ＳＡＯエクストラストーリー

オーサムロード1 犯罪の手口(トリック・オブ・クライム)(前編)

　西暦2023年6月22日、浮遊城第29層。

「点呼ぉおッ！」

　ぴっちりと隊服を着こなしたミケが肺から全力で声を出すと、隊員3名は手榴弾でも投げ込まれたかのように慌てて整列し、順に「いちっ！」「に」「さんっ！」と、1人を除いて元気よく返事をした。

　返事をしたメンバーは、順に『リュパード』、『ステルベン』、『K.K.(ケーケー)』。

　リュパード。少々気性が荒いが、短髪黒髪で性格までさっぱりしている好青年である。数人のパーティからハブれてしまい、しばらくソロを続けていたらしい。

　ギルドの人手不足から久方ぶりに求人を行ったところ、速攻で釣り上がった人物である。おそらくソロの寂しさにうちひしがれたのだろうが、劣悪環境への耐性は高いと聞く。

　続いてステルベン。彼は完全に実力採用である。暗く、露出の少ない装備を好む。口元はマスクで覆われ、目つきは悪い。コミュニケーション能力も極めて低い。もしギルドに人事部なんて部署が存在し、書類選考や面接があったならば即切られていたに違いない。

　されど、実力は折り紙つき。やはり他のギルドの息がかかっていない人材は貴重とのことで、結局採用。

　最後はＫ.Ｋ(ケーケー)。

　名は本名のイニシャルらしい。どう見てもファンタジー防具よりジャケットスーツの方が似合いそうなおっさんだが、かつて所属していたギルドで死人が出て、攻略をやめてしまったそのギルドから抜けてまで前線にいる物好き。

　しかも、巨大化してますます面倒になった書類の処理や各種システム的手続きについて、ギルド正規員になれば引き受けてもいいと申し出たのである。雑務上等なんて、ある意味レアなプレイヤーだった。

「よ～しお前ら、朝の《圏内》模擬戦はこれにて終了！　10分休憩！　それからは実際にフィールドに出てレベリングを行ってもらう。気を引き締めるように！」

　怒号が響く。誇り高き《聖龍連合》の新規メンバー教育係を任されている以上、ミケは気の抜けた号令・指導を晒すわけにはいかなかった。

　最前線が29層へと移り、より一層《聖龍連合》と《血盟騎士団》の重要性――《軍》は25層フロアボス戦で壊滅的な打撃を受けて以来、攻略行為に消極的である――が上がるなか、このギルドが至上最強の集団だと示さねばならないのだ。

　しかし当然の摂理か、コアゲーマーの集まるこの世界において、単純な社会構造は通用しない。たかだか少し先にギルドに加入しただけの、どこの馬の骨とも知れない男の命令。それに唯々諾々(いいだくだく)と従う彼らではなかった。

「あのっさぁ！　ミケさーん！　もう終わったことだけど、そもそもこの模擬戦意味あったん！？　点呼も！　新人だからって、こちとらハナっから攻略組だぜ！？」

　早速メンバーの1人、リュパードが反抗した。面白げのないトレーニングに嫌気がさしたと見える。

　攻略組である自尊心がそうさせるのだろう。危険と隣り合わせの前線で、その腕っぷしと判断力でどんな局面をも切り抜けてきたと自負する、手前の信ずる条理がある。

　なるほど。その反感は一理ある。

　しかし、ここが『即戦力部門』といっても、ギルドの規律と細かいルールは覚える必要がある。そもそも加盟にあたって『1週間の訓練』は条件欄にしっかり明記してあった。それまでは付き合ってもらわないと、過去の加入メンバーに示しがつかない。

