俺知ってる。これ勘違いしちゃいけないやつだ！

初めてのメッセージ

「お前、珍しいものしてるな」

　翌日の学校、昼休みにカフェオレを飲みながら、俺の机を覗き込むように見てきたのは、桐原斗真。俺の友人で、小学のことからつるんでいる親友と言っても過言ではない存在だ。

　ちなみに、俺と同じ学校に行きたいという理由で、もうひとりの親友と一緒に猛勉強してまでこの学校を受験した努力の人でもある。……まあ、今はあまり成績がいいとは言えないのだが。それでも必死になって一緒の学校に来てくれるまでなって、正直今でも嬉しい。

「せっかく活用できるものなんだから、使わなきゃ損だろ」

「そんなこと言ったって、めんどいだろ？　それ。校外に持ち出しが厳禁だから、学校内でメモするしかないし」

　そう、俺が今机の上でやっているのは、この学校の入試の問題をメモする作業だ。

　昨日咲ちゃんに勉強を教えるといったはいいものの、思えばすでに十二月。この過去問をもとに基礎を教えていこうとは考えていたが、それでは間に合わないことに気がついてしまったのだ。

　それなら、ということで、問題から絶対に出そうだなといったところをメモして、そこを中心的にさせて、とにかくうちの入試に受かるようにサポートするのが先決だ。

「それにしても、それ、幼馴染ちゃんのか？」

「なんでひまり？　あいつはもう受かってるぞ？」

「は？　じゃあ誰のだよ。お前、ほかにそんなに仲いい後輩とかいたっけ？……あ！　知らない人からのお金での依頼は停学、下手したら退学だからやめておいたほうがいいぞ」

「違うわ！……ひまりの友達だよ。この学校を受験するっていうんで、手伝ってあげようと思って」

　斗真は、「ほーん」と興味あるんだかないんだかわからない適当な返しをして、ストローを咥えカフェオレを飲む。口を離してぼーっと考えるような仕草をしたあと、何かに気がついたように少しニヤリとした笑みを浮かべた。

「なあなあ。それってもしかして、女の子か？」

「……ああ。そうだけど、どうかしたか？」

「おいおい、それいいじゃねえか！　もしかして、その子を狙ってたりするのか？」

「は？」

　嫌な笑みを浮かべた斗真は、さっきとは違い興味津々そうな顔をしながら、少し身を乗り出し気味に聞いてきた。

「狙ってるって、何がだよ」

「おいおい、とぼけんなよ。彼女にしたいと思ってるのかってことだよ」

「違うわ。妹といつも仲良くしてくれてるし、結構長い間顔見知りではあったから、助けてあげたいなって思っただけだよ」

　本心からきっぱりと否定すると、斗真はつまらなさそうに「なーんだ」と言ったあと、ほんの少し真面目な顔になる。

「まあでもさ、もしかしたら後でお前がその子のことを好きになる可能性もあるわけだし、逆ももちろん然りなんだからな？　気がついたら雁字搦めになってたなんてことになったら後悔してもしきれない。もう遅かったってのも、諦めきれない。俺はお前にはそうなってほしくないんだよ」

　最近あまり見ていなかった真面目な顔で忠告のようなことをしてくる斗真に、少し驚く。普段は「そういうのは苦手」と、盛り上げる側に回ることの多い斗真が、ここまで本気で……

　呆気にとられていると、後ろから声がした。

「そうだよ。斗真と私だって最初から好きあってたわけじゃないんだから」

「びっくりした、凜花ちゃんか」

　佐山凜花は斗真の言葉に合わせるようにして後ろから声をかけてきた。

　凜花ちゃんは、斗真と同じく小学の時からの親友で、俺がここに進学すると言ったからここに決めたもう片割れだ。例の如くかわいい。でも別に彼女にしたいとも思わない。お互い信頼してるし親友だと思っているけど、それとこれとは話が別だ。

　しかもそもそも凜花ちゃんは斗真と付き合っている。そのせいでこの二人は俺に大量の惚気話をぶつけられている。友人が幸せなのはいいことなんだが、少し微妙な気持ちになることもたまにある。

　しかも、毎回二人とも「和人も早くいい人を見つけたほうがいい」と締めてくるのだ。俺に浮いた話なんて一度も無かったことを知ってるくせに！

「それにしても凜花ちゃん。わざわざこっちに来てどうした？」

「どうしたって、彼氏と友達に会いに来たら駄目なの？」

　凜花ちゃんはわざとらしく「ぶー」と頬を膨らまし抗議の目線を向けてくる。「そうじゃないから」と否定すると、元々本気で言っていたのではないのだろう、すぐに「知ってる」と、表情を戻した。

「ひまりちゃんから連絡来てるよっていいに来たの！　和人、スマホ見てないでしょ」

「あ！」

　そう言えば、この作業に集中しすぎてスマホを全く見ていなかった。

　画面を見てみると、ひまりからの通知がいくつも来ている。メッセージを開いて見てみると、案の定、

『和人さん？　ちょっといい？』

『あれ？』

『おーい』

『見てなさすぎ！！！　スマホ持ってる意味ないじゃん！』

　と、怒ったようなメッセージが来ていた。……というか、一時間目の休み時間くらいから送られてきてたんだな……

　とりあえずこれ以上待たせたら、帰ったときに不機嫌になってしまうかもしれない。それはそれでかわいいものだが、ちょっとめんどくさい。ご機嫌を取るにも時間がかかるのだ。

　とりあえずそうはならないよう、すぐに画面をタップした。

『すまん。ちょっとすることがあって。それで、何か用か？』

　と送ると、その数秒後に返信が返ってくる。

『やっと気づいた！　咲ちゃんが和人さんとメッセージしたいって言ってるけどいい？』

　咲ちゃんが？　まあ、これから勉強を教えるならあったほうが便利だけれども。

『わかった。そっちで勝手に紹介しておいて』

　そのメッセージに既読がついて一分くらいで、今度は別のアカウントからメッセージが届いた。差出人は、さき。アイコンの写真は咲ちゃんとひまりが並んでピースしている写真。天使かな？　これは間違いなく咲ちゃんのアカウントだろう。

『よろしくおねがいしますね』

　一言、挨拶が送られてくる。

『よろしく』

　俺も一言で返してみる。するとすぐに新しいメッセージが更新された。

『今日、できれば図書館に来ていただいていいでしょうか』

　昨日話した勉強の約束を、今日からさっそくということだろうか。

　幸い、今日は特に忙しい用事もないし、ひまりから頼まれていることもない。

『わかった。じゃあ放課後な』

　その言葉にありがとうございますのスタンプがついたのを見て、スマホを閉じた。