よい子テスト～悪い子は死んでください～

10.第二回実力テスト「迷宮」（4/4）

……廊下の奥へ行けば行くほど、日の光が届かず、仄暗くなっていく。

それが、私の不安そのものを暗示しているようだった。

「はあっ、はあっ、はあっ！」

浅倉の言う一番奥の部屋とは、今は使われていない旧一年生の教室だった。

（藤山！）

その教室の扉が開いていたので、直ぐ様飛び込んだ。

「！」

ミノタウロスの二体は、藤山と藤山の友人（海斗と呼ばれていたかしら？）を、黒板際へ追い詰めていた。

海斗は藤山の左肩を担いで、ミノタウロスたちを睨んでいた。

藤山は苦悶の表情を浮かべて、汗だくになっていた。

彼の右肩からは、血が垂れていた。

「藤山！」

私が叫ぶと、藤山たちもミノタウロスたちも、こっちへ顔を向けた。

「た、谷口！？ダメだ、こっちに来たら死ぬぞ！」

藤山は私へそう言ったけど、もう戻るつもりはなかった。

「あ、あんたたち！こ、こっち来なさいよ！」

私は手前にあった椅子を掴んで、ミノタウロスたちに威嚇した。

「ヴオオオオオオオオオッ！！」

「グオオオオオオオオオッ！！」

「………………」

ミノタウロスたちの雄叫びが、私の身体に浴びせられる。

それだけで、吹き飛ばされそうな気持ちだった。

早くもここへ来たことを、後悔しそうになった。

ヴオッ！！

「きゃっ！！」

ミノタウロスの内の一体が、私めがけて斧を振り下ろした。私は咄嗟に持っていた椅子で顔を守りながら、後ろに仰け反って躱した。

「はあっ、はあっ、はあっ……！」

対峙するだけで、どっと汗が吹き出る。

心臓を思い切り鷲掴みにされて、強く握られているような感覚。

（ど、どうする！？考えるのよ！どうしたらこのミノタウロスたちを回避しながら逃げられる！？）

制限時間を確認する余裕もないけど、もうきっと2分くらいしかない。

（何か！何かいい方法は！？）

「ヴオオオオオ！！」

私が逡巡するのを許さないミノタウロスたちは、同時に斧を振り下ろしてきた。

「きゃーーーーー！！」

私は持っていた椅子を放り投げて、後ろ向きに走り、教室から出た。

ガバァンッ！！

投げた椅子は斧に当たり、ぐにゃぐにゃにひしゃげた。

だがそのお陰で、斧の軌道がズレて、私には当たらなかった。

「はあっ！はあっ！はあっ！」

床に尻餅をついた私は、顎先から落ちる汗をそのままにしていた。

わからない、私じゃどうしようもない。どうしたらいいかわからない。

歯がカチカチと、音を鳴らしていた。

やっぱり止めておけばよかった。こんなところで死ぬのは、嫌だ。あんな椅子のようになるのは嫌だ。

死にたく、ない。

死にたくない。

死にたくない。

死にたく──。

「こ、こっち見ろ！ミノタウロスー！！」

「！」

その時、私はミノタウロスに向かって、上履きを投げる人物を見つけた。

吉田だった。

彼の足腰は生まれたての小鹿のように震えており、声も半泣きの状態だった。

「よ、吉田くんまで何してるんだ！早く逃げてくれー！」

藤山の声へ答えるように、吉田は「俺、情けねえよ！」と叫んだ。

「お、俺、友だちから、『絶対来てくれると思ってた』って言われたんだ……！見捨てようと思ってたのに！俺だけ助かればいいと思ってたのに！」

「！」

「ちくしょーー！俺、俺！自分が情けなくて！！恥ずかしくてしかたねえ！！」

「ヴオオオオオオオオオッ！！」

一体のミノタウロスが、吉田の方へ近づいていった。

「ひ、ひぃっ！！」

彼はその場にへたりこんで、身動きが取れずにいた。

「おらあっ！！」

ドッ！！

そんなミノタウロスの背中へ、海斗が飛び蹴りを入れていた。

「グウウッ！！」

「浮気はよくねーなミノタウロスちゃん！俺のこと忘れてもらっちゃ困るぜー！」

「ウオオオオオオオオッ！！」

そうして、海斗はミノタウロスからの攻撃を綺麗に避けながら、教室の中で鬼ごっこを続けていた。

