西暦2024年3月9日、浮遊城第55層(最前線57層)。
「はぁ……」
俺はいま、とても
場所は公園のベンチの上で、時間は午後の4時。仮想太陽はその半分が地平線に沈みつつある。ちなみにこの場にいるのはアリーシャだけで、他のレジクレメンバーはダイゼンと打合せしている。
そう、ダイゼンとの会話……思いを馳せるのは時を遡ること46時間前、
文句なし待ったなしのサシ対戦、無差別級初撃決着デュエル。第1回『アインクラッドで1番強い奴は誰だ！？』トーナメント、エキシビションマッチの開催が決定してしまったのだ。
反論する俺と、楽しそうだから続行しよう！ という他の3人。細部は省くが一方通行な問答ののち、その日はもう遅いということでＫｏＢのギルド本部をあとにした。
その後、時間を無駄にしたくないと、ダイゼンがあらかた形にしておいてくれたらしい。前金として1万コルを要求され、しかしざっくばらんに計算した見込み利益の期待値が損害額と同じ40万を軽く越えるということなので、俺は何も言えず求された通りの金額を手渡した。
ちなみにヒスイの「あたしのためにジェイドが優勝して！」などという大胆な宣告はかなりマズかった。アスナに至ってはだいぶストレートに交際関係を聞いてきたので、今後の動向にはさらに注意しなければならない。
注意するべきは主にヒスイの動向だが。
そして嵐の2日間が到来した。
3月21日。すなわちヒスイによる『ほっぺにチュー券』をかけたトーナメントを、まさかのＫｏＢ主催で開催されると宣伝されてから、ほんの数時間後の話である。
なんと、募集開始1時間で参加者が2桁を突破したのだ。
いったいいつ、どういった経緯で聞き付け、これほど早く応募しに来たのか聞きたくもなる。主催側として本当なら喜んでしかるべき俺も、思わず「攻略はどうした。ヒマなのかあんたら！」と口汚く罵ったものだ。しかも参加費は協議の結果8千コルと強気の価格設定になっている。少しは躊躇しないのか。
とにかく、ダイゼンが本気を出して広めた結果、それはねずみ算のように瞬く間に蒼窮の浮遊城全般に広がった。
トップランナーはファンクラブの男達だっただろうか。早速現れた参加者名簿のネームを見て、ヒスイが「うげっ！？」ともらしたのは記憶に新しい。きっと準攻略組か、それ以下のレベルしか持ち合わせていない彼らの参加を予想していなかったのだろう。
攻略組の連中は忙しいのか、いきなり3日後に開催と言われてもそう簡単に予定は崩せないようだ。もっとも、強い奴らが参加しないのはとても喜ばしいことでもある。なぜならこのトーナメントには俺も参加して、さらに優勝して唇を守らなければならないのだから。
自分の女の唇を守る、と言うと聞こえはいいものの、正直動機がショボすぎて泣きそうになる。
もちろん、全てがうまくいっているわけではない。
原因は優勝賞品の異質さである。
初めの内は彼女がパワハラじみた圧力を受けているだの、ＫｏＢに弱味を握られているだの、その他多くの推測が飛び交って
しかし当の本人が元気そうにピンピンしていることと、単なる金目的である結論で落ち着くと、当初ヒスイへの心配から身を引いていた者まで遠慮なく参加を申し出た。
1日目にして規定の64人に到達したということで、少し予定よりも早かったがその時点で参加者募集は締め切りとした。
「たった1日で64人も集まっちまった……つかお祭り騒ぎしたいだけだろこいつら」
「たぶんそうじゃない？ ま、目に見えていたわ。アタシはあの子が乗り気でちょっと怖いぐらいよ、まったく……」
「そういうアリーシャも参加してるんだけどな……」
「そ、それはジェイドがチューしちゃうかもしれないから！」
「心配するとこそこぉ！？」
