西暦2023年5月22日、浮遊城第25層。
2度目の取り巻き撃破。モデリングの安い、アポピス顔の銅像が砕け散った。
ヒースクリフやアスナがいるＦ隊も出し惜しみをしなくなったのか、俺が《ラディカルガーディアン》にラストアタックを決めるより早い討伐速度で本隊とボスの援護へ向かっていた。
そこには50人を越えるプレイヤーが乱立し、正確な人数など計りようもなかったが、やはり先刻の劣勢を見るに少しだけ数が減っているように思えてしまう。
そしてその予感は当たっていた。
「ﾊｧ……クソ、主力隊は……ﾊｧ……何人減った！？」
「ひ、ひいぃ……もう嫌だ……もうイヤだよ……」
「おいッ！ 何人減ったか聞いてんだよ！！」
俺は後ろの方で怯えて尻餅をついていた奴の正面を膝立ちで占拠すると、胸ぐらをふん捕まえて何人『死んだのか』を問いただした。
もちろん「ゼロ」だと言ってくれることが1番望ましかったが、そいつは弱々しくも「4人だ」と答えた。
4人。ボスのゲージはラスト1本なのに。これで、今日だけで13人ものプレイヤーがこの世界から退場したことになる。ボス戦における死者最多数というレベルではない。今までフロアボスに殺られた『総数』すら軽く越えているのだ。
「なんだよ、その数……」
Ｅ隊全員の蓄積ダメージが回復するころ、とうとう視界に移るボスがその体力ゲージ最終段を黄色に染めた。
あと少し。ここまできたら、本当にあと少しだ。
「(くっ……でも、ここで引くわけには……！！)」
引くに引けない状況。俺がボス戦に入る前から
もしここで撤退したら、きっと討伐会議なんてものは2度と開かれなくなるだろう。
人数が増えることが、ここまでのリスクを負うことになるとは思わなかった。……いや、頭をよぎってはいたのだ。だからこそ、今までのボス討伐では高レベル1レイドで堅実な攻め方をしてきた。2レイド戦術が悪いわけではない。数を生かせない戦いをしたから……レイドを2つも立ち上げて、誰も統制できなかったからいけないのだ。
「(作戦はもっと緻密にテッテーさせるべきだった……)」
俺は心の中で吐き捨てるが、これは結果論である。経験則から今まで通り瞬殺できると確信していたのは、他でもなくこの俺だ。そしてあの時、ボス攻略会議に参加していたプレイヤー全員の総意だった。
しかし、俺が膝立ちのまま呆けていると、ヒスイがまたも
「ジェイド、止まってるヒマはない。これ以上犠牲を出さないために！」
「ヒスイさんの言う通りだ。幸い、俺達の隊から死者は出ていない！ しかも、ぶっつけなのにいい連携だ。なぁみんな！」
リーダーが呼び掛けると「ああ、そうだぜ！」「オレらならやれる！」とみんなして声を揃えた。
恐怖を前に、彼らも必死に紡ぎ出しているはずなのに、不思議と気力が湧く。
そうやって生まれた意志や戦意こそが重要なのである。精神的な恐怖の克服は、寸分違わず実際の戦闘に影響する。
「よし……やれる！ 俺達ならできる！」
「おうそうだ！ ここまで来たら、俺らの方から軍の連中助けてやろうぜ！」
「次のローテでラストアタック取るぞ！ レイド1Ｅ隊！ 戦闘用意！」
『おおぉぉおおおおッ！！』
剣を地面にぶつけ叫ぶ者、盾と剣を擦り合わせて構え直す者、祈りを捧げる者。それぞれのゲン担ぎで精神の高みへと駆け上がる。
同時にキバオウがＥ隊に前に出るように命令してきた。
最後の参戦だ。
「全員、攻撃開始ぃッ！！」
各位が自慢の愛剣を強く握り、8メートルの巨人に向けて
すぐに直剣と槍の多彩な攻撃が凄まじい勢いで押し寄せるが、しかし俺達には当たらなかった。意識が恐怖に打ち勝ち、しっかりと剣筋を見切っていたからだ。
これは非常に不思議な体験だった。例えば本物の剣や槍などの凶器を避けるスポーツがあっても、生粋のスポーツマンですら委縮して避けられないだろう。実際に攻撃が当たると『殺される』と認識すると、普通はこんなにも体は頭の言うことを聞かないからだ。
しかし、現にそれを成している。
「(スゲーよ、今なら殺せる気がするんだからなァッ！！)」
「ぶっ殺す」。ただこれだけの感情で埋め尽くされたことはなかった。
今回は例外である。迫る剣も槍も、しゃがみ、跳び、体を捻り、立ち位置を変え、剣で軌道をずらして回避する。そのまま反撃の一手を決め、殺戮マシーン然とした動きで俺達Ｅ隊は武器を振る。
さらにクライン達のＤ隊や軍の援軍も到着し、圧倒的な人数でとうとうボスを囲むように追いつめた。
慈悲はない。ひたすら殺意を行動に変換するだけだ。
「ラストゲージ！ 《
