ＳＡＯエクストラストーリー

アグレッシブロード3 レッドギルド

　西暦2023年10月14日、浮遊城第40層(最前線43層)。

「ヒヒヒッ。この場所を特定させ、集団を誘致する。良い感じじゃないか。あとは俺らが本番で殺るだけだァな」

　40層の迷宮区。マップ端に位置する安全地帯である。石造りの壁と床では寝心地こそ悪いが、目的は一時的な潜伏。加えて、寝ている(・・・・)プレイヤーはジョニー達ではなく『餌』の5人である。

　その場にはＰｏＨ、ジョニー、ザザの他に5人のプレイヤーがいた。

　作戦の下準備で必要になった、《はじまりの街》で生活していた子供が1人。

　聖龍連合(ＤＤＡ)のメンバーが3人。うち1人は過去に《笑う棺桶(ラフィン・コフィン)》を嗅ぎまわった、ＤＤＡの専属情報屋クリント。

　そして今回の事件、主犯に祭り上げられた哀れなＫｏＢの元メンバーが1人。

　その表情は、いずれも恐怖に塗り潰(つぶ)されていた。

　そこで、ロンが身をよじる。唯一喋れる状態の男は、恐怖を払拭するかのごとく大声で叫んだ。

「あんたらは……ただのクズだ。低俗野郎！　こんなことをしても……ＫｏＢがお前らを捕らえるッ！！」

「うっせーなァ。……く、クククっ、あァ斬りてぇッ！　早く斬りてぇよヘッドぉ！！」

「Wait。我慢の利かねえ奴だよお前は。……ザザ、ロープの耐久値はあるんだろうな」

「余裕だ。抵抗したら死ぬ。だからこいつらは、抵抗しない。耐久値も、減らない」

「ザザよォ、そのテンション下がるしゃべり方って、なんとかなンねぇの？」

　ジョニーは半分本気で指摘したが、対する《赤眼のザザ》は髑髏(どくろ)マスクの下でかすかに笑い、肩を透かして溜め息をつくだけだった。

　意訳すると『変える気はない』らしい。

「ちぇっ、まいっか。……おいロンとやら。もうすぐＫｏＢの連中が助けに来ると聞いて、心境どォよ？　期待と焦りが合わさってイカれる寸前なんじゃね？　しゃべっていいから、ほら」

「お前らは……本物の屑野郎だ……」

「くっくっく。まさにテンプレ通り！」

　ロンは捕まった当初こそ穏便に話し合いによる解決を試みたが、それが不可能だと悟ると態度を変えた。

　それも、ロン自身が『まだ殺されることはない』と確信しているからだろう。捕まった自分に利用価値がある以上、殺されるわけはないと。

　もっとも、彼の『利用価値』はその大半をすでに消滅させている。

「ちったァ口答えするようになったか。上等じゃねぇか」

「くっ……だいたい、なぜこんな回りくどいことを……？　殺しが目的なら、これになんの意味が……」

「ヒャッハハハァ！　いいねいいねぇ！」

　ジョニーは立ち上がると正面まで歩き、その場で座り込んだ。身動きのとれないロンは首だけ向け、少しでも情報を引き出そうとしている。

「く、クククっ……お前の存在が、この策を立案させたんだぜ？　皮肉だよなァ、ガキ共をかくまったことがトリガーになるんだからさ！」

「どういう、ことだ……！？」

　異常者の思考など理解したくないと言いたげな悲痛な叫びも、正四角柱に切り取られた安全地帯に空しく響くだけ。

　ロンは25層戦の惨劇に耐えきれず、ＫｏＢ脱退の決意をした。そしてそれが、すべての始まりとなった。

　これはＰｏＨを筆頭に集(つど)った、《笑う棺桶(ラフィン・コフィン)》の存在を世に知らしめる狂気的なファンファーレだった。

　◇　　◇　　◇

　春も終盤に差し掛かった5月22日。

　ロンは25層のフロアボス挑んだ。十分に余裕を持って勝利する見込みがあっての参戦であり、出発時は意気揚々としていた。

　だが、悲惨な結果で幕を下ろした。

　討伐こそ成功したものの、死者の総数は25人。そしてたった1人だけ発生したＫｏＢにおける被害者、ロンにとって親しい友を亡くし、深い喪失感のなかで完全に戦意を失った。

