「艦これ」いつかあの海で×ドリフトスピリッツ 第二幕 2024 -いつかあの頂で- 作：カービィ改二
遂に遭遇、ライジング・サン。
そしてバトルの先に見える真実とは。
首都高編、ついに最終章！
―――佐々木PA。
時雨、奈美子、レツがワンエイティの整備を行っている。
遂に現れるであろう「エニシ」とのバトルのために、万全な状態にするためである。
だが、タスクはそこにいない。
場を離れて、何者かと電話していた。
「イロハ…私だ。遅くなって済まない。これから移動する予定だ」
『ジュリアさんは？』
「ジュリア？もう首都高にいる。あれはあれで2人のことが心配なんだ」
『そうじゃなくて…ジュリアさん、タスクさんのことを心配してたんですよ』
「…私の心配？どうしてジュリアが私を心配するんだ？」
『それは…わかりませんが…』
『まあいい、手筈通り頼む…これは、サウザンドのイロハ、君にしかできない。頼んだぞ…！」
『は、はい！お任せください！』
そうイロハが言ったところでタスクは電話を切った。
10年前…かつて、東京に首都高トップクラスと呼ばれた凄腕ドライバーのチームがあった。その名は『東京マッドブリッツ』。
チームのブレーン『タスク』、負けるたびに強くなる『レツ』、不敗神話の車『ライジング・サン』を借る、生ける伝説『エニシ』―――。
夜も明けきらぬ首都高の空に、力強く輝く明星…時雨、奈美子の『新星』…『箱根の時雨』が遂に対峙することになった。
エニシの前に、奈美子、時雨、レツ、タスクが対峙する。
「久々だなタスク、こいつらがそうか？」
「ああ」
「…お前たちが『新星』…噂の2人ね。俺がエニシだ」
「…時雨です」
「奈美子です」
エニシに対し、時雨と奈美子は軽く頭を下げた。
「タスクから聞いてるよ。俺を探してたんだって？」
エニシの言葉に奈美子と時雨が顔を上げる。
「は、はい！…実は私、父親が首都高で色々とバトルをしたみたいで…その手掛かりを探しているんです。それで、あなたの車…『ライジング・サン』が、その手掛かりかもしれなくて…」
だが、奈美子の言葉に対しエニシはどこか苦い顔をしてこう言った。
「…俺はもうバトルからは足を洗ったんだ。今はカースタントの会社、『東京マッドブリッツ』の代表をしている。不景気で色々大変だけどな」
「え？『東京マッドブリッツ』って確か、解散したあなたのチームの名前じゃ…？」
「ああ。当時のメンバーも何人か所属している…とにかく、俺たちはもうバトルはやめた。だから走りに来たというなら、回れ右して帰ってもらう」
「ち、ちょっと待ってください」
エニシの冷淡な態度に対し、時雨が一歩出た。
「どうした？」
「僕たちは決してバトルだけが目的というわけじゃないんです…せめて話だけでも聞いてくれませんか？」
時雨の態度に、さすがのエニシも黙り込んだ。
その目はやはり円らかだった。
「…まあ、いいだろう。『ライジング・サン』が父親の手掛かりかもしれないといったな…青髪、お前の父親の名前は？」
「あ…私は本名は『相楽奈美子』って言うんですけど、お父さんの名は…『ヒュウガ』です。『相楽ヒュウガ』…」
「「「「「―――――！！！！！」」」」」
タスク、レツ、エニシ…『東京マッドブリッツ』の面々が一斉に声を殺し、押し黙った。アイドリング音だけがPAに響いている。
すると口を開いたのは、レツだった。
「…マジかよ。こんなの信じらんねぇ…ナミちゃん、あの『ヒュウガ』の娘だったのかよ…！それに相楽ってことは、あの『相楽翔』と関係があるのか！？」
「あ…そうですね、相楽翔は…私の兄です」
「お、おいおい…冗談だろ…おいタスク、お前は気づいていたのか！？」
レツはタスクに質問するが、タスクは黙ったままだった。
「(やはり、こうなるか。父親が『あの』ヒュウガだと奈美子が告白すれば、空気が一変することは予想していたが…)」
あまりに一変した空気に、奈美子も時雨も動揺するしかなかった。
「あの…タスクさん、レツさん？」
「お父さんの名前が、どうかしたんですか？何とか言ってくださいよ！！」
そう奈美子が言葉を発する中、エニシはどこか動揺しているようだった。
「…悪いな、奈美子。そんな奴は知らないし、当然、居場所も知らない。話は終わりだ。力になれなくて悪かったな…」
そう言ってエニシは足早にその場を立ち去っていく。
向かった先はやはり愛車…「ライジング・サン」と呼ばれるRUF CTRだ。
CTRに乗り込んだエニシは、そのままタイヤを空転させたかと思いきやPA出口へと向かおうとしていた。
「クソッ！タスク、追うぞ！！」
焦るレツに対し、タスクは落ち着いていた。
「落ち着け、手は打ってある。レツ、先に行け！」
「お、おう！」
そう言ってレツは急いでRX-8に乗り込んだ。
「イロハ！『プランA』実行だ！」
「えっ！？」
『はい！『プランA』開始！』
タスクが声を上げ、先行しかけていたレツを追いかけるべくフーガに乗り込み、こちらも発進した。
そしてPAの物陰から、「サウザンド」のリーダー…イロハが時雨と奈美子の前に現れた。
「イロハさん…！？どうしてここに！？」
「話している暇はありません…急いでワンエイティに！一緒にエニシを追いかけましょう！お二人とも、早く！！」
「う、うん！わかった…！」
「さあ、急ぎますよ！」
そう言って時雨と奈美子はワンエイティに、イロハはMR2にそれぞれ乗り込み、先行する「ライジング・サン」を追いかけるべくマシンを発進させるのだった。
―――vs献身整備士のイロハ
推奨BGM:GREATEST LOVER(from EUROBEAT FLASH vol.8)
左レーン、ワンエイティ。右レーン、MR2。
コースは司馬庭園線、佐々木PAから迎島PA方面。
本線に合流すると同時に加速していくワンエイティ。
本線に合流したMR2も加速はするが、スペックの差もあるのか差が引き離されていく。
序盤からイロハを振り切らんとする勢いだった。
「(時雨さんはアクセルを目いっぱい踏んでる…！)」
「……」
スタートダッシュで一気に逃げの態勢に入るワンエイティ。
時雨の心理的には余裕があるが、時雨は遠慮なくアクセルを踏み込んでいた。
ワンエイティがMR2を引き離さんとする勢いのまま、第1コーナーの右高速コーナーに飛び込んでいく。
「(もうこのコースの攻め方はわかっている…！)」
何十回もバトルを繰り返し、コースの構造についてはとっくのとうに頭に叩き込んでいる。
どこまで踏み込めばいいか、どれくらいハンドルを曲げればいいか、どのタイミングでブレーキを踏むか…
それらが時雨の両手両足が嫌というほど覚えていた。
ブレーキを軽く踏んでランプをフラッシュさせたかと思いきや、ハンドルを軽く右に曲げてワンエイティをわずかにドリフトさせる。
派手なアングルを取ることもなく、ワンエイティはわずかな角度を保って第1コーナーを150キロ以上の速度でドリフトしていく。
カウンダ―ステアの舵角も通常時に比べるとはるかに浅く、20度あるかないか。
後輪を滑らせながらドリフトするワンエイティだが、コーナー通過速度は明らかにMR2を上回っていた。
「(そんなスピードで突っ込むなんて…！)」
遅れながらも第1コーナーを駆け抜けていくMR2。
マシンを操縦するイロハにとっては、時雨のワンエイティの速度域は自分以上だった。
ランエボ3はかなり手の込んだ借り物だったとはいえ、あのワンエイティもそれに負けず劣らず…下手したらそれ以上の性能と見ても過言ではなかった。
前方のワンエイティはすでに第1コーナーを立ち上がり、すぐに第2コーナーの左ロングヘアピンコーナーへと飛び込んでいく。
「(スピードを殺さないようにして、一気に行く…！)」
第1コーナーを170キロ近くまで加速しつつ立ち上がっていくワンエイティ。
目の前には減速が必須なロングヘアピンが迫る。
だが下手な減速をすると先行するエニシに追いつけなくなる可能性がある。
そうである以上、減速は最小限にする必要がある。
攻め込まないと、追いつけない。
そんな強い思いが時雨を支配し始めていた。
その思いが支配するのと同時に、時雨は自分自身の体が熱くなり始めているのを感じた。
「―――！」
アクセルオフからハンドルを左…ではなく、右に曲げ、ブレーキを踏み込む。
そして次の瞬間にはブレーキをリリースし、アクセルを全開に踏み込む。
アクセルによるエンジンパワーを与えられたワンエイティの後輪は、その力が過度に与えられていたことからか滑り出す。
それと同時にワンエイティは一気にドリフトアングルを付けて、140キロ台で左車線からドリフトしていく。
ハンドルを左に曲げ続けているかと思いきや、ワンエイティがインベタ…左端の路肩の壁に迫る状態になったところで、時雨はハンドルを右に曲げる。
カウンターを当てながらも加速していくワンエイティは、確実に加速し続けている。
インベタのラインを、何の迷いもなくワンエイティは駆け抜けている。
お得意のフェイントモーションが炸裂する中、長いコーナーを、アクセル全開で踏み続ける時雨は…全身が炎に包まれる感覚にあった。
一歩間違えたら気を失ってしまうかもしれない感覚の中、時雨はアクセルを全開で踏み続けてドリフトの飛距離を伸ばしていく。
あっという間にコーナー中間を抜け、徐々にアウトにワンエイティは膨れていく。
コーナー出口が迫ったことで、意図的にカウンターの角度を抑えているのだ。
「(イロハさんには悪いけど、振り切ってしまおう…！)」
色々と世話になった人間が相手とはいえ、自分の全力を出さないともう追いつけない。
そう思った以上、時雨はワンエイティを容赦なく加速させていく。
コーナーの出口が迫ったところで、アクセルをリリースしてハンドルをニュートラルに戻す。
徐々にドリフト状態が収まっていくワンエイティ。
コーナー出口付近…ワンエイティが左車線上をまっすぐ走る状態になった時、時雨は再びアクセルを踏み込んでワンエイティを加速させる。
惰性走行から再び鞭を入れられたワンエイティは、勢いに任せたままコーナーを立ち上がっていく。
「(この先のストレート区間までにどれだけ速度を稼げるか…)」
この先のストレート区間までのコーナーは3つ。
ストレート区間を最速で駆け抜けるには、その3つのコーナーで極力速度を落とさないようにする必要がある。
もっとも単純なのは、インコースをドリフトしていくこと。
時雨はそう認識した。
「(次のコーナーの立ち上がりで、右車線に変える…！)」
次のコーナーは左の高速コーナー。
速度は170キロを出しているが、この速度であれば多少減速すれば十分曲がれるだろう。
そう時雨は認識した。
「―――！」
ブレーキをフラッシュさせ、速度を160キロ台まで減速したかと思いきやハンドルを左に軽く曲げ、そのままの勢いでワンエイティの後輪をテールスライドさせる。
後輪が滑り続ける中でハンドルを右にわずかに曲げてドリフト状態を維持し続ける。
だが、すぐにコーナーの終わりが来る。
アクセルを抜いてハンドルをニュートラルに戻…さない。
次に時雨が操作したのは右ウインカーだった。
「(残る2つは右コーナー…！)」
コーナー立ち上がりと共に車線を右に変えていくワンエイティ。
そして右車線に移ったところで時雨は再びアクセルを踏み込む。
立ち上がり速度は通常時よりわずかに遅い。
それでも次のコーナーに対処するための下準備はできていた。
「(一気に2つのコーナーを抜ける…！)」
2つのコーナーを1つに見立てて、勢い任せに突破する。
それが時雨の算段である。
彼女のマシンの前に最初の右直角コーナーが迫る。
「(…ここだ！)」
アクセルオフからブレーキを踏み込んでハンドルを左に一瞬切ったかと思いきや、そのまま右に切り返す。
そして切り返すと同時にアクセルを踏み込み、後輪を滑らせる。
フェイントモーションからワンエイティはコーナーの内側へと切り込んでいく。
ノーズの部分が路肩上を走行し、壁に接近する。
インベタのラインのまま、ワンエイティはドリフトしていく。
速度は150キロ近くだった。
「(角度のきついコーナーから浅いコーナーへ…速度を上げる！)」
最初のコーナーは直角コーナーだが、次のコーナーは高速コーナー。
スローイン・ファストアウトの典型ができる。
ハンドルをわずかに左に切りながらも、ワンエイティはインベタのラインを描きながらドリフトし続ける。
最初の直角コーナーを勢いで抜け、すぐに次の右高速コーナーへ。
「(……！)」
インベタのラインを描くために行っていたハーフスロットルからフルスロットルへ。
エンジンパワーを与えられた後輪がわずかに暴れるも、それを見越してハンドルを左に切ってカウンターを当て続ける。
インベタのラインから徐々にアウトに膨れていくワンエイティ。
壁スレスレの路肩上にあったノーズは徐々に離れていく。
高速コーナーを170キロ台で駆け抜けていったかと思いきや、一気に視界が開けた。
「(開けた…！)」
ハンドルをニュートラルに戻し、アクセルオフにすることでドリフトが収まっていくワンエイティ。
そして前方のストレートをワンエイティが向いた瞬間、時雨はアクセルを再び全開で踏み込む。
グリップ状態のワンエイティは後輪タイヤにエンジンパワーを与えられ、一気に加速していく。
ストレート区間で速度は200キロ近くまで上がるのだった。
こうなるともう相手のことはお構いなしといっても過言ではないだろう。
そう、彼女が最初共に走っていた相手のことはもう遥か彼方に置いてきたのだ。
「お、追いつけない…！あれが、『箱根の時雨』のワンエイティ…！」
一方、第3コーナーを立ち上がっていたMR2のイロハ。
イロハとしては、実力は分かっていたとはいえ…もはや自分は相手ではないことを痛感するしかなかった。
コーナー区間で速すぎるのであれば、ストレートで速すぎるのも当然と言えば当然なのかもしれない。
ほんのわずかな時間で、時雨はとんでもないレベルまで成長してしまった。
もはや追いつくことはできないのだろう。
そう認識するのに時間はかからなかった。
「(こうなったからには…)」
第3コーナーを立ち上がろうとしたところでハザードを出し、左端の路肩に停車したMR2。
スマートフォンを取り出したイロハは、急いでメッセージを送るのだった。
「……！」
一方のワンエイティ。既に第6、第7コーナーを駆け抜け、トンネル区間を走行していた。
そこで助手席に座っていた奈美子がスマートフォンにSNSのダイレクトメッセージを受信した。
奈美子はそれを認識したが、すぐにスマホを閉じた。
何故なら内容は非常に単純だったのだから。
『そのまま首都高を突っ走ってください。私も、最後のバトルには追い付きますから！！』
とにかく突っ走れ。
それがイロハからのメッセージの内容だった。
「奈美子、今のは？」
「イロハからよ。首都高を突っ走ってくれって。でも、この調子じゃ出口で降りてしまうかもしれないわ…」
すると、懸念を露にしたところでメッセージが続けて送られてきた。
再びスマホを開き、奈美子はメッセージを確認する。
『忘れていましたが、エニシは首都高から絶対に出られません。なぜなら…』
「そ、そんなのあり？」
「奈美子？」
「ああ、いや…イロハからのメッセージだったんだけどさ、実は…」
◇ ◇ ◇
―――扇橋出口。
「おう、どこ見て運転してんだ！俺の愛車にぶつけやがって！！」
「なにさ！アンタの運転がショボいから事故ったんでしょう！？」
出口付近では2台の車がもつれて止まっている。
口論になる2人のドライバーだが、一方で本音はこんなものだった。
「(イロハさんのためなら…)」
「(タスクさん、修理代お願いしますよ…)」
口論をしているドライバーは、それぞれサウザンドとナイトオウルのドライバーだったのである。
言ってしまえば事故を偽装して、出口を封鎖していた。
―――岳橋JCT。
「…私の車、いくらすると思ってるんです？耳を揃えて返していただきますよ？」
「そ、そんな…いや、ぶつけたのってそっちじゃないですか…！」
こちらでもジャンクション付近で2台の車がもつれて止まっている。
口論になる2人のドライバーだが、一方で本音はこんなものだった。
「(演技、演技、揉めてる感じで…)」
「(これ、本当に演技ですよね…？)」
そう、ほぼ同時多発的に…黒羽根線と司馬庭園線の出口付近、さらには都心方面へのジャンクション付近で、サウザンドとナイトオウルのメンバーたちが「事故を起こす」ようにして閉鎖したのである。
