ＳＡＯエクストラストーリー

第27話 再生の王

　西暦2023年5月22日、浮遊城第25層。

　勢い勇んで主街区を出発したはいいが、当然迷宮区の総面積は広い。いやさ、そもそも迷宮区の入り口までが長い。広大なフィールドというのは過ぎた表現ではなく広大なのだ。

　踏みしめる大地や吸い込む空気、見上げると異種鳥や見慣れない天蓋(てんがい)付きの空が広がり、身長すら越える多様な植物が生え、図鑑にはない虫が飛び、数分も歩けばモンスターがあちこちで跋扈(ばっこ)している。まるで子供の頃から憧れていたファンタジー世界への参戦を果たしたかのような錯覚。

　いや、錯覚というのも正しくない。

　これは紛れもない現実。死が現実に反映される危険なロールプレイ。

　生まれの環境を言い訳になんの努力もしてこなかった俺が、少しだけ高望みな夢を願ったから、どこかの神様が怒ったのだろうか。

　だが、共に危険極まる戦場を駆けるこのプレイヤー達は、そんな幻想をあらゆる意味で打ち壊すために集(つど)った。戦いにも慣れ、そこらのモンスターなんて会話混じりに倒すことができる。

　そんな仮想兼現実となったフィールドを、これまた長い列で100人近くの人間が歩くわけだから、当然雑談が混ざってしまうものである。喧々囂々(けんけんそうそう)とした中で若干声を大きくして俺達もだべっていた。

「今回のボスは強いって噂よね？　ＮＰＣの会話イベントしか判断材料がないけど」

「そうだな。なんつっても技が多彩過ぎる。10層ん時ですら相当キツかったし。まあでも21層よりは弱いだろ。21層よりはな」

「ジェイド、自慢はいいって。強いのは10の倍数層だろ。にしても1段毎に新しい技の追加か、あんまし想像したかねぇな〜」

　クラインめ、余計なことを。

　なんて具合に、迷宮区にはさしかかったとは言え、まだ2、30分はこの緊張感のない歩行が続くだろう。

　それにしても歩き辛い。前層の攻略も100人近い人数だったが、もう少し道は広かった。

「そういや今回の不参加もそうだけど、最近キリトに会ってねぇな。聞けばジェイドも知り合いだったみてぇじゃねぇか」

「ああ。つうか、クラインと初めて会った時からお互いキリトのことだけは知ってたんだな。あいつのセンスだけはこっそり認めてたりしてるんだけど、生意気なセリフが聞けないのが物足りなくてさ～」

「そいつぁわかるぜ。ツベコベ言えないのはわかってるけどよ、なんだが攻略にも参加しなくなると競争する機会もな。いや、あいつのことだ。もうオレのことは……」

「……恋バナ？」

『違うよ』

「そのわりには、ちょっとキケンな匂いがするんだけど……」

　ヒスイが口を挟むがそいつは大いに勘ぐり過ぎだ。男の友情魂。強敵手との再会。それを待ちわびた熱い語り合いなのだが、理解できないのだろうか。この際、相手が俺のことを好敵手と思っているかは別の話である。

　そこでクラインが「冗談はさておいてよ」と仕切り直したところで、ようやく攻略隊はその末端部分まで迷宮区へ進入する。

　そして一旦言葉が途切れたがまたクラインが話し出した。

「オレらここ来る前に『撤退の成功率』の話をしてたろ？」

「ええ。転移結晶とかの話よね」

「そこで思ったんだけど、撤退戦のくだりってスキップしてたよな？　結局どうすんだっけ？」

　確かに、クラインの疑問も道理である。

　《転移結晶》は発音から1～2秒だけノーダメージで凌げば起動し、確実に安全圏へ飛べる。だが、前述の通り流通量の少ない希少アイテムだ。

　他にも憎悪値(ヘイト)を切ったり、煙幕を貼る《煙玉》など、撤退に利用できるアイテムはいくつかあるが、使用手順の話は会議で出ていなかった。

　だが、クラインの疑問に俺が即した。

「そりゃあ、どうもしねーよ」

「は……？」

「だから、する気ないんよ。撤退を」

「しないって、そんな……」

「いいか？　言っちゃあなんだけど、2レイドっつうハンパじゃない数が集まってるんだ。討伐はヌルくなるわけで、逆に厳しくなるのがその撤退とやらだ。なぜかって言うと……」

