空は夜明け前。群青と橙が混ざったような空の下で、太陽が地平線から顔を出そうとしている。
大小様々なビルが建立する摩天楼の中、一際背の高いビルの屋上で、ベンチに座る“少女”はたった一人で景色を眺めている。
そう、たった一人。
それは比喩としてではなく、事実として。ビルの屋上にも、他の建物にも、階下の街中にも人の気配も影も無い。
こんな非現実的な現象も、この空間が“夢”であるという言葉で説明がついてしまう。
そう、ここは夢の世界。“とある少年”の夢の世界。
「あれ？え？あれ？」
静寂が広がる世界に、声が響いた。少女はベンチに座ったまま振り返る。声の主は冴えない地味目の少年。もじゃもじゃ頭にそばかすが初々しい、学ラン姿の少年だった。
この少年こそ、この夢の世界の主。
「あ…。」
少年の声が消え入り、視線が少女と交差する。穏やかな印象の美少女を見た少年の顔は、面白い程に真っ赤になり、視線は高速で泳ぎ始めた。
少女がこの光景を見るのは、これで998回目。
少年は夢から覚める度に、少女との記憶を失う。人が目覚めると夢の内容をゆっくり忘れるように。少年は少女の存在を忘れる。
「こんにちは。私は“ホタル”。」
「こ、ここここ、こんにちは！ぼ、僕は！み、“緑谷出久”です！」
『女子と喋っちゃった！』と頭から蒸気を吹き出す勢いで狼狽える出久の様子も、ホタルにとっては見慣れたもの。
「はじめまして。イズク君。よかったら。こっちに来て、少しお話しない？」
998回目の『はじめまして』。
それが少し寂しくて、ホタルは感情を隠すように微笑を浮かべた。
出久はそもそもお話が得意ではない。万人受けする話題のタネがあるわけではなく、持ち合わせているのは大好きな“ヒーロー”のオタク的な豆知識と、決して面白くない学校生活の話ばかり。
「へぇ。イズク君は、その…有名な学校のヒーローコース？を志望しているんだ。凄いね。」
「ゆ、雄英高校ね。し、志望しているだけで、その…倍率は凄いし……。それに、僕、“無個性”だし。」
ベンチに座って肩を並べて会話する二人。褒めるホタルの言葉に、照れくささよりも申し訳なさが勝ったような声色で、出久は拳を膝の上で握っている。
ホタルは、過去に出久と交わした話を覚えている。
出久には特別な力“個性”が無い事。
夢の外の“彼の現実”の世界で、それは決定的な社会的マイノリティの証拠という事。
それが原因で、学校では見下されて肩身の狭い思いをしている事。
そして、この少年が本当に純粋で、何よりも“ヒーロー”に憧れている事を。
「………受かりたくないの？」
ホタルの問いに、出久は暫く沈黙し後、俯いたまま何度も大きく頭を左右に振った。
「そんな訳ない！…受かりたいよ。…受かって、なりたいんだ。」
「“最高のヒーロー”に。でしょ？」
涙を堪えて言葉を漏らす出久。その震える拳に、ホタルの掌が重なる。彼女の手の甲に、熱い涙が落ちた。
「うん。ねぇ…ホタルさん。なれるかな。その…無個性でも…ヒーローに。」
「なれるよ。イズク君なら。」
「はは。即答…。ホタルさんだけだよ。そう言ってくれるの。ありが……、あれ？」
出久の視界が霞み始めた。涙でぼやける、等というものでは無くて、文字通り焦点が定まらないのだ。自分の拳に触れるホタルの掌の感触も薄れていく。
陽が高く登り始めた。それは夢が終わりを告げる合図。出久は目を覚まし、現実の世界へと戻る。
「ホタルさん！」
出久が搾りだした声は、ホタルに聞こえていただろうか。ぼやける視界の向こうでホタルが微笑んだように見えた。
「さよなら、出久君。」
そして出久の姿は、彼の夢の世界から跡形も無く消えさった。
一人残されたホタルは、昇り切った太陽を眩しそうに見つめて立ち上がる。
『ロストエントロピー症候群。』
ホタルが生まれながらに持つ稀有な病。
雪が地面に溶けるように、“存在”がゆっくりと、誰にも気づかれずに消失していく。
世界から、宇宙から、その存在を徐々に溶かしたホタルが再び目を覚ましたのは、緑谷出久という少年の夢の中だった。
知らない世界の、知らない少年の、それも夢の中でしか存在できない寄生虫のような存在。それが今のホタル。
出久が目を覚ませば、この世界自体が消失し、ホタルの存在も消失する。
そして、また目覚める。
それを繰り返す事998回。回を経るごとに、夢の世界での存在時間も短くなってきている。