　ゆえに居丈高(いたけだか)な男、無精ひげを生やすミケはその質問に即答した。

「無論必要だ」

「いくらなんでもだろ。ヘンな名前してるくせに……」

「お、おま……それを言うな！」

　名前をいじられたミケは思わずたじろいだ。

　恥ずかしい話だが、ミケは女性アバターを選んでネカマしていた。それゆえ、当初は女性用の名前を使用していた。

　そしてあの日、すべてのプレイヤーの性別が……いや、すべてのプレイヤーの『真実』が明かされた時、ミケも現在の三十路の姿が暴露されたわけである。

　だが救済措置はあった。1層の街外れにある簡単なクエストをこなせば、1度だけネーム変更のチャンスが与えられていたのだ。

　茅場晶彦はサイコパスであり、同時に天才でもあった。おそらくこうなることを予見して、わざわざ《ネームチェンジ・クエスト》を追加したのだろう。

　そしてクエスト受注上限が1回限りなのは、『非マナー行為』をしたプレイヤーが、その名を晒される度にコロコロと名前を変えられないようにするためと推測される。せっかく犯罪者の所在を掴んでも逃げられてしまうからだ。

　なんにせよ、ミケはデスゲーム宣言のあったその日に改名した。ゆっくり新しい名前を考える暇も心のゆとりなかった当時、頭に浮かんだのが飼っていた三毛猫である。そのため、『ミケ』という名はだいぶ安直に付けたと言わざるを得ない。

　言い淀(よど)んだミケを見たからか、リュパードは追撃する。

「つうか模擬戦のルールもクソだわ。範囲限定してねぇのにタンクが勝てっかよッ！！」

「範囲？　ああ、戦闘範囲のことか」

　顎(あご)に手を当て、「確かに」と納得する。戦域指定せずに模擬戦訓練をしたため、スピード重視のプレイヤーは一撃離脱が可能だった。それは素直に改善点である。タンカーは例外なく重い盾を携えることから、戦闘時は機敏に動けないからだ。

「ふん、だが言わせてもらう。……最初ぐらい先輩に従えいっ！！　オレだってなぁ、長いこと所属して、よ～やく大役を任されたんだぞ！？　少しぐらいやりたいようにさせろ！」

「いや、新人の育成とか、ぶっちゃけ嫌な役押しつけられただけじゃあ……」

「くそ、なんで俺が。最悪だ、こんなことなら、来るんじゃなかった」

　リュパードは冷静に突っ込み、横にいたステルベンがそのやり取りを見て文句をブツブツと漏らした。

「あーあー！　うるさいうるさいっ！　将来の役には立つはずだ！　だいたい、ステルベンは声が小さいんだよ！　文句を言うならシャンと背筋を伸ばしてはっきりと！　さっきの点呼はなんだ！？　キミの声だけやたら小さかったぞ！」

「うるせえ。だいたい俺は、お前より強い」

「ぐぬぬ……けど！　お前さんの武器は速度に優れる《エストック》で、《細剣》カテゴリだ！　対人向きじゃないか！　オレのは不向きな両手用戦斧(ハルバード)だしな！　ハッハッハァ！！」

『…………』

　反論に次ぐ反論の応酬。そして痛々しい視線。確かに先ほどの模擬戦において、自分を含む4人の総当たり戦の結果はステルベンの1人勝ちという、とても隊長の威厳を示せるものではなかった。