誰かの攻撃で、ボスの体力ゲージ最終段が2割以下に減少した。
勝利は目前。討伐隊はようやくこぎつけた。
しかしペアギルティは進化を止めなかった。
《レッドゾーン》に突入したことによる特殊行動を開始した。
まず、ボスを中心に爆風が起こり、全周を囲っていた20名以上のプレイヤーが吹き飛ばされた。形態変化シーケンスの合図であり、この衝撃にダメージはない。
問題はどう変化するかだ。
「(ブレスや武器種の丸ごとチェンジはもうやったぞ。そろそろネタ切れじゃねェのか、ペアギルティさんよォ！！)」
周囲の討伐隊が見守るなか、ボスの胸に掛けられていた金色の仮面の『目』と『口』がガバァ、と開き、その空洞部分から真っ黒で血の様なドロッとした液体が溢れ出る。
グロテスクで不快な恐怖を与える現象に、ヒスイとアスナが強ばった悲鳴を少しだけ上げる。が、言うまでもなく人を脅す目的の演出ではない。
その液体は空気に触れるとすぐさま蒸発し、黒い霧状に気化して一面に滞留したのだ。
これにより、ボスの体のほとんどがその黒い『霧』に覆われることになる。しかし、薄くぼやけているがボスの姿は辛うじて視認できるため、これにいったいなんの効果があるのかわからない。
「い、いや……なんだ？ 目がかすむ……？」
疑問もつかの間。数秒で変化が起きた。
ゆらゆらと視界が揺れ、ペアギルティの姿をしっかりと視認できなくなった。まるで視力が一気に低下したような感覚が襲い、ただでさえ細い目をさらに細めるが、それでも視力は復活しなかった。
「(まさかこの霧……あいつにだけ《ディティールフォーカシング・システム》が機能しなくなるか！？)」
『焦点が合わない』。そんな技が許されるのだろうか。
剣の勝負とは間合いの勝負。これを見切れるかどうかで、彼我のどちらが被弾するか決定する。それが禁じられれば戦いにならない。
討伐隊の誰かが「おい、これバグか……？」などと言っている。しかし、聞いていて虚しいほど低い可能性だ。それにボス以外の場所はしっかりと見えている。
このことから導き出される答えとは。
「(クソ、このままやれってか……っ)」
それしか有り得ない。
だが、もはや攻撃方法が増えるといった次元の話ではない。世界のルールをも超越した現象だった。
プレイヤーから魔法攻撃を奪っておいて、間合い不明の敵と戦えということは、要するに玉砕戦法の強要に近い。
そして、ボスが動き出した。
『『ガゴオォオオオオオオオオオオッ！！』』
大気を震わす音量で絶叫すると固まるプレイヤーに向けて走り出す。たったの2歩で距離を詰めると、その手に持つ槍で主力メンバーではない軍の誰かを突き刺した。
「ごおぁああッ！？」
くぐもった声が聞こえたと思ったら、そいつはそのまま壁に投げ捨てられている。まだボスの姿は元に戻らない。
間違いない。間違いなくこのゲームの創始者は、このふざけた状態で攻略を続けろと言っているのだ。ボスに与えられた新たな力、『ディティールフォーカシング・システム無効化能力』に立ち向かえと。
「くっ、だけどあと少しだろう！ ここまで来てんだよ！」
「じゃあお前が行けよ！ こんな奴とやれるかぁッ！」
「落ち着けって！ 仲間割れしてる場合じゃねぇだろッ」
討伐間際まで来ているのも確かで、プレイヤー間では攻略と撤退の境界で葛藤が起きていた。
「なにしとんねん！ 避けろやぁッ！」
しかし、戦闘中に見せた隙は致命的だった。
それを証明するように、ペアギルティが両手の武器でラッシュをかけた。
最悪のタイミングでの《
「しゃがめぇええッ！！」
俺の叫びを聞いたのか、近くにいたＦ隊とＤ隊、つまりアスナやクライン達はギリギリ躱せた。しかしボスを取り巻く多くの男達は反応しきれず、ズッバァアアアッ！！ と轟音が鳴り響くと、その内の6つの首や胴が一斉に真上に吹き飛んだ。
時間が停止する感覚。ある者は片足を失い、ある者は武器や盾を全壊させ、ある者は目をつぶったまま開こうともせず。しかも、間合いの読めなかった男達は一瞬の気の緩みの中でその生涯を終えた。
「ひっ……やぁ……ぁ……」
その拮抗を破ったヒスイの泣きそうな声だけが鼓膜を揺らした。
あと少しなのに、討伐間際に死者が重なった。
それも、6人だ。
バラバラになり白く
そして、プレイヤーの限界が訪れた。
「うわぁあああ！ うわぁああああああァアアッ」
「嫌だァアぁああああッ、助けてぇえ！」
「て、転移だ！ 転移！ リャカムハイト！ 早くしろぉッ！」
「俺は死にたくないッ！ もうごめんだぁ！！」
《
その数はレイド全体の半分以上にも上った。