アリーシャはむしろ堂々といった感じで言い切ったが、これは金を稼ぎつつヒスイの貞操を守ってウハウハしようという作戦のはずだ。だのに、なぜかこの女は俺の味方に付くどころか、俺以外の誰かを勝たせようとしている気がする。
……いや、これも違うのかもしれない。
俺がほっぺチューを阻止したいと言った時、アリーシャはそれを守る必要はないといったニュアンスの言葉を放っている。
俺は彼女の顔をまじまじと見てみた。「言い過ぎた」と言わんばかりに目を伏せるが、やはり何かがあると見ていい。
俺がこのトーナメントに出場して優勝商品であるヒスイによる『ほっぺにチュー券』をかっさらうと言った瞬間、彼女だけは「ジェイドに渡すぐらいならアタシがもらうわよ！」とも言った。
先ほどの発言と併せ、導き出される結論とは……、
「アリーシャって……ひょっとして……」
「や、ち、違うから！ 別に2人が親密になっちゃうのが面白くないとか、そーいうのを言ってるんじゃないから！」
「じゃあやっぱアレか……ちょっとレズ入ってる？」
「どうしてそうなんのォっ！！」
ドゴォッ！！ と、腹を殴られた。たれ目の金髪カール女にこうも殴られた18歳もそうはいまい。貴重な経験である。
うむ、3秒ぐらい息が止まったぞ。
さてさて、彼女はそのまま機嫌を損ねて部屋から出てしまったのでご機嫌とり的後始末も大変だが、それとは別にさらに厄介事が増えている。
まず現在時刻におけるトーナメントの参加者リストに、少なくない量の招かねざる客がいることである。
《黒の剣士》として名を馳せるキリト……は、問題ない。むしろ彼はわざわざ
嫌がるそぶりは見せつつも、やはり彼も押せ押せには弱いらしい。俺と当たった時点でその試合の勝ちを譲ってもらうよう示し会わせておいたのだ。死線を共にした仲でもそれとこれとは話は別。言うまでもなくタダとはいかなかったので前金を渡してある。
ところで、俺はキリトの捜索に少々時間をとられていたりする。その原因は、彼がやけに中途半端な層で黙々と何かしらのスキルの練習をしていたからだ。人目につかないところを選んだということは、隠し玉の修練でもしていたのかもしれない。
ともあれ、これで俺はキリトと当たった時点で次の試合に望めることになる。できれば勝つことが困難になってくるトーナメントの終盤戦でかち合いたいものだ。
次は《
こればかりは少々予想外だった。彼は古き戦友。よもや頭を下げれば頼みぐらいは聞いてくれると期待したが、いざアギンに会うと彼は「ほっぺにチュー券を取りに行こう！」なんて抜かしやがった。
おそらくは本気でない。完全に俺への悪ふざけ。何かを含んだようにニヤニヤ笑いながら、ギルメンのフリデリックに呆れられていた彼は、明確な『敵』として俺の前に立ちはだかることとなる。客観的に大人げない年配者だったが、敵対するとなると普通に厄介すぎる。
そして最後はギルド《風林火山》が代表、クラインの参加だろうか。
彼についてはもはや要注意人物と言っていい。
昔のよしみで彼のギルドホームを訪れた際……あれは参加者募集の初日の夜のことだ。時間帯的にも彼らにはすぐ会えて、早速件の頼み事を切り出そうとした。しかしクラインはどこかでその情報を仕入れたらしく、話す前から知っているようだった。
そこからは簡単である。
「オレは……ガチで勝ちにいく……」とだけ言われたのを今でも覚えている。
人は悟りを開くとどこか豹変してしまうものだと戦慄した。悪い意味で格好よかった。
その目に宿るのは冷徹にして、全てを
俺はそっと扉を閉じて、それ以上頼むのをやめた。
こうなったら仕方がない。解き放たれた猛獣はトーナメント本選で排除するとしよう。
「(ファッキンすぎるだろ、クソが……八百長にしてやろうと思ったのに！！)」
やけに敵が多いのも人徳の成せる業か。主にネガティブな意味でだが。