いわば、脱出経路を無くしたのである。
「まさかこのタイミングで、同時にやるなんて…」
奈美子がそう呟くと、イロハから再びメッセージが飛んできていた。
『この状況を作れるのはせいぜい1時間程度…それまでに決着をつけて下さい！！』
そのメッセージを見た奈美子は、時雨に檄を飛ばす。
「時雨！この状況を維持できるのはあと1時間程度よ…！なんとしてもエニシに追いつきましょう！」
「…わかった。踏んで行くよ！」
そう言って時雨はアクセルを再び踏み込みのだった。
「(奈美子さん、時雨さん…頑張ってくださいね！)」
そう思いつつ、ハザードを解除してMR2を再び発進させたイロハ。
だが、次の瞬間だった。
「(入口から…1台？速い…！)」
イロハのMR2のバックミラーが白く光った。
そしてそのまま、そのマシンはイロハのことをあっさりと追い抜いて行った。
「あれは…赤色の、ロードスター！？まさか入口から？」
MR2をあっという間に追い抜いて行った赤色のNDロードスター。
ボンネットはFRP化され、後方には派手なリアウィングもついている…どうやら見かけからしてかなりカスタムされているようだ。
どこかのショップの一品かもしれない。
とても速そうなマシンではあるが、イロハには見当もつかなかった。
そしてそのNDロードスターはあっという間にイロハのMR2の視界から消えた。
「速い…あのマシンは、一体…」
疑問を抱きつつも、イロハはとにかく走らせることしかできなかった。
―――NDロードスターの車内。
「もしもーし、あたいだよ。箱根の時雨が走っているであろう路線に来たから、これから追尾するね」
『了解した。オレとキビツもすぐに合流する予定だ。シノブも都心方面からすぐ合流できるだろう…振り切られるなよ？まあ、邪魔をしないようにな』
「ほいほーい、じゃー追尾しとくね。集中するからまたあとで！」
NDロードスターの運転手…赤髪の、一寸法師のごとき小柄な女性ドライバーはハンズフリー電話で仲間に報告し、それを切った。
どうやら「箱根の時雨」の知り合いであり、彼女たちを探しているようだ。
「(伝説のマシン、『ライジング・サン』…か。あたいたちの知り合いである時雨が追いかけているマシン、サカタから話は聞いてたけど、やっぱり気になっちゃうんだよね！)」
前方には「東京マッドブリッツ」のメンバーらしきドライバーたちの車が走っている。
それを捉えた女性ドライバーは、こう言うのだった。
「さーあ、退いた退いたー！遅い人は横に寄ったぁー！『箱根の時雨』と『ライジング・サン』を追いかけさせてもらうよー！！」
NDロードスターは一段と加速し、「箱根の時雨」のマシンを追いかけるのだった。
―――夜明けまで、あと1時間。
―――八重樫線、函崎PA付近。
推奨BGM:ROPPONGI CALLION(from EUROPANIC!4)
「遅っせぇな…このへんでゆっくり待ってりゃ、バトルをガッツリとみられると思ったのに…おっ、来た！」
函崎PAを出て左車線を走っていたカマロSS。
だが、あっという間に3台が追い抜いて行った。
「あれが、『ライジング・サン』…」
真っ赤なCTRを先頭に、3台の車が駆け抜けていく。
後続の2台はジュリアにも見覚えがあった。レツとタスクの車である。
「あいつら、バカか？あんなスピードでこの先のヘアピンカーブに突っ込んだら事故るにきまってるだろ…何考えてやがる！」
そう言ったところで、先行する3台はあっという間にジュリアの視界から遠ざかっていく。
だが、バックミラーを見るともう一つの存在が見えた。
例のマシンだ。
「後ろからあのリトラクタブルは…時雨！？クソッ！面倒ばかりかけやがって！」
そう言ってジュリアはスマホでハンズフリーの電話をかけた。
「おい、ペースが速すぎる！！スピードを落とせ、奈美子！時雨！！」
『ジュリアさん！？』
「この先はそのスピードじゃ曲がれねえよ！スピードを落とせ！！」
『………』
「おい、時雨！…時雨！？」
ジュリアがスマートフォンを見ると、画面がフリーズしている。
位置情報を使っていたためか端末に熱がこもり、よりにもよってこのタイミングでフリーズしてしまったようだ。
端末に触れていればわかるかもしれないが、何せホルダーに入れていたため、気づけなかったのである。
「よりにもよってこんな時に…！力づくで止めるしかねぇ！！」
アクセルを踏み込み、時雨の前に出てブロックするように走るカマロ。
「っ…！」
「この先のコーナーは曲がれないって、今…」
「…曲がるよ。そうじゃないとあの3台には追い付けない…！」
「時雨…！」
ジュリアは同じ速度で突っ込んだら曲がれないと言っていたが、そうでもしないと追いつけないのもまた事実なのだ。
だが、ジュリアは自分たちを止めようと必死になっている。
となればどうすればいいか？
「(やり方が悪いかもしれないけど…こうするしかない！)」
すると時雨が右手を右レバーに移し、ライトレバーを回し、すぐに離した。
これを3回やった次の瞬間だった。
「(っ…！？)」
「(怯んだ、今だ！)」
ハンドルにある右レバーのライトスイッチを操作し、ワンエイティのライトを一瞬だけハイビームにする。所謂パッシングだ。
前方にぴったりと付けていたカマロのバックミラーは、眩しく光った。
それを見たジュリアはアクセルを離してしまった。
「(あたし相手にハイビームだぁ！？何考えてやがる！)」
「(邪魔をするくらいなら、通してもらう…！)」
加速が鈍ったカマロ。
それを見た時雨は、右車線にウインカーを出してカマロと横並びになる。
第1コーナーの左直角コーナーが迫っていた。
「(なろぉ！！)」
「―――！」
ブレーキを全開で踏み込むジュリア。
ブレーキを軽く踏み込む時雨。
ハンドルを左に曲げるジュリア。
ハンドルを軽く右に曲げる時雨。
アクセルを踏み込むジュリア。
ハンドルを左に切り返して、アクセルを踏み込む時雨。
2台が並走状態で第1コーナーの左直角コーナーを駆け抜ける。
だが、次の瞬間だった。
「(は、速い…！！)」
ドリフト中にノーズが前に出たのはワンエイティだった。
アウトコースからの大外刈りは、時雨の得意技の1つ。
コーナーリングで失速気味だったカマロを、軽快にオーバーテイクした。
あっという間にワンエイティはカマロとテールトゥノーズ…そこから車間距離を広げていく。
ストレート区間を時雨は、アクセルを全開に踏み込む。
速度は140キロ台から180キロまで加速する。
ではなぜそこまで必死なのか？
それは時雨があることに気が付いていたからである。
「(後ろからきているのは、僕たちだけじゃない…誰かが、追ってきている？誰だか分からないけど、このまま振り切ったほうがいいのかもしれない)」
時雨は、後ろから自分たち以外にも誰かが追いかけてきていることに気が付いていた。
それは自分の敵なのか、味方なのかはわからない。
だが、後方から食らいつかれると…今前方の敵を追いかけている以上非常に面倒だ。
そうである以上、時雨としては全開走行をせざるを得なかった。
前方には第2コーナーの右ロングヘアピンが迫る。
「(野郎、世話ばっかりかけやがって…こうなったからには！！)」
一方のジュリア。
立ち上がりがもたついているのか、速度が120キロ台からわずかにしか上がらない。
だが、前方のワンエイティはこの先のヘアピンコーナーの存在もお構いなしに加速していく。
何とかして前に出て、ワンエイティを止めなくては。
そう思った以上、ジュリアがとる行動は1つだけだった。
「っ……！！」
右手がとっさにニトロスイッチへと動いていた。
速度は130キロから170キロ台まで加速する。
ストレート区間と急加速もあってカマロはワンエイティに食らいつこうとしていた。
「(あ、ダメだ…そのカマロじゃ、曲がらない！)」
後方においてニトロで猛加速するカマロを確認して、時雨は直感した。
それと同時に、時雨はワンエイティのアクセルをリリースしてブレーキをかける。
速度は180キロ台から150キロ近くまで減速した。
「(なっ…！？しまった！後ろに集中して…！！)」
ブレーキングで勢いを抑えたワンエイティに接近するカマロ。
だがそれに関して、ジュリアはあることに気が付いてしまった。
ブレーキングポイントが遅れたのだ。
ブレーキも強化されているワンエイティに対し、カマロのブレーキは多少強化された程度。
おまけにワンエイティよりも重いとなると、明らかにオーバースピードだった。
咄嗟にブレーキを踏み、何とか曲げようとサイドブレーキを引いたジュリア。
そのまま勢い任せでハンドルを右に全開で曲げる。
今の速度では間違えなくオーバースピードである以上、ドリフトアングルを強引につけてでも減速する必要があったのだ。
カマロのフロントは一気に右の壁の方向を向いた。
だが、それは逆に言い換えればこういう事でもあった。
「(た、立ち直れない！！)」
ハンドルを左に曲げ続けるジュリア。
だが、カマロは言うことを聞かずに後輪を滑らせ続ける。
派手なドリフトによって完璧にグリップがないも同然だったのである。
Tボーン状態になったかと思いきや、カマロはドリフト状態からハーフスピンになってしまう。
「がああああっ！！」
オーバースピードでアウトコースである左車線からインコースである右車線へと進路を変え、右回転を始めるジュリアのカマロ。
完全に制御不能だった。
しかも、進路は完全に後方のワンエイティを塞ぐ形になる。
その巨体が車線全体を塞ぐ形になりかねない。
「(頼む、避けてくれ―――！！！！！)」
「―――！」
回転し続けるカマロ。
それに対し、ドリフト状態のまま接近し続けるワンエイティ。
ブレーキを踏み込み、接触しないようにする。
だがカマロはどんどんと左車線から右車線へと移り、時雨の前方を塞ぐ形になっていく。
このままではぶつかってしまいかねない。
「(……！)」
右車線において、インベタのラインを描きながらドリフトし続けるワンエイティ。
カマロは右車線をふさぐ形でスピンし続ける。
だがその刹那、カマロがスピンしていたことで…右端の壁とカマロの間に隙間が生じた。
その一瞬を時雨は見逃していなかった。
アクセルを全開に踏み込んで、その隙間へとワンエイティを飛び込ませる。
壁を向いていたカマロが、ワンエイティのヘッドライトと対面する。
ハンドルを左に曲げてドリフトアングルを抑えつつも、時雨のワンエイティは加速する。
そして次の瞬間、ワンエイティはカマロと右端の壁のわずかな隙間をわずかにテールスライドした状態のまま突破するのだった。
「う、嘘だろ…！」
「……」
時雨のワンエイティは目の前のアクシデントをかわしたかと思いきやヘアピンコーナーを猛スピードで突破し、何事もなかったかのようにそのまま首都高を激走していく。
スピンから立ち直ったカマロは右車線の路肩付近に停車した。
何とか前方を向いて止まったカマロの視界には、第3コーナーを高速で突破するワンエイティの姿があった。
ワンエイティはコーナーを抜けてそのまま首都高の闇の中へと消えていった。
「(あいつら…あのワンエイティに乗ったら、あんな実力があるなんて…アタシもこの程度だったってことか…！)」
ジュリアは完敗だった。
だが、あそこまであっさり振り切られてしまってはもう何も言うことはない。
もうとても自分が叶う相手なんかではない…そう思うしかなかった。
インプレッサとワンエイティの違いもあれど、とんでもない成長具合だ。
そう思ったジュリアは、諦観しつつもなんとかカマロを本線へと動かそうとする。
だが、次の瞬間だった。
「なっ…！？」
路肩に止まっていたカマロに気が付かないかのように、2台の車が追い抜いて行った。
その速さは、ジュリアが見るからに時雨にも負けず劣らずの速さだった。
パラレルドリフトを決めた2台が、先行する時雨たちに追いつかんと加速していく。
そして2台はあっという間に第3コーナーの先へと消えた。
「今の車は、オレンジのハチロクトレノとNDロードスター…？」
車種に関しては見覚えがあった。
1人はこれまでに何度も世話になっている「子守」のドライバーだ。
となると、もう1台は子守の仲間のドライバーだろうか？
ジュリアにとっては疑問しかなかった。
一体どうして、今？
そう思うしかできなかったジュリアだが、何とかカマロを本線へと動かすのだった。
◇ ◇ ◇
「ふっはっは！相変わらずのハイペースだな、時雨のヤツは！」
『うんうん！これは、時雨も本気を出してるってことだねー！』
金太郎姿の男が愛車であるAE86トレノの車内で会話していた。
どうやら通話相手はNDロードスターのドライバーのようだ。
「だが、例の『ライジング・サン』とやらはまだ先のようだな…俺も本当はバトルしたいが、まあ今日はヤツの実力も見てみたいからな」
『とりあえず追いかけるしかないね！時間帯も時間帯だから、ゴールは決して遠くないはずだよ！』
「ああ、そうだな…ようし、あと2人が来るまでは追い続けるぞ！バリバリ行こうぜ！」
『オッケー！あたいたちも行こうか！』
ハチロクトレノとNDロードスターのドライバーはハンズフリー電話でそう互いに決めるのだった。
夜明けの時間は間違えなく近づいていた。
◇ ◇ ◇
―――10分後。
「(すべてが計画通りということか…やってくれたな、タスク…！)」
ライジング・サンを運転するエニシは、黒羽根線・司馬庭園線のすべての出口、ジャンクションの分岐が封鎖されていることに驚きつつも、タスクの算段であるということに関しては感づいていた。
一方、タスクとレツはハンズフリー電話で互いに連携を取っていた。
「…手筈通り、見事だなイロハのヤツは。引き離されるわけにはいかないぞ…レツ、前へ出るんだ。PAへ引きずり込むぞ」
『よっしゃわかった…！やるしかねぇ！」
すると、ペースを上げたレツのRX-8がCTRを追い越し、前からRX-8、右からタスクのフーガがエニシを…『ライジング・サン』を挟み込むように幅寄せをし、少しずつスピードを緩めて迎島PAへと押し込んでいく。
だが、次の瞬間だった。
「…ダメだな、その程度の腕じゃ」
PAに入ったところ、「ライジング・サン」は急ブレーキを踏むと、スピンをしながら白煙を上げて後方へと下がっていく。
擦れたタイヤが作った煙幕を、赤い閃光が切り裂いていく。
「ライジング・サン」のテールランプの軌跡がレツとタスクの瞼に焼き付いた。
「なにっ！？」
「何だと…！？」
スピンターンをした「ライジング・サン」は、そのままPA出口…迎島PAから佐々木PA方面へと走っていく。
「10年経ってもこんなものか…首都高は何も変わっていない。ヒュウガとのバトルから、何も…」
エニシはどこか幻滅するかのようにそう呟くのだった。
―――夜明けまで、あと45分。
―――迎島PAより佐々木方面へのトンネル内。
推奨BGM:NO MORE LONELY NIGHTS(from SUPER EUROBEAT vol.91)
右車線を走るフーガ。
エニシとその取り巻きたちのテールランプがトンネルのはるか先に消えていく。それを見たタスクは歯ぎしりをした。
「(エニシ…俺は勘違いをしていた。努力と理論をかみ合わせれば、誰でも『お前』になれると信じていた…だが認めなければならない。やはりお前は別格…天才だ。首都高で走るのは10年ぶりのはず。どうしてここまで速くなれる！？)」
タスクにとってもエニシの速さは想像以上だった。
タイヤを取り換えていたレツのRX-8と共に、エニシのCTRは視界から消えようとしていた。
諦めの気持ちが強くなりつつある中、タスクはフーガの速度を落としていた。
それは己の実力に失望したのか、それとも追いつけないと気が付いて諦めたからか。
速度は120キロ台まで減速していた。
だが、トンネル内を走行していたタスクのフーガの後ろに、例のドライバーの影が迫っていた。
最初のコーナーを抜け、連続コーナーを抜けたその車は左車線を走っていた。
「赤色のフーガ…？タスクさんだわ！」
「『ライジング・サン』は…いない！後ろ姿もない…！」
奈美子と時雨が互いにそう叫んだ。
ワンエイティは間違えなくエニシたちに近づいている。
それは、全開走行をしていたフーガに食らいついてくる以上間違えない事実だろう。
トンネル内のストレートを駆け抜ける中、後方から肉薄するワンエイティの存在にタスクは気が付いていた。
「…予想してたよりも早い到着だ。いくらペース配分が上手いとはいえ、そのペースではエニシに追いつく前に自滅するつもりに等しい。そんなお前たちに、私の前を走らせるわけにはいかないな…ついてこい！」