　バツが悪くなったミケは話題をそらす他ない。

「よ、よおし休憩終わり！　お前らフィールドに出る準備をしろ！」

「あぁん！？　おいおいまだ5分しか……」

「ええい、文句ばっかりだなリュパード！　ちょっと顔がいいからって、お前も図に乗っているなぁ！？」

「いや顔関係ねーし……」

「攻略組なら、どーせこのぐらいどってことないだろ。ほらちゃっちゃと準備する！」

　ミケが手をパンパン鳴らすと、ようやく3人も重そうに腰を上げて、最前線フィールドへ赴くための支度をした。

　ものの30秒で整うと、小隊は意気揚々と行進していく。

「(う～ん……)」

　しかし、一行が20世紀初頭を思わせる東京のような街を歩いていると、ミケはふと考えてしまう。それは《圏内模擬戦》における、総合優勝者ステルベンについてだ。

　3人目とも、さすが攻略組を歩んできただけはある。試合に敗北したとはいえ、だからこそ彼らのプロファイルに文句はない。

　そのなかでも信じ難い実力を誇るステルベンは、とにかく『危ない』の一言に尽きるのだ。

　まさに対人戦特化。人体に対して攻撃する技術が群を抜いている。

「(そういうスタイルもアリなのか……？)」

　この世界には、数え切れないほどの《ソードスキル》が設定されている。ならばもちろんのこと、それを利用するモンスターも多い。他のＲＰＧに出現するモンスターより『二足歩行ユニット』が圧倒的に多いのは、開発コストパフォーマンス的な意味合いもあるだろう。

　ゆえに。彼のように《ソードスキル》対策、ないし対人戦法を叩き込むことは決して無駄ではない。特筆長所はむしろ大歓迎だ。

「(……ま、いいか。てか、それよりも……)」

　ステルベンに対する懸念は一時(いっとき)忘れるとする。

　なぜなら、歩いてフィールドへ出る頃になると、いつのまにか見ない顔の女性が後方から4人をストーキングしてきたのだ。

　いや、ストーカーというにはあまりにお粗末。ただ後ろからついてきていると言った方が正しい。

　疑問に思ったＫ.Ｋも「知り合いですか？」と耳打ちしてくる。

「いや、知らないっす」

　と、小さく返しておく。

　ちなみに、ミケはＫ.Ｋのことを「ケイさん」と呼ぶ。唯一敬称を使うのは、彼がどうみても齢(よわい)のほどが40を越えているようにしか見えず、サラリーマン人生を歩み三十路になって間もないミケは、どうにも彼を呼び捨てにできないからである。

　とそこで、いよいよ彼女が口を開いた。

「ね～ねえぇ、気付いてるんでしょ〜！　はーじめましてぇ！」

　金髪のナイスバディ女がずいぶん馴れ馴れしく……もとい、フレンドリーに話しかけてきた。

　大胆に肌を出す装備から、きっと根暗なタイプではないとは思っていた。しかしその声量は全員の予想を上回り、空に大きくこだました。

「……こっちも任務中でね。歩きながらなら聞くぞ。迷子なら街に戻れ」

「あっはははっ、なにソレ。さてはミリオタだな！　ねぇアタシもせーりゅうれんごー入りたいなぁ～。レベル高いよーアタシ！」

「……無理だ」

「おーねーがーいー！　入れてったら入れてぇ～！」

「ミケさん、この子知り合いじゃなかったんすね」

「ああ、知らん」

　敷地を出てくる瞬間を狙っていたのだろう。鼻にかけた甘ったるい声色(こわいろ)はどういった了見なのか、まるで男をたぶらかすことが目的だと宣言するかのごとくである。

　装備も然り。金属甲冑のデザインは胸元を派手に開いたホルターネックのドレス型で、さらに腰に使われる布地のスカート丈はプロパティのカスタマイズで極限まで短くされている。風俗顔負けの童顔に艶(つや)のある頬やぽってりとした唇、健康的な細さを保つ肢体に、いくつかホクロの覗く魅惑的なバスト。おまけに長い金髪は、一世代前のマンガのお嬢様を思わせるほどロールをぐるぐると巻いていた。

