マリサネット

　日が傾きはじめた午後。

　リビングの窓から差し込むオレンジ色の陽射しが、アリス・マーガトロイドの読んでいた魔導書を照らしていた。

「……ふぅ」

　一息ついたアリスが、木製の椅子にもたれ掛かると、ギィと擦れる音が鳴る。

　メガネを外し、テーブルの上に置く。そしてティーカップに入っていた紅茶を飲み干した。

　喉は潤ったが、紅茶はいつの間にか冷め切っていて、美味しくはなかった。

　魔導書の解読も行き詰まったし、良いこと無しだ。アリスは不満そうに、ティーカップの底を見つめた。

　そして気分転換に改めて紅茶を淹れ直そうと、ティーポットを持って立ち上がった、その時だった。

　突然バンッと、乱暴に玄関の扉が開けられた。それと同時に女の子の声がした。

「よう、来たぜ。アリス」

　アリスが驚いて、扉の方に目を向けると、霧雨魔理沙が悪びれる様子もなく入ってきた。

　左手に持っていた箒を手放すと、玄関の傍にふわりと立てかけた。

　魔理沙は躊躇う様子もなくリビングに侵入して、椅子に座った。

　それから被っていた黒色のとんがり帽子を脱ぐ。その拍子に魔理沙のしなやかな金髪があらわになり、ふわりとなびいた。

「いやあ、今日も疲れたぜ」

「え？　今日は何の約束していないでしょ？」

　状況を飲み込めずに呆けていたアリスが、ようやく口を開く。

　しかし魔理沙は飄々とした様子で応える。

「アリスの家だったら、いつ来てもいいだろ？」

「あのねぇ……。私にも予定があるのよ。それに今はそれぞれ自分のお家があるんだから」

「近くだったから、寄ったんだよ。顔を見たかったしな」

「こないだも来たばかりじゃない」

「別にいいだろ？」

「……だ、駄目とは言ってないけど」

　アリスは何も言い返せずに、口籠る。

「それより喉が渇いたから私の分も淹れてくれよ」

　魔理沙はアリスが手に持っていたティーポットを見て、注文をする。

「……まぁ、いいわ」

　アリスは口を尖らせながら、しぶしぶティーポットを持ってキッチンへと向かう。

　それから湯を沸かし、ティーポットをもうひとつ取り出して、2人分の紅茶を淹れる。

　リビングに戻ってくると、魔理沙はまるで自分の家かのように、椅子の上で姿勢を崩してリラックスしていた。

「ちゃんと座りなさいって、いつも言ってるでしょ」

「しょうがないだろ。疲れてるんだよ」

「あぁ、そう。それで、今日はいったいどこで行ってきたの？」

　アリスは呆れてため息をつきながら、対面の席に座った。

「森で食糧と魔法研究の材料を調達。一日中、走り回って大変だったぜ」

「だからまたこんなに汚れているのね」

　アリスはじろりと目を細め、魔理沙を睨んだ。しかし魔理沙は気にする様子もなく手で頭を掻いて、照れ臭そうに笑った。

「悪い悪い。ちょっと、森の中で遊びすぎちゃって。たぶん木の枝に引っかかったな」

　アリスは苦笑いを浮かべて、小さくため息を吐くと、魔理沙の脇に置かれていた帽子に手を伸ばした。

　それから引き出しからソーイングセットを取り出して、黙々と魔理沙の帽子のほつれを直し始めた。

「まったく……」

「ありがとう、アリス。本当に助かるぜ」

　魔理沙は悠々とした態度で、湯気が立ち込める紅茶に口をつけた。

　帽子には白色のリボンが付いているのだが、ほとんど取れかかっている。生地が破れているところもあり、直すのは骨が折れそうだった。

　アリスは口をつぐみながら、手を動かしていく。

「そうだ、今日も森でめっちゃ良い場所を見つけたんだ！」

　魔理沙が突然、思い出したかのように口を開いた。

「森の奥深くまでいったところに洞窟ががあって、中に入ると見たこともない草とか花が咲いてたんだよ。多分あれは魔法の調合に使えるぜ。今度はアリスも一緒に行こう！」

「それは素敵ね。でも、もう少し大人しくしててくれないと、またほつれちゃうわよ」

　アリスは落ち着いた口調で、子どもをなだめるかのように言う。

　その間も、修理の手が止まることはない。

「そうだな。でも、じっとしてるのは退屈なんだよ」