そう言ってタスクは右手親指でニトロスイッチを押した。
ニトロを押したことでフーガは120キロ台から170キロ近くまで加速する。
そして加速する中で、タスクは左ウインカーを点けた。
速度が160キロに到達したところでフーガは進路を妨害するように左車線へと移り、ワンエイティの前についた。
速度はほぼ拮抗している。170キロ近い速度を出している。
「(マシンの後方につけた…！)」
「タスクさんが、私たちの妨害を…！？」
タスクの行動に、レースでのテクニックを学んでいた時雨はすぐにあることを認識した。
「違う…これは、空気抵抗を抑えようとしているんだ！」
「スリップストリーム、ってこと…！？」
「多分、そうだと思う…」
「食いついて、時雨！」
「わかった…何が何でも食らいつく！」
アクセルを踏み込み続ける時雨。
一方のタスクも負けじと踏み込み続ける。
速度は200キロ台まで加速していた。
2台がカルガモ状態…文字通りのスリップストリームの状態を維持しながら走る中、トンネルを抜け出して第5コーナーの左ロングヘアピンコーナーへと2台は飛び込もうとしていた。
「―――！」
先にブレーキングをしたのは時雨だった。
飛び込むべきなのはわかっていたが、先行するマシンがブレーキングをした場合自分も追突しかねない。
そう認識した時雨は少しだけ早めにブレーキを踏み込んだ。
「(減速した？)」
タスクもアクセルオフからブレーキを踏み込み、ハンドルを左に曲げる。
速度は200キロ台から140キロ台まで減速する。
アクセルを全開にして重い車体をドリフトさせる。
後輪を滑らせながら、フーガは路肩にノーズをわずかに乗っかるかのような形でインコースをドリフトしていく。
インベタのラインを描きながらドリフト。タスクはハンドルを右に切り返したカウンターを当てていた。
だが、タスクが左のバックミラーを見た瞬間だった。
「(なっ…！)」
「(…遅い！)」
タスク以上にインコースを攻め込んでいたのは…ワンエイティだった。
そのドリフトアングルはフーガ以上。
だが、それ以上にドリフト時の速度が速い。
角度をつけているのにも関わらず、前方を走るフーガに限界まで迫ろうとしていた。
車同士の隙間が数十センチにまで迫るまで、時雨はアクセルを踏み続けている。
そして一定の位置になっても、時雨はアクセルをリリースすることはなかった。
2台はパラレル状態でドリフトし続ける。
だが、下手をしたら一瞬でワンエイティが追い抜いてしまうかもしれない状態だった。
「(パラレルドリフト…！ここまでの実力とは！)」
「―――」
時雨のワンエイティはパラレル状態になっても全くもって離れることをしなかった。
それはまるで、「遅いから早く退け」と言わんばかりの主張をしていた。
2台がドリフトし続ける中、フーガはコーナーを脱出しようとしていた。
アクセルをリリースし、ハンドルをニュートラルにしてフーガのドリフトを抑えつつあるタスク。
一方のワンエイティも、アクセルリリースでマージンを取る。
2台がドリフト状態からグリップを回復させたところで、2人は同時にアクセルを踏み込んだ。
「……！」
「……」
青い炎…アフターファイアをマフラーから噴き出す2台。
だが、加速が鋭いのは…軽量マシンであるワンエイティだった。
速度は140キロ台から一気に180キロ台まで加速する。
一方のフーガも加速はする。
同じく140キロ台から180キロ台まで加速する。
だが…加速度の差があった。ワンエイティが180キロ台に到達する時点で、フーガは160キロ台だったのだ。
第4コーナーを抜けた2台。
だが、速度の遅さを見た時雨は右ウィンカーを出してワンエイティを右に移す。
あっという間に2台はサイドバイサイドになった。
ロングストレート区間を並走しながら走る2台。
本来なら時雨はスリップストリームに入るべきであろう。
だが、時雨のワンエイティがタスクのフーガを追い抜いてしまえるような速度になっていたのだ。
そしてストレート後半に入ろうとしたところで…ワンエイティは完全にフーガを追い抜いてしまったのだった。
「(あのまま後方を走り続けていたら、ただのブロックになってしまう。遅い…！)」
「(くっ…ずっとエニシを追いかけていたことがここにきて…！このままでは…！)」
アクセルを全開に踏み込み続ける2人。
ワンエイティがフーガを追い抜き、2台がテールトゥノーズの状態になる。
だが、次の瞬間だった。
「―――――！！」
シュルシュルとフーガの前方から白煙が上がり始めた。
その異変を察知したタスクは、とっさに左端の路肩にフーガを寄せて減速、そのままハザードを点灯させた。
「……」
前方の右ヘアピンコーナーに飛び込むワンエイティ。
アクセルオフからブレーキを踏み込んだかと思いきや、軽くハンドルを左に曲げ…次の瞬間にはハンドルを一気に右に切り返していた。
速度は190キロ近くから150キロ台まで減速していた。
フェイントモーションが炸裂したワンエイティは、フーガをあっという間に振り切ってそのまま走り去っていく。
フーガの水温は110度。油温、131度。
ニトロを使ったのも原因だったが、オーバーヒート同然だった。
時雨はある程度ペースを調整しながら走っていた一方、タスクはエニシを追いかけるべくずっと全開走行。
ペース配分なんてものは存在しない、計算ずくなタスクにしては意外と思われるかもしれないほどの…計算度外視な走りだった。
長い時間全開走行をし続けたフーガは、遂に悲鳴を上げたのだった。
フーガはそのまま非常停車帯に停車した。
「(ここまでが…私のできる最後のサポートだ。絶対に追いつけ！)」
コーナーの先に消えたワンエイティを見届け、タスクは静かにそう願っていた。
「速くなってる…やっぱりスリップストリームの影響があるんだわ！タスクさんは身を挺してまで…！」
一方の時雨のワンエイティ。
第5コーナーを抜け、3つ目のロングヘアピンにおいて奈美子はワンエイティの速度域が上がっていることに気が付いていた。
180キロ台だったワンエイティの速度は190キロ台まで加速出来ている。
わずかな時間とはいえ、タスクとのバトルで時雨のリミッターが外れたのかもしれない。
だが、そう思っていたところで時雨がこう断言した。
「…速度域が上がっている以上、追いつかなきゃいけないね。この恩はエニシに会って返そう！」
「ええ…急ごう、時雨！」
第6コーナーから第9コーナーまでの複合コーナー地帯を高速ドリフトで駆け抜けていくワンエイティ。
タスクのサポートもあって、ワンエイティの速度域はさらに引き上げられていたのだった。
「(それにしてもなんて事だ…ここまでの全開走行でコンディションが大幅に低下していた。水温も油温も上がっていてエンジンブロー寸前だったんだ…)」
一方、路肩に止めたフーガのエンジンを確認するタスク。
長時間酷使していたフーガのエンジンは完全に悲鳴を上げ、白煙を上げていた。
幸いにもエンジンブローというまでではなさそうだが、もしあと数秒全開走行をしていたら間違えなくエンジンが死んでいただろう。
「(あの2人が追い付いてくれることを願わんばかりだが…1つ気になったことがあった)」
タスクは、エンジンの確認をしている最中あることを思い出していた。
それは、時雨のワンエイティ以外にも後方から追ってきていたマシンがいた、ということだった。
バトルに参戦するというわけではなく、むしろ時雨の走りを見定めるかのような走りだった。
そしてその3台はエンジンブロー寸前で停止したフーガを余裕で追い抜いていった。
全開走行をすれば間違えなく時雨のワンエイティに食らいつけるはずだが、それをあえてしていない。
時雨に興味があるようだが、何者なのか？
スマートフォンのデータベースを開き、情報を漁るとあるドライバーが該当した。
「(あの青と黒色のマークX…まさか！？『四傑』が、どうしてこのタイミングでここに！？)」
北関東トップクラスの走り屋集団をまとめ上げる「四傑」のドライバーたち。
その可能性が高かったのだ。
いや、マークX以外にもNDロードスター、AE86トレノが追いかけていった。
例の「四傑」のドライバーたちであるのは間違えないだろう。
しかしなぜ、このタイミングで？
一体どうして、首都高にいる？
タスクにとっては疑問しかなかった。
だがそれでも、はっきりしていることはただ一つだけだった。
「(『箱根の時雨』を狙っているのは…俺たちだけじゃない、ということなのか！？)」
そう、彼らが時雨と「ライジング・サン」を一網打尽にする可能性もあるのだ。
バトルで弱っているところを狙っていくというのは邪道かもしれないが、決しておかしくないやり方。
少なくとも、チームリーダーの集まりである彼らがそんなことをするとは思えないが…
そう思っていた時、後方に1台の赤い車が止まった。
車から降りてきたのは、ジュリアだった。
タスクも車を降りて、ドライバー同士が向き合う。
「よう、お兄さん。故障かい？ツイてないねぇ…こんな真夜中に。で、どうして満足そうなんだ？」
ジュリアの言葉にタスクはふっ、となってこう呟いた。
「…エニシはヒュウガとのバトルの後、変わってしまった。『天才』ゆえの孤独というべきか…あいつは今まで1人で苦しんできたんだ。あいつの孤独をわかってやれる奴に…エニシに勝てる奴にバトンを渡せた。10年もたってしまったが…こんなに嬉しいことはないんだ」
そう言ってタスクはフーガのボンネットの方へと向かった。
それを見かねたジュリアがこう切り出す。
「応急処置ならアタシもできる…1人でやるよりは早く終わるだろうさ。エンジンルーム開けなよ、手伝ってやるからさ」
その言葉に対し、タスクは不満げながらも感謝を口にする。
「ふん、ジュリア…君が触ると、直るものも直らなそうだな…だが、一応礼を言っておこうか。感謝している。ありがとう」
そんな言葉に対し、ジュリアは「さっさと手を動かせ」と言わんばかりにこう言うのだった。
「礼なんていいから手を動かせ！お前も世話の焼ける仲間だなあ…まあいいや、やるぞ。バトルに間に合わなくなっちまう…！」
そうジュリアが言ったところで、タスクは腕時計を見た。
夜の闇が徐々に薄れ始めていることに気が付いたのだ。
そして2人はフーガの修復作業へと取り組むのだった。
◇ ◇ ◇
「ふん…東京マッドブリッツとやらの元メンバーたちも、現役の俺たち程ではなさそうだな。俺たちのチームの1軍でも勝てそうだ」
『そだねー、やっぱり走り続けてきたあたいたちとは違うって感じだよね」
『だが、それでもライジング・サンだけは別格だな。スピンターンで煙幕だなんて、頭もキレッキレにいいみたいだぜ』
「追っ手を振り切るために、か。悪くはない…が、俺ほどではなかろう」
一方のマークX車内。
ドライバーの桃太郎姿のような男は、ハンズフリー電話で仲間と会話していた。
その性格はナルシスト気味。
これでもまだプライベートなのでそういう性格なのだが。
すると、前には再び「東京マッドブリッツ」のメンバーと思わしき車たちが現れた。
「ところでシノブはどこにいる？そろそろ合流してもいいんじゃないか？」
『シノブなら黒羽根線…この先で待機してるそうだよー』
『待ち伏せか…なら、合流も近いな。俺たちも追いかけよう』
「時雨も間違えなく『ライジング・サン』に追いつくだろう。このまま行くぞ…シノブが合流したらまた通話する」
『オッケー、いくよ』
『さあて、ガッツリ踏んでいくぜ！』
グループのドライバーたちが互いにそう言ったところで、ドライバーの男は終話ボタンを押した。
「(栃木トップクラスのチームを率いるこの俺や、他の奴らとともに…お前の成長を見せさせてもらうぞ、時雨！)」
マークXのドライバーは再びアクセルを踏み込み、仲間のマシン2台と共に前方のマシンたちに肉薄するのだった。
―――夜明けまで、あと30分。
―――黒羽根線、五潮PAより函崎PA方面。
推奨BGM:I'M IN LOVE WITH YOU(from MAHARAJA NIGHT EURO FIRE vol.26)
エニシのCTRとその取り巻きのマシンたちを追いかけ、レツのRX-8が猛追している。
コースとしてはスタート直後、第1コーナーに突入する直前だった。
「(相変わらずの負けず嫌いだな、レツ。だがこの10年で、お前の下にいたドライバーはお前よりも速くなった…お前の成長も才能も圧倒的だったが…特別なのはお前だけじゃない、ということだ)」
そう言ってエニシは再びアクセルを踏み込み、RX-8を振り切ろうとしていた。
RX-8の加速に対し、第1コーナーと第2コーナーの高速連続コーナー地帯を立ち上がったCTRはぐんぐんと加速していく。
あっという間にCTRはレツの視界から消えようとしていた。
そしてそれを追いかけるように、「東京マッドブリッツ」のメンバーが乗る車の集団も追随する。
「(クソッ！あんなスピードで首都高を走るとか、エニシの野郎、完全にイカレてやがる！エニシはやっぱり特別だっていうのか？あの車も、ヤツの取り巻きも！これがバトルをサボってたツケだっていうのかよ…！)」
レツのRX-8は集団から徐々に離されていく。だが一方で、レツのバックミラーに猛追する「箱根の時雨」のマシン…青色のワンエイティのヘッドライトの光が見えた。
それを見たレツははっとした。
「(いや、エニシだけが特別じゃない…『生き残りたかったら速くなれ』？…違う！速い奴が生き残るんだ！！そうだろ…時雨！！)」
そう言ってレツは視界を再び前方に集中させる。
右車線を走るRX-8の前に、目の前には第3コーナーの右ヘアピンコーナーが迫る。
「見つけた！レツさんのRX-8よ！それに前方には…」
「ライジング・サン…！」
「追いついて、時雨！」
「わかった…行くよ！」
奈美子と時雨が互いに車内でそう口にした。
巡航速度からアクセルを踏み込んでワンエイティを加速させる。
RX-8の位置は第1コーナーを抜け、左車線において第2コーナーをドリフトしている最中だった。
「(奈美子、時雨！ついて来い…！！)」
そう思ったところでレツのRX-8は第3コーナーへと飛び込んでいく。
RX-8のテールライトはブラインドコーナーの先に消えていく。
だが、第2コーナーを立ち上がったワンエイティも加速する。
速度は170キロ以上。
レツよりも明らかに速い…下手したらライジング・サンにも負けないレベルの速さで猛追する。
そんな中で時雨は右ウインカーを出してワンエイティを右車線に移す。
第2コーナーの後、加速していくワンエイティの前に第3コーナーである右ヘアピンが迫る。
「(ノロノロしてられない。通してもらいますよ！)」
アクセルオフからブレーキング。
速度は180キロ近くから140キロ台まで減速する最中、ハンドルを軽く左に曲げる。
目の前のドリフトの目安であるゼブラゾーンが迫る。
速度が140キロを示したところで、時雨はハンドルを右に曲げてブレーキリリースから再びアクセルを踏み込んだ。
ワンエイティの後輪が滑り出す。
その瞬間だった。
「(っ…体が、熱い！)」
両手両足から体全体が熱くなるような感覚。
あの感覚だった。
ワンエイティが青い炎に包まれる中、ワンエイティは150キロ台まで加速しながらドリフトしていく。
長時間その状態であると全身の体温が沸騰しかねないくらいくらい、体の芯から熱くなっていく。
額には汗が流れ、両手にも汗がにじみ出ていく。
だがそれでも時雨はハンドルを左に切り返してカウンターを当て、ワンエイティをインコースの右車線をドリフトさせるように制御する。
150キロ以上の速度でヘアピンを一気に駆け抜けていくワンエイティ。
左車線にはみ出す寸前からクリッピングポイントである路肩にノーズを乗っけた状態でドリフトしていく。
そのままコーナーの出口。左車線にはみ出る寸前で時雨はアクセルをリリースし、ハンドルをニュートラルに戻した。
ドリフトが収まりつつあるワンエイティは、前方のロングストレートを向いている。
そして、前方を走るレツのRX-8を視界にとらえた瞬間だった。
「―――！」
ハンドルをニュートラルにし、アクセルを全開に踏み込む時雨。
速度は150キロ台から180キロ以上まで加速していく。
その加速は文字通りのロケット同然。
青い炎に包まれた新星…ワンエイティが甲高い爆音を響かせながら、前方を走るロータリーサウンドをかき消しつつ接近する。
その速度差は明らかに5キロや10キロというレベルではない。