　一種のメンタルダウン状態である。アクティベートに向かったＫｏＢ隊には同行せず、独り25層の主街区へと帰って、次の日にはＫｏＢ脱退を団長であるヒースクリフに申し出たのだ。

　それから3ヶ月以上が経過した。

　ロンは《攻略組》として過酷だった過去の自分と、苦しいことを団員に押し付けて1人のうのうと生き続ける今の自分とのギャップに悲鳴を上げた。

　ここがある意味、人間の愚かなところである。意欲の湧かない己の弱さに嫌気が差したはずなのに、我慢できず宿を飛び出してしまった。

　行き着いた先は1層主街区、《はじまりの街》にあるしがない教会だった。

　知っていて向かったのではなく、ただ放浪していたら目に留まった。

　攻略から逃げた手前、懺悔(ざんげ)と言う行為が頭をよぎった。ロンはキリシタンではなかったが、見えない力に吸い込まれるように教会に足を運び、その門の戸を叩いた。

「あら……どちら様です？」

「えっ？　あ……ロンというものです」

「《軍》の方でしょうか……？」

「い、いえ、違いますよ。装備はこんなんですけどね、ハハハ。……ただ驚いたんです。プレイヤーが住んでいるとは思わなくて」

　意外にも応対したのはＮＰＣではないプレイヤー。『サーシャ』と名乗る眼鏡をかけた女性に教会内に導かれると、そこで多くの子供プレイヤーを目にした。それは正式サービスが始まって以来、サーシャが保護した子供達だった。

　そして2ヶ月と少しの間、教会に保護されていた子らと触れ合うことで名前を知り、性格を知り、共に生活できることの楽しさを知った。と同時に、子供達を幽閉する世界に憤り、解放する責務があると確信した。

　使命感は膨れ上がり、それは攻略再会の合図となった。

　しかし、それこそラフコフにとって千載一遇のチャンスだったのだ。

　攻略を再開してたったの2週間後のこと。『子供の1人が姿を消したまま返ってこない。なにか知りませんか？』と、教会にいたサーシャからメッセージが届いたのである。

　ロンはメインメニューから探索するも、迷宮区にでもいるのか居場所は掴めなかった。そして子供達は1層のフィールドですら満足には戦えないはずなのだ。

　すぐに攻略を中断し、行方を眩ました子供の捜索が始まる。

　手がかりすら掴めないなか、しかし探す努力をやめなかった。《生命の碑》にラインが引かれない限り、ロンは諦める気がなかったからだ。

　だが進展もないまま時間だけがたつ。満足に食事も採っていないだろう状況に焦ったロンは、切羽詰まったまま1人の情報屋に辿り着いた。

　その人物の詳しい素性すら知らぬまま。

　ラフコフの工作員だと、疑いもしないまま。

　情報を鵜呑(うの)みにし、いち早く失踪の原因と伝えられた現場へと向かった。

　そうやって無垢(むく)な子供も狩場に引致(いんち)されたというのに。

「お前達は……まさか！？」

「ハッロー！　マヌケな羊ちゃん！！」

　待ちかまえるのはジョニー達ラフコフ集団。1層のフィールドだったからか、武装やアイテムは最低限。警戒心も薄く戦場に出たことが仇(あだ)となり、ロンは即座に包囲された。

　子供を浚(さら)う悪質事件として最前線にまで轟く大事件と化したが、それこそジョニー達の狙い通り。

　10月13日、ロンと子供を取り押さえ、作戦の第一段階を終えた。まさにラフコフをお披露目する前日の話だった。

　そしてここからは第二段階。

　と言っても、情報屋にロンの捕獲を任せる一方、こちらも同時進行していた。むしろ、初動こそ遅くとも完了したのは先である。

　作戦は単純。アリーシャを仲介役として、絶望に伏(ふ)していた『あるプレイヤー』にあつらえ向きの希望をチラつかせることだった。

　アリーシャには強力な武器がある。それは女性である点と、恵まれた容姿だ。

　ターゲットは無論男性で、名は『クリント』。無名時代から《クリント・クロニクル》を名乗り、ＤＤＡに引き取られてからは《連合のクリクロ》として名を馳せ、今や引退した情報屋の片割れ(・・・)。