　明らかに前線のモンスターと渡り合ったことがなさそうな風貌(ふうぼう)。

　かなりのグラマーであることは認めるが、ゆえに直視し辛いエセキャバクラ嬢である。

「入隊はムリだ。そもそも決定権がない。おとなしく帰りなさい」

「ええ～、いいじゃないっすかミケ隊長。この子メッチャ可愛いっすよ？」

「口を挟むなリュパード、面倒になる！　オレは手続き上の話をしてるんだよ。だいたいなんで今さら敬語なんだ。下心が丸見えだぞ！」

「いいでしょねぇ～、アタシ二十歳よ？　はたち！　これ逃す手はないってぇ～、こんな娘探したって他にわぁ……あ、ヤバ。血盟騎士団にいたかも」

「えぇいやかましい！」

　ミケは苛だちを隠さず言い返す。

　セリフの最後、低いトーンのセルフツッコミに「クスっ」と笑ってしまった自分に対する苛立ちでもあった。

「困るよ、キミ。繰り返すが権限がない。もっとこう、本部にいる上役にだなぁ……」

「ええ～、そんな堅いこと言わずにぃ～……事後報告でいいじゃん、ね？」

　ペタッ、と肌が触れ合う……直前で、もったいぶるように彼女は身を翻して距離を取った。だが、香水の香りは鼻孔に粘りつき、不覚にもミケの心臓が跳ねる。

　そして間近で見て判明したことがある。それは、この女性が年齢とふしだら装備で女子力パラメータを誤魔化したビッチ女ではなく、至ってよくいる普通に可愛い大学生(たぶん)ということだった。余談だが彼女のたれ目はミケのストライクゾーンである。

「ああ……じゃあ、オレにどうしろと？」

「どうしろって言うかぁ～、単にアタシも仲間に入れてほしーの～。レベルはホントに高いし」

「し、しかし……キミはこの辺りじゃ全然……」

「見ないって？　当然よ。この世界じゃ女性はみんなそうやって隠れてる。それがなぜかは、わざわざ言わなくてもわかるよね？」

　自然と足が止まる。進行方向の前方に回り込まれたからではなく、途中から真面目な口調になって仁王立ちする今の彼女には、先ほどまでのおどけた態度が感じられなかったからだ。

　その変貌(へんぼう)ぶりに怖気(おぞけ)半分、感心半分なリアクションをとりつつ、警戒レベルをほんの少しだけ上げながら、今一度彼女の姿を確認した。

　そしてさらに驚かされた。改めて装備を観察すると、信じられないことに装備そのものは間違いなく一級品のそれだったのだ。磨き上げられた武器には金(コル)がふんだんに費やされた光沢があり、ステータスを補佐するオプションパーツも色が濃い。つまり相当な厳選品だ。その輝きこそが、時間と情熱をかけたことを伺(うかが)わせる。

　スカートの丈が短いだけで。

「……レベルうんぬん、というのは本当だったのか。じゃあさっきまでの仕草は……？」

「演技よ、演技。自分を弱く見せるための、ね？　女性、ソロ、攻略組の三拍子がそろうと、あの《反射剣》サマが1番有名なんだろうけど、ボリュームゾーンにはそこそこ女性も増え始めてる。みんな個性に合った戦い方を身につけているし、アタシもその1人なの」

「な、なるほど……」

「攻略組とそれ以外だと……まぁやる気の問題からか情報格差あるわよね～。だからアタシのことも知らなかった。あ、でも最近じゃマジに有名人よ？　試しにデュエルでもヤってみる？　もちろん勝ったらアタシを入れてよね」

「いや、だからそれはオレの一存では……」

　そもそも話を聞かない人物ある。

　仮に、ミケや彼の指揮下にある3人の部下全員が承諾しても、それは《聖龍連合》という組織が容認したわけではない。

　色仕掛けやギャップ萌えもいいが、世の中お前中心に回っとらんのだ！　と、言ってやりたいミケだった。

「ねぇだめ～？　アタシが勇気出してここまで言ってるのにぃ？」

　妖艶(ようえん)な眼差しを向けて、とうとう体の起伏部をミケの腕や胸にすり付けてくる。

　もちろん、わかっている。先ほどはっきりと「これは演技だ」と言ってのけた。ならばこの振る舞いはまやかしに過ぎない。

　しかし……それこそ、このキワドイ行為が《ハラスメントコード》に引っかからないということは、ミケのバイタルは彼女のセクハラにまったく嫌悪感を抱いていないということになる。このマシュマロのように柔らかい幸せの塊との接触で、よもや《ハラスメントコード》に引っかかる男はいないと思うが。