下手したら20キロ、30キロ以上はあるのではないか。
それくらいの勢いで猛追していく。
車間距離はあっという間に車3台分から1台分まで接近する。
「(ストレートで食らいつかれる…！？まだそんな余力を残していたのか…！)」
レツとしては驚くしかなかった。
前方を走るエニシのCTRは確かに速い。
だが、後方から迫ってきたワンエイティは推測の範囲であってもエニシのペース以上なのだ。
勿論マシンが長時間の追跡によって、レツのRX-8にコンディション低下が発生しているのは事実。
タイヤのグリップも下手な走りをしたらどアンダーが発生するレベルまで落ち込んでるし、水温も油温も100度以上は間違えなくある。
いくら自分が実力者とはいえ、ここまで長距離のバトルをずっとするとは考えてもいない。
あくまである程度の距離を決めてのスプリントがメインであると、レツのRX-8が悲鳴を上げるのは時間の問題だった。
「(通してもらう…！)」
前方に肉薄するRX-8。
明らかに自分のペースが上だ。
そうである以上後方に付いてはペースダウンは免れない。
そこで時雨は左ウインカーを出し、前方を走るRX-8を避ける選択に出た。
「くそ…！」
こんなところで自分がペースメーカーにならずしてどうする。
そう思ったレツは、急いでハンドルに取り付けられていたニトロスイッチを押した。
だが、速度は伸びない。タイヤのグリップを消耗していたこともあり、後輪が急加速でグリップしないのだ。
空転しがちながらもRX-8は加速する。
ニトロを吹き終える時点で速度は180キロまで上がった。
そして180キロに到達したところで…時雨のワンエイティとレツのRX-8はサイドバイサイドの並走状態となった。
2台はロングストレートを駆け抜けていく。
だが、そんな中でレツはある違和感を覚えていた。
「(何だこりゃあ…時雨から、とんでもないプレッシャーを感じる……！！)」
エニシ以上の覇気…殺気を感じていた。
見かけは20代にも満たない少女が操縦するマシンから発せられる、覇気…オーラみたいなもの。
直感でドライビングするレツにとっても、それははっきりとわかっていた。
まるでワンエイティが青い炎に包まれた状態であるかのようだ。
レツは何とか先行しようとするが、タイヤのグリップもマシンのコンディションも既に限界を超えつつあった。
「く、くそ……！」
「……」
サイドバイサイドの状態のまま、2台は第4コーナーである左直角コーナーへと飛び込まんとする。
目の前にコーナーが迫っていく。どちらも180キロ以上は出ている。
最初にブレーキをかけたのは…
意外なことに、時雨だった。ワンエイティのブレーキランプがぱっ、と点灯する。
そしてワンテンポ置いて、レツのRX-8もブレーキランプが点灯し、ハンドルを左に曲げた。
だが次の瞬間、レツはとんでもないミスをしていることに気が付く。
「(曲がりきれない？オーバースピード！？)」
ハンドルは確実に120度以上曲げている。
だがブレーキを全開で踏んでも、レツのRX-8は減速しない。
正確には減速はしている。だが、フルブレーキングでも半分以下の性能しか出ていない。
先ほどまで大丈夫だったのに、何故？
曲がり切れると認識していたが、レツのRX-8はオーバースピードのまま右端の壁の方へと吸い寄せられていく。
「うわああああああああああああっ！！」
壁が迫る中急いでサイドブレーキを引くレツ。
勢いのままRX-8はテールスライドからドリフトしていく。
間一髪右端の路肩に飛び出て壁に接触する寸前でRX-8はコーナーの内側に回頭し続ける。
だが、勢いが付きすぎていたRX-8は左回転を始めてしまった。
「し、時雨！！」
「……」
スピンし続けるレツのRX-8は右車線から左車線へとはみ出すかのような勢いだった。
第4コーナーをドリフトしていたワンエイティの前に、その姿が迫っていた。
左車線にはみ出し、前方に迫るRX-8。
ハンドルを右に切ってカウンターを当て続ける時雨。
そして前方に迫る中、時雨はカウンターを当てていたハンドルをさらに曲げた。
「な……！」
「……」
前方に迫る危機的状況の最中でも、青い炎に包まれている状態だった時雨はいたって冷静だった。
コーナー中間部を駆け抜け、前方にRX-8が迫る。
だがそんな中で、時雨はカウンターステアの舵角をさらに深め…2台のラインがクロスするように仕向けたのだ。
左側を向きながらドリフトしつつも、カウンターステアの調整によって左車線から右車線へとはみ出るワンエイティ。
スピンするレツのRX-8をスルーするように、ワンエイティは加速をやめない。
そして次の瞬間にはスピンし続けるRX-8の右側を、ドリフトし続けていたワンエイティがオーバーテイクしていた。
「(―――！)」
目の前の光景がゆっくりと動く中、次のコーナー…右直角コーナーが迫る。
右車線でドリフトし続けながらも、左側を向いたままのワンエイティ。
だが、右車線へと車を移動させていたのが功を奏した。
そのままの勢いで2つのコーナーを連続コーナー地帯として突破しようとしていた。
左側の壁を向いていたワンエイティは、アクセルオフから右側の壁を向くように姿勢を変えていく。
「(…ここだ！)」
ワンエイティが右側の壁を向いた瞬間、ハンドルを左に切り返してアクセルオン。
勢いに任せたままの逆ドリフトでありながら、理想的なラインを描いてワンエイティはドリフトし続けていた。
コーナーの右車線の左端から、路肩の壁スレスレ…クリッピングポイントを駆け抜け、そのまま左車線すれすれまで…完ぺきなまでのアウトインアウトを描き、ワンエイティは150キロ以上の速度で突破するのだった。
「(やっちまった…長時間走っていて、マシンが悲鳴を上げているのに気が付かなかった…)」
一方、こちらは左車線の路肩にハザードを焚いて停車したRX-8のドライバー…レツ。
時雨の存在に足を取られるあまり、自分のマシンのコンディション低下を認識していなかったのだった。
こんな状態ではエニシに追いつけないのは当然だろう…そうレツは痛感するのだった。
ラインが交錯して、そのままの勢いで逆ドリフト。自分でも嫉妬するレベルの非凡な才能だった。
もう自分としてはあいつには追い付けないだろう…そうレツはいやでも痛感するのだった。
だがレツは、どこか満足げにこうも思っていた。
「(それでいい…！そのまま走れ！！エニシはお前をもっと高いレベルへ引き上げてくれるはずだ…)」
スピンして左端の路肩に停車したRX-8において、レツはそう願うのだった。
◇ ◇ ◇
―――エニシがPAに現れる前
ワンエイティの調整をする奈美子と時雨。
そこから少し離れ、既に作業を終えたタスクとレツが会話をしていた。
「よく聞けレツ、『箱根の時雨』は相手が強いほどに強くなる。だが、私やお前がアイツを鍛えたところで絶対にエニシには勝てない」
「っつーことは、エニシが時雨を鍛えれば、アイツはエニシに勝てる見込みがある。そういうことか？」
「そうだ…奈美子は父親の名を口にするだろう。きっとエニシは話もせずに立ち去るはずだ。もしそうなったら…私たちがエニシまで時雨を引っ張っていく。あとはアイツ次第だ」
すべてが予定調和だった。
タスクは時雨がバトルで成長していくことに気が付いていたのだ。
そしてそれは、レツがスピンするという形にはなったものの上手くいったのだった。
◇ ◇ ◇
「(それにしても…前を走らせれば逃げていくし、後ろから追いかけさせればとんでもないプレッシャー…死角がない。なんてヤローだ！！だが…あんな感じでバトルの中で進化すれば、あいつにも…！)」
立て直して左車線へと移動させようとする中、レツはそう思っていた。
あの調子であれば間違えなく時雨はエニシに追いつける。
そう思っていた次の瞬間だった。
「―――っ！？」
自分が走る左車線ではなく…右車線を、4台の車が追い抜いて行った。
4台のマシンは第5コーナーをパラレルドリフトで突破していく。
その姿は圧巻ながらも、レツの視界からあっという間に消えた。
自分では到底追いつけないレベルの走り屋たちが、自分を追い抜いて行った。
「(あの4台は！？全開走行のライジングサンとワンエイティを追いかけていく…だと！？)」
通常走行に戻ったレツは、4台のマシンが間違えなくあの2人に追いつけるだろうと認識していた。
だが、一体何者なのか？
あの4人にも追いつけるレベルのドライバーなんてそう簡単には見つからない。
一体だれなのか？
「(後ろの車はよくわからなかったが、一番前のマシンは…プロトタイプのRZ34？…まさか！？)」
先頭を走っていったのは黄色のフェアレディZ、それもプロトタイプモデルのマシンだった。
後方の3台はその取り巻きだろう。
しかしプロトタイプのフェアレディZが一体なぜここに？
それはわからない。
だが一方で、レツはプロトタイプのフェアレディZを見てあることに気が付くのだった。
「(あのレーサーが、首都高に来てるっていうのかよ…！？)」
レツにとっては、フェアレディZのドライバーに心当たりがあった。
何せプロトタイプのRZ34。
世界に1台、あっても2台のマシンに乗っているドライバーなんて限られる。
だが、都合よくこんなタイミングで来るのか？
そんなことがあり得るのか？
…それはレツには分からなかった。
◇ ◇ ◇
『ふっはっは！シノブが合流したところで、東京マッドブリッツのナンバー2も追い抜けたな！』
『ってことは…前にいるのは例の！』
『そうだ、念願のライジング・サンだろう…全く、時雨のヤツも手こずりやがって』
「だが、ここまで来た以上…時雨と例のCTRの決着は近い。私たちもその瞬間を目の当たりにできるだろう」
こちらは時雨を追いかけるRZ34の車内。
再びハンズフリー電話で4人が電話している。
『そうだな…あくまで今日の俺たちは脇役。そしてバトルの見届け人だ。認めたくないが…』
『別にいいじゃん！時雨が速くなるのはいいことだよー、仕留め甲斐があるだろうしね！』
『まあ、ヤツがガンガン速くなってくれることは、俺たちとしても本望だ。伝説に挑むアイツの姿…見てみたいしな！」
「…む？CTRとワンエイティがPAに入っていった」
RZ34のドライバー…鬼面を被ったその人物は、例のCTRとワンエイティが函崎PAへと入っていくのを見ていた。
「どうする？私たちも時雨を追いかけるべきだとは思うが…」
『ああ？そんなの目立たないようにPAの端っこに止めればいいだろ？バトルが始まったら俺たちが追いかけていく。それでいいだろうし』
『そだねー、変にバラバラになるよりは目立たないように止めた方がいいかも』
『ふむ…そうだな。俺達も遂にそのバトルを見届けることができる以上、入った方がいいだろう』
「…わかった。私たちもPAに行こう。速度を落とすから、ついて来い。一旦切るぞ」
そう言ってハンズフリー電話は切れ、4台のマシンが函崎PAへとゆっくりと入っていく。
「(今夜のバトルは私たちが見定めさせてもらう。簡単に負けるんじゃないぞ…時雨！)」
RZ34のドライバー…鬼面を被ったレーシングスーツを着たドライバーは、鬼面を外して静かにそう思うのだった。
―――夜明けまで、あと20分。
黒羽根線、函崎PA付近。
時雨のワンエイティは、残存勢力…東京マッドブリッツの上位陣を蹴散らし、エニシのCTRの背後まで迫っていた。
「『東京マッドブリッツ』は全員抜かれたか…それにしてもまさか首都高を1周ずつさせられるとはな。しかも入口から出口、おまけにジャンクションの分岐まで完全閉鎖。飛ばしたところでどうにもならない、か」
全てを悟ったエニシ。
目の前に見えたPAへの案内板を見て、速度を減速して左ウインカーを出した。
そのまま函崎PAへと入るようだ。
「時雨、ライジング・サンが…！」
「函崎パーキングに入るんだ…行こう」
CTRが移動するのを見ていた時雨。
それに応じてワンエイティも左ウインカーを出し、函崎PAへと入っていくのだった。
◇ ◇ ◇
―――函崎PA。
駐車場に横並びの形で止まったCTRとワンエイティ。
降りたドライバーたちが対峙している。
「エニシさん…」
「…飯でも食いながら話そう」
「え？は、はい」
困惑気味に答えた時雨。
そのまま休憩スペースへと3人は足を運んだ。
売店に向かった3人。エニシは売られていた揚げパンを3つ買った。
1つをほおばり、残りの2つを時雨と奈美子に差し出す。
「首都高を走りまくって疲れただろう。2人とも食え。奈美子はきな粉味、時雨は抹茶味だ」
「…ありがとうございます」
「いただきます」
コーヒーブレイクと言わんばかりに3人はそれぞれ揚げパンを食べる。
「(…正直、微妙かな)」
普段から和食ばかり食べている時雨にとって、揚げパンはあまりおいしいとは言えなかった。
薄味が好みな彼女にとっては、抹茶味でも濃い味付けだったのだ。
何より揚げ物はあまり好みでないのも、また彼女だった。
だがそれでも、差し入れということで何とか食べ切った。
3人が揚げパンを食べ終えたところで、奈美子が切り出す。
「あの…お父さんの事、教えてくれませんか？」
「……」
「これを見てもらえませんか？」
そう言って時雨が手提げ袋から取り出したのは、例のジャケットとメモだった。
それを見せたところで、奈美子が言葉を続ける。
「お父さんのジャケットなんですけど、あなたの車の名前と『0500』って書かれたメモが中にあって…」
ジャケットを見たエニシは「また懐かしいものを」と言わんばかりにこう口にした。
「そのジャケットとメモは、もともと俺のだ」
「エニシさんの…」
「…このジャケットと引き換えに俺は『ライジング・サン』を手に入れた恥知らずだ」
「恥…しらず？」
「一体、どういうことですか？」
時雨と奈美子が疑問を口にすると、エニシは空を見上げてどこか回顧するようにぽつりぽつりと話し始めた。
「…相楽ヒュウガはその日、約束の朝5時に…夜明けとともにやってきた。箱根から首都高に出るのは面倒だって、ヘラヘラ笑いながら…ムカつく奴だった」
「(…お父さんらしいわ)」
「一緒に飯を食って、『ライジング・サン』について話した。エンジンルームの中も見せてくれたし…あの時は夢中だったな首都高最速のドライバーを前にして、俺はあいつを倒そうと躍起になっていた。そして、相楽ヒュウガとバトルをして…俺は、勝った」
「…勝ったんですね」
時雨がそう相槌を打つと、エニシは途端に下を向いた。
「…だが、俺はゴール直前で見たんだ。ヤツの車のブレーキランプが点灯したのを」
「えっ！？ゴール直前でブレーキを…？」
「つまりヒュウガさんは最後にわざと減速をして、エニシさんに負けたと…？」
「一体、どうして…！？」
怒りを露にするエニシの言葉に対し、奈美子と時雨が互いに疑問を口にする。
だが、エニシも真相はわからなかったようで言葉を口にする。
「さぁてな…俺は、わざと負けたアイツへ腹いせにジャケットを投げつけた…するとあいつは『交換だ』と言って、『ライジング・サン』を置いてきやがった」
「それじゃあヒュウガさんは、勝っていたのにも関わらず、あなたに…エニシさんに『ライジング・サン』を譲った、ということですか？」
「そういうことになるな…そしてヒュウガは俺の前から消えた。ライジング・サンを残して…」
「「……」」
怒りの感情が露になるエニシ。
地面の小石を時雨と奈美子とは別方向に蹴飛ばしたところで、再び言葉を続ける。
「こんなのは勝ち逃げだ！首都高で相手になるヤツはいなくなった。何のために走れって言うんだよ…好敵手がいなくなった首都高で！『首都高最速』なんて…ただの言葉じゃないか…！！」
エニシの言葉には怒りと嘆きが入り混じったものがあった。
時雨と奈美子はそれに対して、納得と共にどこか同情の念もあった。
「そうだったんですね…エニシさんは10年間、ずっとライバルを求めていたってことだったんですね」
「だから、『東京マッドブリッツ』も解散した…と」
時雨と奈美子が互いに納得したかのように言葉を口にした。
そしてその嘆きを受け取った時雨は、エニシの前に行って手を差し伸べた。
「エニシさん…事情は分かりました。僕たちとバトルしましょう」
「時雨…」
「僕は…負けませんよ。あなたは、孤独なんかじゃない。僕たちが…『新星』、いや…『箱根の時雨』が、ここにいます！！」
時雨の言葉に対し、エニシの表情がどこか明るくなったかのように見えた。
どうやら、時雨のことを認めてくれたようだ。
