略が始まるだろう。ではなぜ、最前線の手前で進みあぐねているかと問われれば、このステージには蜂型のmobが出現してしまうからだ。
俺は幼少期に蜂の集団に刺されて死にかけたことがある。そのトラウマもあって、ほぼすべての虫を愛でられる俺にも苦手なものが何種類か存在する。その1つが『蜂』というわけだ。あとはＧなど。
なんてことを考えながらフィールドの序盤で首をひねっていると、付近を通過しかけた集団の1人が駆け寄って声をかけてきた。
「おいおい、どうしたジェイド。しょぼくれちゃってさ」
「あん……？ お、クラインじゃねぇか！ おっひさー！」
《索敵》スキル全開でプレイヤー集団が近くにいたことはわかっていた。
ただ、まさか話しかけられると思っておらず、気の知れた人物、および彼が統括する小規模ギルド《風林火山》のメンバーの登場にテンションが上がってしまった。
「おう、久しぶりだな！ イベント戦で重なった時以来か？」
「だよな。ってか、もう最前線に合流か！？ いいペースじゃん」
「いやぁまだまださ。これでも迷宮区モンスターはちょいと危険だからな」
「やっぱすげぇよクラインは。んで、俺にはなんか用か？」
「用ってわけじゃないけどよ、なんか調子悪いのかと思ってさ。……さっきの見てたぜ？ 毒しか取り柄のない《エストック・ビースパイク》なんて、今さらビビるような相手でもねぇだろう。解毒ポーション持ってき忘れたとか？」
「いや、この層でそんなミスはしねーけど……」
「じゃあどうした？ 似たようなの、2層辺りにもいたじゃねぇか」
「《ウインドワスプ》か、いたな〜。あいつも極力避けてたんだよ。ハチ系苦手でさ」
他愛もない会話で8人揃って狩りを続けるが、やはりクラインに対して感じるのは『取っ付きやすい』という印象だ。
この男は土足で懐に飛び込む図々しさがあるくせに、相手に不快感を与えない距離をとるのが上手な男だ。
「……ってな感じだ。どうよ？」
「どうよってアンタらさぁ、十分すぎるぞ、これ。迷宮区来ても全然問題ねぇよ」
信頼されているのかは知らないが、会話の途中で彼らのギルドの平均レベルや武器、防具をあらかた教えてもらったのだが、その内容は唖然とするものだった。
理由は呆れるほど平均ステータスが高かったからだ。勇み足が過ぎると確かに危険を招くが、遠慮も過ぎると臆病に見えるものだ。
「やっぱ過剰マージンだったか～。でも、7人だからだと思うぜ？ 個人じゃやっぱキツい時が……」
クラインから自嘲は感じない。きっと、万が一の場合も大事がないように考えているのだろう。
毎朝早くから毎晩遅くまで狩りを続け、資金を切り詰めて助け合い、信じ合って成長しつつも生き残る。俺にはできなかった、そして俺より遙かに崇高な戦闘スタイルを、もう長いこと繰り返しているのだ。
「(ずっとソロでトップ走ってたからこそわかる。クライン……やっぱあんた達の全部がうらやましいわ……)」
4層で彼らと会った時は、その
虚しい虚勢ばかりを考えていた。
しかし、実際はただの願望だった。強烈な劣等感から、彼らに嫉妬と羨望を抱いていたのだ。
振り返ったら視線が交わせる、踏み外したら道を正す、怖じ気づいたら励まし合う、そんなことができる仲間が俺は欲しかった。だからこそ、4層であの3人に話しかけたのではなかったのか。
「(キリト……そういう奴らと旅をしてるんだろ……？)」
キリトは今、初めて参加したギルド仲間達と幸せに過ごしている。
アスナとヒスイを深夜に救助してからこの4日間、俺はずっと考えていた。たとえ格段にレベルの低い足手まといなプレイヤーであれ、仲間として守っていくことにメリットがあるのか。自分の負担が大きすぎやしないか、と。
しかし、それはとんだ勘違いだった。
もはやメリデメの話ではない。人が人足る根本からの衝動と本能だ。
俺の取捨選択が、今のソロ生活に帰着させている。後悔は死ぬほどしたが、しかし失敗から学んだことはたくさんある。
「(なら、この恥ずかしいぐらいデキの悪い頭にも、多少は感謝しねぇとな……)」
「なあジェイドよ、今日だけでも一緒に狩りしねぇか？」
そんな葛藤の中、ふとクラインがそんなことを言い出した。
友達の申し出だ、断るはずがない。しかしメンバーに武器の自慢をしつつ、らしくもない感傷に浸っていると……、
「うわぁああア！！」
と、ちょうどエリアの区切りとなる場所から女の叫び声が聞こえてきた。