　クロニクルを、つまり最愛の兄弟を失って失意のどん底にいる1人の男。

　不運な男である。ラフコフを嗅ぎ回ったことにより、殺害対象にされることはすでに確定していたのだから。

「お話はとてもありがたかったです。でも、なんで僕にそんな話を……？　『人を生き返らせるアイテム』なんて……売ればきっと大儲けできたのに……」

「やだなぁ〜、お金なんていいのよ。それにアタシのこと覚えてない？　ずっと前、あなた達の情報で命を救われたの。だからね……ｸﾞｽｯ……お兄さんが死んだって聞いて、アタシとっても心配してたの！」

「そんな……こと……」

「恩返しさせて！　アタシ達でお兄さんを生き返らせましょう！」

　これはアリーシャの大きな手柄だった。情報屋にもこうしたパフォーマンスはできなかった。いや、だからこそ不可能と言える。

　『蘇生アイテムがある』などと調子のいい話をチラつかせても、それほど重大なアイテムであれば、もっと急速に広まっていないと辻褄(つじつま)が合わない。なにせ情報屋とは、それを迅速に売りつけることが仕事なのだから。

　現に1回目はケイタなる人物に怪しまれた。最終的にはクライアントが多額のコルを積み込むことで口封じされていたと言い訳したが、今回は情報屋ではない一般の女性プレイヤー。ここが改良点である。

　出来過ぎの儲け話にも、『わざわざ情報を売り出していない』とでも断っておけば十分筋は通る。実際クリントは、兄のクロニクルを蘇生できる可能性を秘めたアイテムについて、神の奇跡だと信じた。

　討伐、捕獲系クエストではなく頭脳戦が鍵を握るものだと嘯(うそぶ)かれ、座学に自信のあったクリントはすぐさま宿を飛び出し、虚構(きょこう)のアイテム探しを始めた。

　これが10月11日。この2日後に捕まることがほぼ確定的だったロンや子供を含めれば、5人目の捕獲者誕生の瞬間だった。

　第三段階。ジョニーはクリントの首元にナイフを突きつけ、『ＤＤＡのメンツを呼び寄せろ』と脅迫した。

　クリントは考えた。ＤＤＡの戦力を照らし合わせ、そしてあわよくばジョニー達を撃退できると踏んだ。あるいは『信じた』のか、指示された通りの文面をＤＤＡメンバーの2人へ送りつけた。

　しかし彼の情報は古すぎた。クリントがオレンジに探りを入れていた頃……つまり29層が最前線だった4ヵ月前よりも、ラフコフははるかに戦力を増していたのだ。

　2桁に迫るラフコフメンバーでこれを圧倒。とうとう現役のＤＤＡ隊員までもが捕獲された。

　次は元ＫｏＢのロンが自分の名を載せつつ、ＫｏＢへ『ＤＤＡの人間を拉致した』というメッセージを送りつけること。

　やはりというべきか、クリントの判断ミスで攻略組2人があっさり拉致されてた事実を前に、ロンは激しく抵抗した。終いには死してなお作戦を阻止する覚悟を見せ、頑なに『ＤＤＡへの宣戦布告』メッセージを送る要求を拒んだ。

　だが作戦の立案者であるＰｏＨにとって、起こり得るすべての現象は想定内だった。

　《はじまりの街》で捕らえた子供。ジョーカーのカードをここで切ったのだ。

　あえて体力ゲージを満タンにしておいた子供を連れだし、目の前で『殺戮ショー』を始める。

　とても攻撃用とは言えない食事用のナイフで、ＰｏＨはじわじわと嬲(なぶ)った。

　子供は必死に泣き叫んだ。「ロンお兄さん。助けて」と、何度も。そしてＨＰがレッドゾーンにまで落ちた時、ロンはとうとう観念した。

　言われた通りにすると。

　子供を殺さないのなら、指示に従うと。

　これは、すべてのフェーズが完了を告げた瞬間だった。

　◇　　◇　　◇

　こうしてＤＤＡは元ＫｏＢ団員による脅迫(メッセージ)を信じ込み、今では戦争でも仕掛けかねないほど気が立っている。

　さらにＫｏＢも、かつての仲間が事件を引き起こしたとあれば放ってはおけず、主街区で対策チームを構築していると聞いた。

　あとは最終段階を待つだけ。

　ゆえに、ジョニーは浮足立っていた。そして今日、この瞬間に至るまでの興奮を反芻(はんすう)するように嚙み締めた。

　ＰｏＨから子供の拉致と、その使用方法を耳元で囁(ささや)かれたとき。現役の攻略組ペアと戦い、圧倒的な戦力差で彼らを捻(ね)じ伏せた征服感。泣き叫ぶ子供を前に、遂に心の折れたロンの表情。フロアボス戦で暴れまわったことで、世界から向けられるフラストレーションが最高潮であること。