（はっ！そうだ、藤山は海斗に担がれてたはず！）

私はすぐに、藤山の姿を探した。

彼は教室の隅に座らされていた。

「藤山！」

私が彼の元へ駆け寄ろうとすると、もう一体のミノタウロスが邪魔してきた。

「グオオオッ！！」

ブオンッ！！

大きな腕を使って、こん棒のように振るってきた。

「ひっ！」

私は間一髪でそれを躱し、でんぐり返しの要領でミノタウロスの股の間を通った。

「はあっ！はあっ！っんく、はあっ！」

自分がまさか、こんなカンフー映画みたいな動きをすることになるとは、思わなかった。

「ふ、藤山！」

そしてすぐさま立ち上がり、彼の元へ駆けつけた。

「藤山！しっかりして！」

「た、谷口……」

藤山は激痛に苦しむ顔で、私を見つめていた。

右手はもう血にまみれていて、赤黒く光っていた。

「どうしたのよ！？なんであなたがこんな傷を！？」

「ミ、ミノタウロスのやつ、意外な習性があってな……」

「意外な習性？」

「あいつら、どうやら人間のことしか認識できないらしい」

「え？」

「あれだ、見てくれ」

そう言われてから、私はもう一度ミノタウロスたちに目をやった。

「ウオオッ！！」

「グアアッ！！」

確かに、人間のことは目で追っているのに、ミノタウロス同士は見えていないようだった。

その証拠に、互いの身体がぶつかっても、何も気にする様子がなかった。

「な、なんで……そんな習性を……？」

「たぶん、天使側がそういう風に作ってんだ」

「え？」

「例えば、ミノタウロス同士が偶然ばったり会って、お互いに喧嘩をおっ始めたら、テストにならないだろ？」

藤山は「いてて」と、怪我の痛みに顔をしかめた。

「それに、俺たちみたいに喧嘩させようとするやつのことも、考えてたんだろうな。あいつらに先回りされて、対策されてたんだ」

「そんな……」

「俺も気がつくのに時間がかかっちまった。なんとかお互いに喧嘩をさせようとしたんだが、それで焦ってた時にざっくりいかれてな……」

「……ごめんなさい、私のせいだわ。私が喧嘩させようだなんて提案しなければ……」

「いいんだよ、あの時は最善だと思ったんだ。そして、俺はそれに乗っかった」

「藤山……」

「最善を尽くして失敗するなら、上等さ。後悔はねえよ……」

「ヴオオオオオオオオオ！！」

ミノタウロスが、私たちめがけて襲いかかってきた。

「きゃーーーー！」

「そらっ！！あっち行ってろ！」

ガンッ！！

藤山が目の前にあった机を蹴って、ミノタウロスへぶつけた。

「はあっ、はあっ、はあっ……」

藤山は身体中に汗をかいていて、制服がびったりと肌に吸い付いていた。

「谷口、もう……生け贄組は、みんなグラウンドへ出たか？」

「え、ええ！みんな無事よ！」

「そっか……。それならよかった」

「バ、バカ！何をもう終わる気持ちでいるのよ！？制限時間だってあと30秒もないのよ！？早くグラウンドへ行かないと！」

「いいんだ、これで。お前と吉田くんが来てくれたから……」

「いいわけないでしょ！？何を言うのよ！？私！まだ、まだあなたに何も返せてないの！」

「………………」

「もう！あなたが動かないなら、是が非でも連れていくわよ！」

私は彼の手を取って、根の張った植物を引き抜くように引っ張った。

しかし、藤山は全く動く気配がない。

「ねえ！何してるのよ！早くグラウンドへ行かないと、死んじゃうわよ！？クリアできないのよ！？」

「………………」

「ねえお願い！しっかりして！こんなところで、あなたが負けるはずない！」

藤山とのことが、走馬灯のように過ぎ去っていく。

『これ、やる！』

『早く！もう時間がないぞ！』

「ねえ！お願いよ！」

『目の前で人が死ぬのが嫌だっただけだ。お前のことを特別に感じてるわけじゃない。あの場にいたのが違う人だったとしても、俺は同じことをした』