目を凝らすと、彼女の顔がヒゲペイントをあしらったものと、群青色の馴染みのフードを被っている、つまり情報屋アルゴということに気づいた。
しかし、誰だろうと関係ない。問題はその後ろにどでかい蜂、《ビースパイク》を大量に引き連れてこちらへ走ってきていることだ。その数、20匹はくだらないだろうか。
隠してきたので俺の苦手属性などアルゴの知る由ではないはずが、これは大問題である。よりによって蜂である。無論、迫り来る異常な量も去ることながら、精神的に助けたくはない。
――て言うか、
「きんめェええええ！？ うわっ、こっち来んなって！！」
「なんだあの数っ！？ どうしたらあんな釣れんだ！？」
「ぎゃあぁあああッ！ に、逃げろぉおおお！」
俺と一緒に《風林火山》のメンバーも絶叫しながらアルゴ……もとい、蜂から逃げ出す。
このメンバーが本気でかかれば勝てるだろう。いくばか時間は取られるだろうが、レベルと人数的に脱落者も発生しないはずだ。
ゆえに彼女は助けを求めた。
「薄情ナ！ 助けてくれヨ！」
「多すぎんだよッ！ ……あと怖え！！」
俺はともかく、クライン達まで木々を縫うように逃げ出している。つまり、壁のように迫る集団がうぞうぞと
しかし「ラチがあかねぇ……オイお前ら、片付けるぞッ！」と。逃げ回るだけだったクラインが、振り返り様に
「(うおっ、すげぇ。人数そろえた連携技見んのって、ボス戦以外じゃあんまねぇからかな……)」
だがその変わり様に感心するのも束の間で、アルゴが「あウッ」と言いながら肩を押さえるのが見えた。
どうやら敵の攻撃を受けたら確率で発生する毒、《ポイズン》状態になってしまったようだ。
このＳＡＯの世界には10種類のバッドステータスが存在する。『毒』もその1つで、種類により減少具合や継続時間に差はあるが、例外なく数秒ごとに体力をどんどん削っていく。
すでに被弾していたアルゴのＨＰがイエローゾーンへ。解毒しないということは、手持ちの解毒ポーションが切れたのだろうか。
「くっ……おいッ、アルゴ！」
ゾクッ、と嫌な予感がして、一瞬だけ恐怖を忘れてポーチを探りながらアルゴの元へ走る。そのまま俺は緑色の固形物を取り出すと投げつけて叫んだ。
「それ使え！」
「わ、悪イ……リカバリー！」
それをアルゴは空中で掴むと、発動キーを発声してアイテムを使用した。パリンッ、と。片手サイズの結晶が割れる。すると、たちまちアルゴから毒が抜け、正常な状態に戻った。これで数分は毒系の
そして危機が去ってからさらに数分。
「ふう、ようやく片づいたか」
「みてぇだな……」
クラインに若干以上に疲れた返事をしてやる。俺の《索敵》に引っかからないことも含め、おそらくこれで全滅だろう。数の暴力とはいえ手こずった方だ。
「おいアルゴ、何をどうしてああなった。悪質な
「い、いヤ～」
問いつめるとバツが悪そうに人差し指をクネクネと合わせつつ、照れ笑いを浮かべてアルゴは答えた。
「実は《クイーンビーの卵》が採取目的のクエを受けててナ。ついでだカラ、近くにあった巣から《コバルトの蜂蜜》にも手を出しちまったんだヨ。食べてヨシ、売ってヨシ、一部の敵には釣り餌として機能……そそるだろウ？ そしたらネ……」
「ゴタクはいい。つまり欲張ったんだな」
――言い訳は聞きとうない。
人差し指をちょんちょんするアルゴの言葉を遮って、俺は原因を断定した。
リアル世界の蜂は怒ると黒色、つまり人間の死角部分にあたる『髪』に攻撃してくる特性持ちで、さらに最高速はおよそ30キロ毎時。毒を持つ非常に危ない昆虫だ。過去にウィキで調べた。
この世界での再現率がいかほどかは知らないが、今回俺は散々恐怖を与えられたうえに現段階では滅茶苦茶貴重な《
そしてやはり恐怖体験をさせられた罰が必要だ。
直ちにアルゴを説教して……、
「まあまあ、許してやれよ。クリスタル分のコルを受けとりゃ済む話だろ？」
「…………」
なんて。この世界に来て2番目にフレンド登録をしてくれた奴からそう言われると、自然と許せる気分になるのだから不思議だ。
「しゃあねぇ、んじゃ適当に金だけ貰って後は不問にしとくよ」
「ニャハハハ。……お、オレっち今月装備をフルスペックにしててナ……素材は時間なくて買い揃えたシ、ボーナスアクセサリも最新の高額商品デ……その……金欠なんだヨ、とっても。……ニャハ」
「……ニャハじゃないが……」
つまり払えないと。だから色々欲張ったと。