　このお披露目会の終始に渡るシチュエーションが、ジョニーにとって傑作(けっさく)だった。

「ってわけだ。イッヒヒヒ、すべてはこの日のため！　世の中偶然なんてものはねーなァ」

「……この……っ、クサれ外道が！！」

　皺(しわ)を寄せてロンは睨むが、それはショーの前に起きる、気の利いたスパイスにしかならなかった。

　ラフコフは結成こそしたが、殺しの集団と公言したわけではない。加えて、ケイタなる人物からギルドホームの鍵を騙し取ったことを含め、これまでに処分(・・)された一般人からも可能な限りむしり取っている。非合法かつ非人道的な財源確保により、おのずと装備は一級品となる。

　これにより、レベルも装備も十分に揃(そろ)った。

　攻略組ですらラフコフが恐怖の対象となる。

「ま、考えたの全部、俺じゃなくてヘッドなんだけどな！　ヒャハハハハッ」

「でもどうして……こんな、ことを……」

　ロンはようやく作戦の全貌(ぜんぼう)を理解したが、それでもなお低く唸(うな)った。

　そしてその疑問は、横にいた3人のＤＤＡメンバーも同じだった。

　『仮にこの犯罪者集団の作戦が成功したとして、こんな回りくどいことをする必要はどこにあるのだろうか』と。

　もっともな意見である。

　しかしジョニーは待っていましたとばかりに、両手広げて答えた。

「殺人集団(レッドギルド)宣言だ」

「レッドギルド……？」

「そうさ。オレンジとは格も存在意義も違う、新たな組織の生誕祭。それを世に知らしめる！！」

「なっ！？　そ、そんな……たったそれだけのために、こんなくだらないことを……っ！！」

「うっせェんだよッ！！」

　ジョニーは立ち上がり様にロンの顔をめがけて蹴りを入れた。

　ドガッ、と鈍い音が響くが、芋虫のように苦しそうな呻き声すら無視し、その頭に靴底を乗せる。が、ロンは口を動かすのをやめなかった。

「ぐ……身勝手な、ことを……。因果応報という言葉を知ってるか……ッ」

「黙れ」

「そもそも、グリーンの誰かが主街区まで行って、パブリックスペースの掲示板にでも書けば済む話だ。『私達が殺しています』とな！！　……それが嫌なら、目についた奴から斬りかかって言い聞かせれば済む話だろう」

