ＳＡＯエクストラストーリー

ヒロインズロード6 率先垂範

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本日は番外ですが次話より新章に入ります。

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　西暦2023年8月2日、浮遊城第35層。

　真夏の深夜の森。30分もすれば日付が変わる。

「(ああ……ソロの夜は寂しいなぁ……)」

　《迷いの森》フィールドの安全エリアで、ヒスイは心の中でそう独りごちた。

　10ヶ月がたった今でも、例え何年かかっても、きっと慣れることはない。

　ヒスイは1層《はじまりの街》で1人の知人を見殺しにした。罪の意識が募(つの)るあまり、あの夕暮れから今まで贖罪(しょくざい)の日が続いた。

　どのギルドにも所属せず、そのくせ誰にでも手を差し伸べ、下を向く者がいれば励ましの言葉を贈る。ジェイドはそれを『偽善活動』と揶揄(やゆ)したが、それを自覚してなお、多くの人が希望を絶やさぬよう身を粉にしてきた。

　もっとも、ストレスだらけの日常ではない。アスナ、リズ、アルゴ、またはシリカなど、この世界で友人は何人もできたし、寂しくなればお泊まり会をしてリフレッシュできるようになった。

　アスナを除き、彼女たちもギルドに所属するのではなく、あくまでソロの立場でコミュニティを築いているからだろう。あれらのたくましい孤軍奮闘を見せられては、ヒスイは弱音を飲み込むしかない。

　しかし、突発的な寂寥(せきりょう)感は紛れない。本日は誰ともアポを取っておらず、すでに夜は深い。リズやシリカはきっと就寝中だ。アスナは……下手をしたら起きているかもしれないが。

「はぁ～……」

　しかしアスナがこんな時間に起きていたのだとしたら、それは十中八九パワーレベリングと推測できる。

　もとから名家の令嬢である彼女のアインクラッド脱出欲は人並外れており、団員が止めても強引に通しているのだから、ここで誘っても無駄である。

　そう結論付け、たっぷり息を吐いて溜息をつくと、ヒスイはやるせない気持ちになって目尻に涙が浮かべた。同時に『溜息は幸せを逃がす』というジンクスを思い出す。

「あたしもギルド入ろっかな……」

　ついに独り言まで声に出た。久方ぶりの深い憔悴(しょうすい)だ。

　なし崩し的にソロを続けた結果、同じくソロのはぐれ者や、あるいはギルドに所属しておきながら劣等感に苛まれる者、果ては前線を目指す数多のプレイヤーにとって、ヒスイが強烈なシンボルになったことは事実である。

　しかしヒスイ本人としては、好きで象徴をやっているわけではなかった。求められる役割を辛うじて演じただけであり、前線でのソロ活動の危険性を……つまり、いつか潮時が来る(・・・・・)ことを理解している。

　自分を心から許せる時。それが今なのか、まだ先なのか、そもそもなにを持ってそうと言いきれるのかはわからない。しかし多くの人に励まされ、支えられ、時には手を引いてもらっておいて、気持ちの上では前進なしというのも失礼な話である。

　ギルドに入るとすればやはり《ＫｏＢ》だが、1つ問題があるとすれば、過去に1度彼らの勧誘を蹴っているという点である。

「(でも《軍》はもういないし、ＤＤＡなんて数えきれないほど断り続けてきた。としたら、やっぱり血盟騎士団になるのかなぁ……)」

　かの有名なトップギルドとて男子……もとい、壮麗な方々も多く、組織の実態が不透明だけに恐怖は残る。

　潔癖症ではないが、ヒスイは8層の迷宮区で実際に乱暴されかけた身である。懲(こ)りていないと思わせないためにも、自己保身へ執着気味になることに、決してやり過ぎはないはずだ。

　半年たっているからか、暗い洞窟で気が動転したから、あの時の3人組の顔はぼやけて思い出せない。心が拒絶反応を示しているのかもしれない。それでも、寒気の走るような恐怖心だけは傷痕(しょうこん)として残っている。

　とそこで、エリアの死角から間近を通過するプレイヤーがいた。

「あっ……」

「え……？」

　思い出に浸っていたヒスイは、注意力が散漫になっていた――安全エリアなので《索敵》スキルは切っている――ためか、プレイヤーの接近にまったく気付けなかった。お互いの光源もちょうど死角になっていた。

