透き通る世界を照らす銀魂（ぎんのたましい）

第百五十訓 ウサギはああ見えて、縄張り外の部外者は蹴り殺す怖い動物

澄んでだ瞳が 呼び醒ます
忘れかけてた 正義感 正義感
酸いも甘いも しゃぶり尽くす
今日のテーマは 勧善懲悪さ

散文的な 口ぶりで
やたら嘯く エイリアン エイリアン
のらりくらりと 罪深き
桃源郷に グッドバイしたんならば

理想に 忠実な
uh 希望は まだ 捨ててはいけないさ

シーソーゲームは 続いてく
そうそう ぼくらも譲れない
真剣勝負に 病み付きで
もうどうしたって やめられ ないやいや

運命論なんて
ぜんぜん関係ない
一所懸命だ だ だ

“
“何でもあり”の 世の中で
研ぎ澄ますのは 審美眼 審美眼
本音・建前 焼き尽くす
感じたままに 勧善懲悪さ

厚顔無恥な スタイルで
未だ蔓延る エイリアン エイリアン
かつて夢見た 美しき
桃源郷を ゲットバックしたいならば

理想に 忠実な
uh 希望は まだ 捨ててはいけないさ

シーソーゲームの 行く末は
そうそう ぼくにもわからない
真剣勝負の 暁は
もうどうしたって 勝つしか ないやいや

シーソーゲームは 続いてく
そうそう ぼくらも譲れない
真剣勝負に 病み付きで
もうどうしたって やめられ ないやいや

運命論なんて
ぜんぜん関係ない
一所懸命だ ！だ！ だ！

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「入れ！」

乱暴な怒声とともに、分厚い鉄の扉が閉ざされる。 暗闇。 反響する金属音が、ひどく重い。　

「あーくそ、あんな狭ぇ場所で『１対１００以上』とか流石に多すぎだろ……どんだけ警備のやつら暇なんだよ」

暗がりのなかで、ネルが毒づいた。

「チッ、こんな靴じゃなかったら何とかなったんだがな」

慣れないヒールの底を、忌々しげに床へ打ち付ける。

不本意な敗北という澱が、彼女の胸の裡を黒く汚していく。

「アレ、お前」

間の抜けた声が、淀んだ空気を揺らした。

「銀時、それにサングラスのオッサン」

闇の底にうずくまっていたのは、先ほど引きずられていったばかりの変態ふたりだった。

「どうしたチビギャング？ ゲームに負けて番台デストロイでもしちゃった感じですか？」

「誰がチビギャングだ！！ 銀時テメェ！」

からかうような銀時の言葉に、ネルの眉間が深く寄る。

己の不甲斐なさに対する、行き場のない苛立ち。それをぶつけるには、目の前の男はあまりに格好の標的すぎた。

「え、銀さん、この子たちメイドギャングじゃなかったの？」

空気を読まない長谷川が口を挟む。

「いんや、あいつらは冥土に送るメイドで、アイツはチビギャング。ほら、スカジャン着ていかにもギャングだろ？ チビだろ？」

「銀時、テメェ。それ以上言ったら分かるな？ ぶっ殺すぞ……テメェの〇〇○ぶち抜くぞコラ！」

自制心のタガが、音を立てて外れる。

「あ"あ"！？ 誰が誰の〇〇○ぶち抜くだ腐れギャング！ 俺がテメェより速く〇〇〇貫くぞコラ！」

「ちょっとちょっと！ 生徒と先生がなんつー卑猥な会話交わしてんの！？」

長谷川の悲鳴じみた制止を無視し、銀時はふと視線をさまよわせた。

「つーか、お前。他の奴らはどうした？ やっぱりお前……」

「だから違うって言ってんだろ！ アカネたちは今も外で頑張ってんだよ！！」

吠える。 仲間の敗北など、彼女の辞書には存在しない。

存在しては、ならない。

それはリーダーとして、アタシとして仲間を信じていないことになってしまうからだ。

だが。

「ふふふ、それはどうですかね？」

鼓膜を。 甘く、人を小馬鹿にしたような声が撫で上げた。

誰だ。 ―――いや、誰かなんて振り返るまでもない。

はぁー、と。 ネルは、今日一番の深いため息を吐き出した。

「来ると思ったよ、思いのほか楽しそうにしやがって」

鉄格子の向こう。 暗闇がほころぶように現れたその影を睨みつけ、捕らわれた部長は忌々しげに牙を剥いた。

「いやぁ、驚きましたよ急にアスナ先輩が過去最短でＡランクに上がってスクリーンに映し出されたかと思えば、振り返った先に仏頂面のネル先輩が……！」

暗闇のなかで、弾むような声が反響する。 それは、純粋な歓喜か。 違う。ただの悪意のない嘲笑だ。

「ま、でも今は全然大丈夫！ なんたって私は、この船のお客様として丁寧に守られてるからね！」

「ここにいる大量の警備は、全部私の警備兵みたいなもの！ いくら先輩たちでも、流石に多勢に無勢なんじゃないかな〜？」

「さっきも結構たくさん来たけど、まだまだあんなもんじゃないですよ？ それにいくら半分独自の運営をしてるとはいえ、この学校を敵に回したいわけでもないでしょ？ もう正体バレちゃったんだし、作戦失敗じゃないですか？」