しかし愛する女の唇を守るために真っ先に八百長を企て始めるセコい男には、これが分相応なのかもしれない。
それはそうと、参加者欄の最終列に刻まれた名前は多くの参加者の度肝を抜いていた。
エントリーナンバー64、つまり最後のエントリーに載るプレイヤーネームは、なんと『アスナ』。そう、《閃光》や《攻略の鬼》として知れ渡る、そして超絶美少女フェンサーとして人気を博するＫｏＢがサブリーダーの彼女が、この滅茶苦茶くだらないトーナメントに参加を表明したのだ。
――いや～、まいったまいった。
こればかりは予想外だった。他とははるかにレベルを画する予想外度数である。原因は俺にあるような気もするが、とにかく数時間前にその場で話した俺とアスナの会話を再現してみよう。
『わーすごい、結構順調に集まったじゃない？ よかったわ、成功しそうで。これなら40万なんてあっという間に返せちゃうね』
『わーすごい……じぇねーよ、まったく。俺の場合優勝してなんぼだからな。じゃないとヒスイがどこの馬の骨とも知らない男と……うぅ、それだけは……』
『やっぱりギルドのリーダーとして阻止したいの？ でもヒスイは困ってるジェイド君を見て楽しんでたような気がするけど』
『ま、まぁだいたいそんな感じだ。あいつもたまにメーター振り切るんだよ。あ、けどギルドのみんなも協力してくれるってさ。あとキリトも。数でゴリ押せば怖いものなんて……』
『ち、ちょっと待ちなさい！ キリト君が参加するの！？ キリト君がヒスイとち、チューするためにトーナメントに出るの！？ キリト君が！？』
『え、あ……まぁ、そうだけど。けどあいつも俺と当たったらその時点で……』
『うそ……そんな、何かの間違い……でも、いえ、悠長なことは言ってられない！ 勝って止めればいいんだわ。そうよ、わたしがキリト君に勝てばいいんだ……！！』
『もしもーし……？』
以上、終わり。
彼女はダッシュで参加を表明し、ギリギリでその名前を一覧に載せましたとさ。ちなみにダイゼンは喜んでいた。
どうもアスナにとって、キリトの参加は一大事だったらしい。現在、彼女は「ヒスイに優勝してくれと頼まれた」という参加動機で通しているらしいが、それはそれでもっともな感じがするので怖い。だがもし、それが本当だというなら俺と当たったら勝ちを譲ってほしいものである。おそらくヒスイは俺の優勝を何よりも願っているはずだからだ。……はずだからだ。
それとも、俺の優勝を疑っているから保険をかけたのだろうか。俗に言う『友チュー』というやつで、ヒスイもアスナのほっぺにならあまり気にせずチューぐらいできるだろう。しかしだとしたら相当ショックである。自信がなくなってきてしまった。
「(いやいや、俺が信じないでどうするよ！？ ぜってぇ勝ってやる！)」
俺は1人、変人のようにいきなり立ち上がって拳を握りしめた。
ちなみにリズからも謝罪が来た。自分のために借金までしてコルを渡してくれたのに、その責任を他人が取るというのだから、よほど図太い神経をしていなければ罪悪感ぐらいは湧くだろう。だがヒスイはギルド全員を巻き込んでミスをしたのだから償いは当然、と言って聞かなかった。
どうやらリズに直接貸した45万は本人に返してもらうにしても、自分が借りた《
リズは憮然としながらも再びヒスイにお礼を言って、熱烈なハグをして去っていった。なぜ抱きついたのかは不明だ。そう言えば過去にヒスイは「女の子からもモテるのよね～」などと言っていたが、今回のケースとは関係ないことを祈ろう。
ちなみにちなみに、その後はアルゴも走ってきたことをここに知らせておく。
よもや彼女に謝るようなことはないと思っていたが、本当に謝りに来たのではなかった。なんと、この面白そうなイベントをふんだんに使って荒い稼ぎ方をしているらしい。心底幸せそうに「ぼろ儲けだヨ！ ありがとナ！」と言ってきた。