「ふ～ん、そう。じゃあもう頼まなぁい。血盟騎士団の方にでも行っちゃおっかなぁ～？」

「あっ、ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　たれ目で誘惑する女性を前に、ミケはとっさに引き留めてしまった。 きっと彼女はこの瞬間こそを虎視眈々(こしたんたん)と狙っていたのだろう。ニヤリと笑うドヤ顔が見える。

　だが後ろで「んだよ、結局堕とされてんじゃん。チョロすぎたろ」や「若いっていいねぇ」といった、リュパードとＫ.Ｋの感想を頂こうとも、ミケはそげとなく無視して話を進めた。

「あ～なんだ、その……正式な手続きは先になるけど、実力検証に問題はない……と思う。見学ぐらいならいいだろう。うむ、そうだ。連合が普段どんな活動をしているか、間近で見せてやるのも指導員の使命だしな！」

「調子のいーこと言っちゃってぇ。つかさ、聖龍ってそういうファーミングスポットみたいなのは極力隠す方針なんじゃなかったっけ？」

「えぇ～そぅなのぉ？　リュパード君詳しぃー！」

　ミケが声に出して呼んだとはいえ、一発でリュパードの名を覚えている。これも彼女なりの異性の掌握する処世術なのだろう。

「そ、そんなやましいことはしないさ。さて！　早速迷宮区に行こうかな！　ステルベンも彼女同伴でいいかい？」

「うぜぇよ。どっちでも、いい」

　そのなげやりな態度に、ミケの額には怒りマークが浮き出そうだった。

　態度や口調が悪い以前に、ステルベンは人との付き合い方がなっていない。おおかた先の模擬戦でナンバーワンだった結果に自信をつけ、態度が大きくなったと予想される。

　だがこの世界は広い。今後自分より強い者に出会ってせいぜい挫折(ざせつ)を味わってほしい、とミケは負け惜しみのように考えた。

「ま、なにはともあれ5人で行こうか！　あ～ところで、キミの名前は？　一応訓練中に声ぐらいはかけるからさ」

「ふふっ、アタシの名前はアリーシャ。聖龍連合のみなさん、今日は1日よろしくね！」

　キャピンッ、と効果音が発生しそうなウインクを1つ。そして少なくとも今のあざとさでハートを撃墜されたプレイヤーが2人。

　男とは欲望に逆らえない哀れな種族だ。

「(よし、せめてこの子にカッコいーとこ見せてやるかねッ！)」

　◇　　　◇　　　◇

　そんなこんなで、29層の迷宮区第10階に進入してしばらくたつ。迷宮区到着と同時に昼食の休憩はあったが、そこから休みなく3時間が経過。

　結局、狩りにおけるの最高記録もステルベンがトップを独走。ミケとリュパードは辛酸(しんさん)を嘗(な)める結果となったが、早くもＫ.Ｋとアリーシャがレベルアップしたことからも、迷宮区へ来た目的はしっかりと達成された。

「おいおいキミ達、予習でもしてきたのか？　まったく教え甲斐のない奴らだ、オイシイとこ残しとけよ」

「アハハ知らねーよ。……んで？　リポップの波が完璧おさまってんだけど、場所とか移動しねぇの？」

「ん、ん～確かにそうだな。じゃあ今度は、ここの2階にある秘境へ連れて行ってやろう。特別だぞぉ？」

　ミケはギルドのスケジュールを無視し、その後さらに希少なモンスターを狩りまくった。

　本来は公言禁止のスポットを披露したため、ギルドが企業ならコンプライアンス違反もいいところ。リュパードはいつまでも敬語を使わないし、ステルベンは途中で勝手に帰ってしまうし、もうメチャクチャである。

