西暦2022年12月2日、浮遊城第1層。
ここは100層からなる浮遊城、アインクラッドが第1層の《迷宮区》。
この世界では、フロアボスを討伐して上層階を
今はその攻略帰路である。
無論、次層直前の敵は強い。ここ1週間で苦戦することはなくなったが、正式サービス後にて初めて足を踏み入れた時は、元テスターとして情報をフラゲしていたにも関わらず久しぶりに緊張したものだ。
「(……さすがに死人は減ってきたか)」
デスゲーム開始からもうすぐ1ヶ月。今でこそゲームオーバーになる者は減ったが、すでに2000人ものプレイヤーが死んだ。ある程度の死者は予想していたが、この数字は異常である。
初期の動乱は減るにせよ、このせいで残り100層は事実上8000人でクリアしなくてはならなくなったわけだ。
「(情弱共が……バタバタ死にやがって)」
意図的に情報を独占したことを棚に上げ、心の中で死者を冒涜していると、俺はようやく迷宮区を出た。
だが愚痴の1つもつきたくなる。なにせ明日は、念願のフロアボスと戦う会議が行われるからだ。
俺はそれに参加する。前々から『ディアベル』なるプレイヤーが攻略者を募っており、その顔合わせが明日というわけである。
ちなみに、個人でのボス攻略は不可能である。かといって己に大人数を纏める統率力やカリスマ性はない。となれば、コミュ障がボスと戦いたければ、誰かがこのようにパーティを募った際に
そういった経緯の元、俺は明日の攻略メンバー会議にいけしゃあしゃあと参加を表明した。そしてボス部屋までマップが更新されているにも関わらず迷宮区にこもっていた理由は、ボス戦前の最後のレベリングのためだ。
「(やれる……やれる。βテストん時はやれた。ハ、ハハッ……もしかしたら俺がラストアタック決めるかもな。そしたら俺……ヒーローじゃねぇか)」
なまじ人と距離を置いたせいで、自分だけ突出して強くなった気分になる。
この1ヶ月で味わった無力感や絶望もだんだん薄れた。人とは恐ろしいもので、習慣は大抵の不安を頭から洗い流す。まだ
そしてその先に見える自分の理想像は、ボス攻略に参加を表明した時からみるみるその姿を輝かせる。
「ヒーロー……なれる……俺なら……」
高校のクラスメイトが、1人暮らしが長くなると独り言が多くなる、なんてほざいていたが、どうやらそれは本当らしい。
ブツブツ言いながら歩いていると、ふと道端に見たことのない花を見かけた。
花の種類はわからない。興味もない。しかし凝視するとシステムが認知し、ドットが鮮明になり、細部までよく見えるようになった。
綺麗なものだ。信じられないことに、俺はまだ
朝の暖かい木漏れ日、四枚羽根の鳥、見渡す限りの草原、動物や虫を
きめ細かに設定された世界がまだ上に99層も広がっているなんて、未だに実感が湧かない。
だがモンスターやオブジェクトのグラフィックからして、とてつもなく広いフィールドの細部でこのクオリティを保っているわけではない。噛み砕いくと『人の注視する場所だけハイグラフィックになる』シロモノである。
システム名は《ディテール・フォーカシングシステム」と呼ばれ、ゲームの運用にかかる負荷を軽減する。
「(すげぇ……テクノロジーだ。この時代に生まれて良かった。なのに何で……血生臭いのはナシにしてくれよ、マジで……)」
すべてが今さらだが、そう思わずにはいられなかった。茅場晶彦は人生の成功者、誰もがうらやむ巨万の富を得た富豪になれたはずだ。
俺には与えられなかった、その余りある才能を持って。
まだ時間はあったが、今日はもう帰ろう、と戦闘中の意識をオフにした。
『帰る』。こんな言葉が自然に思い浮かぶようになったのはいつからだろうか。知らず知らずのうちに、俺達は囚人から住人に変化してしまったのかもしれない。
それに睡眠確保も戦のうち。仮に寝坊なんてかまして、《攻略会議》に遅れでもしたら印象が悪いだろう。
そして、会議当日。
俺は時間通りに出席したが、どことなく罪悪感が湧いた。『レア武器が欲しい』、『強さで目立ちたい』という、身勝手な理由がボス戦への参加理由だからか。……いや、周りに置いていかれるのが怖い、と言った方が正確かもしれない。
集会場には上層プレイヤーが続々集まり、すでに
首は固定で目線のみ泳がす。思っていた以上に多い。わずか1ヵ月で2000人と死んでいるのに、存外脱出を諦めていない連中は多いようだ。半円状に広がる石段がそれなりに隠れてしまう密度である。
そして規定人数が集まった頃を見計らうと、『ディアベル』とおぼしきプレイヤーが、円状に囲む俺達討伐隊メンバーを見上げながら演説を始めた。
髪色は青とアニメチックだが、
まったく、ご苦労なことである。底辺人間の俺からすると、ここにプレイヤーを集めたことを含め、攻略会議やその説明を続けるディアベルなる男性の行動は崇高に値する。
だが俺は、それを認めてなお、彼を心底尊敬することはできなかった。
それはゲーマーとして拭いきれない本性のようなものが、周囲を見下すことで得られる自尊心のようなものが、やはり彼からも発せられていたからだ。
そういう意味では、ここにいる全員を、ここにいるがゆえに尊敬なんてできようもない。
「(俺を含めて、廃人だって言ってるようなもんだよな……)」
あまり考えないよう努めることにした。
そうして、討伐における心得やその方法について、つまり俺がテスター時代にすでに体験し、体得し終えた内容についてディアベルが話すのをぼーと聞いていたら、「ではまず6人パーティを作ってくれ」なんて声が聞こえてきた。
