ワタシは、ボンバー……

101：三つ

三つのテーブル。

そこのカップにお茶を注ぐ。

一つずつ。

一つずつ。

ポットは十個。

一つの小テーブルに。

カップは二十と一個。

テーブルごとに。

それぞれに番号を付けているので、どれがどれかは分かり易い。

湯気立つそれぞれ。

香りは、カップを手に取らなければ感じられないよう加工している。

カップ自体に、だが。

所謂、紅茶に上等な抹茶。

半発酵茶と呼ばれる青茶こと烏龍茶。

フレーバーティーと言われるアップルティー。

カルダモン香るスパイスティーのチャイ。

煎り具合を調整した、ライトやフレンチのコーヒーに。

紅茶に近しい色合いながらスパイス香るカフワ。

あとはそれぞれのミルクティーとカフェオレ。

そう言った代物を一通り用意してある。

「ふむ……」

「其方、如何です？」

「何とも匂いが強く感じますが……悪くはありません」

「にゃるほどにゃるほど……」

取る必要のないメモをわざわざ取りつつ。

視線を向けて無言の催促をしてくるセレナードのカップにカフワを注ぐ。

半分ほど。

不満そうな顔に、仕方なしに追加で注ぎ、

「其方は？」

「…………オレにはちょっとキツいな」

「にゃるほど」

反対側。

無言で一つ一つに口を付けていたリングマンの言葉に頷いておく。

セレナードが気に入っている様子から、出す可能性は残るが。

出す場合には香りを抑えめにするのが良いかも知れない。

まだ決まった訳ではないが、其処等辺は追々の調整次第か。

「メッメッ！」

「はいはい、今あげますにゃ～」

等としていると、フォークとナイフを打ち鳴らして催促の声。

冷たいカフェオレを空のカップに注いで上げれば、喜び勇んでストローから飲み始める。

その様にセレナードは目を細めたのが見えた。

「おー、よしよし」

「……その子は、十番が好みなのですか？」

「と言うより甘いの全般が好みですにゃあ」

ピコピコと耳が動いているその頭。

テーブルの上のヘルメットを撫でる。

あまり気にせず飲み進めているが。

まあ、良い。

メットール。

ある種、セレナード経由で手に入れたその子。

会う予定があったから、普段は研究スペースに住ませているのを、久し振りに連れ歩いているのである。

成長報告も兼ねて。

何ともなしに、耳先を摘まむ。

動いていたその耳がピタリと止まり、不審げな目が此方を見やってくる。

普通のメットールよりも幾分か鋭さのある、その眼が。

『パインくんが研究しているだけある。本当に、興味深い……』

コサック博士が呟くように仰られる。

その通りである。

正直、飼育している形のワタシからしても興味深い。

獣化。

あるいは固有名称として、ゾア化。

ワタシは今、ソレを、そう称している。

バグのカケラを毎日毎日与え続けた結果。

なんか。

獣っぽくなった。

かつて可愛いからと付けていたケモ耳はヘルメットに癒着、もとい貫通して本体と融合。

目もなんか鋭い感じになって。

足にも鋭い感じの爪が生え揃っている。

序でに巨大化と狂暴化した。

まあ、それについては十回ほどボコしたら大人しくなったけれども。

多分ワタシを長と認めたということだろうと思っている。

今は、コサック博士が作ってくれた圧縮プログラムで普通のメットールサイズにまで抑えている。

まあ、とにかく。

獣化。

種族として仮称は、ゾアノメットール。

それがこの、パーズである。

いや、本当。

なんでこうなったのやら。

全く分からない。

確かに、バグは獣に寄ると言うような設定があったと記憶している。

ゴスペルやグレイガ。

それ等、バグの集合体も獣型であった。

それにしてもこんなことあるか。

再現性があるのか。

謎が多いというか、意味不明過ぎて困る。

「メッ！」

「ああ、ごめんにゃさいね」

怒られてしまった。

耳を摘まんだままでいたから。

地団太踏むようにしているのを、頭を撫でてご機嫌取り。

何処にあるのか分からないが、鼻を鳴らした所で身を翻した。

いつまでも相手をしている訳には行かない。

既に幾つかのカップを空にしているセレナード。

その元に。

カフェオレは、空になっている。

しかし他。

チャイを除いて一口付けただけの様子を鑑みるに、やはり少し味に刺激のあるモノが好みか。

だがその好みは一般的なナビには合わないだろう。

セレナードだけ特別にするか。

いや。

それはそれで手間だし、ホストとなった場合には同じモノを口に付けなければよろしくあるまい。

さて、いかがすべきか。

『………………パインくん』

「ん？　はいにゃ」

『それで、そろそろ教えてはくれないかな？　私を此処に呼んだ理由を』

ふむ。

まだ、気付かないか。

何と言うか、鈍い。

「…………前にも言いましたが。ウラの王を決める戦い。其方に参加して頂きたく」

