西暦2023年5月22日、浮遊城第20層(最前線25層)。
5月に突入して早3週間。15層の迷宮区でジェイドと再会の約束をしてから1ヶ月半がたっている。あの日、ジェイドには強気に豪語したが、ルガトリオは攻略に対する意欲が限界まで落ち込んでいた。
本層フィールドのテーマは森と昆虫。ルガトリオにとって大の苦手なテーマである。
小さい頃から虫や昆虫に対して強烈な嫌悪感を
ソードアートの世界では戦闘センス云々の前に、前提としてモンスターに対する闘争心が重要。得物を振り切る寸前の
「(はふぅ……虫はもうやだぁ……)」
「あの〜、ルガ大丈夫？」
「へっ？ あ、ああ大丈夫だよ。ちょっと考え事してただけ」
ロムライルは仲間の不調に本当によく気がつく。
ルガトリオは集中力不足を反省した。ソロプレイなら自分が死ぬだけだが、ギルドに所属しているなら勝手が違う。
現にルガトリオが足を引っ張っているせいで攻略ペースは落ちている。
メンバーである彼らにも、欲しいアイテムをドロップさせるモンスターや、効率の良い経験値をくれるモンスターとの戦闘は進んで行いたいはずだ。それを1人の苦手意識が妨害している。早く虫系MoBに慣れて、仲間の負担を軽減させなければならない。
しかし、
「(ゲームの制作者達、この層だけ頑張り過ぎでしょう！)」
と、ルガトリオはクレームを入れたいほどだった。
異常なモンスターの種類を誇るこの20層フィールド、《ひだまりの森》には誇張ではなく、多種多様な虫が所狭しと湧くからである。
体の各所が銅製でできているバッタのようなモンスター、《カッパー・グラスホッパー》。ネチャネチャした酸を吐く、全長1メートルもあるカタツムリモンスター、《ポッタシウム・スネイル》。
これがほんの一例である。
思い出すだけで、ルガトリオは鳥肌を通り越して鮫肌が立ってくる。
「ルガぁ！ そっち行ったよぉ！」
「へっ？ ふぇえあぁああああッ！？」
昆虫特有のブツブツした多眼を目の前にすっかり竦み上がったルガトリオは、それでもギリギリのところで
すると偶然にも攻撃のいくつかがクリティカルで命中し、グシャアアッ、という不快な感覚を置き土産に、モンスターは『割れる』ことによって消滅した。
ルガトリオの眼前にまで迫ったモンスターは、棲息地域が設定されていない巨大トンボのモンスター、《トラヴェル・ドラゴンフライ》である。
『滞空時間が長い』と言われる虫系の中でも、さらに《エストック・ビースパイク》同様飛行系ＭｏＢとして名高い、つまり出現率が高く広い範囲に知れ渡っているモンスターだ。
「今ので全滅だね、お疲れ～。でも、やっぱりルガはタイミングおかしかったから、もっかいオレと特訓かもね」
「ええ～ロム意地悪しないでよっ！」
「あはは。ほら、さっきは大丈夫って」
「い、言ったけどさぁ。……ハァ、僕もうやだよこんなところ。1層下に戻って、《霊剣》使ってくるモンスター達と戦おうよー。あっちも怖いけどここよりはまだマシだよ！」
ゴーストやアンデッド、もしくはリビングデッド系ですらルガトリオにとって精神的苦痛のあるモンスターだ。しかし生理的には耐えられる。よって、19層の迷宮区で武器を振り回している方が、いくらか安定した戦いが見込める。
しかしギルド《
「あの～、《霊剣》はすり抜けてくるから盾持ちのオレにはキツいものがあるんだよね。あの技ってタンク殺しだし」
「うっ……それは、まあ」
「それにペース落ちてるを通り越して、ほとんど成長止まっちゃってるからね、ルガ。この層でもう少し頑張らないと」
「賛成ぃ。今頃はぁ、攻略組も25層のボス倒しちゃってると思うよぉ？」
確かにロムやジェミルのおっしゃる通り。ここ最近19層と20層で幾度となく受けた精神的な妨害により、大きな遅れを出してしまったルガトリオらは、たかだかモンスターの見た目でしょげている暇はない。
それに攻略組に所属する大規模ギルドが編み出したボスフロア必勝攻略法、『2レイド攻め』が確立してからというものの、ルガトリオ達と最前線との距離は縮まるどころか開く一方だった。
大規模で強引な超スピードＰｏＴローテーションが成立した以上、きっと今日の戦いもあっという間に片付くと予想されている。
「もぉロムはもっと強く言わないとぉ。それにルガは臆病だなぁ。こんなのゲームじゃん。虫はただのデータなんだからぁ、気にせず斬りまくればいいのにぃ」