そう言ってエニシは顔を上げ、時雨と握手をして目を合わせた。
「時雨…俺を見つけ出してくれて、ありがとう。俺とバトルしよう」
「…はい！」
時雨がそう言ったところで、エニシは手を離す。
「勝負はここから五潮、迎島を経由し…佐々木PAまで。そこで決着としよう」
「わかりました…よろしくお願いいたします！」
「今の首都高に、ヒュウガに匹敵する素質を秘めたドライバーがいたことに、俺は心の底から感謝する…！！」
「エニシさん…！」
「さあ夜明けは近いぞ！己の力を証明して見せろ、時雨！！！」
「はい…！箱根の時雨、行きます！」
時雨の言葉に対し軽く頷いたエニシ。
そして3人はそれぞれのマシン…ワンエイティとCTRに乗り込み、本線へと移動していくのだった。
◇ ◇ ◇
『ふっ、サカタの言うとおりだったな。どうやらバトルするみたいだぜ』
『こりゃあ、ちょっち気になるねえー』
『ふっはっは！じゃあせっかくだし物見遊山と行こうぜ！折角仕事で皆東京に集まったんだからよぉ！ガンガン行こうぜ！』
「…そうだな、行こう。私たちも…！」
駐車場の端っこに止められていた4台のマシン。
その4台がゆっくりとワンエイティとCTRを追いかけて、ゆっくりとPAを出ていく。
―――vs夜明けのエニシ
推奨BGM:SUNSHINE IN YOUR EYES(from SUPER EUROBEAT vol.145)
前半戦のコースは函崎PAから五潮PAまで。
左レーン、CTR。右レーン、ワンエイティ。
遂に首都高最速と、箱根の時雨の対決が始まろうとしていた。
「(こんな気分になったのは久々だ…)」
エニシとしては、自分自身が全開で戦える相手と出会えたことはとても光栄に思っていた。
この車に乗って、誰も相手にならなくなった。
それどころか、自分でもバトルに臨めなくなった。
そんな、バトルから遠ざけたマシン。
だが今は違う。
あの、「箱根の時雨」がいれば。自分にも食らいつけるほどのドライバーがいれば。
そう思いつつも、本線に合流したところでCTRのアクセルを全開にして踏み込んだ。
バトルスタート。
出だしの加速は、トラクションの良いCTRが先行する。
「―――――」
スタートで頭を取られた時雨だったが、決して手を抜いてはいなかった。
首都高での時雨ならではの、出遅れスタート。
相手のペースに合わせてのスタートだ。
だがそれでも、時雨は全く油断していなかった。
最後の最後の壁。
そうであると認識した時雨は、アクセルを全開に踏み込む。
だが最初のコーナーを認識して、ウインカーを出して右車線から左車線へと移る。
2台は第1コーナーの左直角コーナーへと飛び込んでいく。
2台の距離がテールトゥノーズになったところで、CTRがコーナーへと飛び込む。
「……！」
ブレーキを踏み込み、勢いのままハンドルを左に切るエニシ。
アクセルを全開に踏み込み、操縦が難しいとされるCTRをドリフトさせる。
左から右へハンドルを切り返し、カウンターを当てる。
速度の減速は最低限…140キロから120キロ台まで減速する。
「―――――」
一方の時雨。
こちらもブレーキをフラッシュさせたかと思いきや、アクセルを踏み込んでハンドルを左にぐいと曲げる。
速度は140キロ台から130キロ台まで速度を下げる。
後輪が滑り出したところでハンドルを左から右へと切り返す。
パラレル状態になったところで、最初のコーナーをCTRが立ち上がる。
そしてそれに応じて、時雨もアクセルオフからハンドルをニュートラルに戻して再びアクセルを踏み込む。
2台は軽くドリフトして、最初のコーナーを立ち上がった。
立ち上がりの速さとしては、CTRが若干有利か。
コーナーリング速度ではワンエイティが有利だったが、CTRも立ち上がりで何とか抑え込んでいる。
CTRの速度は170キロ近くまで上がっている。
「(うまい…やっぱりエニシさんは、ライジング・サンに乗っているだけある…)」
ストレート区間でアクセルを踏み込む中、時雨はエニシの実力に関して「速い」という認識を示していた。
「(ハルカさんから聞いている。CTRのエンジンは車の後方に乗せられていて、加速もいいけど操縦も難しいって…)」
時雨はハルカと共に仕事をする中で、車のことについて知識を学ぶ機会が多くなっていた。
その中でも、ポルシェやRUFが得意とするRR車…つまり、リアエンジンリアドライブのマシンのことも聞いていた。
世界的には珍しいその構造のマシンは、トラクション面…つまり立ち上がり面においては有利だ。
しかし同時にかなり乗り手を選ぶマシンで、実際のところ操縦は通常の車…ドリフト向きのFR車よりも難しい。
車の重心が後方に寄っているのだから、不安定になるのも当然と言えば当然ではあるのだが。
「(でも、あの人は違う)」
時雨はある「違い」について気が付いていた。
そしてその「違い」を認識した時雨にとっては、先行されている時雨にとってもどこか心のゆとりになっていた。
「(僕が戦ってきた人々とは違う何かがある。それでも…ショウさんには、敵わない！)」
奈美子の兄であり先代の皇帝、そして時雨の事を心から愛している男…ショウこと相楽翔。
あの最終決戦の光景が時雨の脳裏にフラッシュバックしていた。
あの時のR35やRZ34は規格外のマシンだった。
実力としてはエニシも「首都高最速」の名を持っているので、実力自体はそれに匹敵するのかもしれない。
だが、それでもエニシはショウとは違う。
あのCTRの速さはR35程ではないのだろう。
実際、このワンエイティでテールトゥノーズの状態であるのだから。
「(僕も、きっと変わったのかもしれない)」
あの時は心身ともに限界まで追い詰められていた。
でも、今は違う。
レツたちと走りこみ、そこからずっと追いかけていても…時雨の心にはゆとりがあった。
ショウの時ほど逼迫した状況ではないのだ。
幾多のバトル経験が時雨を確実に鍛え上げていた。
精神的なキャパシティーが、峠や首都高での数々の走り込みで跳ね上がっていたのである。
速い車、遅い車、同じ車、外国車…本当に様々なマシンと戦ってきた。
そしてそのバトル経験は、確実に時雨の精神へ強い影響を与えていた。
先行するCTRが右車線へと移り、ブレーキを踏み込んで減速したところで目の前の第2コーナー…右ロングヘアピンコーナーへと飛び込む。
「(最速は通過点でしかない。僕にとっては…もっと超えるべき壁がある―――！)」
ウインカーを出してワンエイティを右車線へと移す中、時雨の脳裏に相棒の存在が浮かんでいた。
嘗ての戦友であり、最大のライバルである丹陽…雪風。
その存在は、あの戦争での戦友であり同時に…今の自分が超えるべき壁である。
才能や「運の良さ」を凌駕するには努力していく必要がある。
単純な走りの努力だけじゃない。精神的にも、駆け引き的にも強くならなくてはならない。
そしてそう思った時雨はアクセルオフからブレーキをかけたのと同時に、僅かにハンドルを左へと曲げた。
「―――！」
速度が170キロ台から130キロ台まで下がる。
下がる中で時雨はハンドルを左から右へと大きく切り返す。
フェイントモーションから後輪が滑り出したところで、アクセルを全開に踏み込む。
暴れ出すワンエイティの後輪を、今度は左へと切り返してカウンターステアを当て続ける。
中央線ギリギリから右端の路肩へと一気に進路を変え、そのまま路肩の上を前輪が走るようにドリフトし続けるワンエイティ。
インベタのラインを描き、CTRにどんどんと迫っていく。
アクセルワークとカウンターステアで一定のドリフトアングルを描きながら、円弧を描いていく。
そしてその速度は、間違えなくエニシのそれよりも上だった。
前方にいるエニシのCTRにはあっという間にパラレル状態にまで迫った。
「(くっ…序盤から容赦ないな、全く)」
右バックミラーがピカピカと光り続けている。
CTRの右サイドにワンエイティのロングノーズがぐんぐんと迫っていく。
間違えなく自分よりも攻め込んでいる。
自分と同じ走行レーンで、しかもある程度のマージンを持っている自分の走りに対して相手の走りはインベタスレスレのラインを描く、ほとんど余裕のない走り。
だがその速さは、時雨の思い切りの良さがあってこそのもの。
フェイントモーションから繰り出されたそのドリフトはインベタで路肩の上を駆け抜けて、そのままCTRを左車線へと押し出さんと言わんばかりの勢いだった。
だがそれでもエニシも一瞬アクセルオフにし、ハンドルをニュートラルに戻して再びアクセルを踏み込む。
CTRはコーナー出口から加速していく。
パラレル状態からCTRがリードを取る。
「―――」
一方の時雨。
コーナー出口の立ち上がりでおいて行かれても全くもって意に介していなかった。
立ち上がりで不利であっても、それ以上に内側のラインを描いていれば相手も油断しかねない。
振り切られるほどではない。間違えなく自分の方がインコースで走れていて、確実に追いつけている。
そう思いつつも、時雨はアクセルオフからカウンターを当てていたハンドルをニュートラルに戻す。
そして、コーナー外側に膨れつつ、コーナー出口でドリフトが収まってアクセルを再び踏み込んだ瞬間だった。
「―――！！」
両手両足から自分の体を襲う、「炎に包まれる感覚」。
それが、今になって表れた。
その瞬間、時雨にとっては立ち上がりの速度がさらに素早くなったように感じた。
速度は130キロ台から160キロ以上まで加速する。
前方を走るエニシのCTRへと、ワンエイティは肉薄する。
テールトゥノーズだった。
「(向こうの立ち上がりが速い…？一体何が！？)」
コーナーを立ち上がり、肉薄されるCTR。
ワンエイティの立ち上がりは確実にCTRを上回っていた。
加速差でこのCTRが追い詰められている。
だが、そんな追い詰められている最中に第3コーナーの左直角コーナーが迫る。
ハッキリ言って、この速度域では右車線から左車線へと移る暇はない。
下手な操作をするとマシンが不安定になりかねないので左車線へは移れないし、左に曲げてもインコースまでは攻めきれない。
挙動が安定しやすい4WDならともかく、この車やハイパワーFRマシンでは右車線を走り続けるのが定石だ。
そうエニシは思いつつ、ブレーキを踏み込んでハンドルを左に曲げた。
だが、次の瞬間だった。
「…！？」
一瞬の動作だった。
ワンエイティが文字通りの電光石火と言わんばかりの速度で、瞬間移動したのである。
ほとんど余裕のない、コーナーとコーナーの息継ぎ区間。
そこにおいて、ワンエイティはウインカーを出したかと思いきやドリフトの立ち上がりの勢い…トラクションが聞いて立ち上がる際にわずかに空転したタイヤをそのまま活用し、右車線から左車線へと移ってしまった。
正確に言えばドリフトアングルの有効活用か。
だがそれにしても速すぎる。
一体何がワンエイティを速くしているのか？
「―――！」
一方の時雨。
ワンエイティが左車線へと移っても、ハンドルを左に曲げ続けていた。
オーバースピード気味に突っ込んだことでタイヤが自然と滑り出し、そのままドリフト状態へ。
だが同時に時雨はハンドルを右へと曲げ、カウンターを当てる。
インコースへとあっさりもぐりこんだワンエイティは、CTRとほぼ同じ…正確にはわずかに上の速度を出しながら、あっという間にCTRと横並びの状態になった。
そして横並びになったところで、時雨はアクセルリリースからハンドルをニュートラルに戻し、ワンエイティをドリフト状態から立ち上がらせていく。
一方でアウトコースを走っていたCTRは、加速こそ負けてはいないものの…走行レーンの関係でワンエイティにリードを取られてしまった。
それでも元からリードを取っていたCTRだが…第3コーナーを立ち上がったところでサイドバイサイドになってしまった。
「(このCTRが立ち上がりで…なんて速さだ！)」
エニシにとっては驚くしかなかった。
CTRの性能は勿論上だが、ドライビングでも自分は上のはずだ。
だが、それは自分の妄想だった。
実際のところ、あのワンエイティは自分よりも速くコーナーを立ち上がり、そしてトラクションでも有利になりつつある。
まさかここまでのドライバーとは…
エニシとしては感嘆するしかなかった。
「(全身が炎に包まれる感覚は…やっと慣れてきたのかもしれない)」
一方の時雨。
全身が炎に包まれる感覚に関しては、箱根でずっと攻め込んでいた時から現れていた。
首都高を走っているときはあまり出なかったが、トシゾウ社長と戦った時あたりから再び現れるようになってきた。
最初こそ意識を奪われそうな感覚だったが、今では確実に慣れが生まれていた。
全身が熱くなることに関しては問題ないが、下手をしたら炎に包まれて気絶してしまうかもしれない。
だが最近ようやく慣れてきたのかもしれない。
ハンドルを握る両手、アクセルやブレーキを踏み込む両足。それらがやっとその「熱さ」に順応してきたように感じたのである。
全身が炎に包まれる感覚には、確実に耐性が付いてきている。
もしそうであるならば、自分はより速くなれるのかもしれない。
この感覚を本当のレースでも維持し続けることが出来れば…そう時雨は思いつつあった。
そしてそう思う最中、目の前に第4コーナーの左直角コーナーが迫る。
「(…飛び込む！)」
アクセルオフからブレーキをフラッシュさせ、速度を落とす時雨。
速度は170キロから150キロ台まで下がり、そこからハンドルを左に曲げたかと思いきやアクセルを踏み込む。
タイヤの空転を認識してハンドルを左に曲げたかと思いきや、すぐに右へと切り返してカウンターを当てる。
走行ラインは右車線との境界から左端の路肩…壁すれすれのクリッピングポイントを射抜き、アウトインアウトのラインを描いていく。
そしてコーナー中間の壁スレスレを超えたところで時雨はアクセルオフからハンドルをニュートラルに戻し、ドリフトが収まったところで再びアクセルを踏み込む。
「―――！！」
一方のエニシ。
サイドバイサイド状態でありながら、インコースへと攻め込むワンエイティに対して…右レーンを走るCTRを右レーンと左レーンの境界すれすれまでしかラインを描けない。
なんとかインベタの状態でCTRをドリフトさせる。
だが、インコースを攻めるワンエイティには確実に劣っていた。
走行ラインの影響もあり、ワンエイティにリードが生じる。
徐々にではあるが、確実にワンエイティがCTRを引き離しつつあった。
「くっ…」
引き離される中で、何とかアクセルを踏み続けるエニシ。
だが、インコースを走っていたワンエイティは確実に車間距離を稼いでいく。
ストレート区間において、ワンエイティはウインカーを出したかと思いきやCTRが走る右車線へと車を移した。
次のコーナー…第5コーナーは右直角コーナーなのである。
だがこれはエニシにとって好都合だった。
僅かなストレート区間でも、あのワンエイティの後方を走れるなら…空気抵抗を抑えることが出来る。
いわばスリップストリームに入ることが出来るのだ。
これは相手のミスかもしれない。
そう思いつつも、先行するワンエイティとの車間距離は数メートル離れたところでぴったりと収まった。
空気抵抗が減ったCTRが、ワンエイティよりも加速で勝ったのだ。
だが加速で勝ったと思いきや、ワンエイティはコーナーへと飛び込んでいく。
「(一瞬だけど、車間距離が縮まった気がする…)」
コーナーにおいてアクセルオフ、ブレーキングからハンドルを右に曲げてワンエイティをドリフトさせる時雨。
ドリフトしている最中、時雨はコーナーに飛び込む直前の一瞬だけCTRが迫っていることに気が付いていた。
そしてそれに気が付いた以上、僅かなストレート区間でも油断したら食らいつかれるかもしれないという事実も認識した。
左レーンとの境界から右端の路肩を狙ったラインを描き、後輪を滑らせ続けるワンエイティ。
そしてそれをトレースるかのように、後方のCTRもドリフトしていく。
境界線上から壁スレスレ、そしてそのまま境界線上まで駆け抜けていくという文字通りのアウトインアウトのラインを描いてコーナーを立ち上がるワンエイティ。
そしてそれを寸分の狂いもなくトレースしていくCTR。
2台のタイム差は1秒もない。
「(このストレート区間で食らいつく…！)」
コーナーを立ち上がるCTRを制御するエニシは、そう認識してアクセルを全開で踏み込む。
第5コーナーの右直角コーナーを立ち上がり、ストレート区間においてワンエイティは左車線へと移った。
そしてそれに追従する形でCTRも左車線へと移る。