『君が参加しないのだろう？　であれば、私が参加する必要もないと思うのだが？　……研究も忙しいし……』

いや、違うか。

そもそも結び付いていないと見るべきか。

今回の事柄。

ワタシの突拍子もない提案ぐらいにしか、もしや思われていなかったのか。

だとすれば部分的にワタシの所為ではある。

だけれども。

気が抜けている。

いや、落ち着いてしまっているのか。

良くも悪くも。

であれば些か。

些か、罪悪感が湧く。

穏やかな日々を忘れさせ得る事柄ではあるのだから。

しかし、言わない選択肢は、ない。

成功すればとても有難いことなのだ。

手を打つに越したことはないのだから。

「………………ウラの王を決める戦い。其処に参加するナビはまあ、世界各国のナビが来ると予想されておりますにゃ。野次馬もですけど、一部じゃあ軍とかも動くとか……ま、現実世界の代理戦争的な意味合いもあるかにゃあ？」

『……そうかも知れないね。だけど』

「勝利するのはセレナードでしょう。大番狂わせも……一割ないでしょうにゃあ」

「おや？　貴方は私が一割も負ける可能性があるとお考えですか？」

「何があるかは分かりませんからね～」

目を横線一本に変え。

両手を広げて軽く笑う。

そのような姿を、口元を指で抑えるように軽く笑われた。

まあ、ワタシが此処まで準備しているのだ。

そのワタシがまさかその一割の一部を担っているとは思ってもおるまい。

「話が逸れましたけど。要するに、世界各国のネットナビが大集合する、戦闘技術大博覧会にゃ。今回の戦いは」

『………………――――――まさか、君は』

「そう」

大量のネットナビ。

未知の戦闘技術。

そして恐らく、互いの戦闘によって消耗している状態になるハズだ。

ある程度、経てば。

自然と弱者は淘汰された上で。

目的は複数あった。

一つは、セレナードを王にすること。

一つは、セレナードをデリートすること。

矛盾した目的ではあったが、どちらが成せても構わない。

そのような計画の中の、もう一つ。

「――フォルテが力を手に入れるには、絶好の機会でしょうにゃあ」

それこそが、目的の一つ。

コサック博士とフォルテ。

その対面。

シリーズ三作目ではなく、もっと前。

取り返しの付くかも知れない時点にまで早めること。

目的。

力による王の選定。

ウラインターネット中に、今回の戦いを広めて回ったことも。

戦闘技術を有する戦闘型ネットナビが集結し易くしたことも。

全てではないが、このためでもある。

一手を以って複数を狙う。

ワタシ自身によるセレナードのデリート。

コサック博士とフォルテの対面による懐柔。

フォルテによるセレナードのデリート。

セレナードによるフォルテのデリート。

何れが起ころうとも最大の目的である、後のシナリオ崩壊を引き起こせるのだから。

失敗しても、ウラインターネットの権力構造の確立による治安安定。

いつ頃に起こるか分からなかったソレを、明確に狙える。

一手打つだけで三つの主目的を狙えるのだ。

良い事尽くめである。

『………………ずっと、考えてくれていたのか』

「ネットナビが約束を忘れるとでも？　ナンセンスですにゃあ。忘れる訳ないじゃにゃいですか」

それにどうやら、コサック博士とセレナード。

この両名。

何やら密約がある様子。

素知らぬ顔でチャイのカップを差し出してくるセレナードのに注ぐ。

ソレで初めて気付いたように。

コサック博士がセレナードへと顔を向けた。

『セレナード……君も……』

「もちろん忘れてはおりませんでした。ですが、直接お会い出来るに越したことはないのでは？」

『ありがとうッ……！　いや、だけどもしフォルテが君をデリートするようなことがあれば……』

「……そうですね、一割ぐらい、あるかも知れませんね？　ふふふ」

揶揄するように。

流し目を向けられた。

欠片もデリートされるとは思っていない口調。

絶対的な自負。

それはコサック博士を黙らせるには十分。

そして合わせて醸し出される、プレッシャー。

リングマンを黙らせるのにも十分な代物。

とりあえずその額にデコピン。

「あうっ」

「パーズが怖がってるでしょ」

「むむむ……」

「にゃ～にがむむむにゃ」

額に皺を寄せているセレナードにそのように声掛け。

ガード体勢に入っているパーズのメットを軽く撫でる。

恐る恐ると言った様子でメットの端を上げ、伺うように視線を向ける姿に気まずさが勝ったか。

顔を小さく逸らしているセレナードに軽く溜息を吐いてしまった。

空気を変えるため。

拍手。

手を叩く。

「――それで、コサック博士」

『なんだろうか』

「場所を整えることは出来ます。ですがこれ以上は王を決める戦いで見ると不公平ににゃります』

『不公平？』

「ほら、コサックさんってウチの社員じゃにゃいですか？　なのにセレナードと色々あって、その上でワタシが手助けすると色々と、ね？　にゃので、ワタシに出来るのは此処までになるにゃ」

