ＳＡＯエクストラストーリー

第七章 笑う棺桶 第44話 人質救出作戦(前編)

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　西暦2023年10月14日、浮遊城第43層。

　43層の古めかしい静かな街。景色に感銘を受けながら舗装道を歩いていた午後。

　俺はふと想いに耽(ふけ)っていた。

　ギルドに加盟するメンバーが常に集団行動をしているかというと、実態は少し違う。ほとんどの場合はプライベートな時間が設けられており、それは大規模ギルドでも例外ではない。

　かの有名な血盟騎士団(ＫｏＢ)の団長や副団長にもオフの日があると聞く。もっとも、彼らには中小ギルドには回している余裕のない『護衛』という名のオプション付きではあるが。

「(ま、そーいう意味じゃあ小さいギルドで良かったわ)」

　掛け値なしでそう思う。上下関係を意識しながら、ヘコヘコと頭を下げるのも下げられるのも、さすがにガラではない。

　その点、ロムライルには感謝しなければならないだろう。こうして何気ない観光を楽しみながら、時折り目に入るサービス精神旺盛な女性ＮＰＣを眺められる自由時間も与えられるわけなのだから。

　とそこで、ＮＰＣに気を取られていたことを知ってか知らずか、隣を歩く女性から声をかけられた。

「それでね、その42層のボスにラストアタックを決めたギルドなんだけど、覚えてる？　っていうかあたしの話聞いてる？」

　テクテクと横を並走、ならぬ並歩しているのは、現存する唯一の女性ソロ攻略組と名高いヒスイ。

　本日は鉢合わせたのではなく、会うべくして合流している。

　しかし、やや浮ついた声のほかに、妙な点があった。

　というのも、珍しく歩きにくそうなかかとの高いブーツを履(は)き、服にもやたら新品のような光沢があり、丈の長いタックワンピースとハイソックスのスキマからは、あろうかとか絶対領域がチラ覗き。厚手のジャケットを羽織っているとはいえ、10月半ばにしてはやや薄着なのである。

　普段はナチュラル仕様で最低限のくせに、化粧もいつになく奮発しているご様子である。髪にも手を加えており、前髪は左から大きく耳にかけ、右側は軽く三つ編みにに結(ゆ)って一房垂れている。ストレートだった髪の先端もシュシュらしき布で束ねていた。

「(なんかエロいな……逆に緊張すんだけど……)」

　ザ・いつも通りで来た俺は冷や汗ものである。

　おまけに、ちょっと近寄るだけで鼻腔(びこう)をくすぐるいい香りが。まさか香水まで振っているのだろうか。

　げに恐ろしきは魔性の変身術。普段の女剣士はどこへやら。

　対して俺の悲惨なこと。左ひじにゴツい竜骨の籠手と、街の風情に合わない軽甲冑、腰巻マントの文様はダサい矢絣(やがすり)。アクセサリはなまじ性能重視で選択したため、コーデに合わないバイバルのネックレスで、靴に至っては色をカスタマイズすれば運動靴である。

「(なんでコイツこんなに気合入ってンだ……？)」

　つい思ってしまう。

　待ち合わせはしたものの、デートをしに来たつもりはないからだ。

　だいたい、攻略組とあればレベリングかマッピング。せいぜい効率的な昼休憩に赴いていなければならない時間である。

　個人的には普通に嬉しいのだが、裏を警戒してしまうのはやはりソロ活動をしていた時の性(サガ)だろう。

　しかし俺があまりにも無頓着(むとんちゃく)だったたからか、彼女は拗(す)ねたようにアインクラッドの現状、すなわち最近台頭してきた超好戦的ギルドについて延々と語り出している。

