幻夢の世界で会いましょう

第一話 ここから始まるプロローグ

　あるときは、王女の仲間たちに向けて、自慢げに。

「ケイが戻ってきたときのために、アリスは勇者としての経験値をたくさん積んで、レベルを上げておかなくてはいけません！　途中で仲間になるキャラクターのレベルより高くなっていることで、レベリングのキャリーがやりやすくなりますから！」――と。

　またあるときは、衣装を変えて――王女が言うにはジョブチェンジをして――仕事の準備をしながら、愛おしげに。

「メイドとして経験値を積んでいる間、ケイが寂しくないように、アリスはモップにケイを付けておきます！　これでケイがいつ起きても大丈夫です！」――と。

　そしてあるときは、机の上に載せた、私――だと思われているロボットの形をしたキーホルダー――を弄びながら。

「ケイ。アリスはいつでも、ケイが起きるのを待ってます」――と。

　王女は、あの時からずっと、私を肌身離さず持ち歩く。
　私が中に存在する、ということになっているにしては、やけに乱暴に扱うけれど――。それはもう、気にしないことにした。
　そしてことあるごとに、王女は、私に話しかける。
　待っています、と。
　楽しみにしています、と。
　アリスはそのために準備をしています、と。

　――嗚呼、王女。
　――私は貴女に、それを伝える術はありません。
　――けれど王女。私は、貴女を、ずっと、視ています。
　――貴女の頑張りも。貴女の苦悩も。貴女の努力も。
　――貴女の視界を通じて。ずっと、貴女を、見守っています。


　――もし、私の願いが叶うのならば。
　――いつか、王女。貴女の隣で、貴女を守らせてください。

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～side　アリス～

「フルダイブ型の、ネットゲーム、ですか？」

「はい。正式名称は、キヴォトス＝アカデミーオンラインという名のゲームです。とある人物が用いた技術を元にして、平和利用する方法を考えていまして。せっかくですし、アリスに試してもらいたいと思うのですが。……いかがでしょうか？」

　ヒマリ先輩は、修理してくれたケイをアリスに渡してくれた後、そう提案してきました。

「まだ試作段階ではありますので、βテスト、と捉えていただければ。……とは言っても、超天才美少女ハッカーの私が作ったものですから、試作とは言えどほぼ完成状態と思ってもらって大丈夫です」

「えっと……、モモイや、ミドリや、ユズには、話はしていないのですか？」

　アリスは問います。そういった新しいゲームの反応を見るのなら、モモイやミドリのような、これまでやってきたゲームの経験を活かせる人か、ユズのような、ゲームが上手な人の方が適任ではないか、と。

「いいえ、アリスにお願いしています。私の所に来てくれる可愛い子には、ご褒美をあげたくなるんですよね。……老婆心、と言うのでしょうか。まだ高校生ですけれど」

　ヒマリ先輩はそう言って、アリスに向けて片目を閉じて見せました。ヒマリ先輩には、何度もロボット型のキーホルダー(ケイ)を直してもらっています。ケイの中に、ケイのデータを入れてくれたのもそうです。ケイの腕が取れたり、ケイの頭が取れたり、ケイの取り付け金具が取れたりしたときは、ヒマリ先輩のところに持って行けば、たちどころに直してくれます。それはさながら、ゲームの中の鍛冶屋や武器商人のようです。時々、ヒマリ先輩から素材収集クエストを受注することもありますが、それもまた、楽しいです。

　ヒマリ先輩には、ご迷惑ばかりおかけしていると、そう思うときもあります。けれどヒマリ先輩は、アリスが来る度に優しげな顔をして、『ようこそいらっしゃいました。アリス……いえ、勇者よ。今宵は何をお望みでしょう？』だなんて、そんな言葉をかけてくれます。