　ほぼ隣とも言える距離から控えめな声が聞こえると、ヒスイは一気に警戒心を高めて勢い良く振り向いてしまった。そしてそこに立っている人を確認すると、既知の人物であることが判明し、ほんの少しだけ警戒を解く。

「えっと確か……あなたジェイドの友達さんよね？　……こんな時間に1人？」

　こんな時間に1人なのはヒスイも同様であり、そもそも女性である時点で10倍は危ない。

　しかしヒスイは、そういった『おま言う』を棚の上に置き、先に相手の事情を聞き出そうとした。

「あ、え～と……そうです。1人です……」

　男性はしどろもどろしながらも、どうにか反応した。まさか女性の先客がいるとは思わなかったのだろう。

　そしてその反応から、ヒスイは推察した。

　ギルド所属者が単独行動。彼の驚き方から、この場に来たのはおそらく偶然。だが、《安全エリア》を手分けして探したのであれば、仲間に知らせるそぶりを見せないのは意図が読めない。加えて、深夜は一帯に跋扈(ばっこ)するモンスターが強化され、プレイヤーの視界も格段に悪くなるため、そうした捜索は日が落ちる前にするべきである。

　到達した場所も不可解だ。なぜなら、この《安全エリア》は森フィールドの端っこに位置するからである。

「この辺、1人でうろついていると最悪《ドランクエイプ》の集団を引っかけるわよ」

「あっはは……今日散々戦いましたよ。ジェイドと一緒に……」

「……ふーむ、なにかあったって顔ね。ギルドでいざこざ？　え～っと……」

「あ、ルガトリオです。ルガでいいです。あの、一応確認しますけど、《反射剣》のヒスイさん……でいいんですよね？」

「……え、ええそうよ。《反射剣》はいらないけど。あとお互い敬語はやめにしない？　その方が話しやすいと思うし。それで、ルガ君が1人でいる理由なんだけど……どう？　あたしでよければ相談に乗るわ」

　ヒスイがカンテラを灯していたので足場を確認できたのか、座れそうな場所を見つけて彼も腰を下ろす。そして開口一番で独断行動をしている理由を明かした。

「実はメンバーと……て言うかジェイドと、まあケンカして。……別に最後の方はどうってことなかったけど、こっちも意地張っちゃって。なんだか近くにい過ぎると怖くなるんだ……」

「怖い？」

　出会い頭にヒスイがジェイドの名を口にしたことからか、ルガトリオは彼を知っている前提で話を進めた。

　話はまだ要点を得なかったが、あの短気男ならなにがあってもおかしくない、とヒスイは考えた。あいにく、彼がすぐに怒鳴るタイプの人間ということは存分に心得ている。

「初めて会う人に相談するのもアレなんだけど……」

「気にしないで。あたし休憩中とか時間空くこともあるし、趣味で人生相談みたいなこともやってるから」

「へぇ～、それは意外だった。なんでそんな……」

「ん〜……幸か不幸か、ソロの象徴みたいになってるあたしからアレコレ助言もらうと、男子ってのはやる気になるみたいでさ。ホントわかりやすいよ」

「あっはは。ちょっとわかるかも」

「と、言うわけで。話してどーぞ」

　そこまで助け船を出してようやく彼は意を決したのか、ここに至るまでの経緯を事細かに伝えた。

　かくかくしかじか。

　聞いたうえでそれらを要約すると、原因は単純だが、彼の心の中が少々複雑なことに気付いた。

「なるほどねぇ。ま、確かにそれはジェイドが悪いと思うわ。あの人そういうところあるよね～。血液型はＢよ彼」

「あっはっは、確かに！」

　血液型と性格の関係は立証されていないが、ヒスイはなんとなく民族特有のニュアンスで表現した。

　まず判明したことは、ケンカ別れという表現に少し語弊(ごへい)があったということだ。なぜなら、言い争いそのものはすでに解決していたからである。

　良くある話とは言え、今時の男子では珍しい言い争いである。

「つまりジェイド自身も、ギルドに参加した安心感で調子づいちゃったわけね」

「まあ、言い方は悪くなるけど、そうなるのかな。僕も意地悪したんだけど……でも、これなら前のほうが、お互い上手くやれたんじゃないかなって。適度に会ってた時の方が……そんなこと考えてたら、衝動的に飛び出しちゃって……」

