サラが戻ってきて、全員揃った。
「皆、大丈夫だった？」
僕の言葉に全員が頷いた。
どんな内容だったか、お互いに話し合う。
取り調べ内容は皆ほぼ一緒のようで、何もしないと言う約束は守られているようだ。
もしかしたらエルヴァンは、本当に僕たちに興味がないのだろうか？
僕らがたまたま事件に居合わせただけで。
とはいえ何もしてこないという確証はない。一応警戒だけはしておいた方が良いだろう。
僕らは帰路についた。
帰り道、僕らは無言で歩いている。
（今回の件はサラの家が絡んでるらしいから、下手なことが言えないな）
とはいえ、無言のままでは気まずい。
皆がサラを気遣って黙っている事くらい、サラは気付いているだろう。だからこそ気まずい。
今回の件について、たとえサラの家がやらかした事だとしても、サラに非はない。
でも、キバさんの死に関わってる可能性が高いのだから、気にするなという方が難しいだろう。
何か会話を振って、気を紛らわせたいところだけど。
「お腹空いたね」
まずはとりとめのない内容からだ。
実際にお腹が空いているのは事実だしね。
「うん。お腹空いた」
「レッドちゃんの料理楽しみだね」
アリアとフレイヤの返事は、どことなくぎこちない。
そうだね。と僕も適当に相槌を打ちながら会話を続けてみるけど、中々続かない。
そんな風に会話をする僕らを、リンが困惑の表情を浮かべながらチラチラと見ている。
僕らがぎこちない会話をする理由も、サラが黙りこんでる理由も分かっているから、精神的に板挟みになっているのだろう。口を開いて会話に混ざろうとしては辞めてを繰り返している姿は、ちょっと可哀想になってくる。
何か気の利いた言葉の一つや二つ言えれば良いんだけど……だめだ、何も思い浮かばない。
結局、サラとリンは何も言わずじまいだった。
☆ ☆ ☆
孤児院に戻ってきた。
日が完全に沈み、辺りはもう真っ暗だ。
街から少し離れた位置にある孤児院、そこから漏れる灯りだけが見える。
孤児院の灯りを頼りに、周囲を見渡してみる。
街中でもそうだったけど、どうやらこの辺りも死体は片付けられているようだ。
とはいえ血を洗い流したりはしてないし、細かい肉片とかは回収しきれてない可能性があるだろう。
そんな物を食事前に見て気分が良いものでもないし、さっさと孤児院に入ろう。
うん。そうしよう。
入ろうとして、ドアの前で立ち止まる。中でレッドさんはどうしているだろうか？
まだ泣いているのだろうか？
どう接すれば良いか、なんて声をかければ良いか思い浮かばない。
立ち止まった僕に対しサラ達が何も言ってこないのは、多分同じ事を考えているからだろう。
ドアの前で一度深呼吸をして、僕は意を決してドアを開けた。
「あっ、お帰り。思ったよりも時間かかったんだね」
「えっ。あっ、はい」
レッドさんの声色は明るかった。
その明るさが予想外で、つい返事がどもってしまう。
いや……昼間の時のように痩せ我慢をしてるだけかもしれないな。
「皆疲れたでしょう？ 今からお風呂の準備するから先に入っちゃいなよ。その間にご飯の用意しとくから」
そう言って風呂場へと向かって行くレッドさん。
すぐに鼻歌と、浴槽にお湯を入れる音がしてきた。
「えっと、レッドちゃんはもう元気になったのかな？」
「多分、違うと思うよ」
僕はテーブルを指さす。指さした先を見てフレイヤの顔が引きつった。
テーブルには、色とりどりの料理が大量に並べられていた。とても僕らだけでは食べきれない量だ。
もしかしたら、他の子達がお腹を空かして帰ってくるかもしれない。
そんな事は彼女自身もありえないと分かっているだろう。
それでもそんな『もしかしたら』を期待してしまうのは、仕方がない事なのかもしれない。
当たり前の日常が、唐突に終わりを告げられたんだ。キバさんが殺され、他の子達は攫われた。
それを受け入れ、心の整理をするには時間がかかるだろう。しかし、当面の問題は。
「この量は流石に。アリアなら全部食べきれる？」
「無理」
ですよね。
２人分くらいならいけるだろうけど、3ー4人分を１人で平らげるのは無理だろう。
「そろそろお風呂の準備が出来る頃だと思うし、皆は先にお風呂に入ってきなよ」
「じゃあ、エルクも一緒に……」
「僕はレッドさんと調理器具の後片付けをしてから入るよ」
アリアが「一緒に入ろう」と言い出すのを強引に遮る。
今のサラにツッコミは期待できそうにない。そんな状況で下手な断り方をしたら、アリアの「なんで？」ループが炸裂しかねない。
サラ達はお風呂場へ向かい、彼女達と入れ替わる形でレッドさんが戻ってきた。
「えっと、料理ちょっと作りすぎちゃったかな」
戻ってきたレッドさんが、目をそらしながら苦笑いを浮かべる。
ちょっとどころじゃない。
突っ込みたい所ではあるけど、今の彼女にそれを言うのは酷だろう。
「そうですね。食べきれないと思うので、傷みにくい物は明日食べる分にして分けておきましょうか」
「うん。そうだね」
それに、と言いかけてレッドさんは言葉を止め俯いた。
他の子達がお腹を空かせて帰ってくるかもしれない。そう言おうとしたのだろう。
僕は彼女の前に立ち、少ししゃがんで目線を合わせる。
「もしかしたら、ビアード君達がお腹を空かせて帰ってくるかもしれませんし、今の内に彼らの好物を優先的に分けておきましょうか」
そう言って頭を撫でる。
レッドさんはおずおずと顔を上げ僕の目を見て、次第に笑顔が戻ってきた。
「うん。エルク、お皿を出すから手伝ってよ」
「わかりました」
一緒に料理を取り分ける間、彼女はずっとビアード君達が何が好きで何が嫌いか、僕に語り続けていた。
嬉しそうに、時折苦笑を浮かべたりしながら。正直、見ていて心が痛む。
僕の対応は問題の先延ばしで、彼女の為にはならない。むしろ先延ばしにした分だけ、彼女の心の傷が深くなるかもしれない。
ありえない希望にすがれば、それだけ絶望も大きくなる。
……最低だな僕は。
そんな気持ちを悟られないようにと、必死に笑顔を作り、相槌を打つのが精一杯だった。