ワンエイティの後方に付けたCTRは、確実にワンエイティへと迫っていた。
スリップストリーム効果もあり、CTRはワンエイティへと接近していく。
数メートルあった車間距離は確実に縮まっていく。
「(ライジング・サンが迫っている…)」
軽くバックミラーを見た時雨。
ワンエイティの後ろにはCTRが肉薄していた。
おそらくスリップストリームでこちらよりも速いのだろう。
だが追い抜かないのはなぜか？
その答えに関しては時雨にも心当たりがあった。
「(僕に重圧をかけるつもりなら…)」
それは…かつて自分が行ってきていたことでもあるのかもしれない。
そう思った時雨は、後方ではなく前方に意識を向けた。
ストレート区間ではバックミラーは見ない。
時雨はそう決断した。
「(この先のヘアピンまでは後方に付いて、速度を稼ぎつつプレッシャーをかける…！)」
2台がテールトゥノーズの状態でロングストレートを駆け抜ける中で、後方から肉薄するCTR。
獲物をいつでも狩れるかのような速度で、CTRはテールトゥノーズの状態でプレッシャーを与え続ける。
互いに速度は180キロ以上出ている。
ワンエイティのテールとCTRのノーズの間の隙間は数十センチもない、それくらいまで逼迫していた。
プレッシャーを与え続けて、こちらに意識を向けた場合…向こうのワンエイティはオーバースピードで突っ込むことは十分にあり得る。
エニシはそれに賭けたのだ。
「(次のコーナーは左のヘアピン…どこでブレーキを踏む？隙を見せたらどこからでも抜いてしまうぞ…！)」
「―――――」
前方の左ヘアピンコーナーが迫ってくる。
その突っ込み勝負という名のチキンレース。
もしタイミングが早ければアウトコースでもインコースでも速度差で追い抜けてしまう。
それが仮に、ワンエイティが路肩にノーズを乗っけるインベタ走法であっても…アウトコースから大外刈りが出来てしまうだろう。
そう認識していた。
コーナーは確実に迫ってくる。
まだかまだかとエニシはブレーキングを待つ。
だが次の瞬間、エニシは異常ともいえる光景を目の当たりにする。
「(なぜ、ブレーキを…！？)」
スローモーションに映る光景の中で、一向にワンエイティはブレーキをかける気配がない。
明らかにオーバースピードにしか見えない。
はたから見ればオーバースピード気味に突っ込む自分のコーナーリングと比較しても、明らかにオーバースピードだ。
もう我慢の限界だ。
自分がブレーキをかけるタイミングだ。
これ以上遅らせたら速度もあって外へと膨れてしまう。
もうダメだ。
「(くっ…！)」
エニシにとってブレーキングをするべきタイミングになっても、ワンエイティはブレーキを踏み込まなかった。
根負けしたエニシは、アクセルオフからブレーキを全開に踏み込む。
前方のワンエイティとの隙間が広がっていく。
そしてその隙間が3m程度になった次の瞬間だった。
「(ここだ！)」
エニシがブレーキングするポイントよりもワンテンポ遅れたところで時雨は、アクセルオフからフルブレーキをかけつつハンドルを右へと曲げた。
そのままハンドルを左に思いっきり曲げたところでアクセルを踏み込み、左端の壁を狙ったかのようにワンエイティをドリフトさせていく。
速度は190キロ台から140キロ台まで減速。そこから派手なドリフトアングルを描きつつも、コーナーへと飛び込んでいく。
コーナーに飛び込みつつも、時雨はハンドルを左から右へと切り返してカウンターを当てることも忘れていなかった。
フェイントモーションによる派手なドリフトで、コース中央から左端の壁をめがけて、ワンエイティはノーズを接近させていく。
ドリフトアングルは間違えなく45度以上はあった。
それでも速度が速いのは、フェイントモーションを活用したドリフトだったからだろう。
「(向こうの突っ込みに…食らいつけないだと！？)」
オーバースピードで突っ込んだワンエイティに意識を奪われてしまったがゆえに、エニシのドライビングに綻びが生じてしまった。
ワンエイティのドリフト時の速度はCTRを上回っていたのである。
それと同時に、コーナーへの突っ込みも自分以上。
そんな状態では車間距離に再び広がりが生じるのも当然と言えば当然だった。
そして距離が広がる中で時雨はアクセルオフからハンドルをニュートラルに戻し、再びアクセルオンで加速していく。
「―――」
先行状態のままワンエイティを操縦する時雨。
目の前には橋の上の左から右への連続高速コーナー地帯が迫る。
「(スリップに入れないくらい、引き離す…！)」
一定の車間距離を取ってしまえば空気抵抗の軽減もなくなる。
そうするためには何が何でもコーナーに飛び込んで車間距離を広げるしかない。
そう思いつつ時雨はアクセルオフからブレーキを一瞬踏み込み、ハンドルを軽く左に曲げて浅めのドリフトを施す。
だが、後輪が右回転を始めたところで今度はハンドルを右に切り返す。
連続コーナー地帯を逆ドリフトで駆け抜ける算段だ。
速度は160キロ近くを出しながらも、ワンエイティはリアを振り回してドリフトしていく。
「……」
右回転から左回転とドリフトし続けたワンエイティにコーナー出口が迫る。
時雨はアクセルオフからハンドルをニュートラルに戻し、再びアクセルを踏み込んだ。
浅いドリフトということもあって、あっという間に立ち上がっていく。
速度は150キロ台から180キロ台まで加速していく。
「(くっ…あんな立ち上がりからそのままドリフトされちゃ、俺でも追いつけない…！)」
一方、何とか食らいつかんとするCTR。
だが、この2つのコーナーでも確実にワンエイティとの差は開きつつあった。
ハンドルを左から右へと切り返し、連続でドリフトしていくCTR。
CTRが立ち上がったところでワンエイティは五潮PA入口付近…車間距離にして10m以上引き離していたのだった。
中間地点をワンエイティが有利な状態のまま駆け抜け、2台は五潮PA付近を通過して司馬庭園線へと向かっていく。
「あの車は…時雨さんとエニシ！ついに始まったんですね…首都高最速の戦いが！！」
八重樫線から司馬庭園線へと向かう最中、イロハは愛車MR2で、疾駆していく2台を見届けていた。
だが、そのスピードは明らかに自分以上。到底追いつけないと認識するのは簡単だった。
「(誰かバトルの結末を見られるといいのですが…あっ、ジュリアさんなら先を走ってるし、まだ追いつくことができるかも…？)」
そう思いつつも、イロハの視界からワンエイティとCTRが視界から消えた。
だが、それと同時にある存在にも気が付いた。
「…っ！？」
後ろから一気に追い抜いて行った4台のマシン。
どうやらあの2台を追いかけるマシンに間違えない。
だが、マシンに心当たりはない…いや、正確には1台だけあった。
先行していった黄色のRZ34型フェアレディZだ。
「プロトタイプのフェアレディZ…？それにあの3台…まさか…！」
イロハは1人だけ心当たりがあった。
鬼面を付けたフェアレディZ乗りのプロレーサーがいる。
そんなドライバーが、あの2台のバトルを見届けているとしたら…
◇ ◇ ◇
「(…チッ、2人とも速すぎる…！こんなの、追いつけるわけが…うおっ！？)」
一方でイロハより先行していていたジュリアのカマロ。
例のワンエイティとCTRを追いかけるのはよかったが、到底追いつけない速度だった。
だが、2台が視界から消えかけたその瞬間。
後方から4台の車が追い抜いて行った。
正体はわからなかったが、1台だけ心当たりがあった。
「(4台追い抜いて行った…その中でもオレンジのトレノが追い抜いて行った。やっぱり、サカタさん？だとしたらあとの3台は…！)」
追い抜いて行った4台のうち、1台。
オレンジのハチロクトレノだ。
間違えない、自分の知り合いだ。
そして他の3台は間違えなくその仲間たちだ。
だがどうしてこのタイミングで？
まさか全てをわかっていたのか？
偶然なんて、ありえない…そう思うのだった。
だが何にせよ、これは先行するもう一人の仲間にも連絡するべきだろう。
ジュリアは車を路肩に止め、急いで電話をかける。
「…おい、タスク！聞こえてるか！？時雨とエニシが…あと、サカタさんと仲間の人たちがそっち行ったぞ！！」
◇ ◇ ◇
「…ああ、こちらでも確認した。だが、もう追い越された後だ」
『何だって…！？』
「残念だが、俺達が結末を見ることはできないな…」
症状が回復したフーガを操縦するタスク。
だがこの時点で時雨とエニシのマシンは追い越してしまったようだ。
『…なあ、サカタさんたちはいたか？』
「サカタさん？追いかけていったマシンのドライバーの事か？」
『ああ…あたしの知り合いだよ。オレンジのハチロクの…』
ジュリアがそう口にした時、タスクは驚きを露にするしかなかった。
「オレンジの…まさか、サカタって、まさか"機斧刃"のか！？」
『ん？ああ…そうだよ』
「やはりか…となると、一緒にいたのは…」
タスクの脳内にドライバーたちの心当たりがあった。
北関東を震撼させた連合チーム「御伽走子」。
1度追い抜かれたときは確証はなかったが、ジュリアの言葉を聞いてその確証は確かなものになった。
あのマークXとNDロードスター、AE86トレノ、そしてRZ34フェアレディZ。
間違えなく、「御伽走子」のドライバーたちだろう。
「(…エニシ、お前を救ってくれるのは時雨だけだ。そして『四傑』があの2人を追っているなら…その結末は、きっとレツと彼らが見届ける…！！)」
立会人となる4人がいれば、きっとその結末は明らかにすることができる。
タスクはそう確信するのだった。
◇ ◇ ◇
「クソッ…！追いつけねぇ！！エニシの野郎、本当に10年もバトルを休んでいたのか！？ハッタリかましてんじゃねえのか…！？」
一方のレツ。
スピンから立ち直ったとはいえ、時雨とエニシのマシンを追いかけるのは困難だった。
本当に10年もバトルを休んでいたのか…？
レツにとっては信じられないものだった。
10年ぶりのバトルにもかかわらず、全盛期と同等、はたまたそれ以上の走りができている。
そしてそれに対抗できている時雨もかなりの実力だ。
「(エニシと張り合っている時雨も、それを追うあの4台もバケモンだ！どっちが勝つのか見当もつかねえ…まるで、10年前のあのバトルの再現だ…！！)」
レツとしてはもはや早々に降参するしかなかった。
◇ ◇ ◇
―――迎島PA。
『2台は首都高を南下中、10年前と同じように、函崎PAから出発したようです…あ、ちょっと待ってください』
「どうした？」
『バトルしている2台を追いかけて、4台のマシンが…あれは、プロトタイプのRZ34！？』
「ほう？俺たち以外にも時雨のバトルを見届ける奴がいるというのか…面白い。まあそのままにしといてやれ。ご苦労」
「は、はあ…わかりました。では失礼いたします」
迎島PAに駐車されている一台のマシン。
赤色のSRT10バイパーだ。
そして車内で待機しているのは…やはり例の男、トシゾウだった。
全てを見透かしていた彼は、決着の地は間違えなくここだろうと認識していたのだ。
「夜明けまであと10分…それにしてもプロトタイプのフェアレディZ…か。ということは、アイツが首都高に来ているというわけだな？」
自分の知り合いがあの2人のバトルの結末を間近で見届ける。
それは自分にとっても好都合だった。
そして自分は最後の最後、あの2人を盛大に迎える。
「…よう、見届けに来たぜ。3代目『ライジング・サン』…相楽ヒュウガの娘…それに、時雨！！」
◇ ◇ ◇
『あと10分で夜明けだ。バトルはそこまでだろう…』
『ふっはっは！つくづく楽しい時間はあっという間といったものだな…！』
『でも、これで全てが決まるんだ…！時雨の真価が、問われる時が来てるんだね！』
「…そうだな。私たちも振り切られないように追い続けよう。集中するぞ！」
『了解、行くぞ！』
一方、時雨とエニシを追いかける4台のドライバーのグループ通話。
彼ら彼女らもバトルの結末が近いことを予見していた。
2台を追いかけ続ける4台のドライバーは前方に意識を集中させる。
全てはその結末を目の当たりにするために。
「(これが最後の決着だ…絶対に油断するんじゃないぞ、時雨！)」
RZ34のドライバーの美女は、静かにそう思っていた。
推奨BGM:GO JAPAN GO(from The Last&The Furious)
黒羽根線から司馬庭園線へと向かう最中、奈美子が時雨に話しかけた。
「『ライジング・サン 0500』…メモの意味、やっとはっきりした。やっぱり乗る車とバトルの時間だったんだわ。エニシさんとお父さんがバトルした…」
「そうだね…きっと、そうだと思う」
「でも、どうしてお父さんはゴール直前でブレーキを踏んだんだろう？真剣勝負なのに…」
奈美子にとっては、自分の父がなせそのような行動をとったのかが全くもって理解できなかった。
折角の真剣勝負なのに、手を抜くとは何事か。全くもって理解ができなかった。
するとその疑問に対し、時雨はこう口にした。
「…エニシさんが言っていたよね。『首都高最速は、ただの言葉』だって。ヒュウガさんはきっと、『首都高最速』に固執するエニシさんに、そのことを教えたかったのかもしれないね」
「お父さん、まるで学校の先生か牧師さんみたいね…」
時雨の言葉に対し、奈美子はそう呟いた。
バトルというよりは、大切なことを教えるために。
そのために、父親であるヒュウガは手を抜いたのかもしれない…それはまるで、学校の教師か牧師みたいだと思うのだった。
すると、時雨が言葉を続ける。
「…もしエニシさんが、その言葉を理解したなら…真の『首都高最速』になる。そしてそうであるのなら、僕は…絶対に負けられない！」
時雨はそう決意するのだった。
彼がより速くなるのなら、自分もより速くなるまで。
それは、真実を知るのと同時に…自分自身がプロの世界で活躍できるようにするため。
そう決心した以上、時雨はもうアクセルを踏み込むしかなかった。
◇ ◇ ◇
「(時雨、お前はヒュウガに似ている。最速になることだけを目的としていない…)」
CTRの車内で、エニシはそう静かに思った。
そして同時に、あることにも気が付いた。
「(そうか…くくくっ、そういう事だったのか…！これがヒュウガの言いたかったことか…『勝った』、『負けた』だけの単純な世界じゃない。その先の研鑽の果てに、究極のバトルがある…！！)」
エニシ自身、やっとヒュウガが何をしたかったのかが分かったように思えた。
単純な勝ち負けではない。究極のバトルは勝ち負けをも凌駕するのだ。
そんな言われてみれば非常に単純なことに、エニシは気が付いた。
「(それが分かった以上…今日までの自分を脱ぎ捨て、夜明けとともに新たな自分に生まれ変わる！首都高最速の証『ライジング・サン』よ！このバトルの勝利を約束しろ！！)」
目先には佐々木PA。
再びバトルが始まる。
エニシは再びアクセルを踏み込んで加速していく。
それを見た奈美子が時雨にこう指示するのだった。
「仕掛けてきた…！時雨、走って！！夜明けよりも、速く……！！」
「―――！」
奈美子の言葉に、時雨自身のアクセルを踏む感覚も自然と強まった。
アクセル全開にして、加速していくCTRに食らいつく。
2台がサイドバイサイドのまま、佐々木PA出口付近を駆け抜ける。
目の前に第1コーナーの右高速コーナーが迫る。
「―――！」
「……」
ブレーキランプを軽くフラッシュさせる2台。
サイドバイサイドの状態でコーナーへと飛び込んでいく。
ブレーキングからハンドルを軽く右に曲げ、互いのマシンの後輪を滑らせ始める。
そして滑り始めたところで左へと切り返す。
サイドバイサイド状態を維持したまま、2台はドリフトしていく。
そんな中で、エニシはあることに気が付いていた。
「(タイヤも限界が近い…ならば、逃げるのみ……！)」
エニシはハンドルを制御する中、そう思っていた。
CTRの後輪が間違えなく限界に近い。
この先のPAに滑り込んだところでこのマシンのタイヤは尽きてしまうだろう…そう思った。
先程まで必死に逃げていたことによってマシンのコンディションは低下傾向にあった。
ハンドルを左に曲げ、カウンターを当て続ける。
すぐにコーナーの出口が迫る。
「―――！」
「……！」
コーナー出口でアクセルを全開に踏み込み、立ち上がっていく2台。
インコースだったCTRが一歩抜け出した。
2台の車間距離はテールトゥノーズの状態となる。
するとそうなったところでCTRの左ウインカーがピカピカと光った。