挑発の言葉が、じわじわと牢内の気圧を高めていく。

握りしめた拳の指先が、白く変色する。痛覚だけが、かろうじてネルの理性を繋ぎ止めていた。　

「んー、もし先輩たちに可能性があるとしたら……」

コユキの口元が、三日月の形に歪む。

「プレイラウンジのゲームで『Sランク』を勝ち取って、VIP扱いになるとか？」

「そしたら、超法規的な特権が手に入るらしいし、こんな状況何とでもなるかもしれませんね？ にはははは！」

鼓膜を叩く高笑い。 だが。 その得意げな独演会を、想定外の異物が引き裂いた。

「アスナがー」

「最短でー」

「「Aランクだと！？」」

驚愕に染まった男たちの叫びが、密室を震わせる。

「オイ、テメェら！ 目ぇつけるとこそこじゃねぇだろ！！」

ネルの横隔膜が痙攣する。 怒りではない。どうしようもない徒労感で、呼吸すらままならないのだ。

だが、男たちの狂態など気にも留めず、標的の少女は言葉を重ねる。

「まぁ、でも夢物語じゃないですかね？」

「別に先輩たち、今たくさんお金を持ってるわけじゃないでしょ？ 私がこれまでかなりのお金を注ぎ込んでもでてこないんだから、まぁ実質的に無理だと思いますよ〜！」

「今までのSランクになったことがあるのは、連邦生徒会のグラサンとか何とかって話ですが、まぁ所詮噂ですよ噂」

「私、黒崎コユキは、今度こそミレニアムの魔の手から逃げ出して見せるんだから！」

高らかな勝利宣言。

その響きに、銀時が不敵な笑みを浮かべた。

「そうだな、カジノにゃ噂はつきものだ」

長谷川も、深く頷く。

「プレイヤーは夢に噂に溺れた時負けるのさ」

「「ところで、君今いくら持ってる？」」

―――ネルの脳髄を、理解不能のノイズが駆け巡った。

「じゃねぇだろ！ テメェらゲームに負けて裸族になった挙句。債券にまで手ェ出すつもりかよ！」

「どんな大人だ！！」　

ひび割れる。 まともな倫理観が、音を立ててひび割れていく。

「大人にはな、挑まなきゃならねぇ戦ってもんがあるんだよ」

銀時が、どこまでも遠い目をしてうそぶき

「ガキのお前さんにはわからねぇかもしれねぇがな」

長谷川が、無駄に渋い声で同調した。

「いや、大人になってまでカジノに溺れるテメェらには言われたくねぇよ！」

ネルの叫びは、虚空に溶けていく。

その支離滅裂な光景を前に、コユキはきょとんと首を傾げた。

「大人？ あ、もしかして裸族の……ネル先輩の保護者的なアレですか？」

「あっ！？ 自己紹介がまだでしたね。私は黒崎コユキです。コードネーム『白兎』と呼ばれて、指名手配で追われたりしてます！」

弾むような、悪びれない声。 狂気か。いや、ただの救いようのない馬鹿なのだ。

「どうも、坂田銀時でーす。コードネームは『糖分王』と呼ばれて、今は仕事バクっれてリンちゃんに追われたりしてまーす」

「ああ、俺はー」

「こいつはグラサン。コードネームは『マダオ』で、年中金欠で幸運値Eのグラサンでーす」

「オイ！ なに人の自己紹介汚してくれちゃってんの！？」

やかましい。 密室の空気が、どうしようもない無意味な音波で汚染されていく。

「汚れてんだろ？ 玉も下の毛も何もかも」

「汚れてんのはテメェらの魂そのもの！」

ネルは牙を剥く。怒りで胃袋が捻じれそうだ。

「つーか、誰が誰の保護者だ！」

「いやいや仕方ねぇよ。自分の姿鏡で見てみ？ ホラ、小さいだろ？」

銀時は、鼻をほじりながら達観したようにネルに視線を向ける。

「まだまだ気にかけてもらえるってことで、出番確保もされてるわけだから。前向こう？ チビー」

―――パンッ。

乾いた銃声。 躊躇などなかった。 ネルは黙って、手にした銃の引き金を引いたのだ。

硝煙の匂いが、鼻腔を突く。

「あらら、撃たれちゃいました……。いいんですか？ キヴォトス人とはいえ、保護者に発砲って」

コユキが目を丸くする。

「奴らはキヴォトスの外から来た連中だが関係ねぇ。ギャグ時空でどうせ生き返る」

