ＳＡＯエクストラストーリー

第33話 敗者の前進

　西暦2023年5月22日、浮遊城第25層。

　俺が剣と戦闘の世界で知り合った、かけがえのない友に向けられる凶器。

　しかし、絶望にも近いクラインへの視線を遮る黒い影があった。

「やぁあああッ！」

　女性が刃を煌めかせた。

　ズガアアアアッ！　と鳴る爆発音。クラインは女神の祝福により、ボスの剣撃が寸でのところでその軌道を変えた。

　爆音と衝撃の嵐が収まる。彼女の《リフレクション》スキルの1つである《アブソート・エレメント》が防いだのだ。

　際どいタイミングだった。ボスがメインアームを両手剣から片手剣へ変えていなければ、彼女1人で逸らすことは叶わなかっただろう。

　目をつぶって死を覚悟したクラインを、1人の命を彼女は救った。

　これなら間に合う。あとは俺がクラインを守る！

「らあァああああああッ！！」

　ポーチから取り出した結晶体(・・・)を左手に、俺は片手で剣を持ち上げて肩に掛けた。

　上空から迫る敵の短槍。それを、肩に掛けたままの両手剣でガギィインッ！　と受け止めた。

　不快な音、激しい衝撃。俺は押し負け、じわじわと体力が減っていった。

　そして、それらすべてが想定内だった。

「このまま押しきる！　『ヒール』！」

　パリィンッ！　と、左手に握っておいた固形物、《回復結晶(ヒーリングクリスタル)》が弾けると、残り3割近かった俺の体力ゲージの最端が一気に右端まで振り切る勢いで回復した。

　ポーションを使い切った、あるいは複数人の危機に際し使用すると決めていた、取って置きの回復手段だ。

　今はそのどちらも当てはまる。

　たった1人でつば競り合いが成立した直後、ＨＰに余裕のある者が全方位から突撃して最大攻撃力のソードスキルを発動する。

　すべてが直撃。なかにはクリティカルヒットもあったようで、ボスのＨＰはほとんど見えないところまで来た。残量はほんの数ドット。

『『グオオォオォオオオオオッ！！』』

　ペアギルティも必死に抵抗し、二本の凶器をメチャクチャに振り回して暴れた。それはもはや、見える範囲でモーションが逆算できる範疇(はんちゅう)ではなかった。

　ゴッガァアアアアアアアアッ！！　という残響で、衝撃に耐えきれず武装兵たちが宙を舞う。これにより安全圏にいる者はほんの数人にまで落ちた。

　舞い上がる白煙。おびただしい負傷兵。このまま倒れていたらさらなる追撃が来る。

「(ぐっ……くらった反動が……ッ)」

　勝敗の境界線は神のみぞ知る。その秤(はかり)はどちらに傾いてもおかしくない。

　この瞬間になっても、俺は真っ先にヒスイのことを心配してしまった。

　もちろん、仲間はたくさんいる。むしろボス討伐の要(かなめ)は、ヒースクリフやキバオウだ。

　されど、本能には逆らえない。

「(ヒスイ……いた！！　……)……ヒスイ！！」

　混戦のなかに倒れる彼女を見つけると、俺はしびれた足でなおも疾走した。

　悪い予感が的中している。ボスのターゲティングが彼女に向いたのだ。

　俺はボスとの間に自分の体をねじ込ませ、続いて大剣を横向きに構える。すると直後にバギイィィイ！　と左上から斬られる感覚。

　三半規管が壊死しそうな爆音。だが、左肩にわずかな切創痕が浮いただけで、致命傷ではない。酷い受け方のせいで武器の《耐久値(デュラビリティ)》は相当減っただろうが、今は相棒に我慢してもらうしかない。