「ハッ、それじゃあダメだ。この世界にはたった数千人しかいないんだ。手当たり次第はスマートじゃないし、捕まるリスクも高まる。そのための策だ」

　足を退けても変わらず刺々しい視線を感じたが、ジョニーにとってはどこ吹く風だった。

　しかしロンをもっと煽ろうとした瞬間、メニュー・ウィンドウを操作していた組織の頭から気だるげな仲裁(ちゅうさい)が入った。

「Heyジョニー、遊ぶのはいいが警戒を怠るな。アリーシャが来てるぞ」

「ん、ああスイマセンねヘッド。……んでアリーシャ、ＫｏＢが来んのはいつ頃だ？」

　目線と興味の先をロンから逸らし、安全地帯の出入り口へ向けると、そこにはアリーシャがひっそりと立っていた。

　顔をうつ伏せて暗い顔をしている。しばらく口をつぐんでいた彼女だが、その表情は硬かった。むしろ、拉致(らち)したメンバーに申し訳なさそうな視線まで送っていたのだ。

「ナニ渋ってんだァ！　ほうけてねぇでとっとと報告しろ！」

「待てジョニー。……アリーシャ、答えろ。与えた任務はどうなった？」

　ＰｏＨはウィンドウ操作を中断すると、改めてアリーシャに聞き直す。すると、体をほんの少し跳ねさせ、彼女は震える声で切り出した。

「あ……あと数分でＫｏＢは迷宮区に差し掛かる。……ここを探し出すのも、そう時間はかからないと思うわ」

「オイオイんだそりゃ！？　いくら何でも急過ぎんだろッ！　こんなギリギリまでどこほっつき歩いてたんだよテメぇ！？」

「ジョニー！　黙れと言っている。……さてアリーシャ、報告が遅れた理由はあるんだろうな」

「あっ、アタシだってバレないためにはそうそう自由に動けない！　それに……さすがにこれはヤバいって。いくら何でも人数が多すぎる。……それに、子供まで……」

「アリーシャ」

　ＰｏＨは名を呼んで感情をコントロールしようと試みるも、蒼白となったアリーシャは生気を失い、まるで箱入り娘のように縮こまった。

　実際、今回の事件は荷が重かった。脅迫、詐欺、窃盗をはたらく分には、アリーシャの罪の意識は低い。なぜなら、これらで発生する損失は所詮(しょせん)ゲーム内の出来事。デジタルデータに過ぎないステータスやアイテムの損得話に終始するからだ。

　しかし、殺人は別である。それは現実世界に反映される。ゆえに『直接殺し』を初めて実行した時から、アリーシャは人を殺める行為に理解を示したことがない。

　結局、彼女を仲間に引き入れたラフコフにとって、ここまで素質がなかったのは誤算だと言わざるを得ない。ケイタを殺す際も彼女は手を出しておらず、少なくとも殺しの現場へ連れていく機会は目に見えて減っている。

「お前は複数の命令を与えられつつ、目まぐるしい働きを見せた。今回だけは免除してやる。……だが、覚えておけ。次そんなくだらねぇこと抜かしたら、お前が俺らのターゲットになる。……わかるな？」

「わ、わかってるわよＰｏＨ！　わかってるわ。……それぐらいのことは……」

　アリーシャとの会話はそれっきりだった。

　ジョニー達を避けるように座り込み、そのまま顔の認識阻害効果のあるフードを目深(まぶか)に被ってしまう。

「(死人を見るとすぐこれだ。ガキも大人もねェだろうに。殺しを見せんのは今回限りかもな。……それとも、逃げ出す前に始末確定とか？　ヒヒッ)」

　ジョニーは内心で小心者を嘲笑(あざわら)った。処分はＰｏＨの采配によるため、自分の管轄(かんかつ)ではない。だが、ＰｏＨとてレッドギルドを運営する組織の長だ。おそらく同じ結論を出すと推測した。

　ギルド結成時からいる5人。その1人だっただけに少々惜しいが、ここ3ヶ月行動を共にしたジョニーから言えることは、彼女は期待外れだったということだけである。

　そしてラフコフは、同情で続けられるほど甘い組織ではない。

「Aw, Fuck it。客人が来るならもてなすのが礼儀。ジョニー、おしゃべりは終わりだ。口を縛っておけ」

　ジョニーは指示通りロンの口を布で縛り上げ、しばらく時間の経過を静かに見届ける。

　そして、ついに命運を決する時がきた。

「Come on bitch. ＫｏＢ」

　ＰｏＨか静かに囁(ささや)く。

　その数秒後だった。

「スキルに反応。騎士団だ。その場に留まると、《索敵》は優秀だな」

「ヒヒッ、攻めてきたァッ！　マジで来たぜあいつら！　……ってなにぃ！？　な、なんだこのデタラメな数は！？」

　しかしジョニーは目を疑った。

　《索敵》スキルに反応があったのは初めこそほんの2、3個だった。しかし、あっという間に数え切れないほど増えたのだ。文字通り完全に囲まれている。クリスタルアイテム無しでの脱出は不可能だろう。

「慌てるなジョニー。俺の命令通りに動いていればいい」

　ＰｏＨの言葉を聞いて、ジョニーは取り乱したことを恥じる。

　彼の頭脳を信じていれば心配いらない。ずっとそうしてきたはずだ。1度だけ(・・・・)殺しそびれた連中がいたが、しかしそれも致命的ではない。

「ＫｏＢ、こっちだ！」

「迅速に包囲しろッ！　投擲班は逃げようとするプレイヤーへの攻撃を許可する！　絶対に外すなっ！！」

「しゃあぁああいくぜぇえッ！」

「犯罪者を囲めぇ！」

「逃がすなよぉ！　奴らを許すなッ！！」

　そして迫り来る、30人にも上る攻略組プレイヤー。

　だが彼らは、ジョニー達を完全包囲したにも関わらず、一様にして困惑していた。眼前で縛り上げられたかつての仲間を前に、軽率な行動が取れなかった。

「(連中もどう動くべきかわかんねぇ状態か……)」

　主犯だと聞かされていたロンは、目の前で地に伏せている。

　加えて、まったく別の事件だと思われていた子供プレイヤー拉致事件の被害者や、元ＤＤＡメンバーであるクリントの姿まである。見ただけで全貌を把握することは不可能である。