『それは……』

微かに言い淀むように口を開き、止まった。

万全を期したい。

そう言った想いは理解出来る。

「博士」

『……リングマン』

「オレは信じるに足りませんか？」

『…………心配なんだよ、リングマン』

その想いを払おうとか。

口を挟んだリングマンの言葉を。

しかしコサック博士は目元を手で覆い、呻くように呟いた。

『もしかすれば…………今後ないかも知れない。唯一の機会かも知れないと思うと……』

「ま、元を知りませんけどそのフォルテがウラに潜ってどれだけかを考えれば……中々強くはにゃってるかも知れませんからねぇ」

「パイン！　お前、どっちの味方だ！？」

「ワタシが誰の味方か？　言うまでもありませんにゃあ」

睨み付けられてしまったが、まあ、はい。

ワタシはワタシの味方。

強いて言わないにしても、ワイリー様の味方でしかない。

後々、セレナードに忖度した等と文句の付くようなことは避けたいのは絶対だ。

とは言っても。

これで、「はいさようなら頑張って」等と言うのも憚られる。

絶好の手札であるのには変わらないのだから。

「強いて手助けするにゃらですが……」

だから。

こう水を向ける。

「Sランク相当」

『！』

「なんだ、そりゃ」

「ウチの子達の全力、味合わせて差し上げますにゃあ――特別に」

地獄を見せて差し上げるので、

「だからどうか――」

足掻いて回って。

シナリオ、壊して見せて下さいな。

「――――頑張ってね？」

---

地獄を見た。
逃げようが迫る爆弾に巻き込まれ。

地獄を見た。
超重量の爆弾の圧し潰されながら。

地獄を見た。
無軌道に動く爆弾群を追い切れず。

地獄を見た。
自在に爆発する爆弾を逃れられず。

地獄を見た。
電撃を含んだ爆発に痺れそのまま。

地獄を見た。
かつて会った存在を模したナビに。

地獄を見た。
黄金に輝く爆弾魔に追い詰められ。

地獄を見た。
投げられた数多のランスに貫かれ。

地獄を見た。
牛骨型の巨大プログラムに轢かれ。

地獄を見た。
数多の弾丸が打ち抜きハチの巣に。

地獄を見た。
空から降り注ぐ爆撃に粉砕されて。

地獄を見た。
高速の斬撃により全身を捌かれて。

地獄を見た。
頭からチェーンソーに断ち割られ。

地獄を見た。
地獄を見た。
地獄を見た。
地獄を見た。
地獄を見た。

地獄を見た。
地獄を見た。
地獄を見た。
地獄を見た。

地獄を見た。
地獄を見た。
地獄を見た。

地獄を見た。
地獄を見た。

地獄を見た。

ログアウトは当然のように一桁を超え、二桁に至った。
それでもなお。
地獄を見た。

「To be contenued？」

その度に、幼げな声が囁く。
笑いを孕んだ言葉で。
まだやるのかと。
嘲るように。

「――ああ、続行だ」

涙を流す機能があるのならば。
果たしてリングマンは流しただろう。
その度に立ち上がって。
地獄ではあった。
しかし、天国でもあった。

戦闘を重ねる。
経験が積める。
戦闘用ネットナビとして。
自立型ネットナビとして。
己の本分を、本懐を果たせるこれ以上ない好機に。

リングマンは喜んで身を投じた。
投じ続けた。
そして遂に、三桁へと至った。

故にこそ。
コサックもまた決めた。
己もまた、し得る最善を尽くすべきだと。
まだ、最善を尽くし切っていないのだと。

「どうか、助けて欲しい」

と。

「……下げられるのは、悪い気分じゃない。科学省で、ワイリー様にさせてやりたかったが……話ぐらい聞いてやる」
「おいおい、言い過ぎだぞ？　……さておき、金を貸してとかじゃないよな？　なくはないが、それはちょっと……なぁ？」
「違うなら別にそんな頭下げなくても……なあ？　でも今、ちょっと本気で忙しいし……」
「まずは詳しいことを話せ。そもそも拙者達に出来ることかは分からんのだからな」

旧知に。
同僚に。
その頭を深々と。