「人数が多すぎて身動きが取れなくなるからか？」

「それも1つ。けど、そんだけじゃないぜ。96人集めておいて勝てなかったとしよう。その場合……以降は全部、『最低でも2レイドで攻めなくては』っつー発想が生まれちまうんだ」

「あ～確かに」

　クラインが顎に手を当てながら、少し納得したように首を縦に振る。

　しかし話はまだ終わっていない。

「もっち、それはレベルのアベレージ低下が原因だし、なにより集団サイミンみたいなもんだ。このゲームは1レイドでもマージンさえしっかり取っていれば被害なしで勝てる。時間がたてばそのうちみんな気付くだろうさ」

「けど……バブル期と同じってわけね。弾けるまでは下を見ずに突き進む」

「そそ。この超スーパー攻略ペースはいつか終わるだろうけど、たぶんギルマスすら抑えがつかなくなってんだよ。メンバーが自信満々だからこそ危険を承知で、ってワケ」

「真面目な話に悪いんだけど、超とスーパーって意味被ってない？」

『…………』

　コホン、と咳払いを1つ。

「ま、まぁ撤退もいつかはするだろうな。ただし、それはバブルとやらが弾ける時だ。少なくとも今は大見得切ってる手前、《軍》に撤退の二文字はない」

「珍しく筋が通ってるわね。あたしとしたことが感心しちゃったわ」

「『珍しく』とか『あたしとしたことが』とかいる？　いらねーよなァ！？」

「あははっ、ゴメン。ゴメンって！」

　連続チョップで笑うヒスイを黙らせると、今度はクラインが続けた。

「まぁなんにせよ、オレら下々民が危ねぇ橋渡らされてることには変わりないのか」

「残念ながらな。でも、ヤバくやったらガッツリ軍を頼りゃいいさ。喜んでタゲ取ってくれると思うぜ？」

　列の先頭があらかたモンスターをお掃除してくれたおかげで、俺達はほとんど歩いているだけでボスの部屋へ到着してしまった。

　さて、いよいよ本番だ。

　一応レイド1のリーダーだからか、リンドが集団の前に立った。

「皆聞いてくれ！　俺達は今、あらゆる面で最高潮にいる！　絶対に勝とうぜッ！！」

『おおぉおおおおおおおおッ！！』

　リンドの鼓舞に応えるように剣光帽影(けんこうぼうえい)とした声が響き渡り、それを聞きつけて襲ってくるモンスターを同情するほど大人数で串刺しにしながら、攻略隊はドでかい門を潜った。

　部屋に侵入すると、その間取りに驚愕する。異常な広さだ。

　そして明かりの点灯と共に見えてくる。

　数メートルの巨躯を誇る巨人が、祭壇(さいだん)を模したボスフロア最奥部にいる。浅い階段が数段存在し、その最上部で椅子に座っている異形が姿を現す。

　鰐(わに)を彷彿(ほうふつ)とさせる顔と浅黒い肌を持ち、細部に装飾が施された鋼鉄の防具。1番特徴的なのは、胸に掛けられた、ツタンカーメンを思わせる大人1人分ほどの大きさの金色(こんじき)の仮面だろう。

　首から先が分岐し双頭となっているそいつは、静かにプレイヤー達を睥睨(へいげい)していた。

　左右に3体ずつ控えるアポピスのような銅像達も、開戦と共に間違いなく動き出すはずだ。取り巻きすら並みのボスに迫る大きさで、手に持つ武器は両手用長槍(ツーハンドポールランス)。ピラミッドの地下に眠る王様でも護っていそうな姿形と、こちらもなんらかの動物を象った頭部をしていた。