疲れていた俺は、尻を蹴って追い返すのだった。
◇ ◇ ◇
翌日、早朝の10時。『鉄の都』たる55層主街区《グランザム》で、かねてより開催を予告していた『アインクラッドで1番強い奴は誰だ！？』トーナメントが盛大に幕を開けた。
辺り一面から拍手が巻き起こる。
一面という表現を使ったのは、すでに観客の数が300を越えているからだ。
四方200メートルほども空けている主街区の一角で、エキシビションマッチの開会式は開かれている。
確かに数だけなら内包しきるキャパシティを備えているのだろうが、実際に観戦を楽しもうというプレイヤーがここまで多いとは思わなかった。試合の始まる前段階で
ここでダイゼンの声が聞こえてきた。
「あ、あ～……んん、え～お集まりの皆様こんな朝早くからお越しいただきありがとうございます。では宣伝用の広告にも掲載されていたことですが、簡単なルール説明をしようと思います。声は大きくしていますが、遠くにおる方は声の届く範囲まで近づいてください。……では。基本的に武器以外では、攻撃力の設定されていないアイテムやフィギュアを使うのはなしでいきたいと思います。飛び道具はアリですが〜、《煙玉》や《閃光弾》はなしにしてください。観客が見えませんので！」
ここでプレイヤーの中でどっ、と笑いが起こる。
話し方も相まって、ダイゼンがＭＣを兼任したのは正解だったのかもしれない。
「まぁ他にもＨＰ回復系アイテムや《
ここからはほとんど広告やチラシに書いてあったこととほぼ同じことだった。ダイゼンは『音声拡張』系アイテムを使い、遠くのプレイヤーにも声が行き届くよう配慮している。事前に準備ができていたということは、これだけの人数が集まることを彼は前もって予想していたようだ。
ちなみにダイゼンが演説をする壇上の左右には、プレイヤーが実際にデュエルをする試合会場が設けられている。形はボクシングで用いられるリングに近いだろうか。つまり、トーナメントは2分割されて2試合が同時進行で行われるのだ。《グランザム》にちょうどいい会場があったからと言っても、彼の手際のよさには感心する。これが経理の仕事というものか。
そこで相も変わらず全身黒装備のキリトが人混みを掻き分けて俺の方に近づいてきた。しかし、毎度こういったダークカラーの装備はどうやって探しているのだろうか。
「こういう人混みでも《追跡》は便利だな」
「よ、キリト。てか目で探せ、目で。……まあ実力は認めてるんだ。なるべく倒しまくってきてくれよ」
「そう期待するなって。それに、対戦くじには細工できないんだろ？ ならジェイドがいきなり連合のエルバートと当たる可能性だってあるわけだし……」
「エルバート……って言ったらリンドの右腕じゃねぇか！？ そんな奴まで参加してんのか。知ってる名前だけマークしてたけど、こりゃ全員分把握しといた方がいいな」
「お、早速1回戦が発表されるみたいだ。聞いとこうぜ」
いつの間にやら盛り上がりもヒートアップしていたようで、ランダムに選考されたプレイヤーの名前がクラスＡとクラスＢに分けられ、1人ずつ読み上げられていった。
クラスＡ、すなわち俺達選手側から見て左のリングで戦う選手の名前に聞き覚えはなかった。人混みの中から「リーダー頑張れー！」だの、「ギルドの名前を売ってこい！」だの聞こえることから、彼らもどこかのギルドに所属しているのだろう。
と、そこへ信じられないことにクラスＢの1人の名前が……、
「クラスＢ第1回戦、選手名は『ジェイド』ーッ！！」
「うげ、初戦かよ」
俺の名が呼ばれていた。
仕方がないのでプレイヤーを掻き分けて右側のリングへ歩く。そこへ間髪入れずにダイゼンが2人目の名前も読み上げられていった。