しかも特別な脱出手段を持たないプレイヤーはただ闇雲に走るだけで、歩幅に差があるボスに追いつかれては巨大な武器に身を貫かれ、パリンッ、パリンッ、とその姿を無機質な光片に変えて散らした。もはや戦死者なんて数えることもできない。
「逃げてくださいリンドさん！ 転移中は我々が……」
「逃げられるかッ！！ こんな状態で撤退はない！」
「それでもです！ 隊長が……ディアベル隊長が死んでどうなったか思い出して下さい！ ……リンドさん！！」
「くっ……」
リンドも断腸の思いだったのだろう。しかし、部下にそうまで言われ、自分の死がギルド存続の危険と直結することを悟り、悲痛の趣で《転移結晶》を取り出した。
部下の言うことにも一理あるからだ。リーダーなき組織ほど
「逃げてはならない！ 敵に背を向けるな！」
「団長、もう無理です！」
「そうですよ！ 総隊長のリンドさんも離脱してるんです！」
ヒースクリフは未だ応戦の構えを示し、必死に惨状に歯止めをかけようとしたがまったく機能しておらず、どころか団員でさえ攻略を諦める考えでいた。
それをしてしまったら、今後の攻略に無視できない遅れがでる。リンドは元より、理屈では全員理解している。撤退は最終手段で、誰しも避けたい結果だった。
それでも、総隊長がここを『引き時』と決めたのだ。
「(いやでも、ここで引いたら……今後の攻略は……)」
ひいては、アインクラッドからの脱出なんて夢のまた夢だ。
2レイドなんて2度と集まらない。事実、それを確信している『撤退しないプレイヤー』が持つ剣の先は、まだしっかりとボスに向けられていた。ここで逃げるデメリットが、少なくとも危機感が、限界ギリギリで踏み留まらせる。
意外にも俺自身、逃げる選択肢を取らなかった。この偽りの世界から脱したいと強く
ヒスイもクラインもキバオウも、まだ30人以上のプレイヤーも攻略を諦めていない。
「我々がここで引いたら、攻略そのものを諦めることになる！ なんとしても食い止めろ！」
ヒースクリフも言っていて
そしてもう一方を手に持って掲げると改めて宣言し直す。
「ここに残る者だけで！ 討伐隊を再編成する！」
その一言で、彼の左手で発光するアイテムが《音声拡張》系のものだとわかった。そして、音の渦に呑まれないほどの大音量のまま、彼は指示を簡潔に述べる。
「この攻略に撤退はない！ それは100層への道を断つ行為と同義である！ 我々血盟騎士団と共に戦える者は！ フロア最奥部に集まってくれたまえ！」
そこでアスナにアイテム使用の指示を出すと、2つのボールを投げ込んだ。着弾点からはボフッ、と灰色の煙が立ち込めたので、おそらくは《煙玉》による視界錯乱を行ったのだろう。
これでボスは一時的に攻撃対象を見失ったが、俺達はきっと「今のうちに移動しろ」と言われているのだ。
俺も意を決してフロアの奥へ
彼は撤退とも言えない逃走中のプレイヤーと
まずは時間。
ボス、ペアギルティは出入り口付近でプレイヤーを
次は決意。
出入り口から遠ざかることで、かの有名な『背水の陣』状態をこのフロアで作りあげたと推測できる。
相当に広いフィールドだ。端から端まで距離があるから、まずもって彼は撤退戦を視野に入れていない。『撤退』がこの
「(……ってか、なんでだろうな)」
自分でも不思議に思う。逃げる気が起きないのは。
つい4、50分前までは率先して逃げようと思ったのに、今では逃げる奴らに軽蔑の眼差しを向けている。俺もつくづく現金な人間だ。
だが今日、ここで逃げなかった。ご都合主義で、自分勝手で、自尊心だけは高くて負けず嫌い。誉められた性格でもなく、触れればすぐにでも割れる柔いメンタル。生まれも育ちも素行も行儀も悪く、なにをやっても中途半端。負け犬の慣れ果てがここに残っている。
「(なんだっていい。ただの見栄っ張りでもいい。……ここにいる奴は逃げなかった！！)」
手を握りしめる。それだけあれば十分だった。背中や頬を伝う大量の冷や汗を無視して、俺の口元には軽い笑みすらこぼれた。
周囲の獲物が消え、遠くでこちらを振り向くボスを背に、残留集団へ駆けつけてきたヒースクリフは、人数確認を終えたのか改めてプレイヤーを見渡すと手短に状況説明と今後の作戦を告げた。
キバオウも、各隊の隊長も、新たなレイドリーダーとその作戦内容に異論を挟む奴はいなかった。
ここにプレイヤーが残ったから、まだ戦える者がいるから、だからこれは『攻略失敗』にはならない。
「(まだやれる。俺達なら……ッ)」
そうして、残党を思う存分狩り尽くしたボスがゆっくりと歩を進める。
これが正真正銘のラストバトルだ。