「来るぞッ！」

　攻略隊の誰かが叫んだ。直後にボスは脇に供えられた壁面装飾のような大剣の柄を右手で、長柄ハンマーの柄を左手で掴む。

　8メートル近い巨体もさることながら、奴が立ち上がるとまだ鞘に収まっているのではと疑うほど厚い大剣と、ハルバードじみたシルエットを持つハンマーが目を引く。ハンマーに至っては、鉄槌部分より、中央から長柄の延長線上に突き抜けている槍のような先端も特徴的だ。刺突攻撃との使い分けが可能であると推測するが、遠目に見ると十字架のような形をしている。シルエットがハルバードに酷似する理由だ。

『『グオオオオオオオオオッッ！！』』

　2つの口から野太い咆哮を上げると、ボスがＨＰゲージを5段で表示。その名も《リヴァイヴァルファラオ・ザ・ペアギルティ》。脇に控える6体の取り巻き、《ラディカルガーディアン》もＨＰゲージを1段で表示している。

　しかし視覚的な恐怖など散々体験してきたのが攻略組と言うものだ。

　だから奴を見てもこう宣言できる。

「攻略開始！　全員突撃ぃッ！！」

　その号令で、ガラスも割れそうな程の怒声が渦のように混ざり合い、フロア全体を震え上がらせた。

　俺はヒスイとは同じだがクラインとは別の隊にいる。しかし、この戦いに参加した時点でパーティメンバーが誰だろうと関係ない。背中を任され背中を預ける、それだけだ。

「(つっても、まずは待機だけどな……)」

　1度に相手する敵の数が比較的多いとは言え、いくら何でも100人同時に剣を振るわけにはいかない。俺達レイド1のＥ隊はまだ待機だ。

　今回のレイド内容は、分割しやすかったのか珍しく6隊に分けられ、1隊につき8人構成。レイド1と2のＤ、Ｅ、Ｆ隊はボスと直接対決。前半のＡ、Ｂ、Ｃ隊は取り巻きを引き付け、ボスのＨＰゲージを2本削ったところで随時交代。今度は俺達が取り巻きを相手取るという寸法だ。

　レイド1のＡ、Ｂ隊は主に聖龍連合メンバーでＣ、Ｄ、Ｅ隊が小ギルドとソロ。Ｆ隊がアスナ、ヒースクリフを含む血盟騎士団で構成されている。

　レイド2は主に軍で構成されていてＡ、Ｂ隊は精鋭部隊。Ｃ隊は勧誘で集めた有象無象だが、個々のスペックは高い遊撃隊。残りは本当に軍の『残り』。

　そして俺はレイド1のＥ隊隊員ポジションで、しばらくはボス担当だが人数の関係上まだ待機というわけだ。

「どんどん来てるぞ！　下がらず回り込め！」

「アホか、慌てんな！」

「連撃ならバクステだろう！　すぐ距離を空けろ！」

「くそっ！　ナミングがウザい！」

「カットできる奴いるか！　前に出て被弾者を庇え！」

「遠距離系はほとんど利いてねぇぞッ！？」

　待っているのももどかしいほど、前線がひっきりなしに叫んでいた。

　俺もただ突っ立っているわけにはいかない。今も戦闘中のボスの動きは逐一逃がさず視野に納め、その動きを脳内に焼き付けている。ただ、パターンが実に多彩で腹が立つ。

「(踏みつけ(ストンプ)が麻痺(ナミング)を追加する時はオレンジに発光。……肺が膨らんだら火炎(フレイム)か毒(ポイズン)ブレス……ハンマーのナミング攻撃だと黄色。ディレイを起こしたら3秒……大剣にデバフはないけどソードスキルが複数……顔が2つあるから視野は広いし、おまけに不意打ちやら壁伝いの立体起動やらも見切ってくる。死角を取っても振り返って斬り払い……ええっと、順番は……)」