あと数回もすれば、ホタルは出久の夢の世界からも、その存在を完全に消失させるのだろう。
高く登り切った太陽の光が強くなり、夢の世界を真っ白に染めていく。
「いつか……現実の世界で会えることを祈ってる。」
ホタルは瞳を閉じ、998回目の消失を経験した。
『厄日』
そう片づけるにはタフ過ぎた一日だったと、出久は思い返す。
学校のHRでは、改めて担任に雄英志望をバラされてクラス全員に嘲笑された。
それに機嫌を悪くした“幼馴染”に、“未来のためのヒーローノート”を爆破された。
幼い頃から憧れていた“完全無敵のヒーロー”に偶然出会い、サインも貰えた。（これに関しては嬉しかった。）
その存在から、間接的にとは言え、自分はヒーローになれないと諭された。
そして今、自分は瓦礫を背にするようにして倒れている。ひどい火傷なのか、生肉が焼け焦げた不快な匂いが鼻にこびりついている。
打ち所が悪かったのか、頭から熱い血が流れている感覚もあった。
少し遡る。
肩を落として帰路についていたところ、街中でヴィランが暴れている現場に鉢合わせてしまった。ヘドロのような流体のヴィランは、“誰か”を依り代にして、プロヒーローも寄せ付けない程に熾烈に暴れていたのだが……。
野次馬の隙間から視線を覗かせた出久が見たのは、ヘドロに纏わりつかれて苦悶の表情を浮かべる依り代、“爆豪 勝己”の姿だったのだ。
考えるより先に身体が動く。そのヒーローめいた行動が、出久の仇となった。
爆豪の個性は“爆破”。身体を乗っ取られた爆豪は、その個性を出久に向けて大出力で放出したのだった。出久の小さな身体は吹き飛ばされ、爆煙と砂埃で霞む瓦礫の向こうへ。
「あ……、が…。」
喋ろうにも上手く喋れない。喉が焼けてしまったのか、うめき声を発するだけで、痛みで悶えそうになる。
意識も朦朧としてくる。霞んでいく視界の中で、色んな思い出が走馬灯となって消えていく。
その中で、一人の少女の笑顔が浮かんだ。
見覚えのある笑顔。何百回と交わした会話。
はじめまして、と、さようなら。
どうして自分は忘れていたのだろうか。
「ホ………タ…ル。」
発した声を紡ぎ終わると同時に、出久は意識を手放した。
「ここ…は。」
ホタルの999回目の目覚めは異様なものだった。
いつもの穏やかな空と、静寂広がる摩天楼とは一変した世界。
視界いっぱいに広がる空は灰色と黒。大地は焼け焦げた灰と瓦礫、そして“死体”と“死骸”に満ちている。
「あぁ…ああぁ！」
ホタルの脳裏に記憶が蘇ってくる。
母性を覆う破壊の化身。次々と倒れる仲間と、焼け焦げていく大地と空。
『戦いこそグラモス鉄騎の誉也。』
戦うために生まれた存在。それが彼女。
一糸纏わぬ姿で立つホタルは、膝から崩れ落ちて絶望に灰色の涙を流す。
出久の夢の世界から落とされた先は、“自分の現実”。何もない“現実”だった。
「うぅ……うっ。」
慟哭の涙は止まらない。膝の上で握りに締めた拳に暖かい涙が落ちた。
「ホタルさん。」
彼女の拳に、そっと小さな掌が触れる。聞こえる筈の無い声に、ホタルは顔を上げる。
顔の半分以上が焼けただれ、重症と言って差し支えない出久が、穏やかな笑みを浮かべて膝をついていた。
「イズク君、どうして…。ひどい怪我っ。」
「君だけだった。」
え？と問い返すホタルの拳を、出久は優しく解く。
「君だけが“言って”くれたんだ。ヒーローになれるって｡…………ごめんね。大事な事､忘れちゃってた。」
「イズク君……。」
「もう大丈夫…。“僕が来たよ”。」
死に満ちた大地に、命の息吹を宿した翠の光が灯った。闇に満ちた天へ向かって伸びる生命の木と歯は、少年と少女を優しく包む。
「「焦土を夢に見た。」」
二人の声が重なる。
「「新たに生まれた蕾は、朝日と共に綻び囁く。」」
手をつないだ二人の姿が、翠の光と、猛々しい炎に包まれる。
光と炎がその輝きを終えた時、純白の“熔火の騎士”が大地に降り立った。
「…私は…“自分のために”戦う。」
そして、その背から光の翼を顕現させ、淀んだ空を切り裂くように飛翔する。
少女の現実を飛び出した騎士は、少年の現実へ。
『現実の世界で会えることを祈ってる。』
『ヒーローになりたい。』
夢で出会った少年少女は、夢を飛び出して現実を二人で生きていく。
全ては、自分達のために。
連載化は検討中です。
→8/7 連載開始しました｡