　魔理沙は不貞腐れながら、窓の外を見つめた。

　外はすっかり夜の帳が下りていて、自分の顔が反射して映った。

　魔理沙は肩の部分にある大きな傷に気付いて、慌てて服で覆い隠す。

　アリスの方をチラリとみたが、その動きには気づいていないようだった。

　それから魔理沙は取り繕うかのように話を続ける。

「アリスはずっと家で引きこもっていて、退屈じゃないのか？」

「私は魔導書を調べながらのんびりと研究ができれば、それでいいの」

　それからアリスは最後の一針を通し、魔理沙の帽子のほつれを完璧に修復した。

　よく観察しても、もともとほつれていた場所がどこだかは分からなくなっていた。

「はい、これでまた元通り。気をつけてね」

　魔理沙は椅子の上でぴょんと跳ねて、元気よく言った。

「ありがとう、アリス。今度は気をつけるから！」

「ちょっと待ちなさい」

　アリスはピシャリと言い放つ。その声は鞭のように、しなやかでありながらも痛打されたような威圧感があった。

　魔理沙は慌てて動きを止める。

「次はあなたの番よ」

　そう言って、アリスは魔理沙の背後に周り、肩に手を置いた。

　アリスが魔理沙の服の肩の部分をめくると、傷付いた皮膚が露わになった。

　やはりアリスにはバレていたのか、と魔理沙は決まりの悪そうな顔をする。

　そしてアリスは細い針を手に取り、柔らかい生成り色の糸を通した。まずは魔理沙の肩の傷つきほつれた部分に集中する。針先を慎重にほつれた糸の端に通し、一針一針、丁寧に縫い合わせていく。ほつれた部分がしっかりと結びつくように仕上げた。

「ここは少し難しいわね。」

　アリスは魔理沙の背中のほつれた部分を見つめながら呟いた。彼女は引き出しから補修布を取り出し、それを小瓶に入った「妖精のエキス」に軽く浸した。

「痛くないようにしてるからね、魔理沙」

　アリスはそう言いながら、背中のほつれに合わせて、補修布を慎重に織り込んでいった。エキスに浸して使うことで、元の生地と同じような肌質が再現され、魔理沙の背中はまるで新品のように修復された。

「この傷、枝に引っ掛けただけじゃないでしょう？」

　アリスは優しく声をかける。後ろを振り返らなくても、笑顔なのが分かった。

「私を驚かせないように、隠したんでしょ？」

　すると魔理沙は観念してうなだれて、白状する。

「……うん。最近、人里で暴れている妖怪がいたから、退治してきたんだ」

「偉いわね。誰かの為に異変解決することも、冒険もいいことよ」

　アリスはしおらしくなって、言葉をゆっくりと紡ぐ。

「外の世界は楽しい？」

「あぁ」

　魔理沙はぽつりと呟く。

「良かったわ。私が貴方を創ったとき、まさかこんなに良くできた子になるとは思いもしなかったわ。努力家で真面目で、優しい自慢の子よ」

　アリスは、魔理沙の頭を優しく撫でる。

「……だからあまり心配させないでね。貴方が壊れた姿を見るのは、とても辛いから」

「……わかったよ」

　魔理沙の返事を聞き、アリスはふんわりと暖かい微笑みを浮かべた。

　そしてアリスは気を取り直し、最後の仕上げに取りかかった。

　ゆっくりと演唱をしながら、手のひらを魔理沙の身体にかざす。そこから柔らかな光を放ち、魔理沙全体にその光を包み込まれた。光は魔理沙の体を温かく包み込み、完全に修復が終わり、命が吹き込まれる。

「さあ、これでおしまいよ」

「ありがとう、アリス！」

　魔理沙は今度こそ、元気溌剌に椅子から飛び上がった。

　それはまるで、よし！と許可された子犬のようだった。

「また森に行くのが楽しみだぜ」

　魔理沙はすぐさま玄関まで走って行き、立てかけていた箒を手に飛び出して行った。そして扉を開けると、箒にまたがり、空高く飛んでいってしまった。

　あまりの変わり身の早さに、アリスは大きくため息をついた。

　それでもどんどんと小さくなっていくその後ろ姿を見送りながら、心の中で願った。

　どうか、無事に帰ってきてね。

　暗闇に消えるまで、アリスはリビングの窓から魔理沙の姿を見守り続けた。