仮免提督といじわる空母・改二

第137話『再会。そして贖罪』

さあ、物語も佳境です。

津田と、艦娘たちの再会。そして最終決戦の前に、彼にはやらなければならないことが残されています。

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Starring：霞

日本本土　紀伊半島南端より七〇海里

　丹賑島艦隊の、随伴用高速艇。さっきから大淀がずっと、ヘッドセットをつけて、ぶつぶつ言ったりメモを取ったりしている。霞は腕時計を確認する。もうすぐ日没だ。

「おかしいですね」

　提督の密命だとかで、内地までの進軍を全艦隊に命じておいて、ランデブーポイントに着いてみれば音沙汰無しである。あのクズ司令官、本当にいつも心配をかけてくれるのだ。

「大淀さんもそう思う？」

　大淀に賛同し、瑞鶴が彼女の意図を問う。

「ええ、これは普通の無線封鎖じゃありません。呉だけ何の通信も行ってないのに、他の三大鎮守府は狂ったように電文が飛び交ってます。呉に何かあったと考えるべきでしょう」

　そして彼女は、一言付け加え。

「普通軍隊は、パニックを起こすと平文の交信を始めるものですが、日本海軍の練度は流石ですね。皆暗号通信を徹底してます」

　しかし今は、それが災いしている。通信を傍受してもそれは暗号。権限の問題で解読用のキーを与えられていないから、「何かある」としか言えない。

「それでどうするの？　あいつの言う通り、連絡が無かったら呉に突っ込む気？」

　半分八つ当たりで言ってしまったことに気付き、後悔する。しかし返答は迷いのない見敵必戦だった。

「そうですね。突っ込みましょう」

「そうね、突っ込むわ！」

　このコンビ、クズ司令官から悪影響を受け過ぎである。

「ちょっと大和、何とか言ってよ！」

　後ろで、海図を確認していた大和は振り返ると、迷いなく言った。

「私も突撃するべきだと思います」

　そうだ、彼女も悪影響受けた勢だった。

「あんたたち、司令官が無策で敵に突っ込めって言ったらやるの？」

「いいえ、提督がそのようなことをおっしゃるわけがありません。その提督は偽物です」

「提督さんのことだから、何か裏があって察して欲しいんでしょ。まずはアイコンタクトじゃない？　いつものことよ」

「そうですね。提督に監視が付いて言わされている可能性があります。まずは泊地内のカメラを確認して怪しい影が無いか調べます」

　こ、こいつら……。

　しかしまあ、頼もしくもあるし、彼の見えているものが見えている三人が、少し……ほんの少しだけ羨ましくもある。

「まずは索敵網を維持しつつ西進しましょう。もし呉が襲撃を受けているなら、遊弋(ゆうよく)している潜水艦の数が大きく増えている筈です」

「新人たちの腕を見たいから、雲龍たちを前に出していい？　もちろん私と大鳳とで面倒みるわ」

「了解です。本隊の防空は加賀さんと翔鶴さんにお願いしましょう」

　丹賑島はもう提督を失って右往左往する組織ではない。ちゃんとそれぞれがやるべきことをやれる艦隊だと実感した。

　自分も負けていられない。

「呉が襲われてるなら、大発で物資を強行輸送する場合もあるかも」

「敵前上陸になるかもよ？」

「朝潮型をなめないで」

「では長門さんたちもお呼びして、今後の作戦を……」

　大淀が切り出した時、上空の彩雲が高速艇の接近を告げてきた。

「友軍のものですね。ようやく会えそうね。霞さん」

　彼女は、からかうように言った。

　感動の再会は存在しなかった。霞は呆然と見つめる。そこにあったのは、立ち尽くす艦娘たちと、慟哭する海防艦たち。

　そして、片手を失った”みんなの提督”だった。

「殺してやる！　殺してやる！」

　足柄が叫んでいる。その怒りが誰に向かっているのか。きっと彼女自身も分かっていない。

「提督！　ごめんなさい！　提督！」

「また、また守れなかった……」

「死なないでくれよぉ、なあ！」

　さっきまで張り切っていた自分はなんて愚かなんだろう。自分はなんて弱くて、何もできない存在なんだろう。司令官は漣の肩を借りて立ち上がり、海防艦たちを順番に抱きしめて行く。でもそんなのきっと、焼け石に水なのだ。

「……あんた。何してんのよ。……何てことしてんのよ」

　気持ちが、伝えちゃいけない気持ちが。あんたのために頑張ったのよって、押し付けたくなんかないから。でも、でも止まらない。

「こんな事にならないようにって、私がどれだけ」

　すすり泣いた。こんな顔見せちゃ駄目だって、分かってるのに。

　彼は、悲しそうに笑った。よしてよ！　そんな顔しないでよ！　叫び声が洩れそうになった時。

　陣形の中央で航空爆弾が炸裂した。

「みんな！　何やってるの！？」

　250kg(二五番)爆弾を炸裂させた瑞鶴は、仁王立ちで司令官の横に立った。

「あんたはっ！」

　いつもの余裕も冷静さも失い、足柄が食ってかかる。しかし瑞鶴は、それを全て無視した。

「提督さんがここにいるってことは、大きな戦いがあるんだよ！　私たちが動揺して、誰か沈んでみなさいよ！　一番悲しむのは誰！？」

　二人はにらみ合いになる。瑞鶴の行動は、本来足柄がやらなきゃならないことだ。だから、彼女が冷静じゃなきゃ困る。若手からベテランへの、必死の諫言だった。

「……それもそうね」

　そして足柄という艦娘は、そういう想いを汲み取れない女ではない。

「提督！　どんな相手でもすぐに粉砕するわ！　それで世界で最高の病院に連れて行くから！」

　艦娘たちの戸惑いと悲しみが、少しずつエネルギーに変わり始める。

「足柄の言うとおりだ。提督の治療もある。即座に決着をつけよう！」

　長門が腕を組み、言う。

「そうだよ！　生きてさえいれば！　全力の戦いが出来る！　私、提督の手になる！」

　飛龍がこぶしを握って宣言する。

「世話が焼けるテートクデース。でも今回ばかりは終わったらグーパンデス」

　金剛が宣言し、皆が少しずつ「いつもの艦隊」に戻り出す。気が抜けたのか、瑞鶴がへたり込んで、翔鶴に助け起こされ、ついでに抱きしめられている。

　みんなだいじょうぶ。

　だから、自分も。駆逐艦霞も。戻ら、ないと。

　司令官が、漣に、何か告げた。

「霞ちゃん。来て欲しいって」

　なぜ自分が？　大丈夫だと示さなきゃいけないのに。弱みを見せちゃいけないのに。

「……何よ？」

　ぶっきらぼうに告げる。気遣う言葉なんて出したら、自分の方が泣いてしまうから。でも司令官はそっと霞の頭を撫でて、それから右手を背中に回した。

「ごめんな。でも俺はさ、もうお前たちのものだから。全部もらってくれないか？　心も、体も」

　その言葉で、身体が軽くなる。ああそうか。この人は、全部分かっていたんだ

「馬鹿、ころすわよ」

　凶暴で可愛げのないことを言ってしまう。でも彼はいつものように笑っていた。

「構わないぞ。……それで困るのはお前だけどな」

「なっ！　クズ司令官！」

　彼の呼吸は苦しそうに乱れていたが、調子に乗った笑顔はいつも通りだった。

「大淀、時間がないのは承知してる。だけど今いる全員と言葉を交わしたい」

「ふふふ、それでこそ提督ですよ」

　こうして、丹賑島艦隊は最強の提督を得た。