　一瞬の硬直。それは、懐まで飛び込んだ人間に行える最後の邀撃(ようげき)のチャンスだった。

　声にならない声を喉の奥から絞り出しながら、その場で垂直にジャンプした。《両手剣》専用ソードスキル、空中回転斬り《レヴォルド・パクト》を発動して巨大な敵に迫る。

　巨体は目の前。

「(これで……ッ！！)」

　体力の残量的にも、プレイヤーの精神的にも、攻撃のチャンスも、なにもかもがこれっきりだ。この一撃が通れば奴を殺せるし、通らなければ俺が殺される。

　――いや、考えるな。確実に決めきる！

「消えッろォおおおおッ！！」

　視界の中で世界がぐるぐると回転し、とうとう俺の刃が敵の中央、つまり『胸』に当たる部分でズガァアアアアアアッ！！　と、甲高い金属音をあげながら止まった。

　確かな手応え。

　命中した。しかしそう確信した瞬間、それが間違いだと気付いた。

「(こいつ槍でッ！？)」

　弱点部位である金色の仮面へのヒットではない。奴は黒い靄(もや)の中で、胸前で短槍を水平に構えていたのだ。

　足場がなく運動エネルギーを追加できない空中戦において、ユニットの筋力値いかんに関わらず質量が軽い方が吹き飛ばされる。

　そして当然、俺は巨人のペアギルティよりも軽い。

　結果、俺は為す術もなく奴の左手の得物に弾かれて再び空を舞った。

「(ああ……)」

　弾かれながら現実を直視する。

　死亡宣告に近い。

　届かなかったのだと、悟った。俺の力も、意志も、決意も届かなかった。

　走馬灯が駆け巡る。仮想空間が茅場の私物と化してから、俺の生き様は醜(みにく)かった。ひたすらのしかかる罪悪感と、底が見えない深い劣等感。他でもない、俺が自分を1番信用していなかったせいだ。

　そんな自己不信な人間が、大層なことを成し遂げようというのが間違いだったのかもしれない。

　旧友を捨て、この世界に馴染めない多くの人間を捨てた俺への罰。それを『死』という形で償うなら、選択の余地はない。

　今となっては、再会を約束した1人の友達を……裏切ったことだけが心残りだった。

「(カズ……)」

　時間にして一瞬だったのか、1秒だったのか。

　しかしその瞬間、真横から黒い影が飛び出した。

　俺と位置を入れ替わるようにプレイヤーがボスに迫ったのだ。

　今の人物は……、

「(ヒ、スイ……！？)」

　スローモーションのように流れる。

　ラストアタックに失敗した俺に代わって、ヒスイがとどめを刺すべく実施したスイッチ。

　もし神が存在するというなら、この際なにを投げ出してもいい。

　代償が必要なら俺がすべて支払う。

「(頼むよ神様……こいつだけは……っ！！)」

　そう願った直後。

「セアァアァァアアアアアッ！！」

　ビキイイィイイイイン！　と、鼓膜を揺らすひび割れた金属音が反響した。

　響く斬撃音に遅れてドサァ、と空中から倒れ込むヒスイ。

『『ガコォ……ァァ……』』

　一陣の風がどこからともなく舞い降りると、ボスを覆い尽くす視界攪乱の真っ黒な霧が徐々に晴れ、巨人の胸の中央に掲げられた金色の仮面は縦にひび割れていた。

　そして数瞬遅れてやってくる。

　全域を震わす、バリィイイイイイン！　という決定的な爆発音。

　あまりに美しい光の雨を爆心地からばら撒きながら、ペアギルティがその姿を完全に消し去った音だ。

　上半身だけ起こし、俺はそれを呆然と眺めていた。しかし間もなくして、ボスに与えたダメージと、ボスから受けたダメージ――すなわち、仲間を守った数値――の合計分が比率で計算され、『経験値』という形でプレイヤーに割り振られた。

　この時フロアにいないプレイヤー、つまり途中で逃げ出した参加者には与えられない。それらの経験値は消滅するのではなく、この場にいるプレイヤーへ攻略に貢献した割合に応じて充(あ)てられる。

　ようするに、途轍(とてつ)もない量の経験値が30人という少ない攻略メンバーに凝縮されて配られたのだ。

　数値化され、視覚化されたその結果には唖然とする。俺達は果てしない量のドロップアイテムと共に大幅な強化を受けることになった。

　遅れてやってくる現状の理解と無限に近い安堵感。

「ｾﾞｨ……ｾﾞｨ……終わった……んだ……」

「やっと、死んだ……」

「……ﾊｧ……ﾊｧ……これで……やっと……ッ」

「やった、やったぁあッ！」

　うわァあああっ！！　と、泣いているのか叫んでいるのか喜んでいるのかも判別できない声の応酬がフロア内を包み込んだ。

　なかには本当に号泣する者や、勝利を噛みしめながらも悲痛な趣の者、またヒースクリフのように達観した表情のまま立ち竦んでいる奴もいる。しかし片膝を立てて俯(うつむ)きながら座る俺は、この結果を手放しに喜ぶことはできなかった。