　しかし悲しきかな、あいさつ程度の英単語すら覚えられないバカには限界が訪れる。しかしボスの行動パターンを覚えきれないのは俺だけではなかった。

　それを証明する苦悩が声となってフロアに響く。

「こいつ、デタラメだ！　覚えきれねぇ！」

「人間が操作してんのかよっ！？」

「全然読めないぞ！　似た構えから出る技が多すぎるんだッ！　安易な『先読み』を使うな！」

「技見てから動け！　あァッ！？　無理でもやるんだよ！！」

　本来、技を見てから回避か防御を選択しているようでは遅い。

　しかしモーションパターンを覚えるまでは、こちらも石橋を叩いて進むしかあるまい。

　《両手剣》スキルがざっと数えて遠距離用単発と四連撃の2つ、《鉄槌》スキルの叩きつけは2層のミノタウロスが使っていた《ナミング・インパクト》。1度目は《行動不能(スタン)》、2度連続ヒットで《麻痺(パラライズ)》のデバフを与える技だ。しかもこの技は踏みつけ(ストンプ)でもたまに付随してくる。

　そして最も回避の難しい特殊攻撃が、右頭の《フレイムブレス》と左頭の《ポイズンブレス》だ。ブレス攻撃では共に有効範囲がトップ2に位置し、フレイムに至ってはブレス中最高攻撃力すら叩き出す。

　頭が2つあるためか、ＡＩ性能も明らかに高く設定されている。正面、側面、背面の敵の数とその位置構成。ディレイタイム終了直後や俺達の体力残量、ワンパターン戦法を対策するための特殊なループ脱却行動。

　それらはまるで、プレイヤーの動きから戦術を学習している錯覚すら湧く。

　ＨＰゲージ1本に込められた体力量も多く、非常に堅い。

「くっ、もういい！　Ｄ隊は引け！　Ｅ隊がスイッチで前にでる！」

　命令権もないのに咄嗟(とっさ)に叫んでしまったが、一応Ｅ隊のパーティリーダーに「いいよな」と念を押すと頷き返してくれた。

　予想外にプレイヤー側のＨＰ消耗が激しい。俺達の方が利権争いをしている場合ではない。

「助かる！　けどすまねぇ、オレらであんま削れんかった！」

「マジで気をつけろ！　こいつ筋力値もハンパねぇぞッ！」

　そう助言をくれた背の低い少年は、厚い盾を装備した重武装タンカーだった。数値的な体力も攻撃重視のビルドに偏った俺よりはるかに獲得しているはずなのに、すでにゲージが半減している。

「(相当キツいなこりゃ……)……行くぞヒスイ！」

「ええ！」

　ゆえに集中力は高まった。

　俺達Ｅ隊は号令通り前に出て、一足早くスイッチしていたレイド2側のプレイヤー達と共にタゲ取りを任された。

　間近で確認すると、俺の両手剣なんぞ投擲用ダガーに見えてくるほどぶ厚い大剣だ。当然それを振り回す奴の腕は人の胴ほど逞(たくま)しい。

　俺もビビっているだけではない。首がそっぽを向いた一瞬の隙を見つけ出すと、そのまま懐に潜り込んで中級単発下段斬り《トラップ・フォール》を発動した。

　右肩にかけた自慢の得物が光芒(こうぼう)を放ち、確かな手ごたえと共に敵の左ひざへ食い込んだ。

　しかし、足崩しにもならない。そしてその情報料として、余計な大技を仕掛けたせいで、避けきれなくなった敵の大剣を自分の大剣で受け止めた。

　重圧が迫る。

「があぁああッ！？　くっ、おっめぇ……！？」

　ゴッバァアアアア！！　と、生身の人間が受けるにはあまりに重い衝撃。眩しいライトエフェクトで俺の脳が揺れるのを感じた。

　数秒後にようやく衝撃からの回復。とっさに視界端のＨＰバーを見ると、俺の命は2割ほど削られている。《武器防御(パリィ)》スキルの修練は怠った記憶はないが、これでは防御しているのか直撃しているのかわからない。