「でもギルド登録を抹消したわけじゃないでしょ？　隠れてたってすぐにバレちゃうわよ？」

「いや、それについては《永久保存トリンケット》に手紙を添えて置いてきたからいいんだ。遅くとも明日には戻ると思うよ……」

　《永久保存トリンケット》。耐久値が一切減らない保存ボックスのことで、使い勝手に優れるアイテムのためか最大でも10センチ四方までしか作成できず、大きいアイテムは収納できない。せいぜい指輪やアクセサリーかその他の小物の携帯程度で、最大サイズならクリスタル1個程度は格納できる。

　さらに、作成はプレイヤーにしかできないうえ、専用スキルの熟練度は相当な高さを要求される。作成に時間もかかることから、ルガトリオ自身がスキルを高レベルで保持していなければ、購入額はずいぶん高額だったと伺える。

　それにしても、攻略ボイコットにしては打算があるがゆえに重みがない。これでは子供が反抗期をこじらせたなんちゃって家出である。

「でもね、あんまり友達に心配かけちゃダメだよ？　ルガ君の意見も、他のギルドメンバーの意見も、それぞれ思うところがあるはずだし」

「う……ん、まぁ」

　カンテラの光だけが、弱々しく周囲を照らす。

　そしてルガトリオの顔を見て判明したことは、彼自身も自分の行動に過失があったと認めていることだった。

「こんなの、いっぱい見てきたわ。……う～んそれじゃあね、1回思いっきりぶつかっちゃうのはどう？　男子らしくね」

「思い切りぶつかる……？」

「そ。剣でやりあうの。案外スカッとするものよ？」

「ええ！？　オレンジになっちゃうよ！？」

「もちろん《圏内》でよ！」

　フィールドでやり合う気になっていたルガトリオを制しながら言う。

「なんだ……まあ、そりゃそうだよね。でも今より険悪にならない？」

「だ～いじょうぶだって、ジェイドったら単細胞だから。……ふふっ、ケンカもね、上手な仕方があるの。終わる頃にはなんで怒ってたのかも忘れちゃうわよ、きっと」

「えへへ、そうかも。……でも、なんだか悪いね。僕達の問題なのに、こんな遅くまで時間とらせちゃって」

「いいって。言ったでしょう、これもあたしの生き甲斐なのよ」

　そこまで聞いてようやく罪悪感を拭い去れたのか、少しだけ落ち着いた表情をすると、ウトウトしていたルガトリオは今さらながら大きなあくびをした。

「あ……でもここは先にヒスイさんがいたから……」

「や、それはいいよ。あたしも諸事情あって、安全地帯じゃ寝ないって誓い立ててるから。ここでは仮眠もとらないわ。……寝袋とかある？」

「えっ……あ、うん。ある……から……」

　日中に相当無理な狩りをしてきたのか、睡魔は一瞬で彼の体を浸食した。

「じゃあ、あたしはもう行くわ。ここ、好きに使ってどうぞ」

「ん……ありがとう……」

　小さくお礼を言ったルガトリオは、慣れない手つきで寝袋をオブジェクト化。ヒスイが歩いて遠ざかる気配を感じると、ゴソゴソと潜り込み、そのまま泥のように眠ってしまった。

「(ふふっ、無防備なんだから……。《安全地帯》で寝るのは危険ってワリと言いふらしたつもりだけど、みんな宿以外で寝ちゃうんだよねぇ)」

　そう思いながらも、いつまでも寝顔を拝見するのは失礼と思い直し、振り返る。

　夜間は一部のモンスターが凶暴化、あるいは行動パターンが変更され危険度は増すが、それ相応にプレイヤー側へ供給されるリソース……つまり、ドロップされるコルや経験値が上がるメリットもある。