　だがあいさつ(・・・・)のためにＰｏＨがフードを取ると、1人の男が声を荒らげた。

「なんで、てめェが……！！」

　そしてそれは、ジョニーにとってどこかで聞いたことのある声だった。

　非常に不快な声。その解をＰｏＨが即答する。

「Hey、久しいな。また会えて嬉しいぜ」

　ＰｏＨの受け答えを皮切りに、ジョニーは鮮明に思い出した。

　あれは17層で3人組をターゲットに定めた時。

　殺しきった方がむしろ記憶からは薄れるが、覚えているということはそういうこと(・・・・・・)だ。

　ＰｏＨとジョニーは、過去に殺しを達成できなかったことがある。それがこの男、ジェイドがトリガーだったとなればなおさらである。

　そして、その隣にいる女性もジョニーは覚えていた。19層でカインズなるプレイヤーを殺した時、偶然にもターゲットにされなかった幸運な女性。そもそも《反射剣》と名高い有名プレイヤーだ。

　もちろん、19層で殺さなかった理由はある。あの時が『グリーンカーソル限定』縛りをしていたから――ではない。

　ある人物に「あの女を獲物にくれ」と要求され、それをＰｏＨが受け入れたから。だからあの女はまだ生きている。ただそれだけだ。

「くっ……ザケんな！！　てめェはッ！！」

「待ちたまえジェイド君。今はこちらの話を優先させてもらう」

　騒がしかったジェイドを遮って、今度はＫｏＢの団長が直々に1歩踏み出した。

　団員も固唾を呑んでその後ろ姿を眺めている。

「これはこれはＫｏＢの団長殿。お目にかかれて光栄だ」

「御託はいい。《ラフィン・コフィン》……暴行、監禁、脅迫の理由、その手口。すべてを吐いてもらう」

「く、ククククっ」

　勝ち誇るヒースクリフを前に、ＰｏＨは笑いが込み上げていた。

　ジョニーも堪えるのに精一杯。その自信を裏付ける準備があるからだ。

「何がおかしい？　きみ達は完全に包囲されている。抵抗は無駄だ。投降して武器を捨てたまえ。そうすれば……命は保証する」

　作戦の最終段階。それはもう、始まっている。

　ＰｏＨが見えないようにしていた右手を、裾の奥から覗かせる。その手に発光する固形物を持って。

「コリドー……クリスタル！？」

「さあ、楽しもうぜ！　イッツ、ショウタイムッ！！」

　それを見て、ジョニー達を囲むプレイヤーが一斉に身構えた。クリスタルで逃げられる可能性が発生して、今さらながらに慌てている。

　何人かがクリスタルでの転移を妨害すべく、突進の構えを見せた瞬間だった。

「おぉっとォ、動いたらガキの首がトぶぜ？」

「くっ……皆動くな。投擲班、武器をしまうんだ……」

「ククク……いい子だ。さあ、世紀の瞬間に立ち会えた諸君！　お前らは運がいい。滅多に見られないショーを特等席で味わえるなんてな」

「……ッ！」

　ＰｏＨがそこまで話すと、アリーシャは見ていられないとばかりに目をそらした。

　もとより彼女の出番は終わっていたが、イベントを大切にしない態度にジョニーは憤(いきどお)った。

　しかしすぐに考え直す。今は自分が楽しむべきだと。

「いいツラだぜお前ら！　団長サマもアテが外れたなァ！！」

「くっ……」

　トップギルドの一員であっても、この時はジョニーの軽口に返せなかった。

　現状打破の考察。動揺。焦燥。そして絶望的な空気が漂う。それがジョニーにとってはたまらなく快感だった。

「……要求を聞こう。どうすれば救える？」

「Non non。パーティに招待したのは交渉のためじゃない」

「待て！　……早まるのはよせ。なぜ……《圏外村》が包囲済みだとわかった」

「こんな時にも情報収集か、ヒースクリフ？　クク……あんたが『逃げ場はない』と言ったんだろう」

「……なるほど。ではその《回廊結晶》はどうした？　入手方法はレアドロップのみ。仮に流通したとしても法外な高額レートだ。この規模の組織が手に入れられるとは到底……っ」