「対する相手は～……選手名『キリト』ーッ！！」
『えぇええええええッ！？』
ほんの数メートル離れた位置で、俺とキリトが悲鳴にも近い驚きの声をあげた。
今ダイゼンはなんと言った？ 俺とキリトが最初からかち合うだと？
これはヤバい。作戦がパァだ。
よりにもよって……これでは高い金を払って八百長を画策した意味がない。初戦は切り抜けられるだろうが、それこそ最初の1回戦ではそこいらのミドルゾーンのプレイヤーと当たりたかったものだ。そうすれば結局は同じことである。
それともこれは、真面目に参加した人に対してズルで勝ち上がろうとした俺への天罰だろうか。
トーナメントは1度取り決められたら覆せない。どう足掻いてもこのまま行くしかない。
「ではＢクラス1回戦……ファイ！！」
ＫｏＢの審判と思しき人物が、俺とキリトの可視化されたデュエルウィンドウのカウントダウンに合わせて試合開始の合図を宣言する。
もちろん、言われなくてもデュエルは勝手に始まるのでこれは必要ないのだが、観客がいることを考えて演出性を重視しているのだろう。集中力は削がれるが仕方あるまい。
実際その試合はあっという間にケリが付いた。
やる気のない無気力状態のキリトを、俺が怪しまれない程度に加減して攻撃するだけだから当然か。しかし明らかに本気を出していないことぐらいは伝わってしまったらしく、観客からはブーイングが巻き起こった。主に何のために出場したのか不明なキリトに対してだが。
「すまんキリト、損な役割だよな……」
「ソロだから気にしないさ。それにクリスマス前からこれまで、いい評判なんてこれっぽっちも聞かないしさ。……それよりジェイド、あとは自力で何とかするしかないんだぜ？ 頑張れよ」
「おう、こっからは俺らレジクレだけで何とかするよ。……あれ？」
そこで俺はクラスＡ側のリングに上がる人物がカズであることと、その対戦相手が強豪プレイヤーで優勝候補の1人でもあるエルバートだということに気づいた。
ＤＤＡのエルバート。シルバーに変更された髪を左側だけ大胆にピンで上げてバックへ流し、一房垂れる前髪を女々しく揺らすキザな野郎だ。しかし自信満々にでかい態度を取るだけあって、奴の
だがその事実を知るカズの顔からは、完全に生気が引きつつあった。
「(おいおいマジかよ、1発目からエルバートとか勝てるわけねーだろ。……つかヤベーぞこれ、用意した手札がじゃんじゃん消えていく……勝てんのかこれ……！？)」
言っている内にカズはエルバートに競り負けして1本とられてしまっていた。これで俺と当たった時に俺に勝ちを譲ってくれるはずのプレイヤー3人の内2人がいなくなったことになる。
幸いと言うべきか、クラスＢで呼ばれていた2回戦目のプレイヤー、つまり次の俺の対戦相手となるはずの人は、記憶が正しければどちらも中層を主戦場としているギルドの一員だった。どちらが勝ち上がっても次の試合はもらったものだろう。
それから次々と選手の名前が読み上げられて――ちなみにアリーシャはクラスＢの3戦目だった――いき、プレイヤー同士の戦いはどんどん白熱していった。クラスＢの中盤ではアギンの名前が、その終盤ではジェミルの名前がそれぞれ挙がっている。
そしてクラスＢの1回戦最終試合はクラインだった。と言うことは、彼が勝てば同じく1回戦を突破したジェミルと当たることになる。
クラスＡの終盤戦ではようやくアスナの名前が挙がっていたが、彼女の戦意はすでに薄れていた。
そもそも彼女の参加動機がすでに曖昧なのだが、少なくともやる気をなくし始めたということは、どうしてもヒスイのチューが欲しいわけではないと判明したわけだ。地味に収穫である。