煙を上げる銃口を下ろし、ネルは吐き捨てた。

「後ついでに奴らはあたしの保護者じゃねぇ、先生だ。二度と間違えるなよ」

「え、この人先生だったんですか！？」

コユキの表情が、驚愕に引きつる。

「生きた伝説……あのユウカ先輩のストッパーとして機能するとかしないとか噂の、究極の絶縁体が……アレなんですか？」

なんだそれは。

「オイ、聞いたことねぇぞ。そんな話。つーかなんだよ究極の絶縁体って。会計は機械か何かか？」

溜め息。 重い。重い。重い。 鉛のような疲労感が、彼女の肩にずしりとのしかかる。

「それよりお前、債券はどうした？ 債券は」

最も重要な、作戦の要。 その問いに対し、コユキはあっけらかんと首を傾げた。

「債券？ あー、ゲームで遊んでたら無くなったのでちょっと使いましたね」

―――空気が、凍る。

「オイ、金額は聞いたがちょっととかいう額じゃねーだろ」

ネルの視界が赤く明滅する。

「テメェ自分がいくら使ったか把握してんのか？ どうせ何も考えずに使ってたんだろ？ そこで寝てる奴らみたいに」

「まぁ、特に計算とかはしてませんね」

悪びれる様子など、微塵もない。

「テキトーに使ってましたので、確かに合計いくらくらいになったんでしょうね〜？」

血が、沸騰しそうだ。

「『でしょうね〜』じゃねぇよ、あたしは覚えてねーけど結構な額だよ！」

だが、白兎はどこまでも飄々としていた。

「そんな事言われましても、数えてませんし……」

そして。 世界の理を覆すような、おぞましい真理を口にする。

「お金なんて無くなったら、どこからか貰ってくればいい話じゃないですか？」

―――それは、ただの無邪気な言葉ではなかった。

常識という名の輪郭を、笑いながら引き裂くような、静かな異常さ。 理解できない。理解する必要がない。

「もしミレニアムの金を全部使い切ったらどうすんだよ？」

「他の学校があるじゃないですか？」

あっけらかんと、少女は笑う。 その言葉に、蘇生した銀時と長谷川が顔を見合わせた。

（そうか、その手があったか！） 口には出さずとも、馬鹿どもが目配せだけで共鳴している。

「オイ、なに感心してんだ銀時？ ダメだからな、ぜってぇに手ェ出すなよ？」

釘を刺すネルの声音には、隠しきれない消耗が滲んでいた。

「そうだった。コイツに誰かのお金を勝手に使うってのがおかしいとか思わねーんだった」

罪悪感がないのではない。 所有という概念そのものが、最初からすっぽりと抜け落ちているのだ。

「当然じゃないですか？ お金は元々巡り巡るものじゃないですか。ただ寝かせておく方がどうかと思いますよ？」

「そうだな、お金は勝手に飛んでいくもんだ。とやかく言われる筋合いはねぇよ」 銀時が、どこまでも腐りきった大人の顔で同意する。

「人もお金も最後はどちらも天に昇る。それだけだ」

長谷川が、無駄に渋い声で暗い天井を見上げた。

「一人昇るどころか堕ちてってんぞ？ 深淵の底に向かってグッバイしてんぞこのオッサン」

まともなツッコミを入れるネルの喉が、カラカラに干からびていく。 偏頭痛。 こめかみを、見えない針で突かれるような鈍痛。

「気にしなくていいんじゃないですか？ だってギャグ時空で生き返るんでしょ？ そんな事もわからない先輩ってやっぱり頭が筋肉でー」

「ったく調子づきやがって。覚えてろよ、ここから出たらテメェをー」

怒気。 血管が限界まで膨張し、今にも弾け飛びそうになった―――その時。

ガチャ、と。 重たい鉄の扉が、再び開け放たれた。

「あらあら」

「ああ、やっぱりここにいたのか」

静かな、平穏な日常の響き。

「せ、先輩たち……っ！？」

コユキの表情が、驚愕に引きつる。

その顔を見て、ネルは獰猛な笑みを浮かべた。 胸の奥で、カチリと勝利の歯車が噛み合う。

「はっ。ほら見たことか！」

ネルが、勝ち誇ったように吠えた。

「来ると思ってたぜ？ こいつらならな！」