「(ちょいとワリーことしたかな。その服カワイイね、とか言えば良かったのかな……いや……)」

　無理だ。というより、無駄だ。発言には流れというものがある。

　それに、俺の勘違いだったら恥ずかしいし。

「あんま知らねんだよなぁ他のギルドとか。え～と、なんだったっけ。マフィン……コフィン、だっけ？」

「ずいぶんラブリーね。って、だいたい聞いてるじゃない」

「ん～っと……カフェイン、コカイン？」

「わざとやってるでしょ！」

　半ば呆れた口調で溜め息をついているが、俺とてボスにラスト決めた人間は、顔も名前も所属ギルドもいちいち記憶に留めてはいない。人数が多すぎるからだ。同じように、俺が21層のボスにラストを決めたことも、すでにみんな忘れているだろう。

　ヒスイ曰く、彼らのギルドは直近の41層戦にも参加していたらしいが、限りなく皆勤賞を果たしているはずの俺のメモリーにも、そのギルドネームはどうやら保存されていなかったようだ。

「知らんがな、英語なんて。参考書も売ってねぇし。……で、そいつらがどうしたって。なんか悪さしてんの？」

「そ。なんでも、味方部隊をジャマしてまでラストを狙ったりだとか」

　適当に答えたつもりが的を射ていたらしい。

　最近は俺の所属するギルド、《レジスト・クレスト》のことで手一杯だったため、あまり世間様に目を向けていなかったが、その弊害(へいがい)がこんなところで頭をもたげてくるとは。

「ん？　ってかラフィン・コフィンって確か……ああ！　こないだ有志新聞の端っこに載ってたやつか。やたら装備が一級品で、顔も隠してて付き合い悪くて、メッチャ攻撃的な少数ギルドだろう？　思い出した、思い出した。あったなそんなとこ」

　顔合わせの回数は未だ少ないものの、記憶がリボーンした。そのギルドの悪名はよく広まっている。

　人前に姿を見せる時は、プレイヤーカーソルは常にグリーン。しかし、彼らと行動を共にしたプレイヤーが行方不明になったり、あるいはゲームオーバー、つまり『死んで』しまったりと怪しい話の尽きないギルドだ。

　だが証拠はない。なぜなら、この世界には戦闘経過記録(コンバットログ)やダイアログボックスといった、いわゆるプライバシーを探れるヒストリが存在しないからだ。

　しかもプレイヤーを隔てるのは『攻撃したか、していないか』である。『殺したか、殺していないか』で仕分けることができない。これは主にケンカっ早いＤＤＡのことだが、多少の暴力紛いの行為でオレンジになる者も少なからず存在する。

　いかに疑わしくても、モンスターによって殺された可能性も十分に考えられるため、一概に彼らを責められないのが現状である。

　しかし表舞台に現れる場合、毎度メンバーの入れ替わりがあるのもまた事実。その際、オレンジとなったプレイヤーは《圏内》に帰らず、カルマ回復を済ませた『待機組』と入れ替わることで、まるで犯罪を誤魔化しているのでは？　と邪推されているほどだ。

　いずれにしても、黒いうわさは絶えない。

「通称は『ラフコフ』って言うらしいんだけどね。かなり調子に乗っているらしくて、アスナがほとほと困ってるみたいなの」

「ほーう。ＫｏＢが手を焼くほどってことは、ホントはでかいギルドなのかもな」

「う〜ん、どうだろ。人数というより、彼らのやり方にウンザリって感じだったわ」

「そっか。……まあ考えてみりゃ、軍が退場している今、そんな人数がどこからわいたんだって話になるか」

　一瞬頭を過(よ)ぎった可能性を、俺はすぐに捨てた。

　ＫｏＢに真っ向から反発できるのは、俺の知る限りあの聖龍連合(ＤＤＡ)だけだ。

「でもまさか、それ全員が攻略組じゃないだろう？　大変なのはむしろ、治安維持に忙しい軍の方なんじゃないのか。仕事増えてるのあいつらだろ」

　『犯罪被害』なんて聞くと仰々しいが、実際その多くはボリュームゾーンでの発生に留まっている。

　それに、俺がここ最近で聞いたなかで最も悪質だったのは《はじまりの街》にいる子供プレイヤーの誘拐事件ぐらいだ。

　犯人は未だ捕まっていないらしい。

　子供は騙されやすいと聞く。きっと何らかの八つ当たりで、心の荒んだプレイヤーの犯行だと推測できる。気の毒ではあるが、ＳＡＯが殺伐とした世界となり果てたのはすでに1年も前の話。