『俺は……お前が生きてたらそれでいいんだ』

「お願いだから！生きて！諦めないで！」

『……ありがとな』

『お前がいてくれて、助かったよ』

「私の……私の……！」

「私のために、生きてって言ってるのよーーーー！！」

「……へへっ」

藤山は、私の左肩を掴んで、自分の方へ抱き寄せた。

「え？」

突然の行動に、私は一瞬固まった。

「だから、さっきから言ってるだろ？」

藤山はニッと笑って、こう告げた。

「お前と吉田くんが来てくれたから、“勝ったんだよ”」

「ウオオオオオオオオッ！！」

ミノタウロスが、私たちめがけて斧を振り下ろした。

「いやーーーーーー！」

私は咄嗟に藤山を庇うために、身体を前に乗り出した。

キーンコーンカーンコーン

その刹那、教室内にチャイムの音が鳴り響いた。

「……？」

なぜか、ミノタウロスの斧は、私たちへは届かなかった。

ちょうどその頭上で、ぴたりと止まっていた。

「こ、これは……？」

よく見ると、さっきまで獣臭い息を吐いていたはずのミノタウロスが、いつの間にか石像に変わっていた。

「ど、どういうこと？何が起きたの？」

「クリアしたのさ」

「そ、そんなはずないわ。だってあなたは制限時間内に外へ出れなかった。だからずっとミノタウロスたちは追いかけてきたはずよ？」

「タブレットのルール、見返してみな」

「………………」

藤山からそう言われて、私は床に落としていたタブレットを拾い上げ、メモ帳の中にあるルールを確認した。

・ノーマルクリア

一時間以内に、生け贄組を全員グラウンドへ連れ出す。成功報酬は+3点。

・トゥルークリア

一時間以内に、生け贄組、テセウス組ともに一人も死なず、生け贄組を全員グラウンドへ連れ出す。成功報酬は+7点。

「………………」

「俺な、このルールを最初に見た時から、ずっと違和感を覚えてたんだよ。なんでわざわざ、事前にトゥルークリアを公開するんだ？ってな」

「え、ええ、確かに前回のリンゴは、トゥルークリアは伏せられてたわ」

「それでな、ひとつピンッと来たんだよ。天使どもは、“これ”に気がつけって言ってんじゃないか？ってな」

「“これ？”」

藤山はこくりと頷いた。

「このテストのクリア条件は、よく見ると“生け贄組”がグラウンドに出ていることだと書いてある」

「！」

「なら、俺らテセウス組が最後まで校内にいても、なんら問題ないわけだ」

「で、でも、もうクリアしているはずなのに、どうしてミノタウロスは襲ってきたのよ？」

「トゥルークリアの条件はなんだ？」

「……誰も、死んでいないこと」

「そうだ。整理すると、生け贄組がグラウンドへ全員出た時点で、このテストはクリアしていた」

「………………」

「後は、俺らが死ぬかどうかで、ノーマルかトゥルーかに評価が分かれるだけだったのさ。天使どもは、これに気がつけって言ってるんじゃないかと思ってな」

「！」

「だから、制限時間を迎えるまでに死ななければ、俺たちはトゥルークリアで勝つってことだ。もちろん、俺たちもグラウンドへ出れれば一番いいが、怪我した状態でミノタウロスから逃げれる自信がなくてな……。やむを得ず、ここで時間稼ぎをしようと思ってたわけだ」

「………………」

「そして、その時間稼ぎを、お前が果たしてくれたってことだよ」

「………………」

タブレットの液晶に、雫が落ちた。

それは、私の涙だった。

「うっ、ううっ、ううう……」

「お、おい、谷口？」

「うううっ、うううう……！」

私は両手で、その涙を必死になって拭った。

それでも、私の頬が濡れることは止められなかった。

「……ありがとな、谷口。助けにきてくれて」

「うううっ！うわあっ！うわあああああ！！」

私は、子どものように泣き叫んだ。

恥も外聞も捨てて、ただ今沸き上がる感情をそのまま形にした。

……藤山が、死ななくてよかった。

本当に、よかった。