頼もしい仲間。 ミレニアム最強のメイドたちによる、華麗なる逆転劇。 そのはず、だった。

「ちょっとちょっと、バニーリーダー？」

銀時が、呆れたような、ひどく間の抜けた声を出す。

「あ？」

ネルが視線を向ける。

「おい、何を突っ立っている！」

響き渡る、見知らぬ警備バニーの怒声。

「お二人、捕まってます」

銀時の言葉が、無情な宣告となって空気を叩き落とした。

見れば。 扉の向こうに立つアカネとカリンは、大量の警備員たちに取り囲まれ、両腕をがっちりと拘束されていたのだ。

「…………」

静寂。 音のない世界。

ネルの脳髄から、あらゆる言語が消失する。

希望が、安堵が、たった今湧き上がったばかりの勝利の確信が。 砕けたガラスを踏み躙るように、無惨に、あっけなく散っていったのだった。

◇

コールタールのような沈黙。

鉄格子の内側に押し込められた閉塞感が、密室の空気を澱ませている。

「いや、先に捕まっちまったあたしが言うのもなんだけどさ」

ひきつった笑い。ネルは、自らの額を押さえたまま虚空を睨みつけた。

「何捕まってんだよ」

それは正論か。否、ただの行き場のない嘆きだ。

「あの流れ、助けに来た流れだったじゃねぇか。反撃の雰囲気醸し出てたじゃねぇか」

そうだ。誰もが逆転の幕開けを予感していた。 それなのに、現実はこの有り様だ。

「ごめん、騒ぎにならず敵を制圧しようとこしょぐってたらいつの間にか」

カリンが、真顔のままトンチンカンな敗因を口にした。

「そうか、元ネタの要素必死に出そうとしてたんだな…じゃねぇよ！ 元ネタもソイツで失敗してたろ！」

喉笛がひしゃげるほどの絶叫。 ツッコミという名の悲鳴が、彼女の体力を削っていく。

「私も騒ぎにならないように足止めをしようと、扇を持って凍らせようとしたのですが……ダメでした」

アカネが、艶やかな笑みを浮かべたまま追撃を仕掛けてきた。

「アカネ、テメェはどこでキャラ得ようとしてんだ？ それ別のキャラだから忍びだから、今のお前全然忍べてねぇから」

ささくれ立つ。 ネルの精神の輪郭が、無慈悲なボケの連鎖によってボロボロにささくれ立っていく。 痛い。このどうしようもない会話の応酬が、ただひたすらに痛い。

「やはり、戦いではなく"プリ"で勝負すべきでしたか……室笠アカネ一生の不覚です」

「つまりアレか、お前はシ◯ビマスターならぬメイドマスターにはなろうとしたわけか」

銀時が、どこまでも腐った大人の声で便乗する。

「よし、まず、あそこのダブルドラゴン倒してこい。そしたらお前も晴れてメイドマスターの仲間入りだ」

「テメェは、何乱カグラにアカネ引き抜こうとしてんだ！！」

怒号が、狭い部屋の空気をビリビリと震わせた。

だが、その喧騒を、高らかな笑い声が上書きする。

「ふふ、まさか生きている間にこんな日が来るなんて……」

見下ろす視線。 標的であるはずの子ウサギが、勝ち誇ったように彼女たちを眺めていた。

「天下のC&Cが捕まってる様を、こうして見下ろす日が来るなんて」

歓喜。 ただ純粋な、悪気すらない素直な喜び。

「いや〜、やっぱり自由っていいなー！ 三十六計逃げるに如かずってね！」

「いや〜ホントホント。暗闇の密室に裸の男とバニーの女。何も起こらないはずもなくー」

銀時が、空気を読まずに最低の言葉を紡ぐ。

下卑た妄想。ただのセクハラ。

―――これは場を和ませるための、彼なりの照れ隠し……などであるはずがない。ただの欲望の垂れ流しだ。

「何も起きねぇよ。ピンクの花はテメェの頭の中だけに咲かせとけよ銀時」

ネルの眼光が、男の妄言を真っ直ぐに射抜く。

重苦しい徒労感のなかで。 ふと、長谷川が口を開いた。

「そういや、銀さん。あの大型犬みたいな子は？」

「アスナ先輩のことですか？ そういえば、電子掲示板に映ってからみてませんけど」

屈託のない、底抜けに明るい声。 それは状況に対する余裕ではない。ただの無知だ。

「まぁ、時間の問題ですよ〜。いくら直感力Ａのアスナ先輩でも、あの人数から逃げ切るなんてー」