　結論から言うと、俺達のギルドに今のところ実害がない以上、他人の不幸に興味は持てないということだ。

「それがねぇ、そうでもないのよ。ＫｏＢが情報の開示をしていることをいいことに、レベリングスポットを独占しようとしたり、あとは巡回ルートに居座って領土の権利を主張したりでもうやりたい放題なの」

「へ、へぇ。関わらねぇようにしよっと……」

「しかもね、これ幸いとＤＤＡの連中がＫｏＢにちょっかい出すようになったのよ。敵の敵は味方的な？　なんだか、聞いててアスナが可哀想になってきちゃって……」

「……なあ、俺がバカなのはもう認めるけど、何となくその犯人わかっちゃったわ」

　今度は俺が溜め息を吐く番だった。どう考えてもそのラフコフとやらの存在は、ＤＤＡにとって都合が良すぎる。

　なにせラフコフは結成されたばかりで、人数は中規模。だのにＤＤＡとの連携でＫｏＢが迷惑を被っているときている。別働隊(ラフコフ)を利用して印象操作やレベルアップを謀(はか)り、一気にトップに躍り出ようとするのはナイスな予想だろう。

　都合のいい存在とは、ポッと出で現れて味方してくれるものではない。

「それ絶対ＤＤＡの裏メンバーだって」

「う、裏メンバー……？」

「おおかた『最強ギルド』とか言われだしたＫｏＢにムカついたんだろ。ギャフンと言わせるダイギメーブンが欲しかったんだよ」

「『大義名分』ね。あとギャフンって、イマドキ言うの？」

「ま、俺の言い方はとにかくだ。ＤＤＡは知っての通り、前科持ちがわんさかいる。いや、どころかメンバーの数人が同時に……その、殺されたってウワサの……」

「ええ。……28層であった事件ね……」

「そうそれ。当時の最前線は30層だったか？　連中、そん時から一時オレンジ化もお構いナシだしな」

「聞いたことがあるわ。……ひどい話よね」

「……まあ、結局はやられたらやり返す方針だ。そのラフコフとやらも、正規のメンバーじゃないならヤトった連中かなんかだろ」

　日本特有な和のなごみと情緒(じょうちょ)が漂う、緑豊かな坂道。男女2人で歩いている割には、なかなか興の削がれる会話だった。

　がしかし、こちらも攻略組である。

　その最たる大ギルドのいざこざに巻き込まれたら、いち個人としてはたまったものではない。実際、ＤＤＡが暴走し始めた30層といえば、ケイタがＰｏＨ達に殺された層でもあるのだ。そのせいで俺とＤＤＡとが互いにイラついたまま遭遇(そうぐう)し、派手に衝突してしまった過去もある。