　そんなヒマリ先輩に、可愛い子、だと言われて。……アリスの心臓がやけに早く動くのが分かります。

　――そんな重大なクエスト、アリスが受けていいんでしょうか……？

　そう、口にする前に、ヒマリ先輩が口を開きます。

「ええ、いいですよ。他の誰でもない、勇者であるアリスにお願いしているわけですから」

「――――――！」

　まるで、私の頭の中を読まれてしまったようでした。ヒマリ先輩は口元に手を当てて、そしてくすくすと笑います。

「ええ、アリスのその表情が見たかったのです。アリスが試したいのであれば、今すぐにも試せますが、いかがでしょう？」

「はいっ！　アリス、やってみたいです！」

「ふふ、分かりました。では、そちらのベッドの上に準備しますので、光の剣はあちらに置いてください」

「ヒマリ先輩。……その、ケイと一緒でもいい、ですか？」

　光の剣を壁に立て掛けた後、アリスは問います。

　アリスはいつもケイと一緒です。いつもはポケットの中で、メイドにジョブチェンジをすればモップの先で、アリスを見てくれています。

　コントローラーを手にするゲームや、ゲームセンターで筐体(きょうたい)を使うゲームは、モモイやミドリやユズとたくさんやってきました。けれど――フルダイブ型の、頭にヘルメットのようなものを装着して、ベッドに寝転がるゲームというものは初めてで、――少しだけ、不安で。

「ええ、もちろんです。ＣＴやＭＲＩではありませんから、体に何を付けていても稼働に支障はありません。アリスが安心できるのなら、ケイを胸の上で握っていても大丈夫です」

「ありがとうございます、ヒマリ先輩！」

　ケイと一緒なら、きっと大丈夫だと思いました。

「ああ、それとも……。天才美少女ハッカーの私が、アリスの手を握ってあげましょうか？」

「…………え」

「ふふ、冗談です。その役目はモモイたちのものですから。さ、こちらですよ。エイミ、手伝ってあげてください」

　ヒマリ先輩の言葉は、時々、本気なのか冗談なのかが分からなくなります。意地悪なクエストを発注するＮＰＣのようです。

「こっちだよ、アリス」

　エイミに導かれるまま、アリスは医務室にあるようなベッドに仰向けに寝転がります。そして、バイクに乗る人が被るものよりも大きなヘルメットを被せられて、周りの音がよく聞こえなくなりました。

　胸の上で、ケイをきゅっと握ります。それだけで、アリスは安心できる気がしました。

「これから、ゲームの中にログインします。目を瞑って、ゆっくりと深呼吸してください。大丈夫です、痛みなどは生じません」

　ヒマリ先輩の言葉が、くぐもって聞こえてきます。真っ暗な、無音の世界の中で聞こえるヒマリ先輩の声は、さながら光の道しるべのようで――。モモイがやっていたゲームの主人公が、闇に満ちた世界に落とされた時のシーンが頭に浮かびました。

　そう、あの時も、ヒロインの声が、主人、公の、なま…………え、を………………。

　………………

　…………

　……

◇◇◇

「………………、ス」

　誰かの声が聞こえた気がして、アリスは目を開きます。

　さっきまで居たはずの特異現象捜査部の部室内ではなく、アリスは見覚えのない場所に立っていました。正面には、木でできた建物がいくつか見えます。足元は土で、気がつけばアリスは外に立っていました。

　空は眩しいほどの透きとおった青空。大きく息をすると、土の匂いを感じました。グラウンドでモモイたちと転げ回ったときのような、そんな匂いで――。

【アリス、聞こえますか。ミレニアムの超天才病弱美少女ハッカーのヒマリです】

「――ひゃっ!?」

　耳元から、いや、頭の中から、声がしました。

　耳に手を当てても、何かが装備されているわけではありません。耳、というよりも、むしろ頭の中から声が聞こえてくるような、不思議な感じがありました。

【私の声が聞こえるようですね。感度良好なようでなによりです。アリス、体に異常はありませんか？　気持ちが悪かったり、頭痛がしたりはしていませんか？】

　ヒマリ先輩に言われて、目を瞑って深呼吸します。――バイタルチェック。クリア。

「バイタルチェック。異常無しです。アリスは絶好調です！」

【はい。それでは無事ログインできましたね。この世界は、とある――】

　ヒマリ先輩の話を耳に――アリスの耳にイヤホンもなければ、ヘッドホンもありません。なら、この場合は頭に、でしょうか？――入れながら、ふと、辺りを見回そうとして――――

「――――――ぴゃっ!?」

　口から勝手に、声が出ました。

【どうしましたかアリス、エネミーでも現れましたか？　町中はエネミーは出ない設定にしているはずですが】

　ヒマリ先輩の言葉は、途中から聞いていませんでした。聞く余裕もありませんでした。

「…………え、」

　だって。――――だって。

「………………ケ、イ…………？」

　アリスの隣には、アリスと同じ姿をして。アリスと同じ顔をして。

　ただ、目の色だけが、アリスと違って赤色の。

　――――ケイが、立っていたのですから。