「(何人……死んだんだろうな……)」

　汗がひどい。頭をあげる元気もなかった。

　俺と同じことを考えている奴もいるようで、次第に空気は重くなっていった。ついには1分とたたずに大声で喜ぶプレイヤーはいなくなり、しばらく数人の啜(すす)り泣く音だけがこの場を支配する。

　だが静寂を破る声がした。

「討伐隊の諸君」

　変わらぬ声調に怖気(おぞけ)すら走る。発言者が誰か理解しながらも、俺を含む全員が頭(こうべ)を上げて彼を注視した。

　人間味のない声で、構わず彼は言葉を続ける。

「厳しい戦いだった。しかしよく生き延びてくれた。この勇姿は今後長きに渡り、多くのプレイヤーの中で称えられるだろう。今回、共に戦ってくれた諸君らの奮闘に心から感謝する」

　賞賛と労(ねぎら)い。

　それでも彼は「しかし」と言葉を繋いだ。

「勇士を語らせるためにも、諸君らは歩みを止めてはならないはずだ。失った戦友の弔いも、ここではできない。そうだろう？　《攻略組》として私と上層階へ進み、世界へ勝利を知らせよう」

　まくしたてたセリフを傾聴していた重装備の男が、堪(た)えきれずに片手を上げながら異論を表明した。

「いいかのう？　……はっきり言って、あんたら血盟騎士団は異常や。……ワシはもうごめんだ。……アクティベートはあんたらでやってくれ。正直……もうたくさんだ……ボス戦もこれっきりにする。復讐はした……もう攻略には、参加しない」

　甲冑のバイザーで顔は見えないが、初老の男性だったらしい。彼はそう言って締めくくると、再び俯(うつむ)いて喋るのを止めた。

　ヒースクリフはその後も激励を二、三言飛ばすが効果が薄いことを悟り、団員を集ってアクティベートに向かった。

　フロアは彼について行かなかった1人の騎士団員を含み、20人以上のプレイヤーがまだ座り込んだままの状況になる。俺もその1人で、『自分の命が最優先』であるはずのソロプレイヤー3人――俺とヒスイ以外にもう1人いた――も、一様にして動こうとはなかった。

　ヒスイはともかく、フードをかぶりレイピアを持った根暗なソロの男は、俺と目が合う寸前に顔を背けた。それに対し、感じの悪い人間とは思わない。彼も仲間を失ったかもしれないからだ。今は慰め合う気にならないのだろう。

　しかし、またも意外なことに俺は形容しがたい飢餓感に襲われると、なわばりを徘徊する獣のように殺戮場所を求めて立ち上がった。

　座り込む奴らに向けて演説じみた感覚を味わいながら、声を無理やり絞り出す。

「俺は行くよ……まだ25層だ……」

　のそのそ歩き、クラインの前で数秒立ち止まると、「無理はすんなよ」とだけ残した。

　そして今度こそ上層階への階段を目指す。

　部屋の奥には、ボスを倒すことで解放される扉が異彩を放っていた。そのまま扉をくぐると次層への往還階段を進む。踏みしめるように上っていたからか、はたまた俺の心境がそうさせたのかは定かでないが、螺旋状に巻かれる階段はいつもより格段に長く感じた。

　意識がもうろうとする。しかし虚ろな目のまま上っていると、いつの間に近づいたのか、真後ろから誰かに抱きつかれた。

　そのまま腰に手を回されて動けなくなる。

「なっ……おい……！？」

　強引に意識を現実に引き戻された俺は、さすがに我が身に降りかかった突然の現象に対処すべく、少し苛立ちながらも歩くのを止めて振り向こうとする。

　しかし、そうする前に確信にも近い解を得た。

「ひ、ヒスイ……なのか？」

　俺にハラスメントをはたらくプレイヤーはヒスイだった。場違いではあるが背中に確かな柔らかい感触がある。

　しかし、彼女が攻略意識を取り戻したことは理解できるが、俺にだきつく理由はまるで不明だった。なにもかもが突然すぎる。

　呼びかけにもしばらく答えなかった彼女の体温を背中で感じると、悔しいほどに鼓動が速まるのを感じた。しかも俺の視界の端にハラスメントコードが出現していない。ということは、俺のバイタルは彼女のハグをまったく不快に思っていないということだ。

「なあヒスイ……」

「なんで、いつもあなたなの……」

　しかし我慢できなくなったのか、ついには吐き捨てるように彼女から口を開いた。俺の頭は随分とお粗末だが、この時ばかりはボス戦における最後の一瞬の話だろう、と理解できた。