現にアスナの参加を知らなかった客からは、その意外な名前が出たその瞬間に黄色い歓声が寄せられていた。《攻略の鬼》の出場はやはり話題性が高い。
そこへカズがショボショボと俺の方へ歩いてきた。
「ごめんよジェイド。僕全然力になれなかった……」
「いやいいってことよ。元より俺の都合だし、どう考えても初戦の相手が悪かったしな。エルバートは強えよ。あとはこっちで何とかするさ」
「うん。それにやっぱりジェイドが勝たないとね。何と言っても王子様のキスなんだから！」
「やかましい」
そんなことを言いつつ、次の対戦者として名前を呼ばれたのでリングに上がった。
対戦は順調に終わり、《ガイアパージ》を装備した俺はその性能差とレベル差によって理不尽な勝利をあげる。ファンクラブの一員だったのか、開始と共にヒスイと同じギルドに所属していることを散々叩いてきた。
だが、それどころではなかったので俺は瞬で決める。
敗者は納得していなかったようだが、これは無差別級のトーナメントである。リングにちなんでボクシングで例えるなら、フェザー級とヘビー級の選手が戦うようなもので、覆しようのないレベル差には我慢してもらうしかあるまい。
しかしここで誤算だったのは、アリーシャが2回戦を難なく突破してしまったことだろう。そしてその燃え上がる闘志の先が俺に向いているようで、もっぱら昨日の失言のことをまだ根に持っているようだ。
しかもまだ2回戦だというのに、ジェミルまでクラインの餌食となっているのが確認できた。これにより俺は、俺の用意したズルのほとんど無駄に全てを消費したことになる。
――これマジヤバい。
「(おいおいおい、アギンもフツーに勝ってるし相当キツいぞ……。てかクラインのあの暴走はなんだ？ ジェミルとの実力差なんてなかったはずだぞ。それに……レベルや装備で勝ちを拾ったというよりは、気迫で押し通ったような気がしなくもないし……)」
考えているうちにそばかすっ子のサポーターが帰還。
得意分野の関係上、こうした1on1では圧倒的に不利であることに違いはないはずなのに、負けず嫌いのゲーマーらしくかなり悔しがっていた。
「うぅ……クラインさんに完敗したぁ。何でかなぁ、いつもより断然強かったよぉ」
「おうジェミルおつかれ。たぶんあれは規格外だから気にするな。愛のパワーってやつだよ」
「愛のパワー……？」
あまり世間一般的に使われている愛のパワーではなかろうが、当たらずも遠からずだろう。
とにもかくにも3回戦。俺はリングに上がるとアリーシャと対峙していた。
ゴールドに近いそそるような淡い茶髪が毛先だけウェーブを描き、恵まれた体格を十分に自覚した挑戦的な甲冑がかすかな金属音をあげる。しかし戦意だけがひしひしと伝わる視線を寄越すだけで、アリーシャは何も言ってこなかった。こうして無言の彼女を改めて見ると、モデルがコスプレでもしているのかと錯覚してしまう。
むしろ観客からの野次の方が気になり、「レジクレ全員参加とかナメてんのか！」や、「何があったか知らんが、ギルドの責任をヒスイさんに押し付けるなよ！」や、「アリーシャたん、好き！！」や、「つかジェイドくたばれェ！！」など。そのテンションはむしろ他の選手よりも高かった。
俺に暴言を吐いた奴を表に出してその喧嘩を買いたいところだが、今はアリーシャに集中しなければならない。気を抜いたら殺られるのはこちらだ。
とは言えこれも無駄な対戦くじ。こうなったら最後の交渉でもしてみるとしよう。
「な、なぁアリーシャ……その、あと30秒で試合、始まっちまうよな……」
「…………」
「ああ～、昨日はさ……なんだ。同性愛者って言ったの、悪かったよ。だから……」
「……絶対倒す……ッ！！」
「(うわぁ……)」