　しかし、ミケはその状況を楽しんでいた。とても小隊長とは思えないぞんざいな扱いを受けようと、イレギュラーを満喫したのだから細かいところは目をつぶろう。

「おお、もう夕暮れ時か。迷宮区にいると時間狂うな。……さて、自由時間とか与えないと、そろそろ労働基準法に引っかかりそうだから解散にしようかな！　あとステルベンは次帰ったらクビにしてやる！」

　ミケが冗談を言うと周りの3人も笑いだす。笑ってしまうほど、予想以上の戦果だったのだ。明らかにギルドが募集をかけた時の期待値よりも、優秀なメンバーが集まったといえる。

　アリーシャについては、まだギルドメンバーとしてカウントできないうえに多少アイテムの過剰消費が目につくが、それでも聖龍連合のスピーディな狩りに難なく付いてきている。

「よっし、じゃあこの辺で。狩り続ける人はそのままどうぞ！　あ、アリーシャちゃんは明日からどうする？　見学のつもりが完全に戦列に参加しちゃってたけど、一応本部に連絡とかしておくかい？」

「いえいいわ。……アタシね、ぶっちゃけ強迫観念があったの。《攻略組》になるには、大きいギルドに入るしかない、ってね。……でも、あなた達といてわかったわ。強いギルドに入ってチヤホヤされたいんじゃない。アタシ、こういう気さくなメンバーとやってた方がいいかなって」

「おお～、アリーシャちゃんイイこと言うねー！　俺もその方が楽しいと思うな～。ねえねえ、こんなとこ抜けて2人でペア組まない！？」

「あっはっは、ミケさんの前でそれ言っていいの～？」

　リュパードがまたしても調子のいいこと言う。

　だがそれはさておき。アリーシャの感想はミケにとってもありがたい提案だった。勝手な行動をしたことをいちいち古参メンバーに伝えるのも億劫(おっくう)だったのである。

　よってミケはリュパードの戯言に言及せず、Ｋ.Ｋと目が合ってはクスクスと笑ってしまうのだった。

「あ～でもさ、もう帰っちゃったステルベンは明日も参加予定なんだけど、それでもいいかな？　いや別にマジで仲間はずれにするつもりじゃないけど、あいつ我が強いだろ？　オレもうまく扱いきれなくてさぁ……」

「えぇ～、アタシああいうのもカッコいーと思いますよぉ？　なんかクールで素敵じゃないですかぁ～！」

『…………』

　再びキャピキャピした話し方に戻ったが、それよりも重要なのはアリーシャにとってステルベンのスタイルは『素敵』に値するということである。

　ミケは無口キャラに転向しようか本気で悩んだ。

「(いやいや……)」

　どうしたらアリーシャが振り向いてくれるか、というくだらない考えを振り切って今度こそ帰路につく。

「じゃーね～！　アリーシャちゃん帰りに気をつけてね～！　オレンジ集団が現れたらオレに助けを求めてね～！」

　そんな冗談にも、彼女は笑って手を振った。

　アリーシャいわく、「明日も来るね！」とのことだったが、やはりギルドへ報告する気にはなれなかった。これはミケと隊員のみが味わえる至福のひとときだ。それになにより、彼女もその方がいいと断言していた。

「(ま、マジもんの軍隊でもあるまいし、ちょっとぐらいオイしいことしたってバチは当たらないよな)」

　この世界においては、誰しも秘密を隠し持っている。ギルド内におけるレアアイテムの報告義務も、きっと多くの隊員が怠慢しているのだろう。

　◇　　　◇　　　◇

　そして数刻後にギルド本部に到着したミケは、防音素材の厚い壁、絨毯(じゅうたん)の敷かれた贅沢な廊下を歩いていた。本日の結果報告のために総括リーダーであるリンドの右腕にあたる、『エルバート』に会うためだ。