　とそこで……、

「んん？　あれ、アリーシャかな？」

「え……だ、だれ……？」

「ほら向かい走ってる人。女だからてっきりヒスイも知ってると思ってたけど。……ってあれ？　こっち来てる？」

　新たなる花……もとい、女性プレイヤーが俺達の元に小走りで駆け寄ってきたのだ

　俺すら舌を巻くほどの一級品装備を身につけ、苦手なはずのウェーブのかかった金髪ではあったが、嫌悪感より親近感が湧くのはなぜだろうか。

　そんな彼女が目の前で停止。ついでに胸元を見せつけるように突き出し、はぁはぁと息も絶え絶えに膝に手を添えるポーズがわざとらしい。

　――いや、この際どさはワザトだ。

　なんとなくカンがそう言っている。どういう采配か、隣りにいる黒髪の女からも本日に限って同じ香りがするのだが、はて……。

　だが心に這(は)い寄るよこしまな感想もほどほどに、女の方から話しかけてきた。

「はふぅ、やっとみっけたぁ〜」

「よ、アリーシャじゃねぇか。最近よく見かけるけど、どした？」

「よかったぁ、アタシのこと覚えててくれて。3回目ね、ジェイド君。また会えてアタシ嬉しいなぁ～」

　彼女はここ3週間ほどで急激に知名度を上げた女性プレイヤー、アリーシャだ。

　二世のような鼻の高い顔立ち、スラっと伸びた整形を疑う細い脚とくびれ、尋常ではない芳醇(ほうじゅん)な果実……まあ、胸。

　しかし見た目に反した孤独事情も把握している。ソロと言うわけではないが、彼女にはこれといった所属ギルドがあるわけではなかったのだ。

　それこそ、たわわな見た目から各所を転々とできるぬるま湯環境が、今なお彼女を1つの組織に縛らないのかもしれない。

　もっとも、基本はソロでも、護衛やら依頼やらをこなして生計を立てるプレイヤーだって存在している。《吟遊詩人》と名高いミンストレルの専属護衛も、元を辿ればそれの延長だ。

　そしてアリーシャもその内の1人だったのだが、約1週間前に彼女と長々と会話してしまったがために、お互いの顔と名前はよく知る仲となっている。最近よく見かけると言っても、前線にいるから見かけるだけで深い意味も特別な感情もないが。

「……ね、ねぇジェイド。……この人はナニ？　よ、よく会ってるの……？」

　ふと不穏なオーラを感じて振り向くと、そこには綺麗な黒髪が全部逆立ちそうなほど邪気を放ち、デンジャラスレヴェルの冷たい眼を俺に向けるヒスイがいた。直接視線を交わしでもしたら、きっと石にされそうな眼だ。

「(うっ、俺なんか悪いことした？　……)……え、えぇっとだな。こいつはアリーシャと言って前々層から、その……」

「…………」

　「そんなこと聞いてない。この女とどんな関係かと聞いている」なんて、被害妄想じみた声が聞こえてきそうな顔だった。脳に直接声が聞こえてくる的な。

　その剣幕に俺は押し黙ってしまうが、アリーシャはこの状況を楽しんでいるかのごとく軽い口調でヒスイに話しかけた。

「あら～？　気付かなかったわぁ、アナタ《反射剣》とか呼ばれてる子よね？　アタシはアリーシャ。以後よろしく。ちょっとジェイド君お借りしてもよろしくてぇ？」

　金髪たれ目の煽りが酷い。しかもブチンッ、と音が聞こえた気がした。

　さらにびしぃっ！　と指をさして髪を激しく靡(なび)かせながら、ヒスイがアリーシャに抗議する。

「いいわけないでしょ！　何なのあなた！？　後から来て図々しすぎるわ！」

「やぁだぁ～、怒鳴らないでくださるー？　暴力はんたぁい。……あ、もしかしてぇ、あたしの愛しいジェイド君が取られちゃうー、とか思っちゃったの～？」

「な……なぁっ……ち、がうわよ！　あたしは先に約束してたの！　もう何週間も前から会おうって言ってたのっ！　だ……だから今日は……あたしが……」

　ヒスイの顔が熱せられた鍋に投下されるエビのごとくみるみる赤くなっていった。変色の進行が耳朶(みみたぶ)辺りまできたところでアリーシャの追撃。

「先約ぅ？　ナニそれ。彼は別のギルドに入ってるし、アナタはぼっちでしょぉ？　ぼっち。アハッ……もしかしてぇ、寂しいの～？」

「こ……こんのぉ、言わせておけば！　アバズレ女に言われたくないわっ！　ムネ隠しなさいよムネ！」

　それを皮切りに、俺を挟んでケンカが始まってしまったのだ。

　当の俺はというと、背中に滝のような冷や汗が流れていた。アリーシャは絶対わざとからかっている。タチの悪い女だが、ムキになっていたことを自覚したのか、少しずつヒスイの勢いが削がれていた。