「ええ～っ、触れたら感覚ある時点で現実と変わらないよ！」
「ジェミルはホント戦闘になると心強い……シッ！」
冗談混じりの雑談を繰り広げていると、突然ロムライルが姿勢を低くして、人差しを口元に当てるジェスチャー付きで黙らせる。
そして彼は利き手ではない左手の方の人差し指も突き出すと、それをある一点に向けて傾けた。
ルガトリオとジェミルは
目を凝らす。すると、そこには眩いばかりの『金』がいた。
全身を純金相当の希少素材で覆う、体積すべてが金塊と同価値とまで言われる、全長30センチほどの幻のレア度Ａ級モンスター、《ゴールデン・ゴールドバグ》。プレイヤーにはあだ名で『幸せを呼ぶ
「いや、僕はイヤだから……」
『却下っ！』
ルガトリオの意見は賛成多数で強制送還された。
「よーし、やるぞ絶対。でもオレは重量級で、しかも遠距離武器が無い。
「ボクはぁ、ダガーもブーメランも投げるの得意だから任せてぇ。あ、でもボクのスキルだけじゃゲージ飛ばしきれないかもぉ。あいつＨＰだけはそこそこあるって聞いたしねぇ。大幅に削ったあとはぁ、逃げ道の誘導ぐらいしかできないかなぁ」
ジェミルはのんびりした話し方をするくせに、狩りになると好戦的になる。
しかもこの流れは、ルガトリオにとってかなりマズい。
「じゃあトドメはルガに任せてもいいかな？ 確か《投剣》スキルもジェミルと遜色ないぐらい上がってきてるよね？」
「う～んどうだろ。まあ、僕的にはここは無理とは言い切れないけど、あんなメタルスライムみたいなのどうせ逃げるし、なら無理せず近づかないって選択肢が……」
『却下っ！！』
交渉の途中に問答無用で強行突破された。
だが口では嫌だと言いつつ、戦闘配置には着いている。やはり主張が足りないのだろう。流されやすく、影響されやすい。他人の色にすぐ染まる。
「(うぅ……僕、絶対この世界に向いてないよ……)」
泣きそうになりながらも、ルガトリオはどうにか涙腺決壊に耐え、背の高い乾草群から今度こそしっかりと対象を見つめた。
そしてロムライルが盾で日の光を反射させると、目の端でチカッチカッと合図が送られてきた。
次の瞬間……、
「(ジェミルが攻め込んだ！ いけるっ！？)」
緊張の静寂を振り切り、銀のダガーが視界に映る輝きに吸い込まれていった。
《ゴールデン・ゴールドバグ》の左羽に命中。利き手ではない左手で投げたとは思えない命中精度。攻撃によるダメージ総量はさしおいて、精度だけなら攻略組集団にも引けを取らないだろう。
そして追撃の一手が迫る。
彼は今度こそ
空中で本命の右手武器を構え、角度を調整しながら《クラッシュ・ブーメラン》を淡黄色に輝かる。
《投剣》専用ソードスキル、中級変則投擲技《カーブシュート》を発動。《幸虫》の逃走方向を確認した直後、足が地面から離れている不安定な状態であるにも関わらず、迷わず溜めを解放した。
飛行中の敵にヒット。その連続攻撃によって8割以上を削った。
「(すっ、すごい！ 今の当てるの！？)」
ルガトリオは思わず声にならない
しかもそれだけでは終わらない。《カーブシュート》は文字通りカーブするうえ、おまけに投げた武器は《ブーメラン》カテゴリだ。
アシスト揚力を得た《クラッシュ・ブーメラン》は、減速しないままベクトルを変更。『曲がり』をさらに鋭い角度に変え、《幸中》の飛行進路を妨害。気付いた時には、ルガトリオの正面位置にまでヒョロヒョロとおびき寄せられていた。
一連の動作はどんなゲーマーが見ても、もはや『神業』と評価する以外ないものだった。
ジェミルの素晴らしいトスにより、ボールは最高の位置でラストアタッカーの前に躍り出た。あとはシュートを決めるだけだ。
「いっけぇえええッ！！」
《投剣》専用ソードスキル、初級基本投擲技《シングルシュート》。右手の投擲用ダガーを赤く染めると、ルガトリオは体全体を使って右腕を思いきり振りかぶった。
そして虚空へ放たれた弾丸は《幸虫》に迫り、その真横を通過することで本当に空の彼方へ飛んでいってしまった。
「へっ！？」
――外したぁああッ！？
「うっそぉ！？ やだやだお金～！ 待ってよー！！」
幸運を呼ぶ黄金虫は当然逃げる。凄まじい勢いで逃げていく。
そして……、
「おらよッ！！」
ズッバァアアアアッ！ と真っ二つにされてから、光の粒となって跡形もなく砕け散っていった。