　ついでに1分で本人を見つけてしまった。というのも、彼は基本的に目立ちたがり屋なので服装が派手なのである。

　ＤＤＡ総括副隊長エルバート。

　ギルドの一員なのでもちろん指定の制服、およびＤＤＡのシギルを縫い付けたものを着用してはいるのだが、いかんせんカスタマイズできるところは可能な限り手を付けている。

　高い階級を見せびらかしたいのか、あるいは単に没個性ファッションを彼のプライドが許さないのか。なんにせよ毛先まで銀髪で、ヘアピンを駆使して左半分だけバックに流し、右サイドに垂れる一房の髪束をゴムでまとめたとキザな男ともなれば、探そうとしなくとも目につく。

　しかし、見てくれだけなら相手の方が年下に見えるが、ここはかの有名な《聖龍連合》。ギルドのヒエラルキーは個々の実力によってのみ定義され、ゆえに弱肉強食。年功序列制なんて概念はない。

　実力で彼の足元にも及ばないミケは、敬語で話さなければならなかった。

「エルバートさん、お疲れ様です。今いいですか」

「進捗報告か？　書類でいいぞ」

「そっすか、じゃ明日からそうします。……そういえば、ずいぶん前にやった《反射剣》さんの勧誘、派手に失敗したままですよね。リベンジしないんですか？」

「わざわざ思い出させるなよ、まったく。……あの女はいずれウチに入れる。が、今は別件で忙しい」

　恥ずかしい思い出をリマインドさせることでせめてもの抵抗をしてみせたが、度が過ぎると笑い事では済まなくなるのでこの辺りで抑えておく。

　エルバートはプライドが服を着て歩いているような人物。常にイライラした言葉使いが品を落としているように見えるが、これでも人望は厚い。トップギルドでトップ争いができるバケモノとは、すなわち生粋の頑張り屋さんだからである。

「ハハッ、応援してますよエルバートさん。そんで、オレが任された新人ですが、中々どうして根性ある奴らでしたよ」

「ほう、1日一緒にいてどうだ？　今後の攻略でもやれそうか？」

「ええ、そりゃあもう。1人はガキっぽくて1人はコミュ障ってのが惜しいですけど、やり甲斐はあるってモンですよ！」

　それを聞いたエルバートは、事案の1つは片づいたとばかりに少しだけ溜め息をついた。

　しかし直後に駆けつけた、直属の部下であるマンガの主人公のような青年――名は確か『アッドミラル』で、彼もかなりの重要職に就いている――がなにかを耳打ちすると、彼は舌打ちも混ぜて隠そうともせずにストレスを爆発させた。

「なんだよ、あんだけ人数いてまだ見つけられんのかッ！　くそ、やっぱあいつらに頼んだのは失敗だったか……」

「どうしたんすか？　さっき言ってた別件ってやつです？」

　ミケが聞くと、腕を組んで困った顔をしながら、目の前のさわやか青年は原因を吐露する。

「ああこっちの任務でしてね。俺はオレンジギルドの……特に過激な奴らを追ってるんです」

「へえ〜。ＫｏＢみたく、ミドルゾーンの被害を抑えようと？　ナッハハハ。ウチのギルド、そういう慈善事業的なハナシは蹴ると思ってたけど」

　しかしエルバートは即座に否定した。

「ちげーよ、俺らはそんな甘くない。実害出てんだ。……前線じゃ、でかいギルドのバックがあったり、カウンターくらう恐れがあるからか、あまり手出しはして来なかったはずだろ？　それがどういうわけか、あいつら最近じゃ攻略組にまでちょっかいだしてきてるんだよ」

「……な、なるほど……」

　オレンジプレイヤーが前線の人間に手をだしてきた。

　なぜかそのセリフは、いつまでたってもミケの頭の片隅に居座り続けるのだった。