　緊張感が増す。見るのと実際に剣を交えるのとは違うというわけだ。

　しかし戦前の勢いこそ削がれたものの、各メンバーのサポート体制は盤石(ばんじゃく)だった。

「牽制以外はなるべく正面で受けるな！　あと絶対に直撃は貰うなよ！」

「聖龍連合と軍のトップが取り巻き倒すまでもう少し……ッ！」

「キツいけどいける！　分担して耐えろ！！」

「目を逸らしちゃダメよ！　みんな相手の動きをちゃんと見て！」

　俺とヒスイ、そしてチームの仲間達が即席パーティとは思えない連携を見せた。攻撃の波に勢いを付け、足や胴に絶え間ない斬撃を与えた。

　すると目を疑う現象が起きた。

「色はオレンジ！　足踏みのナミングだ！」

「真下にいるやつは距離を取れ！　……いや待て！？」

「おっ、オイ！？　どうなってんだ、2つ発動してるぞッ！？」

　初めて見る光景だった。

　ボスは右脚と左手のハンマーをそれぞれ同時に輝かせ、ストンプによるナミングとハンマーによるナミングを『踏み込みながら振り下ろす』という形を作り、まったく同じタイミングでそれぞれを平行発動させていたのだ。その結果……、

『ぐわぁああああああッ！？』

「5人が一撃で麻痺だと！？　いや、そもそも今同時に！？」

「た、助けてくれぇ！　《麻痺》で動けない！！」

「そんな……ぐ、軍の人が……！？」

「ダメだヒスイ、間に合わない！　攻撃に集中してヘイトを溜めるぞ！！」

　懇願(こんがん)するように助けを請う仲間達。信じられないことに、ナミングを重ねがけでくらってしまった5人のプレイヤーが一瞬で《パラライズ》状態にされてしまっていたのだ。

　俺たちはタンカーではない。レンジ外へ運ぶ時間もない。ならば、追加攻撃の対象を俺達に向けさせるのが先決。

　麻痺中は指をゆっくり動かして解毒ポーションをオブジェクト化し、さらにそれを口まで運んで飲まなければならない。飲み干してから回復まで約15秒あることを考えると、最低でも30秒間はこちらでボスの相手をすることになる。

『う、うわぁああああああ！？』

　しかし果敢な攻撃もむなしく、ハエのように叩き落される。

「くっそ、ちくしょう！　なんだこれッ」

「きゃああっ」

「オイどうなってる！？　止まんねぇよこいつッ！！」

「(つえェ……マジで強ぇぞ……)」

　既存のボスとは、格も桁も違った。重い反撃を受け、俺を含むＥ隊も被害甚大。これ以上援護に入っても力になれない。どころか、足を引っ張るだけだろう。

　背筋に冷たい汗が伝わるのを感じる。ソードスキルの連続、いや『同時』発動を目の当たりにして、討伐隊の動きはさらに悪くなっている。

　そして同時に思い出した。

　俺はこの現象(・・・・)を知っている。

　◇　　◇　　◇

　現実世界ばりの解像度を誇るグラフィック。この《ディティール・フォーカシングシステム》によって再現される超高画質とリニアな応答性を秘めた世界は、幻想と現実との隔たりを縮め、他社の追随(ついずい)を許さない技術レベルを確立した。

　同時に、ＶＲ史上最高峰と称えられたＳＡＯのそれは、同ジャンルの中で数々の発見と世界観を創り出してきた。

　だが誉めちぎっておいて、改めて断言しよう。

　古今ゲームにはバグが存在するもので、ソードアートの世界も例外ではない。

　初めてこの『23層迷宮区でバグが発生する』という風のうわさを巷間(こうかん)で耳にしたとき、俺より世界を熟知するはずの情報屋に対して「それはあり得ない」と断じたことがある。