―――その瞬間。 世界の歯車が、ギシリと音を立てて逆回転を始めた。

「おい、今アイツ」

「うん、フラグ立てた」

銀時とカリンが、同時に顔を引きつらせた。

その呟きは、絶望の予告。

因果の糸がプツリと切れる音を聞いた者の、諦観の響き。

「え、なんですか？ その反応」

空気を読めないコユキが、きょとんと首を傾げる。

分かっていない。理解できていない。認知していない。

己の放った言葉が、どれほどの理不尽を呼び寄せるか、彼女は欠片も理解していなかった。

―――だからこそ、その闖入者は唐突に現れる。

「あ、コユキじゃん！ ここにいたんだ」

パチン、と。 閉塞した空間の淀みが、いとも容易く弾け飛んだ。 天真爛漫な声。 大型犬のような、どこまでも無邪気な笑顔。 アスナ。 ミレニアムの誇る、野生。

「にははは！ こんにちは、先輩！ そして、警備の皆さんお疲れ様でしたーってアレ？」

勝ち誇っていたコユキの口元が、ひくついた。

視界の端。 彼女を守るはずの警備バニーたちの動きが、どうにもおかしい。

拘束具に手をかけている。 捕虜たちの、手首の錠を外そうとしている。

「皆さん、何を？」

声が震える。 喉の奥に、ざらついた灰がへばりつく。 あり得ない。あり得るはずがない。

「釈放です」

警備バニーの口から紡がれたのは、ひどく無機質な宣告。

コユキの脳内で、ハリボテの優越感がボロボロと剥がれ落ちていく。 彼女の浅はかな逃亡計画が、足元から崩れ去る。

は？ 声にもならない疑問符。 ただ一言。 少女の口からこぼれ落ちたのは、この世のすべての不条理を煮詰めたような、間抜けな破裂音だけだった。

「え、いやいや。何かの冗談ですよね？ え、釈放。なんで！？」

震える声。 ひび割れた声帯から漏れ出たのは、現実を拒絶するあわれなノイズだった。 冗談か。いや、覚めない悪夢だ。

「アスナ様のご命令なので」

「様？」

「Sランクをお持ちのVIPであるアスナ様の指示に従い、皆様を釈放させていただきます」

警備の口から紡がれた声が、無慈悲な真実を告げる。 階級。 特権。 それまで彼女を守っていた強固な盾が、たった一つの異物によって脆くも瓦解していく。

自らを安全圏に繋ぎ止めていた細い命綱が、あっけなく、音を立てて断ち切られる。

「あ！ 銀ちゃん、これ没収されてた服！ 取り返して来たよ！」

場違いなほどに朗らかな声。

「え、何Sランク？ いや服よりもそっちの方が気になるって言うか……あ、服のことあざーす」

銀時が、布切れを受け取った。

その呆けたやり取りでさえ、今のコユキにとっては理解の範疇を超えていた。 視界が白く飛ぶ。パニックという名の汚水が、思考をぐちゃぐちゃに塗り潰していく。

「そういうわけだ。形勢逆転だな？」

―――重い。 異常なまでの威圧感が、コユキの双肩にのしかかる。 声の主は、小さな竜。 枷を外されたミレニアムの最恐が、獰猛な牙を剥いて笑っていた。

剥き出しの闘気が、室内の酸素をじりじりと焦がしていく。

「え、いやあー…今から入れる保険って」

後ずさる。 喉がひりつく。 血が喚く。 肌が灼ける。 どうしようもない焦燥感が、内臓をわしづかみにする。 逃げなければ。その警鐘だけが、薄皮一枚で繋がった精神を辛うじて支えていた。

「あるぜ？ 死亡確定保険がな」

その宣告は、断頭台の刃よりも鋭い。

「…………」

沈黙。 音の消えた世界で、コユキの膝がガクガクと震え出す。

「さぁ、逃げ惑え。すぐに捕まっちゃ〜つまんねぇからな」

残虐な遊戯の幕開け。 血に飢えた獣の瞳が見据える先で、白兎の絶望に満ちた逃走劇が始まった。

◇

悲鳴。

「うわぁ！！！」

「どうして！ どうして私がこんな目に！！」

無様な逃走。 足掻くような靴音が、夜の廊下に響き渡る。 それを追うのは、這い寄るような影。 ―――影などという生ぬるいものではない。それは明確な殺意を持った、暴虐の化身。