　それにしても、彼女がここまで必死になるとは思ってもみなかった。

　ゲーム開始から3ヶ月で、9層迷宮区の《安全地帯》。

　半年後に、22層主街区である《コラルの村》付近。

　そして9ヶ月後。36層で初めて解禁されたニューステージ《圏外村》で、俺達はなし崩し的に昼食をとっていた。

　そして来月で1年。つまり、成り行きで決まった3ヶ月に1度の昼食イベント――現に俺は、頃合いを見て腕の立つＮＰＣ経営のレストランを紹介するつもりだった――の月となる。

　もちろん俺自身、内心では楽しみにしていた。しかし昼食をご一緒する約束は来月のはずで、本日の『会う約束』というのも、どこで飯を食うか決める程度だったはず。5分もあれば済む話だ。

　合流がてら、攻略の近況報告ぐらいであればな〜、ぐらいの感覚でここに来た。だが、それは面倒事が引き起こされなければの話である。

「(平和に済むと思ったんだけどなぁ……)」

　遠くから聞こえるのは、海フィールドがもたらす洪濤(こうとう)のさざ波。雨上がりの空には、満遍(まんべん)なく生命を照らす太陽。その傍(かたわ)らには、美しき虹霓(こうげい)による7色のカーテン。自然が生み出す神秘的な風景。そしてそれを完膚無きまでに滅ぼそうとする2人の乙女達とその激昂。

　言い合って疲れたのか、ゼィゼィと荒い息を吐く彼女たち。

　その場には威嚇(いかく)だけで牽制し合う3人だけが佇むことになる。威嚇と言っても、女性陣2人が龍と虎なら俺は無力な小動物のそれだが。

　もはや逃れる術はない。

　終いには「キー！　お子ちゃまが調子に乗ってぇ！」や「コンタン見え見えなのよ、この痴女！　オバサン！」など、再び聞くに耐えない悪罵(あくば)が飛び交って爆音が応酬するが、音量がよろしくない。

　クラインあたりにこの状況を見られたら終わりだ。彼の口にはチャックがない。むしろ歩くスピーカー。

　だがしかし、こうした修羅場を捌(さば)ききる芸当を俺は授かっていない。もう少しリアル世界で場数を与えてくれても良かったのではないだろうか。いきなり難易度高すぎである。

　しかも放っておくとよからぬウワサが立ちかねないので、いい加減俺は仲裁に入った。

「オイオイお2人さん、いい加減落ち着けって」

『あァんっ！？』

「スイマセン落ち着いてください、落ち着いてくださいスイマセン……」

　怖い。掛け値なしで怖い。19層のゾンビ達よりも、あるいは。

「……ま、まぁさ。何だかよくわからんけどとりあえずここまで。はいケンカお終い！　……アリーシャ、なんか用があって来たんだろ？　本題に戻ろうぜ！」

　まだむっすーとしてたが、ヒスイもようやく落ち着いてアリーシャの言葉に耳を傾ける。

　そしてアリーシャは真剣な顔に戻り、この数時間の間におっきた重大事件について、ことの顛末(てんまつ)を話し始めた。

　事の重大さは先ほどまでの言い争いをまとめて吹き飛ばすぐらい重く、そして信じがたいものだった。

「それ……マジ、かよ？　……もし本当だとしたらタダじゃすまねぇぞ。ＫｏＢの問題だろ？　アスナとかヒースクリフとか、いったい何やってたんだよ！」

　わざわざ知らせるために走ってくれたアリーシャへの感謝も忘れて、俺はその事実を聞かされた直後には動揺してしまった。

　今回の事件は笑って済まされる事ではない。

　場合によっては、多人数戦による本当の殺し合いに発展しかねない。

「ま、待ってアリーシャさん。さっきの非礼は……謝らないけど」

「あやまらないんかい！」

「でも待って、それはあり得ないことよ。……ＫｏＢはそんなことしないわ。あたしも加入を考えたほど温厚なギルドよ？　そんなこと……あたしは信じられない……」

「それでも本当のことなのよ。まぁ、正確には元(・)ＫｏＢメンバーの犯行よ。拐(さら)われたのは間違いなく連合の2人で、情報は錯綜(さくそう)しているけど《吟遊詩人》の調べによるとほぼ確定。その人物は『殺し』目的で連合の人を拉致してるみたいね……」