頬を赤く染め上げ闘志に燃える彼女を見るに、どうやら俺の交渉は逆効果だったようだ。昔から作戦が裏目に出るということはままあったが、こうも空振りしたのはここ最近ではなかったはずである。
時間はない。もはや全力でのバトルは避けられまい。
そしてとうとうカウントダウンが終わる。
「ええい、こうなりゃやってやる！ 悪く思うなよアリーシャ！」
「そんな！ アタシを本気で斬るって言うの！？」
「うっ……いや、だってこれ試合だし……」
「スキありィ！！」
「うォああああああッ！？ 」
ブオン！ と、片手剣が前髪を掠めて振り抜かれた。
危なかった。掛け値なしで一瞬にして敗北するところだった。あとほんの少しアリーシャの作戦に気づくのが遅れたら、俺は開始1秒でこの上ない屈辱を味わっていただろう。
やはり彼女もＳＡＯの前線で逞しく生きる女戦士ということなのか。可愛らしいたれ目と、およそ戦士に似つかわしくない豊満な局所は緊張感を削ぐが、その奥に秘める炎は決して他の攻略組に劣るものではなかった。
「いや、でも今のは汚ぇぞアリーシャ！！」
「チッ……」
とうとう舌打ちが出てきた。
うむ、これは四の五の言っている場合ではない。勝つためなら手段を選ばず、だ。
「アリーシャ……下の奴がメモクリでパンツ撮ってるけど」
「え、うそっ！？」
「スキありィいいいい！！」
ズパン！ という小気味良い音がすると、ウィナーメッセージと共にブザーが鳴った。
アリーシャのＨＰは10パーセントほどしか減っていないが、システムが試合終了の判断を下したと言うのは初撃を命中させたからだろう。こいつはラッキーだ。
しかし、周りのプレイヤーからはまたしてもブーイングの嵐が起こった。
「ずるいずるいずるい！ 今のはなしよ！ あぁん悔しい～！」
「フッハッハッ、なんとでも言うがいいさ！ 言い訳はあとで聞いてやるよ！」
俺は逃げるようにリングをあとにする。中央の壇上にこれ見よがしに座らされたヒスイが深い溜め息をついたような気がしなくもないが、あえて見て見ぬふりをしよう。
とうの昔に気づいていたことだが、ヒスイとアリーシャを抱え込むギルドリーダーの俺は目の敵にされ易い。現に俺が勝った時はもちろん――だいたい不意打ちだし――選手入場の時点でバッシングを受けていた。どうやら目の前でヒスイが俺にチューをすることを頑として止めたいのだろう。
だがキリトではないが、俺とて元から評判は悪い。ここで人様の目線を気にしてヘタに手を抜いたりしようものなら、それだけで俺は損をするのだ。この際あと戻りはできないのだから、周りからどう罵られようとも絶対に勝ちを拾いにいかねばならない。
「(さ～てとりあえずこれで3勝、と。でもこれから3回も勝たんといかんのか。……これ人数集めすぎたんじゃねぇのか……？)」
とは言っても、最強な男が現れるわけでもなければ、そもそも2トップのギルドリーダーは不在。おまけに、大規模にしなければＫｏＢとしても宣伝効果にならないし、これだけの人数が来なければ儲けもでない。端から3日で40万コル稼ぐというのは一筋縄ではいかない。
そこでふとクラスＡの戦いが目に入った。エルバートが3回戦を突破するのは予想済み。今はアスナが戦っている。相手は……これも聖龍連合のメンバーだろうか。エンブレムは連合のものだ。想像以上の参加率だが、中々どうして彼らもこうした娯楽は
そして同時に決着も付いた。勝者は際どいところでアスナ。やはり対人戦ともなれば、いくら実力が高くても時の運と一瞬の判断で勝敗は別れるからだろう。気を抜いているのなら、俺がヒースクリフに完勝する可能性も決してゼロではないのだ。
「アスナ相手に案外といい試合だったな。……なんか燃えてきたぜ」
ヒスイのチューや優勝商品がどうこうと考えているプレイヤーもまだいるだろうが、それよりも熱気が向けられるは試合の行方に傾きつつある。