　しかしその先入観は間違いだった。その情報屋、ミンストレルという男は、アルゴとは別種の情報をメインに取り扱うソロプレイヤーである。

　彼は不愛想だったが、むしろコミュ障が今より断然酷かった当時の俺にとって、それは非常に話しかけやすい相手とも言えた。

　そして俺は彼に反論した。このゲームを誰がどうやって運営・メンテナンスしているのか知らないが、俺は自分の発言に自信を持っていた。認めたくはないが、あのクソ野郎……つまりゲーム制作者である茅場晃彦のプライドの高さが一流だからだ。

　そうでなければ根底が覆る。

　しかし幸か不幸か、はるか昔に忘却していた過去の流言(りゅうげん)を思い出してしまった。

　23層に入ってからではない。あれは前線がまだ5層の頃の話。5ヶ月以上も前に、俺はあるカップルが『鉱石が無限湧き』するバグを見つけ、それをバグ利用(グリッチ)して防具を作成したらしい話を聞いたことがあった。

　ぶっちゃけ、当時は鼻で笑い、これっぽっちも信じなかった。だが物事には万が一がある。ゆえに記憶の片隅にいた。そんな生産的なバグが発生するなら、ぜひ活用したいとも思った。

「(クソ、悩んでもラチあかねェ。じゃあ自分で試すか……)」

　思い立ったら即行動の俺は、すぐに迷宮区へ向かった。

　バグを起こすと言われる件のモンスター名は双頭獣人《ケルベロッサー》。2足歩行ユニットとしては、視野を得る利点より重心のふらつきによる欠点の方が目立つ、毛深いだけの人型モンスターだ。

　2本の槍を持っているとは言っても、2本とも活用したソードスキルを発動できるわけではない。脳を2つ持っている《ケルベロッサー》とて、基本的には3種類のソードスキルを左右どちらか一方で発動し、発動する度にきちんとディレイタイムも存在していた。

　がしかし。本当にごく稀に、奴は《槍》系と《細剣》の専用ソードスキル、初級単発突き《リニアー》を2本同時に発動したのだ。

　《リニアー》程度なら脅威とも言えないが、問題はやはり『同時に発動』の部分だろう。

　一応、左右で構えても互いの攻撃モーションに干渉しない。

　まさか、それがソードスキルを同時発動する条件とでもいうのだろうか。

「(いや、まさかな……)」

　疑いつつ、当時の俺は早速実験した。

　《体術》スキルのジャブ攻撃、初級単発拳《閃打》の《予備動作(プレモーション)》を両手で作成してみたが、やはりこれでは同時発動ができなかった。毎度、利き腕が優先して反応する。

　つまり、互いに動きに影響が出ない技でも『同時』に発動することは不可能。人の脳が「発動させたい」と信号を送信した方のスキルが発動してしまうのだ。

　ナーヴギアは脳の信号パルスを余すことなく電気的なものに換え、データ上で区別し、ズルをきちんと防いでいるということが証明された。

　ではなぜ、《リニアー》は同時に発動されたのか。

　そこで浮上した原因は『2つ以上の思考回路』である。もとよりレアモンスターであり、目撃談すら少ない《ケルベロッサー》のさらなる小さな誤差。だがシステム外スキルの可能性を追い求めた酔狂(すいきょう)な俺は、2度目のその現象を見た時に確信した。

　そして情報が広まるにつれ、やがてその現象に名前がついていった。

　『頭を2つ』持ち、『互いのスキルが邪魔をしない』条件を満たした場合にのみ発動を許された技法。モンスター専用システム外スキル。《平行発動(パラレルオープン)》と。

　◇　　◇　　◇

　あろうことか、本層ボスにも使用を許された技。

『『グオオォオオオオオオオオオオッ！！』』

　2頭の怪物の哮(たけ)りと、特殊な戦闘技法。

　フロアボス攻略活動開始から7分。ボスはその圧倒的な膂力(りょりょく)でプレイヤーをねじ伏せていた。

　戦局の序章は、ペアギルティの独壇場と化して進んでいくのだった。