そこから左車線…文字通りワンエイティの目の前にCTRが移ってきた。
2台の前に第2コーナーの左ロングヘアピンコーナーが迫る。
互いの速度は170キロ台は出ているだろう。
「くっ…！」
「……！」
フルブレーキングからハンドルを左に曲げるCTRのドライバー、エニシ。
一方でフルブレーキングをかけながらハンドルを右にわずかに曲げるワンエイティのドライバー、時雨。
レーン上をドリフトすることを選択したエニシ、一方でフェイントモーションでレーン全体…路肩と車線全体を使うことを選択した時雨。
一定の走行ラインを描きながらスピードを維持する走法とコース全体を使ったアウトインアウト走法。
どちらが速いか…というと、本当に甲乙つけがたい。それくらいのレベルのバトルなのである。
だが2台の速度は180キロ近くから140キロ台まで減速していた。
先行するCTRの後輪が滑り出し、追撃するワンエイティの後輪も滑り出す。
アクセル全開で踏み込み続け、ハンドルを右に曲げてカウンターを当て続ける2人。
だが左端の路肩をも使った走りによって、ワンエイティは確実にCTRに接近していた。
コーナーの内側を迫る以上、当然と言えば当然なのではあるが…コーナー中間において、ワンエイティは路肩上にノーズが乗っているような状態。
走行車線上をドリフトするCTRに対し、明らかなインコースだったのである。
このままインコースに
「(ぶっち切れ、『ライジング・サン』！)」
コーナーの中間、立ち上がろうとしたところでエニシはCTRのニトロスイッチを押した。
ドリフトし続けるCTRのマフラーから青い炎が吹き出つつ、CTRは暴れ気味ながらも加速していく。
「(勝負を仕掛けてきた…！)」
時雨にとってはどこで来てもおかしくないと思っていた以上、動揺はしていなかった。
最後の大一番である以上、どこで攻め込まれてもおかしくはないのだ。
普通だったらアウトコースに膨れてもおかしくないCTRだが、それを紙一重のテクニックで制御し続けるエニシ。
CTRは外側の路線に膨れることもなく、何とか左車線上を走り続けていた。
「(これが、『ライジング・サン』だ…生まれ変わる直前の、ライジング・サン、だ…！)」
そうエニシが思ったところでCTRはニトロを噴き出しながら第2コーナーを立ち上がる。
コーナー出口でアクセルオフから一瞬ハンドルをニュートラルに戻し、再びアクセルを全開に踏み込む。
その速度は明らかに常軌を逸していた。
ヘアピンコーナーの立ち上がりとしては明らかに速い。
ニトロを使っているのであるのだから当然と言えば当然なのだが、それでもCTRの速さは通常時だった。
何せCTRはこれまでの長時間走行で間違えなくコンディション低下が起きている。
なのにそれを感じさせないかのような走りだった。
それくらい力強く、相手をねじ伏せるかのような…そんな速さだ。
後方のワンエイティの姿がミラーから小さくなっていく。
第3コーナーの左直角コーナー直前でブレーキを踏み込み、再び左に曲げる。
勢い任せのままにCTRは後輪を滑らせ始め、そのままコーナーを、車線上に存在するレールをグラインドしていくかのようにドリフトしていく。
その速度は170キロ台は出ていた。ハッキリ言って異常とも言っていい速度だ。
ニトロを使っていたということもあるが、それでもその立ち上がり速度は明らかに通常以上だった。
後方のワンエイティとの車間距離はあっという間に車5台近くまで広がっていた。
第3コーナーを駆け抜け、第4コーナーの右直角コーナーが迫る。
ウインカーを出して右車線に移り、そのままハンドルを曲げ続けて後輪を滑らせる。
アクセルを踏み続けてアウトコースからインコースへ。
インベタのラインを描き、CTRはドリフトしていく。
あっという間に直角コーナーを駆け抜け、CTRは第4コーナーを立ち上がる。
「それにしても…黒羽根線から続く、この違和感は何だ？まるで、時雨以外にも敵がいるような…)」
第4コーナーから第5コーナーの間でエニシは静かにそう思っていた。
敵は時雨以外にもいるのか？
だが、そうだとしたらなぜ追いかけてこない？
エニシにとっては、得体のしれない存在に後方から追われることに関して不思議と違和感を感じていたのだった。
◇ ◇ ◇
『ライジング・サンのヤツ、バリバリに勝負を仕掛けてきたな』
『時雨は矛を引っ込めたのかな？』
『いや、違う…あれはまさか…』
「……来る！」
後方から追いかける4台のドライバーは、ハンズフリー電話で互いにそう言っていた。
時雨は戦意を喪失してしまったのか？
そんなはずはないのでは？
そう互いに言っていた時だった。
◇ ◇ ◇
推奨BGM:ICHI NI SAN SHI GO(from INITIAL DAVE EUROBEAT SERIES vol.3)
「(…引っ張られる)」
一方、第3コーナーを立ち上がったワンエイティ。
視界から消えかけていたCTRだが、時雨はそれでも全くもって動揺していなかった。
不思議なくらい、精神が安定している。
相手が速いということが分かっているからか、相手の速さがニトロを使ったものだったからかはわからない。
「(ライジング・サンが、僕を引っ張ってくれているような…)」
時雨にとっても、自分のマシンのコーナーリングスピードが明らかに上がっているような感覚にあった。
常にアクセルを全開に踏んではいるが、それ以上の加速を得ているような気がする。
あの車が自分をさらなる領域へと導いている。
まるで自分を引っ張ってくれているかのようだ。
だが、導かれるだけではだめだ。勝つべき戦いに勝てない。
でも、一押しが足りない。
どうすれば追いつける？
「(引っ張られるだけじゃダメだ。超えるんだ…この車でもっと速く…速く、走るんだ！！)」
追いつくだけではだめだ。
自分から壁を乗り越えていかなくてはならない。
相手よりも速く走る…単純ながらも、それが全て。
そんな思いが強くなっていく中、アクセルを踏む足の力もハンドルを握る力も強まっていく。
目の雨に第4コーナーの右直角コーナーが迫る。
コーナー寸前、速度が170キロ台の中で右ウインカーを出した時雨はブレーキを踏み込み、ハンドルを右に曲げる。
そのままアウトコースからワンエイティはインコースへと攻め込んでいく。
あっという間にワンエイティはインベタの状態となり、路肩の上を4輪のうち3つが乗るかのような走行ラインを描いていた。
「―――！！」
コーナーを駆け抜けている際に現れた、両手両足から全身が炎に包まれるかのような感覚。
ハンドルをしっかりと握り、アクセルを踏み続ける。
時雨が想像する以上にワンエイティは加速していた。
「(ドリフトの角度が浅い…！しかも、殆どカウンターを当ててない！？)」
助手席に座っていた奈美子は、時雨の走りに生じていた変化に気が付いていた。
これまで走っていた時以上に、ドリフト時の角度が浅いのだ。
おまけにハンドルはドリフトの切欠となるように右に曲げた事以外には曲げていない。
カウンターを当てていないのだ。
僅かに後輪を滑らせつつも、ほぼグリップに近いドリフト。
そんな状態でも時雨はアクセルを全開に踏み続けてエニシを追いかける。
速度は150キロ台から160キロ台へと加速していく。
「(自分でもはっきりとわかる…踏み込むんだ。もっと速く、速く走らないと…僕は、ユキに追いつけない…！)」
嘗ての相棒であり、ライバルであるドライバー…丹陽こと雪風の存在がフラッシュバックする。
自分以上の才能を持ち、ドライバーとしても明らかに自分を凌駕する存在。
以前の一騎打ちでは間一髪勝ったとはいえ、それでも時雨は勝ったとは思っていなかった。
もしあの時の彼女がいたら、エニシには追い付けるか？
…答えは間違えなく応だろう。いや、自分よりも明らかに早く追いついてしまうだろう。
彼女なら首都高最速にもなりうる才能がある。
それは共に戦火を乗り越えたあの時代でも、サーキットにおいても近くで見てきた自分だからこそそう言い切れる。
だが、自分と彼女では車も走り方も何もかもが違う。
ゼロヨン仕込みの丹陽のドライビングはほぼストレートに振っている。
僅かなストレート区間でも積極的にアタックを仕掛けてくるのだ。
だがそれでいてコーナーワークがダメというわけではない。むしろ光るものがかなりあるのだ。
何かの拍子で峠へ攻め込んできたら、あっという間に彼女はトップクラスのドライバーに名を連ねるかもしれない。
まだ自分のコーナーワークの方が分がある。そしてそうである以上…その得意な部分をさらに伸ばしていきたい。
彼女が追い付けないくらい、素早いコーナーリングをしたい…そう時雨は強く思うのだった。
そう思いつつ、第4コーナーをインベタの状態でワンエイティは駆け抜けていく。
そしてすぐに第5コーナーの右高速コーナーが迫る。
インベタ状態で駆け抜けていたワンエイティだが、第4コーナーを駆け抜けて徐々にアウトに膨れていく。
「―――！」
アクセル全開でドリフトすることで、アンダーを出していたワンエイティ。
それに対してハンドルはニュートラル。
徐々に外へと膨れるのは当然と言えば当然だった。
だがそれに気が付いていた時雨はハンドルをわずかに右に曲げ、2つのコーナーを1つに見立てるかのようにワンエイティをドリフトさせていく。
第4コーナーをインベタで駆け抜けたところでアウトに膨れたワンエイティ。
そこからハンドル調整で第5コーナーの右高速コーナーへと飛び込んでいく。
「(すぐに来る…)」
第5コーナーをほんの僅かなドリフトアングルの中でドリフトし続けるワンエイティ。
アウトコースから飛び込んだワンエイティは再び路肩を走行し、完全なインベタになっていた。
ドリフトし続ける中で、時雨はニトロのタイミングを見計らっていた。
この先にはストレートがある。
コーナー脱出の瞬間に使うのがベストなのはわかっている。
短いコーナーを抜けたらすぐにロングストレートだ。
前方の光景が移りゆく中で、ワンエイティのノーズはストレートの方向を向いた。
そして次の瞬間だった。
「(吠えろ、ワンエイティ！！)」
目の前のストレートを認識したところで時雨はアクセルをリリースしたかと思いきや、ハンドルのニトロスイッチを押してアクセルを全開に踏み込む。
床までべた踏みするレベルまでアクセルを踏み込まれたワンエイティは、青い炎に包まれながらも一気に加速していく。
速度は170キロ近くから200キロ以上まで加速する。
「(今の僕とワンエイティなら、勝てる…！)」
ストレート区間を走るCTR…ライジング・サンの存在がぐんぐんと近くなっていく。
次のコーナーは左ロングヘアピンだが、だが時雨は車線を変えない。
攻めるべきポイントが近いからである。
「(くそ…水温も油温も上がってる。これじゃあストレートで伸びない！)」
一方のエニシ。
自慢の空冷エンジンも長時間の全開走行で確実に悲鳴を上げていた。
第5コーナーと第6コーナーの間のロングストレート区間で速度が伸びない。
アクセルを全開にしていても、速度は180キロ台までしか出ていない。
十分速いのではあるが、逃げるのには遅いというべきだろう。
「(ニトロを使って逃げたことで、余計に油温や水温が上がって、タイヤを消耗したんだ…！ミスったか…！！)」
そう、これまでの走りによってCTRのタイヤコンディションは明らかに低下していたのである。
その走りに時雨のワンエイティは確実に接近してきていた。
向こうのマシンマネージメントが秀逸なのか、それとも自分の走りに綻びが生じているのか。
どちらなのかはわからないが、はっきりとわかるのは…ワンエイティの方が、明らかに速いということである。
後方から迫るリトラクタブルライトの存在に、エニシは気が付いていた。
「(なんだあの速さは…青い炎に包まれている！？)」
エニシの視界にもはっきりと移ったワンエイティは、青い炎に包まれていた。
錯覚なんかではない。間違えなく炎に包まれている。
だが同時にそんな炎に包まれたワンエイティは、自分のマシンよりも明らかに速い。
下手をしたらインコースから追い抜かれてしまうだろう。
どこで左車線にやってくる？
だがそう思っている最中、目の前に第6コーナーの右ヘアピンコーナーが迫る。
「(アウトから…！？)」
「(―――いける！)」
エニシにとっては想像に付かなかった。
インコースから飛び込んでくるであろうコーナーにおいて、時雨はアウトコースからの大外刈りを選んだのだ。
ブレーキングからハンドルを右に曲げる時雨。だがすぐにハンドルを左に切り返す。
互いに速度は200キロ近くから150キロ台まで減速する。
ワンエイティが右を向いたかと思いきや、振り子の作用を使用して左へと向く。
そのままワンエイティは後輪を滑らせ、お得意のフェイントモーションで飛び込んでいく。
「―――！！」
「(っ…！)」
インコース目いっぱいに攻めるエニシ。
路肩にCTRの前輪を乗っける状態でドリフトしていく。
一方の時雨もアウトコースからフェイントモーションで目いっぱい攻めていく。
青い炎に包まれたワンエイティだが…アウトコースであるのが仇となったのか、インコースを攻めるCTRを追い抜くことはできない。
アクセルを踏み続けても、CTRの存在には追い付けても追い抜けなかった。
2台のドライバーがハンドルをニュートラルに戻し、再びアクセルを踏み込んでいく。
だが、ドリフトしている最中だった。
「(外に…膨れる！？)」
インベタのラインを描くかのように思われたCTRだが、実際は左車線へと4つのタイヤすべてが膨らんでいてしまった。
本来なら路肩との境界部分をそのまま立ち上がれるはずが、走行ラインが膨らんだのだ。
カウンターを当てているハンドルの舵角を深め、さらに右に曲げてカウンターを当てる。
そして何とか4輪が左車線の上に収まったところでエニシはアクセルリリースからハンドルをニュートラルに戻し、再びアクセルを踏み込んだ。
一応ワンエイティよりは先行できてはいた。
だがコーナー脱出速度はほぼ互角。
もしインコースを取られていたら確実に追い抜かれていただろう。
「(流石に無茶が過ぎたな…)」
エニシにとっては肝が冷えていた。
まさかあんな速度でアウトコースから攻め込んでくるとは。
流石に無理はあると思ったが、こんなクライマックスになっても彼女は挑戦することをやめない。
どんなコーナーであっても、どんなストレートであっても、彼女に隙を見せたら間違えなく追い抜かれてしまうだろう。
エニシにとって相手への危機感を増させるには十分だった。
「(攻め込めなかったけど…アウトに膨れていたように見えた。向こうのタイヤが限界に近い…？)」
ヘアピンコーナーでドリフトしている最中、コーナーを立ち上がるCTRがアウトコースへと膨らんでいるのを認識で来ていた。
インベタで脱出することが出来たにもかかわらず、エニシは外へと膨らませた。
相手のCTRのタイヤは間違えなく限界が近い。
インベタの状態でも自然にアウトに膨れてしまうだろう。
そう認識した時雨にとってはチャンス到来というべきだった。
この先のコーナーは4つ。
次のロングヘアピンでタイヤを尽かしてしまったとしたら…こちらにとってはあまりにも好都合だ。
相手の自滅を待つか、こちらから仕掛けるか。
考えつつもストレート区間でアクセルを全開に踏み込んでいた時だった。
「(何が何でも前にはいかせない…！)」
そう思ったエニシのCTRが、右車線へと移ってくる。
ブロッキングであろうが、同時に時雨にとってはまたとないチャンス。
スリップストリームに飛び込むチャンスであるのだ。
そう認識した以上、時雨はアクセルを全開に踏み込んで肉薄していく。
「(塞がれた…でも！)」
速度は200キロ以上出ている2台。
ワンエイティはCTRを猛追しており、時雨はアクセルを踏み続ける。
その勢いはまるで前方のCTRを押し出さんと言わんばかりの勢いだった。
黒羽根線での仕返しと言ってもいいのかもしれない。
車間距離は数メートルもない、完全なテールトゥノーズ。
ストレート区間を駆け抜ける2台の前に、勝負所ともいうべきコーナー…第7コーナーの右ロングヘアピンコーナーが迫っていた。
「「―――！！」」
互いに同じタイミングでブレーキングをかける。
ハンドルを右に曲げるエニシ、ハンドルを左に曲げる時雨。
アクセルを全開に踏み込むエニシ。
ハンドルを右に切り返した直後にアクセルを踏み込む時雨。
コーナーの内側…路肩の上にあるクリッピングポイントを狙ってドリフトしていくCTR。