　ソロプレイヤーとして自分のやりたい時に存分な狩りができる、という特性を本日ばかりは遺憾(いかん)なく発揮できる。

「(幸せそうな顔だったなぁ。あ～なんか悔しい！　こうなったら、この辺のモンスターを根こそぎ狩りまくってみんな出し抜いてやるっ！)」

　悲しきかな、人は他者だけが幸せだと素直に喜べないものである。

　しかしヒスイは内心、ルガトリオへ感謝すらしていた。彼が、ひいては彼らがいたからこそ、飢えた獣のようだったジェイドが人らしく過ごしているからだ。

　目標があると人は変わる。彼は善良なギルドである《レジスト・クレスト》と行動を共にできるとわかった日から、来たる日に向けて成長を続けた。

　1ヶ月と少し前、ジェイドは途轍(とてつ)もなく荒れていた。残虐なプレイヤーたちによって、目の前で『ケイタ』という名の知り合いを殺されたからだ。

　攻略こそ投げ出さなかったが、ギルドの方針を無視して場当たり的に復讐に駆られたこともある。1人でオレンジギルドのアジトや関係者を、それこそ《鼠のアルゴ》や《吟遊詩人》――ソロの男性情報屋ミンストレルの別名である――に頼み込んでまで血眼で探し回った。

　しかし個人の力とは儚(はかな)いもの。捜せど捜せど本命は見つからず、砂漠で砂金を探すような途方もない行為は、ルガトリオ達《レジクレ》が抑制剤となって終幕した。

　後悔。復讐心。しかしそれを達成したとして、単純な解決にならない。なぜなら『犯罪者を殺す』ということは、『その場に新たな犯罪者を生む』ことでもあるからだ。

「(言い聞かせて彼を止めた。それができたのは、きっと彼らだけだったんだろうな……)」

　だから今でも感謝している。

　ジェイドの変化は、同様に怒り心頭だったキリトの行動にも波及した。彼もケイタ、ならびにギルド《月夜の黒猫団》を失い、相当落ち込んでいたが、レジクレの行動は結果的に2人の心の緩衝材となった。

　レジクレの温厚さは攻略組に向かないかもしれない。だがだからこそ、一部の人は冷静さを取り戻した。

　そしてジェイドの存在もまた、レジクレの面々に大きな影響を与えたという。

　以前、『前線で戦う』以外の道を提案したことがあった。死なれるよりは《圏内》にいてくれと頼んだそうだ。

　しかし彼らは聞き入れなかった。自分達を助けたジェイドのように、他人を守れるよう強くなりたいと跳ね除(の)けた。

　正直、珍しい。ヒスイが目撃した多くのプレイヤーの心は荒(すさ)み、攻撃的だった。誰も信用せず、他者の命は二の次。それこそ、出会ったころのジェイドのような人々が、この世界にはごまんといる。

「(なんだかなぁ。そこは男子達が羨ましい。それに、ジェイドがちょっとだけ離れていったみたい……)」

　彼らに嫉妬しているわけではない。ただヒスイが感じたことは、《血盟騎士団》への入団と同等か、あるいはそれ以上に彼ら《抵抗の紋章(レジスト・クレスト)》の仲間になりたいという思いだ。

　ヒスイの本心であり、想い。

「(あたしも彼を変えられたのかな……)」

　もしそうだとしたら、ようやくお互い様である。

　25層の壮絶で凄惨(せいさん)だったフロアボス戦の後、次層フロアまでの螺旋階段での会話。そこでヒスイは確信していた。この高鳴りは、きっと……彼に惚れている。目をつぶって想うほど、夜も眠れない。

　取り繕(つくろ)わず言えば、ヒスイがレジクレに「仲間に入れてほしい」と言えないのは、偏(ひとえ)に彼に近づくのが怖いからだ。

　近すぎると、怖い。情けないことに、先ほどまでルガトリオが憂(うれ)いていた感情がこだまする。人のことを偉そうに言えない。

「(でも、ソロをやるのには意味がある。あたしの言葉なんかで救われる人がいるなら……今やっていることに、誇りが持てる……)」

　と、そこでモンスターとエンカウントしたため、一旦意識を現実に戻した。

　しかし戦闘が始まっても集中力が戻ることはなく、トドメの一撃の際にオーバーキルをしてしまい無駄な行動遅延(ディレイ)を課せられる。そこで初めて、ヒスイは普段の落ち着きがないことに気づいた。

「ああ～、もう！　全部あのおバカさんがいけないんだからぁー！！」

　汗をぬぐい、熱帯夜の空に叫ぶ。こうして本日は、いつもより少し長い狩りをしてしまうのだった。