　だから俺はヒスイからゆっくりと離れると、改めて正面を向いて彼女に話しかける。

「理由なんて……ないだろ。俺は討伐隊のメンバーとして仕事をした。救われたとしても、それはお互い様だ」

　苦しい言い訳だった。

　彼女はそんな俺を見透かしたかのように、言葉を否定する。

「いいえ、違うわ。あなたはいつもそう……お互い様、お互い様って。でもあなた言ったじゃない。……ソロをしているなら絶対、『自分が死なない』選択をするべきだって。ソロをする理由があるなら、生き残ることを優先しなきゃダメだって。なのにあなたは……ジェイドはいつもあたしに限ってそれを破る。さっきもそうよ」

「……うっ……」

　俺は目の前が真っ黒に染まる錯覚を覚えた。

　普段より魅惑的に響く彼女の言葉を1つ1つ反芻(はんすう)すると、どうしても冗談やからかいで言っているのではなく、本気の声色だったからだ。

　同時に、卒倒しそうなほど目の前の女性を愛おしく、抱きしめたい欲求に駆られた。

　しかし幸か不幸か、俺は直前で正気に戻ってしまった。

　踏み出しかけた足を引っ込め、彼女の潤んだ瞳を覗く。

　まだ服の裾を引っ張るヒスイの手を握り返しながら離すと、1歩後ろに下がって互いの顔が確認できる位置で止まる。俺は極度に緊張したなか、できるだけ相手に悟られないように言葉を引き出した。

「あん時は……必死だった。ヒスイだって……俺のこと、何度も助けてくれたじゃねぇか……」

　度胸なし。甲斐性なし。

　精神との戦いに敗れ、目をきょろきょろと忙しなく移動させながら、情けなさすぎる逃避行を実行した。なんとも無様だが、その手のスキルを上げてこなかった俺には限界だ。もう無理である。

　もちろん、勘のいいヒスイは追い討ちをかけようとはせず、俺の意を汲み取って若干以上に軽蔑の目を向けつつ1歩引き下がる。

「……はあ、せっかく。……まぁいいわ、とにかくあの時はありがとう。それにしても、あたし結構ピンチ助けられてるわね。そこはホントに反省しなくちゃ」

　ヒスイはそれだけを言うとクルりと向きを変え、今来た道を逆走しだした。

「意気地なし……」

「ん……なんて？」

　小さく呟いた彼女の言葉が聞き取れず聞き返したが、最初から聞き取らせる気がなかったのか答えてくれなかった。

「なんでもないです～。それより、あたしはあの部屋に残るメンバーを叱ってくるわ。あたしの声聞けばやる気も出るでしょ。たぶん……」

「そういや、ヒスイは『そういうこと』も含めてソロやってるんだったな。まあ、止めないけど今回は厳しいと思うぞ」

　ヒスイは戦いで傷ついた人の心のケアもしている。いつしか芽生えた、彼女なりの責任感でやっているのだろう。

　しかし、この戦いは死者を出し過ぎている。普段はアスナやヒスイが最前線で激励を飛ばすと、攻略組集団はドーピングさながらな活気と熱意を見せるが、この瞬間に限ってそれはあり得ないはずだ。

　レイドが崩壊してから再攻略時にボスに牙を剥いたプレイヤーの中には、『復讐』を目的にペアギルティに対峙した連中がいた。そして彼らは、復讐を成し遂げた後の無気力感に襲われるか、あるいは深い喪失と絶望を味わっているだろう。

　俺がこの場でヒスイを突っぱねたのも、理由を辿れば同じである。

　そう。仲間を持つということは、同時に弱点を持つということにもなりえるのだ。

「(でもカズ達は絶対に守る……)」

　誰にでも分相応という境界がある。喫緊(きっきん)の目標はカズを守り切る力を得ることである。

　そして同時に、それを為すにはどうあるべきかを考える。

　必要なのは身の丈を弁(わきま)えること。俺はスーパーマンではない。救える人数には限度がある。まだ実感は湧かないが、集団行動をするならいつかその覚悟を持たなければならない。

「(やってやるよ……)」

　この地獄を終わらせる、そのための攻略組だ。ヒスイだって、俺の前を進むヒースクリフ達だって、それを目標に自分に打ち勝った。今後の攻略に遅れが出たとしても、少しでもその時間を短くするべく、やれる奴がやれることをすればいい。

　だから俺は次層への螺旋階段を上る。

　新しい街での新たな戦いは、100層を迎えるか、俺が死ぬまで終わらないのだから。