《幸虫》にラストアタックを決めたその張本人、暗い色彩の装備で全身を覆う目つきの悪いルガトリオの
「あんたらはツメが甘ぇんだよ！」
「…………」
突然の登場に唖然とするルガトリオ。
おそらく《両手剣》専用ソードスキル、空中回転斬り《レヴォルド・パクト》を決めたのだろうその姿は、ルガトリオにとって心底格好よく見えた。
「あ、ヤベ……剣重すぎたわ。ちょいタイム……」
細い彼の右腕は剣の重量に耐えられず、ふにゃんと曲がって決めポーズを3秒と持たせることなく地面に下ろした。
――前言撤回。あんまり格好良くないな、この人。
「っていうかジェイドッ！？ どうしてここにっ？ 最前線は5層も上でしょ？」
「え？ あ、ああ……まぁちょっとな。ん、なんつーんだろ。なんかルガの顔見たくなってな。は、ハハハ……」
この嘘をつく下手さ加減は致命的である。アイテムなどの物々交換やその他の交渉の時に大損をこく可能性が高い。事態は深刻だ。
しかし、そんなことよりもまずは彼がここにいる理由である。
「ジェイドじゃないか。久しぶりだね」
「おう、ロムもおひさ。珍しいモン見つけてたな」
「まぁね。でも、どうしてここに？ 《幸虫》は逃がしたようなものだし、そのままドロップはどうぞって感じだけど……まさかホントに会いに来たわけじゃないよね？」
ロムライルが指摘すると、ジェイドは「こいつ鋭いな……」的な顔をしていた。けれど、残念ながらこの場の全員がウソには気付いている。ジェイドの反応は逆にどう反応すればいいかわからない。
しかし神出鬼没な男は、直後にヘラ付いた表情を引っこめると、突然マジメな顔で切り出した。
「言いたいことは山ほどあるんだ。けど……その、いきなり言っても納得しないだろうしな。……そうだ！ とりあえずルガ、俺とデュエルしてくんないかな？」
「え？ 僕がジェイドと決闘？」
「少し確かめたいことがあるんだ……」
そう言って彼は有無を言わさず決闘コマンドを押し、対戦対象者設定欄に『ルガトリオ』を英文字で打つ。ただし、慣れていないのかすご～くゆっくりと。
そしてすぐにルガトリオの眼前にも《デュエル・ウィンドウ》が現れ、対戦を
ルガトリオはロムライルの方をチラッと見るが、彼は少し首を
「悪いな時間とらせて。遅れ気味だってのはメールで知ってたけど、どうしてもな。……ん、そだ。ホレ、これさっきの《幸虫》で手に入れたコルだ。全額やるからカンベンな」
「え？ ああ、ありがとぉ……」
袋詰めにされた大金をジェミルが空中で受け取っている。ついでにその重さに驚愕しているようだった。
「あ、あとルガも安心しろよ。武装はほら、《ブリリアント・ベイダナ》に変えてある。なついだろう、これ。ここら辺の層で換え時になった昔の剣だ」
「さっきの剣は使わないの？」
「ああ、《ファントム・バスター》は使わねぇ。それに俺は今回のデュエル、一振りしかしない」
「え……？」
確かに《初撃決着モード》においては、最初の一振りを直撃判定で命中させることで勝利条件を満たす。だが互いに外した場合は相手のＨＰ半減させる必要があるのだ。これでは明らかな過剰ハンデであり、実力を見くびっている証拠でもある。
「全然納得いかないけど、それでも僕に勝てるってこと？ そもそも、僕らがここでデュエルする意味ってあるの？」
「勝っても負けても全部話すよ。今は俺に勝つことだけに集中してくれ」
ここまでくると、彼の突発的な行動は理解しがたい。
ただし、ルガトリオも負けず嫌いなゲーマー。一騎打ちをする以上は例え相手が誰だろうと、どんな状況だろうと、勝ちにいくのが必然。ハンデはいただくが手加減しない。
「じゃあお言葉に甘えて全力でいくよ。なんだかよくわからないけど、ロムとジェミルはもう少し下がっといて。危ないから」
「マジで手は抜くなよ……」
「へへんっ。元よりそんなつもりはないよ！」
状況に流されるべからず。これは先ほどルガトリオが自分に言い聞かせたことだ。
それでもルガトリオは状況に身を任せた。久しぶりに、それこそ実に1ヶ月以上振りに生の姿を見て、声を聞いて、こうして
今は自分の実力を試せるこの状況を、少しでも楽しんでおかないと損である。
「じゃ、行くよジェイド」
「おう、殺す気で来い！」
カウントが刻まる。そしてルガトリオとジェイドの初めてのデュエルが始まった。