「待てやゴラァ！！」

「へ、面白くなってきやがった。さぁ泣け！ 叫べ！ 喚け！」

コユキの肺が悲鳴を上げる。 酸素が足りない。足りない。まるで足りない。 しかし追撃者は、歩みを緩めるどころか凶悪な笑みを浮かべた。

「お前が泣こうが！ あの会計が泣こうが！ 最後に嗤うのは―――」

狂笑。

「このあたしだ！ くはははは！！」

あまりにも真っ直ぐで、清々しいまでの悪役としての立ち振る舞い。

「あの子、まるっきり悪役ソレなんだけど！！ 俺たちの方が悪者みたいな描かれ方されてんだけど！！」

長谷川が、耐えきれずに叫ぶ。

「安心しろグラサン。リーダーいつもあんな感じだ」

カリンが、抑揚のない声で答える。

「いつもあんな感じ！？」

「えぇ、いつも相手に冥土をプレゼントしていますからご安心ください」 アカネが、艶やかに微笑んだ。

「いや、全然安心できない！ ていうかメイドの冥土ってそういうこと！？」

男の常識という名のメッキが、メイドたちの異常な日常によってベリベリと剥がされていく。

「うわぁ！ どうして、あんなにお金賭けたのに！ 数日かけて頑張ったのに！！ どうしてアスナ先輩は！！」

絶望の叫び。 理不尽な確率への嘆きが、船内の空気を震わせた。

「オイ！ 兎狩りとはいえ可哀想に見えてきた！ 銀さんちょっと止めて！！」

だが、銀時は動かない。 男の瞳に宿るのは、どこまでも乾ききった大人の諦観。

「分かってねぇな白兎、賭け事の世界は非情なんだ。誰もがアイツみたいに上手く行くとは限らねぇ、人生と同じ大海そのものなんだよカジノは」

ただの説教か。 違う。それは彼が身をもって味わってきた、泥水のような人生の教訓だ。

「いやだァァァ！！ 私はエデンに行きたいんですゥ！！！」

救いを求める声。楽園への逃避。

しかし、ネルはそんな妄言を許しはしない。

「ハハ！ テメェが逝くのはエデンじゃねぇ、ゲヘナだ！！ 覚悟しろすぐに連れて行ってやるよ！！！」

宣告。

逃げ場のない熱量が、逃亡者を背後から包み込む。

「慰めるどころか堕としにいってる！ 地獄の底まで引き摺り込むつもりだよ！」

悲鳴と狂笑。 追う者と追われる者。

その混沌とした逃走劇は、夜の甲板へと突き抜けていった。

「ハ！」

短い呼気。 少女の足が、強引に縫い留められたように止まった。

「い、行き止まり？」

背後は海へと落ちる手すり。

逃げ場はない。

それは偶然か。否、初めから仕組まれていた狩りの終着点。

逃げられない。逃られない。逃げきれない。

「ははっ！ 見ぃつけたぁ」

背後から、低く、獲物を追い詰めた獣の声が響く。

「ようやく見つけたぜ、子ウサギめ」

ネルの瞳に宿る凶暴な光が、夜気を揺らす。

「まぁ、頑張った方じゃねぇか。ちっとは身体を動かせたからな」

「終わりか？ まだ抵抗しても良いんだぜ？」

獲物をいたぶる捕食者の笑み。

その言葉を合図にするように、退路を断つ包囲網が完成する。

「あっ、コユキ発見！ やっほーおっ待たせー！」

アスナの無邪気な声が、夜風に反響する。

「逃げ場はない。諦めて」

カリンが、淡々とした声で告げる。

「投降するのが身のためですよ？」

アカネが、穏やかに微笑みながら退路を塞いだ。

息が詰まる。

四方からの視線が、見えない壁となってコユキを圧迫する。