「ちったァ考えろよ。死んだ奴が金でもドロップ(・・・・)させたんじゃないかァ？　ハハハハハ！！」

　30人規模で一様に表情を険しくするのを見ると壮観だった。

　もっとも、そう仕向けている人物はＰｏＨ本人だったが。

「……ならば……なんのために、こんな……」

「コリドー、オープン！！」

　しかしＰｏＨはこれ以上の時間稼ぎに付き合わないとばかりに、ヒースクリフの言葉を遮るようにコリドーの発動キーワードを放った。

　途端、ＰｏＨの手中で《回廊結晶》が破砕すると、その真後ろに白い大きな光円が発生した。

　運命の瞬間である。

「目的は宣告だ！　笑う棺桶(ラフィン・コフィン)は、史上初の殺人集団(レッドギルド)となった！」

「レッド……ギルド！？」

「刻め！　そして恐れろ！　この現実を！！　返してほしけりゃ……ほらよォッ！！」

　ＰｏＨは子供の首根っこを掴んだまま、それを高く放り投げた。

　前線プレイヤーの筋力値だ。その体は数メートルも浮き上がり、放物線を描くような軌跡でゆっくりと落ちていく。

「あっ、危ないッ！」

　《反射剣》がとっさ叫び、それに呼応して《閃光》が子供を受け止めようと前に出た。

　だがその前にジョニーが動く。

　ナイフを、空中にいる人体にめがけて投げたのだ。

　その投擲用ナイフは一点に吸い込まれ、急所である『首』に命中。レッドゾーンだった子供の体力を余すことなくゼロへ。

　アバターの破砕。《閃光》は細かい光の粒となったデータの雨を浴びた。

「あ、あ……あああッ……！！」

「うわあああああぁぁ！！」

「ヒャッハハハハッ！！　そ～らよォッ！！」

　暴れたことで布がほどけ、声を出せるようになった『餌』の1人が、最後に口から放ったものは絶叫だった。

　パリィンッ！！　と。さらにもう1つ。次々と。殺しかけにしておいた全員の命を、ＰｏＨ、ジョニー、そしてザザが葬っていった。

　あの世へと。

　断末魔のオーケストラ。

　それは、ゆっくりと上昇する大きな打ち上げ花火が、頂上で綺麗に咲きすさぶ瞬間に似ていた。

　それは、ジェットコースターがレールを昇り切った先から、最高速の坂へ射出される瞬間に似ていた。

　脳が焼けるような甘美に深く陶酔(とうすい)する。

　だがこれは茅場の生け贄だ。茅場晶彦の背負うべき罪だ。ジョニー達はゲーム内におけるプレイヤーの『ＨＰゲージ』をゼロにしたにすぎず、脳神経を焼き切るプロセスには関与していない。

　それなのに。

　なぜか(・・・)ヒースクリフの思考と動きが停止していたのだ。

　まるでそれらすべてが、自分の責任であるかのように。「全員突撃しろ」と、たった1つの命令を下すことすらできなかった。

　そして一瞬の沈黙が命運を分ける。ジョニー達を包囲していた集団が遅れて走り出したが、その数メートルを詰めることはできなかった。

　人間の感情を利用した心理戦。それに犯罪者達は勝利した。

「あばよ愚民ども！！」

　ジョニー達の脱出後に、光の輪が消えた。

　これを最後に情報は遮断される。連絡も、繋がりも、手がかりも、機会も、集まった救助隊は完全に逃した。慟哭(どうこく)さえも届かない。

　この日、この時、ジョニー達を捕らえられなかったことを、彼らはきっと後悔することになるだろう。

　そして恐怖し、畏怖し、戦慄し、おののくのだ。

「(あァ……実に楽しいショーだったぜ)」

　これは後に聞いた話である。

　人質救出作戦に失敗したＫｏＢはＤＤＡから目の敵にされ、彼らから、ひいては全プレイヤーからしばらく集中砲火を浴び続けることになった。

　そして世界の成り行きを変えた史実として、10月14日を境に《ラフィン・コフィン》の名がソードアートの隅々にまで響き渡った。世界最大かつ最凶のレッドギルドがこの世界に君臨したのだ。

　恐怖はプレイヤーに伝播(でんぱ)する。

　ジョニー達の作戦は、その最終段階までを完全に成し遂げたのだった。