――パーティとな。しかも6人。
「(ええぇええっ！？ ……パーティ作んのっ？)」
常識的に考えて、作らないはずがなかった。
内心焦るが、やはり俺に目を向ける物好きなどいない。
それもそのはず。いくらメインがソロ狩りでも、普通なら知り合いの1人や2人はできるだろう。「わたくし人見知りなので」なんて努力する前から放棄しない限り、普通は。そんな
ところがどっこい。ビギナー相手に優越感に浸るだけだった俺が、わざわざ劣等感を味わう可能性のある元テスターや、最前線プレイヤーの近くに好んで寄るはずもない。
しかし俺は幸運にも2人パーティを見つけた。片手剣のガキと、もう一方は……フードで顔が見えないが似た年齢に見える。これは幸運すぎる。なぜなら、子供相手ならいざとなったら脅してでも主導権を握れるからだ。彼らがド下手な成り上がりだったとしても、この際贅沢は言っていられない。
「(ハ、ハハハッ、やっぱ俺ついてらぁ……)……な〜キミらさ、俺もチームに入れてくんない？ ダチはボスが怖くて来なかったんだよ」
「え？ ああ……いいですよ。いい……よな？」
ウソに気づいた様子もなく片手剣の男が言うと、レイピアを持つフード男もかすかに頷く。このよそよそしさを見たところ、彼らもそれほど深い知り合いではないようだ。なお良し。
それにしても、フードの方はまるで女のように線が細い。もっとも、もやし体型の俺とて背が縮まればこんなものだろうか。
ともあれ、惨事は逃れた。鈴を鳴らしたような音と共に出現したウィンドウを操作し、パーティに加わる頃には体格がどうこうについても忘れていた。が、パーティの名前を見てビクリと反応してしまう。
『キリト』はいい。どう考えても男だ。
だがフードの方のＨＰバーの横に表示された名前は……、
「(『アスナ』だぁ？ こいつマジで女かよッ！)」
《手鏡》がアイテムストレージにダウンロードされた1ヶ月前、プレイヤーは例外なく本来の性別をさらけ出している。そしてこのゲームの創始者は性別を偽って
それこそが、1アカウントにつき1回だけ受注する権利が与えられた《ネームチェンジ・クエスト》。誰でも受けられ、誰でも達成できるような簡単なクエストで、開始直後は殺到したらしい。主にネカマになっていた男が。
そしてもう1つ確かなことは、性別の真偽が晒されてなお改名しないネカマはいない、ということ。つまりこの『アスナ』は女だ。そしてゲーム界において、女というだけで地雷を警戒する必要がある。少なくとも俺の経験上では。
眉間にシワを寄せていると、黙り込むフードの女に替わってキリトが話しかけてきた。
「よろしく。えぇとジェイド……さん」
「ジェイドって誰だ？」なんて一瞬考えたが、そういえば俺のプレイヤーネームだ。呼ばれなさすぎて忘れていた。
「ああ。あとやめようぜ、
突然態度のでかくなった俺に少し戸惑うも、さすがの適応力で「ああ、そうだな」と順応している。伊達に前線プレイヤーをしていないようだ。
俺がガキに感心していると、そこへ頭上から声がした。
「ちょお待ってんかぁっ」
「(うわ、すっげー頭。モーニングスターかっての)」
思わず目を細めてしまった。髪型はともあれ、『これからボス戦！』とプレイヤーが気を高めているところへ、でかい声を張り上げて中央を陣取るなんて、よく出鼻をくじくような奇行に出られたものだ。
しかし個性的な彼は、人の目線を意に介さず次のことを言った。
曰く、βテスターは死んだ2000人を見殺しにしたも同然。
曰く、βテスターに謝罪と賠償を要求する。今すぐ名乗り出ろ。
曰く、受け入れられないなら命は預けられない。
なんて。いつか出るとは思っていたが、まさかこのタイミングとは。クローズドβテストに当選できなかった
無論、話がスムーズに進むに越したことはなかった。なぜ事態をいちいちややこしくするのか。まったく、こういう自分勝手な奴こそ……、
「…………」
『人のことを言えるのか』と。誰かに言われたような錯覚に
またあの声だ。心の声が俺に
「(く……そ、見殺した？ 俺がカズや、たくさんのプレイヤーを……いっ、いや！ 違うぞ、俺は身を守るために仕方なく……)」
「ジェイド？」
ハッ、と気づくと俺は手に汗を握り地面を
いつの間にか最初にテスターに喧嘩を売ってきたキバオウを、『エギル』と名乗る肌の黒い大男が黙らせていた。
道具屋で情報本を無料配布した者が元テスター。生き残るチャンスは平等に与えられており、いま話すべきはそれを踏まえての戦略。つまり、ボスの攻略手順についてだと。
いいことを言う奴だ。早死にしそうなその正義感を、見習いたいとはまったく思わないが。
しかし先ほど生まれた罪悪感は消えない。
確かに一部の信じられないほど善良なβテスターは、無償で情報提供したのかもしれない。けれど、俺自身が何もしなかったことに、死に際に立たされた者を見捨てたことに、変わりはない。
そうだ。
機会はいくらでもあった。罪の意識から逃れるように、
「(でも明日で……明日で変わるかもしれない。そのためのボス攻略だ)」
この夜がボス戦前の最後の休息だ。
「(ルガトリオ……いやカズ。これが終わったら俺は変われるんだ。絶対に……そしたらさ。見捨てたことだって、許してくれるよな……？)」
思考を放棄し、都合のいい射幸心に身をゆだねる。
気休めでも俺は、そう思わずにはいられなかった。