「ウサギ鍋とラパンアラムータルドどっちが良い？」

銀時が、どこまでも気が抜けた声で死の二択を突きつけた。

「どっちもウサギ料理じゃないですか！」

悲鳴。

コユキの精神は、限界まで引き伸ばされたゴムのように悲鳴を上げている。

その様子を見て愉悦を感じたのか。ネルは凶悪な牙を剥いたまま、思いがけない猶予を与えた。

「良かったな。今のあたしはすごく気分がいい。十秒やる！ その間に何かして逃げてみろよ？」

十秒。

その宣告は、希望などではない。

ただの無慈悲なカウントダウン。

絶望を煮詰めるための、残酷な余白。

思考が凍りつく。

迫り来る暴力の予感を前に、コユキの爪が手のひらに深く食い込む。

しかし。 土壇場の、その極限の重圧の中で。 白兎の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

「フン、私は秘策があるんですよ！」

虚勢ではない。それは確かな勝算に裏打ちされた、逆転の切り札。

少女は天を仰ぎ、声を張り上げた。

「出でよ、プライベートヘリ！！」

空間の常識を蹴り飛ばす、喚き声が、欲望の船の甲板に高らかに響き渡った。

は？

「脱出？」

「ヘリ？」

アスナとアカネの声が、信じられないものを見るように重なる。

「にはは！ 先輩たちのバーカバーカ！」

上空から降り注ぐ、暴力的なまでの風圧とローターの爆音。

それは彼女たちにとって、決して逃れられない屈辱の羽音だった。

「空中に逃げられたら手も足も出ませんよね？」

「あ、スナイプしようとしても無駄ですよ？ 先輩たちに明かり照らし続けて視界を遮りますから」

空から降り注ぐ、白兎の嘲笑。

眩いサーチライトの光が、網膜を焼いていく。 届かない。届かない。届かない。

圧倒的な高度という壁が、彼女たちの足元を釘付けにする。

「呆然としてる間にヘリも到着！ にはは！ バイバーイ！」

勝ち誇った声が、夜風に乗って遠ざかっていく。

「ちょっと、どーすんのコレ？ カッコ悪いよ？ 調子づいて余裕ぶって敵に逃げられるとかちょー恥ずかしいよ？」

銀時の、神経を逆撫でするような声。

「し、仕方ねぇだろ！ アイツいつもだったらツメが甘いんだよ！」

ネルが、血を吐くように叫ぶ。 屈辱で、頭の芯が痺れ

「今はリーダーがツメが甘い」

カリンの言葉が、追い打ちとなって容赦なく突き刺さる。

「ぐ、カリン、スコープで狙えねぇか？」

焦燥感が、ネルの呼吸を浅く、鋭くしていく。

「無理。素で撃つには距離があるし、光が集まってるせいで目をのぞいたらやられる」

狙撃手の、冷静な分析。

スナイパーライフルの仕様は光を集めて拡大する構造。

それによって標的を拡大して仕留めやすくしている。

そのため、暗い場所以外でそれもライトの明かりに照らされたような場所でスコープを覗くことはスナイパーとして死を意味する。

詰み。

盤面は、覆しようのない終わりを示していた。

だが。 その時、鼓膜を殴りつけるような渋い声が、夜の空気を震わせた。

「いや、そもそも十秒もやったとこから甘ぇよォ」

誰だ。

「猶予ってもんは―――」

振り返るより早く。背後の暗がりに、致死の質量が膨れ上がる。

「三拍子ってのがお約束だァ」

現れたのは、巨大なロケットランチャーを肩に担いだ、サングラスの男だった。

「あ、アンタ！？ バーの前にいたグラサン！」