これが戦闘に身を馳せるバトラーなのだ。俺が預かり知らないだけで、客の中では非公式の賭けもされているだろう。
クラスＡ、Ｂともに3回戦が終わった時点で昼休憩となった。俺は弁当を支給されているヒスイを除くレジクレのメンバーと箸を合わせていて、おもいっきりピクニック気分である。本日はジェミルとヒスイが共同で作成した弁当で、黒い箱がバスケットから出された時点でほどよい香りが漂ってくるが、作った本人が食べられないというのも皮肉なものだ。
もっとも、ヒスイはヒスイでアスナと楽しそうに昼メシを食べているので心配はいらないようだが。
「たまにはこういうことがあってもいいよねぇ。ボクは2回戦で負けちゃったけどジェイドはこれで4回戦目だしぃ」
「ま、俺がアリーシャと当たった時点でメンバーが4回戦に出れるのは決まったようなものだしな。アリーシャも剣の振りとかもセンスよくなったんじゃないか？」
「当然よ！ アタシだって強くなってるんだから。……あとさっきはごめんね。あ、でもジェイドも悪いんだからね？ お弁当が美味しいから許してあげるだけなんだから！」
「……了解した」
もぐもぐと口を動かすアリーシャに対し、俺はやや納得のいかない風に納得の意を伝えた。
ちなみに休憩時間は約30分。前線に生きる者達にとってこの時間は長すぎるものであったが、まだ生き残っている8人のプレイヤーは次の対戦相手とその戦闘スタイル、または勝ち筋の確立など時間を有意義に使っている。
ベスト8に残ったはいいが、俺としてはベスト8も準優勝も同じだ。優勝して恋人であるヒスイからチューを……いや、さすがに大衆の面前でそれは非常に恥ずかしいのでパスするにしても、少なくとも他の誰かにそれをされるのを阻止しなければならない。
そして午後12時30分、休憩時間が終わる合図が出された。
8人の選手は壇上前に呼ばれ、そこがこれからの待機場となるようだ。いい晒し者であるが、そこへ隣に並ぶアギンがヒソヒソと話しかけてきた。
「ようジェイド、何だかんだでおれらガチでやりあうことってなかったよな？ せっかくのチャンスだ、お互い悔いの残らないように頑張ろうぜ？」
「とか言いつつ、ずいぶん念入りに俺のこと調べてたじゃねぇか。勝算ありきだろ？」
しぶしぶ答えてやると彼はとても楽しそうに答えた。
「なっはっは。ていうか背中の《ガイアパージ》はおれも知ってるぜ。ハーフのボスドロップで《魔剣》……警戒すんのは当然だろう？ 昔からシミュレーション系は好きだったんだ。そんで、迫り来る壁をばっさばっさと斬り捨てて、最後はヒスイさんとぶちゅ～っと一発……」
「言わせねぇよ！！」
「んだよ、夜な夜な2人でよろしくやってるんだろ？ 今日ぐらいいーじゃねえか」
「逆に聞くぞ。アギンは銀行に1000万の貯金があったとする。100万までなら取られてもいいか？」
「うぐっ……」
「そういうこった。てか、よろしくやってねーよ」
俺とヒスイは恋仲にある。これは確かだ。
しかし踏み込んだ愛情表現はお互いの頬にキスをすること、つまり今回の優勝者に与えられる権利と変わらない。ヒスイも少なからず俺の非積極性に腹を立ててこのような意地悪をしているのだろう。これについては反省しなくてはならない。
なれど、それはアギンに勝ちを譲る理由にはならない。
「では選手の方はデュエルの申請を……」
「なぁジェイド、今日はこんなトーナメントだけどさ、おれはお前のこと色んな意味で認めてるんだ。今回ばかりは女のこと忘れて全力でやろうぜ？」
向かい合った状態で、わざとらしく格好つけて腰のスカーフを
俺も彼の目を見てはっきりと言い返す。
「……ハッ、言われなくても！」
トーナメントマッチ準々決勝が始まる。
本格的な戦いは、むしろこれからだった。