「許す！」と、響いた潔い免罪宣言は俺ではない。クラインだ。そしてクラインよ、たった今すこぶる重い刑罰を考えていたところなので、余計なことを言わないでほしい。女なら誰でもいいのか、このスケベ男は。
俺は無表情になっていくのを自覚しながら、ため息混じりに口を開いた。
「ハァ～……ま、ねぇもんはねぇしな。んじゃ、この層のボス情報やマッピング具合と、アルゴが受けたっつーそのクエストとやらを教えてくれよ。俺は絶対避けたいから」
半ばやけくそになってそう嘆いた。この程度では全然割に合っていないが、それはもう言うまい。
そんなこんなで、結局9人で行動することになり、そのまま夕飯までパーティ状態で済ますことになった。
今はその宴会の途中で、俺達はクライン達がギルドの蓄えをはたいて買ったらしいギルドホームの大広間にいる。
「ジェイドのコレ、見て見ろよ！ すんげー重さ！」
「なになに《ファントム・バスター》？ 聞いたことねぇな……まだブリリアント・ベイダナを使ってるのは、やっぱ要求筋力値足りてないからか？」
「じ、ジェイド！ 俺もメインは両手剣なんだ。この剣の入手方法教えてくれよぉ！」
骨組みの片刃大剣、《ファントム・バスター》。
どんな食生活をしたらこれほどの骨密度になるのか、俺は未だにその剣が重すぎるせいで装備できていない状況だが、一旦《ブリリアント・ベイダナ》を引っ込めてそれを見せると、風林火山のメンバーが口々に剣を評価した。
うち1人が耐えかねた風に入手方法を聞いてきたわけだ。
「ま、まぁ教えてやるのはやぶさかじゃ……」
「待っタ！ 1200コルは堅いナ！」
俺が答えようとするのをアルゴが止め、情報料をかっさらおうとしている。めざとい奴め、と言いたいところだが《ファントム・バスター》、並びに強力な武器ガチャ要素のある例のクエスト発見者はアルゴである。
それに俺も、剣のステータスを閲覧するだけで相当額のコルを要求しているわけだから人のことは言えない。
「って、ええ～！？ ランダム報酬かよ～」
ただし、彼女の説明の最後で落胆している姿を見てしまうと、結果を知っていた俺には同情を禁じ得ないが。
「ハハッ、平和なもんだ。……にしてもソロは大変だな、アルゴ」
その微笑ましくも暖かい晩餐会を眺めながら、半ば以上に自嘲をはらんで呟くと、アルゴが返事をしてきた。
「オレっちは足の早さと柔軟性がウリだからナ」
「のわりにはピンチだったくせに」
「ニャハハ。ケド、変わりたきゃほんの少しのきっかけで変わるもんだゾ？ 今のキー坊がそうだっタ。あの時のヒスイもナ」
「…………」
彼女は暗に、ギルドに入れと言っているのだろう。いくらレベルに余裕を持たせていても、ソロで限界に近いレベリングをしていたら集中力が途切れることもある。さらに言えば、深く集中し油断していなかったとしても、運のないエンカウントを連続で発生させ、脱出が困難なほどの大集団に囲まれることだってある。
その事前対策として最も効果的なのは、仲間と行動することである。
クラインが今日、狩りの帰り道で「うちのギルドに来い」と誘ってくれたことはすごく嬉しかった。しかし、それでも誘いを断ったのには理由があり、それを知らないアルゴは俺がまだ過去の罪から自分を許せていないのだと思っているはずだ。
――アルゴ、読みが外れたな。
「へへん、予約済みだよ……」
「んン……？」
意味がわからないといった風に首を傾げるアルゴ。
なにせ俺はソロをやっている理由をアルゴに話していないのだ。さしものネズミも、プレイヤー全員の人間事情を把握するのは不可能だし、金にならないのなら知ろうともしないはずである。
「ま、見てなって。その内俺も仲間引き連れてくるからさ」
決意と確信の言葉。
俺が表情を緩めて流し目を送ると、しばらくして意味を理解したのかアルゴは自分のことのように喜んで、そして微笑んでくれた。
「飯代はいらねぇぞ！ もっと食え！」
「……おう！ 食ったるぜぇ！」
と、クラインのノリに俺も合わせる。
今の俺には仲間が、友がいる。この半年で育んだ頑丈な絆だ。優勢になると調子づく悪いクセではあるが、どこかでモニターしているだろう茅場晃彦に堂々見せてやりたい気分である。
この、クソッタレ野郎が。俺達はまだ、諦めてなんかいないんだぜ、と。
そして、この2日後のフロアボスとの戦いには、クライン達《風林火山》の姿もあったのだった。