ネルの驚愕を無視し、破壊を司る老犬は、獲物へ向けて無情な砲口を向けた。

「３秒以内に引き返せ。はい、イーチ！」

―――ドガァァァァン！！！

「え？」

鼓膜を破る爆音。 それが放たれたのは、カウントダウンの始まりと同時だった。 白兎の間抜けな声は、閃光と爆風のなかに木っ端微塵に消え去った。

燃え盛る残骸。 夜空に咲く、狂気の火花。

「「２と３はァァァ！？」」

その場にいた全員の叫びが、夜の海へと虚しく響き渡る。

理不尽。 いや、違う。これこそが、生き馬の目を抜く修羅の流儀なのだ。

「しらねぇなぁ。人生、一だけおぼえときゃ生きていけるんだよォ」

硝煙のなか。 ハードボイルドを気取る破壊者は、何事もなかったかのようにタバコの煙を紫の夜空へと吐き出すのだった。

◇

静寂。

ミレニアムサイエンススクール、セミナーの執務室。

無機質な蛍光灯の下で、ユウカの吐息が深く沈んでいく。

「つまり、コユキを捕まえたのは、防衛室教官の片栗虎ってグラサンが放ったロケランに撃ち落とされたところを回収したと？」

机上の報告書を睨みつけ、ユウカがこめかみを強く押さえる。

論理が破綻している。―――否、この報告自体が、あらゆる常識を削り取った純然たる事実なのだ。

「はい、まぁそんな感じです」

対面のソファーで、アカネは艶やかな笑みを崩さない。

「そう。え、銀さんが暴れたとかそういう事はなかったの？」

ユウカの声に、微かな、ひどく微かな不満の色が混じる。

「てっきりネル先輩か銀さんの活躍で捕まるって結果を予測してたんだけど……っていうか、なんであんな場所に防衛室の教官がいるのよ？」

計算外のバグ。 その理解不能な因果の連続に、ユウカの胃の腑が重く軋み出す。

「どうやら、本人曰く自身はここの常連でSランク。当日はVIVANTの最終回ですぐにやられたストレスの発散に通っていたと……」

「ああ、そうなの」

落胆。 行き場のないため息が、室内の空気を白く濁らせていく。

少なからず、あの銀髪の男の活躍を期待していた。盤面をひっくり返す、

何らかの痛快な活劇があるはずだと信じていたのだ。 だが、結果は空白。 あの男は何をしたわけでもなく、ただそこに立っていただけ。

「なんで、残念そうなんですか？」

眼鏡の奥で、アカネの瞳が面白そうに細められる。

「そこまで私たちが出した被害も大きいわけでもないのに」 「

いや、なんていうか―――」

言葉が濁る。

己の中にある、名付けようのない淡い期待がしぼんでいくのを感じながら、ユウカはただ曖昧に口を閉ざした。

◇

場面は変わり。

熱気も、緊張感さえも失われたような、空虚な空間。

「なぁ銀さん？」

長谷川が、虚空を見つめたままつぶやく。

「俺たち今回の話にいた意味ある？」

虚無。 物語の因果から、真っ向から見放された傍観者たち。 問われた銀時は、どこまでも平坦な声で即答した。

「無いね」

―――終幕。

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次回予告

銀時「輝く白銀の世界」

「差し込む威光たるやヒゲの長」

「そしてー」

「将軍かよォォォ！！」

次回　
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