　アリーシャの話し方から甘ったるさが抜けている。2回目に彼女と会った時もこの話し方をされたが、これはつまり状況が切羽詰まっていることの現れでもある。

　以下は彼女の情報をまとめた結果だ。

　曰く、聖龍連合(ＤＤＡ)はＫｏＢと笑う棺桶(ラフィン・コフィン)の小競り合いに本格的に便乗することを決意。その準備に取り掛かっていた。

　曰く、さらにそれを逆探知した元ＫｏＢメンバー『ロン』は、「古巣を荒らされるのは気に入らない」と徹底抗戦を決意。計画された人拐(ひとさら)いをして、ＤＤＡのメンバーを2名捕獲。手口は不明。

　曰く、ＤＤＡの現リーダーにインスタントメッセージによる脅迫紛いな交渉条件が提示される。その内容は『今後ＫｏＢに手を出すな。拒否した場合は、拘束中の2人のＤＤＡメンバーを殺害する』というもの。

　曰く、犯行声明を出したプレイヤーのネーム――つまり『ロン』の名前だ――が、過去にＫｏＢに加入していた団員一覧表にきっちりと記載されていた。捕らわれたＤＤＡの2人と連絡がつかなくなっていることも事実で、今は迷宮区に潜んでいるのか、いかなるプレイヤーにもマップサーチすら使えない。

　それらがほんの2時間ほど前に起こったというのだ。

　ＤＤＡがここまでされたら黙っていないだろう。必ず犯人を暴いて公開処刑にするか、腹いせにＫｏＢに戦争でも仕掛けかねない。

　そしてアリーシャが言うには、その元ＫｏＢメンバーだったプレイヤー『ロン』とやらは、ＫｏＢから完全に独立して動いていて、総団長であるヒースクリフの抑止命令に対しても黙秘しているらしい。

　すでに個人で手伝えることの範疇(はんちゅう)を越えている。

「すっげぇことになっちまったな。とにかく、俺はレジクレんとこ戻ってこのコト伝えるよ。……ま、できるなら助けに行くだろうな。ヒスイはどうする？　アスナはたぶん忙しいだろうし」

「そうね、あたしはアルゴを当たってみるわ。何もしないのは性に合わないから」

　宣言すると同時に、ヒスイはマップサーチでアルゴの位置を特定。俺と1度だけ頷(うなず)き合うと、そのまま《転移門》の方角へ走っていった。

　あとはアリーシャか。

「アリーシャはどうするよ？　他のプレイヤーにも同じように広めるか？」

「…………」

　俺が話しかけても、アリーシャは惚けたようにしばらく突っ立っているだけだった。

　どこか様子が変だ。

「アリーシャ……？」

「へ？　あ、あぁ……いえ、何でもないの。前にジェイド君に会った時から変わらないなと思っただけ。……あなたって……他人のために必死になれるのね。素敵よ、そういうのアタシ好きかも」

「ん……」

　またもソノ気のない(・・・・・・)見え透いた誘惑に対し、心臓の鼓動を早めてしまった。

　確かに、人の生き死に対して過剰に反応するクセは治っていない。トラウマになっているのかもしれないが、死人が出そうな時ほど必死になる。

　しかし、かくいう彼女も人のことは言えない。どこで聞きつけたのかは知らないが、半月前に知り合ったばかりの俺に無償で報告してくれたのだ。この速度で情報を知ることができたのは偏(ひとえ)に彼女の功績である。

「……と、とにかく！　俺はもう行くぜ。アリーシャも、くれぐれも事件に巻き込まれないよう気をつけろよ」

「ええ、ありがとぉ。レジクレの人達によろしく言っといてねぇ～」

　最後にはいつもの甘ったるい話し方に戻っていたが、その会話を境に背を向けて走り出す。

　俺は時々後ろを振り返りながらひたすら足を動かしたが、なぜか彼女は、いつまでたってもその場を動こうとはしなかった。