一方で、それ以上に切り込んではノーズを壁へと攻めていくワンエイティ。
壁との隙間は10センチあるかないか。
だが完全にワンエイティがインコースだった。
先行するCTRとの間にあるわずかな隙間を狙っているかのように、ワンエイティはドリフトしていく。
傍から見れば完全なパラレルドリフト…その究極系とも言ってもいいほど、実際のD1グランプリなどでも通用するレベルの攻め込み具合だった。
「(ピッタリくっついてきやがる…！)」
ハンドルを右に曲げ、インベタになるようにCTRを操縦するエニシ。
ドリフト状態になったところで、すぐにハンドルを左に切り返して一定のラインを描くように調整する。
インコース目いっぱいを走っているCTRだが、それ以上の隙間のなさを維持してワンエイティはドリフトし続ける。
こちらも壁との隙間は10センチあるかないか。
それくらいまでにインに攻め込んでいた。
青い炎に包まれたワンエイティだが、内側に差し込む形でCTRは当然ブロックに走る。
だが、コーナーのクリッピングポイント…コーナーの中間部分を2台が走り抜けた次の瞬間だった。
「(な…外に膨れる……！？)」
先ほどまでの限界走行でCTRのタイヤは完全に悲鳴を上げていた。
コーナーの中間部分…クリッピングポイントを抜けたところで、路肩を塞ぐ形でドリフトしていたCTRはあっという間に右車線上へと膨れていく。
更に左にハンドルを切ってカウンターを当てても、CTRは言うことを聞かずにアウトへと膨らんでいく。
「―――――！！」
CTRが外側に膨れていく様子を、ドリフトするワンエイティを操縦する時雨が見逃すはずもなかった。
先ほどまでの全開走行でエニシのマシンのタイヤは自分よりも消耗してしまったのだろう。
時雨以上の派手なドリフトが原因か、それとも逃亡の際の全開走行でのタイヤ消耗か。
そして時雨は、CTRが右車線から左車線へと膨れていくことで前方の「隙間」が広がっていくのを見逃さなかった。
「(ここ、だ…！)」
時雨の右手親指は、とっさにニトロスイッチへと動いていた。
目の前に、ワンエイティの車幅分の隙間が広がろうとしていたのだ。
路肩付近をベッタリの状態でドリフトし続けるワンエイティは、あっという間にCTRに食らいつく。
隙間の中に飛び込むワンエイティ。
CTRの右サイドを猛烈な突風が襲う中、ワンエイティはCTRをオーバーテイクしてしまった。
ワンエイティはヘアピンコーナーを脱出して加速していき、そのまま残りの3つのコーナーが存在するトンネルへと飛び込んだ。
速度は150キロ台から、ストレート区間を経て200キロ以上まで加速していく。
完全にCTRを振り切りにかかっていた。
「うおおおおっ、こんなとこで抜きやがった！！」
「フハハハハ！！見事だ、時雨！！ガンガン踏んでいけー！！」
「おおおおおーっ！！行っちゃえー！！」
一方、後方で追いかけ続けていた四傑のドライバーたち。
時雨の賭けを見て、互いに声を上げていた。
飛び込み勝負で時雨がエニシを勝った瞬間を、4人はその目で確かに見届けたのだった。
「くそ…！」
つい言葉がこぼれたエニシ。
第7コーナーにおいてカウンターを当て続けてもCTRは言うことを聞かず、外へと膨れてしまった。
タイヤの限界が完全に来てしまっているのである。
一歩間違えればスピンは間違えないが、辛うじてドリフトは出来ていた。
左車線まではみ出したところで何とかドリフト状態から回復したのはよかったが、この時点でワンエイティはトンネルの中間地点まで先行してしまっていた。
隙を見せてしまったがゆえに完全に突かれてしまったのだ。
「(向こうがニトロを使うのなら…俺も……！！)」
そう言ってエニシもハンドルのニトロスイッチへ右手親指が動いていた。
トンネル内を加速し続けるワンエイティを追いかけるべく、エニシも使わざるを得なかったのだ。
だが、ニトロスイッチを押した瞬間だった。
140キロ台から一気に加速する…かと思われた。
「(速度が伸びない？タイヤが空転してる…！！)」
ニトロパワーを与えられたCTRだが、後輪はグリップを失っていた為に加速が鈍い。
速度は150キロ程度までしか伸びていない。ワンエイティよりも加速が伸びない。
タイヤマネージメントに成功していた時雨のワンエイティには全く追いつける気配がなかった。
先ほどまでの全開走行で水温も油温も上がりっぱなしだ。
水温107度、油温121度。いくら天下のライジング・サンとはいえ明らかにオーバーヒート寸前。
だが、例のワンエイティはそんなことはお構いなしに加速していく。
あの車が自分のCTRよりも強化されているか、それとも長期戦へのマネージメント能力が著しく高いかのどちらか…あるいは両方だろう。
「くそ…！！」
もう、どうしようもなかった。
アクセルを全開に踏み込んでも、前を走るワンエイティの姿はトンネルのはるか彼方へと消えていく。
第8、第9コーナーの連続高速コーナー地帯を抜けたワンエイティは、そのまま姿をエニシの視界から消し去っていくのだった。
「(CTRにもう立ち上がるだけのグリップはない。終わりだ)」
四傑のうち、RZ34のドライバーが静かにそう思った。
もうCTRに追いつくチャンスはない…そう確信したのである。
そう認識した以上、RZ34のドライバーはアクセルを抜いて減速するのだった。
「(峠を上るか下るかの短期決戦ならともかく、これからの場合はそれに応じたコントロールが必要になる。どこで攻め込むか、どこで守りに入るか…今まではずっと全開走行だったけど、その重要性に僕は…気づけたのかもしれない―――)」
一方の時雨。
ワンエイティは第9コーナーを駆け抜け、最終第10コーナー…トンネル出口の左直角コーナーを駆け抜けていた。
トンネル内を全力疾走する中で、時雨は首都高での経験を脳裏で振り返っていた。
時雨は複数のバトルを通して、マシンマネジメントの技術を習得できていたのをはっきりと認識出来たのだった。
箱根にいた時は、基本的に短い距離での多人数とのバトルが多かった。
だが、首都高においては1回のレースの走行距離が長く、平均速度も高い以上マシンへのダメージは大きくなる。
それを複数回、それこそ現実のレース並みに繰り返すというのであるならば…タイヤや水温、油温などのマシンマネジメントの技術は必須と言えるだろう。
時雨はそんな技術を、様々なドライバーたちとのバトルの中で意図せずとも習得することが出来ていたのだった。
峠なら常に全開走行だったが、首都高でのバトルを通して「雑魚相手には全力を出さない、本気のバトルの時は全開で踏み込む」…そんなマインドセットが、様々なドライバーたちとのバトルを繰り広げる中で自然と出来上がっていたのだった。
そしてその認識をはっきりさせたところで、ワンエイティは最終コーナーを立ち上がってトンネルを抜け出した。
朝日が時雨の視界に真っ直ぐと差しつつも、時雨はゴールへとアクセルを踏み続ける。
最後のストレートを駆け抜け、ワンエイティは朝日を浴びながら快走していくのだった。
「(負けた…完敗だ)」
トンネルを抜け出して朝日の先へと消えていくワンエイティに対し、エニシは負けを認めたのだった。
―――勝者、時雨。
首都高最速と呼ばれた男が敗れた瞬間だった。
―――函崎PA。
朝日が首都高を照らす中、時雨とエニシは函崎PAへと戻ってきた。
そこには意外な人物が待ち構えていた。
「よう、エニシ君と時雨…いや、4代目『ライジング・サン』というべきかな？」
「と、トシゾウさん！？」
「どうしてこんなところに？」
驚きの声を上げたのは奈美子だった。
時雨も疑問を口にする。
「ジイさん、何故俺の名を。それに『ライジング・サン』を知っている？あんた、何者だ？」
トシゾウに対し、エニシは疑問を投げかけた。
その言葉に対し、トシゾウは「ふふん」とどこか自慢げにこう口にした。
「俺か？俺はな、『初代ライジング・サン』だよ。随分とまあ伝説化したもんだな…そのCTRも」
「…つまりあんたが導いたわけか…感謝するよ。時雨のおかげで大事なことに気づけた。この車も、『箱根の時雨』に引き渡す」
「…えっ！？」
エニシの唐突な提案に時雨は驚くしかなかった。
いくら勝者と共にライジング・サンがいるとはいえ…自分が引き取るのか？
そう思った以上、時雨はこう返事するしかなかった。
「…エニシさん、お言葉はありがたいです。でも、僕はその車をいただくためにバトルしたわけじゃないんです…遠慮させていただきます」
時雨はエニシに対し、頭を下げるしかなかった。
その様子を見たエニシは、こう言葉を続けた。
「…わかった。10年間の長い夜も明けた。伝説は今日で、終わりさ」
エニシはそうどこか満足そうに言った。
すると、会話が終わりかけた時だった。
「おぉーい！時雨ちゃーん！」
PAの駐車スペースの方から、声が聞こえた。
女性の声だ。
そしてそれと同時に、声の方から4人のドライバーたちが駆け寄ってくる。
その4人のドライバーに対し、奈美子と時雨には見覚えがあった。
「えっ！？サカタさんに、スクナさんに、キビツさん…それに、シノブさんも！？」
「御伽走子の皆さんが、ここに？」
「御伽走子」。それは、北関東を中心に4つのチームで結成された連合チーム。
"最速法師"スクナ、"闘限競"キビツ、"機斧刃"サカタ、そして…"鬼面レーサー"シノブの4人のチームリーダー…四傑が率いるチームで構成されている。
そして今さっきまで時雨たちを後ろから見届けていたのは…この4人が操縦するマシンたちだったのである。
スクナのNDロードスター"Crimson Dagger"、キビツのマークX G's"Grave Digger"、サカタのAE86トレノ"Ifrit"、そしてシノブのフェアレディZプロトタイプ(RZ34)。
この4台が、バトルの行く末を見届けたのだった。
「お前たちがバトルしてるって聞いて、後ろから見届けさせてもらったぜ！いやーすごいバトルだったなぁ！」
「フフフ…俺たちとの時ほどではないが、素晴らしいバトルだった。今日はお前たちに花を持たせてあげよう」
「あたいも見てたよー！見事なアタックだったねぇ！今日の二人は間違えなく首都高の台風の目だったってわけだ！」
「素晴らしい走りだった。やはり貴様は特別なドライバーのようだな、時雨…」
「み、皆さん…どうも」
4人が時雨と奈美子を称賛する。
時雨は恥ずかしげに「どうも」としか言うことができなかった。
どうやら彼ら彼女たちにとっても時雨とエニシのバトルは色々と感じるものがあったようだ。
「あいつ等は…？」
「お前たちは北関東の…御伽走子の『四傑』じゃないか。どうしてここに？時雨と知り合いだったのか？」
時雨の方へやってきたトシゾウの言葉に対し、四傑のドライバーたちが反応する。
とっさに4人は時雨たちの方からトシゾウの方へ体を向け、頭を下げる。
「あっ、トシゾウ社長！お久しぶりです。いやいや、実はみんな偶然東京の方で商談があって、それで戻ろうと思ったらサカタから『首都高で時雨がバトルをしている』と聞きまして…」
そう切り出したのはキビツだった。
「サカタから？」
「元々筑波連合って奴らの子守ついでに首都高に遠征にきていて…その時に時雨と再会したんです。あ、時雨とは以前箱根でバチバチに戦ったこともあるんですよ」
「ほう、そうだったのか。お前たちが時雨と知り合いだったとはな」
そう、時雨と「御伽走子」のドライバーたちは箱根でバトルをしたことがあった。
その為、時雨とも面識があったのである。
基本的に豪放な人間が多い「四傑」ではあるが、彼らは普段こそ様々な車のショップ…ラッピング塗装だのボディ加工だのエアロパーツ販売などのオーナー。
その為か走りの時以外は基本的には言葉遣いも丁寧なのである。
すると、スクナがトシゾウに話しかける。
「ところで、時雨が首都高で『ライジング・サン』って車を探しているって聞いたんですが…あのCTRがそうなんですかね？」
「ああ、そうだ。お前たちもバトルを見届けたんだろう？どうだった」
「いやいや、素晴らしいバトルでしたよ！時雨にせよあのライジング・サンにせよ…今日のバトルは10年に一度レベルのものかと！」
「素晴らしい」と言ったのはキビツだった。ナルシストでもある彼ではあるが、ここでは時雨の方を持ち上げていた。
実力に関しては認めているようだ。
「はっはっは、そうかそうか…それは大層すごいバトルだったんだな」
四傑のドライバーのうち、シノブを除く3人がトシゾウと会話する。
その様子はあくまで一介の社会人。基本的には大人の前では社会人の態度を取れるようにしているのだ。
そして3人が会話する中で、1人残っていたシノブがトシゾウに話しかける。
「社長」
「おお、シノブじゃねえか。相変わらず元気そうだな」
「お久しぶりです。先月の東北以来ですね」
トシゾウに対して軽く頭を下げるシノブ。
シノブは現在レーシングチームでプロとして活動しているのだが、そのスポンサーとなっているのは龍崎グループ。つまり社長はスポンサーなのである。
「シノブさんも、トシゾウさんとお知り合いだったんですか？」
「ああ。トシゾウ社長は私のレーシングチームのスポンサーなんだ」
「ま、そういうことだな」
「そうだったんですね…」
時雨がシノブに話しかけ、彼女とトシゾウの関係を聞いた。
すると一段落したところで、サカタが時雨に話しかける。
「そういえば時雨よ、奈美子は父親のことについて調べていると聞いたが」
「あ、はい。奈美子のお父さん…ヒュウガさんは、あのCTR…『ライジング・サン』とバトルをしたというところまではわかっているんです」
「ふむ、なるほど。ではそこの男はそのヒュウガとやらの行方を知っているのか？」
キビツがそう話を振ったところで、皆がエニシの方を向いた。
「あ、ああ…まあな」
「2人はさ、父親の事を色々と知りたがってるんだよ。何があったか教えてあげてくれない？」
スクナの言葉に対し、「そうだな、わかった」と一息ついたエニシはぽつりぽつりと話し始めた。
「…ヒュウガが『ライジング・サン』を残して消えてからしばらくして、車の譲渡証明の書類がエアメールで届いた。はるばるアメリカから…な」
「アメリカ…！？」
エニシの告白に対し、奈美子が驚きのあまり言葉を口にした。
「噂じゃ、渡米した10年前から仕事の関係でアメリカ国内を転々としているらしい。最近までニューヨークにいたそうだが、そこから先はわからない…別の国に行ったのか、アメリカの別の場所にいるのかも…」
「まさか、この国にいないなんて…」
「そうだったんですね…」
エニシからの言葉に奈美子と時雨は驚くしかなかった。
もうこの国にはいない。
アメリカにいるそうだが、そこから先がどうなっているかはわからない。
下手をしたらアメリカにもおらず、文字通りの消息不明なのかもしれない。
「首都高で伝説を作り、その後アメリカに渡った奈美子の父親…か。これはなかなかの大物かもしれないな」
「ああ…だがアメリカとは思わなかった」
「なんだかとんでもなくスケールが大きな話になってきたね」
「ニューヨーク、か…」
奈美子の父親が首都高から一気にアメリカに飛んだという話を聞いて、「御伽走子」の4人すらも驚くしかなかった。
首都高で伝説のバトルを演じ、そこからアメリカへ。
文字にするだけでもあまりにもスケールが大きい話である。
すると、奈美子が時雨に話しかける。
「…時雨、いろいろとありがとう。これでいいわ。首都高でお父さんが何をしたのかもわかったし…箱根に戻ろう？」
奈美子は落ち込んでいた。
だが、時雨にとってもそれはやむを得ないと考えていた。
何故なら…
「(そうだよ…あと数か月もすれば僕はレーシングチームのドライバーとして活動を始めることになる。仮に今からニューヨークに行っても、その期限までに戻ってこれるかという保証はない…それに、レーシングチームの関係は僕個人でどうにかなる問題ではない。ここは大人しく、箱根に戻った方がいい…)」
そう、雪風との再会から4カ月が経過した際には、自分たちはレーシングチームで活動を始めることになる。
今、期間としては1カ月半近く経過している。
あと2か月半とちょっと。ニューヨークに何があるかわからない以上、時雨としてはニューヨークに行くことはできないと判断せざるを得なかった。
そして同時に、レーシングチームの部分が関係してくるとなると個人の問題どうこうというわけではなくなる。
チーム首脳陣のソウイチ、トオル、ショウ。
少なくともソウイチ先生とスポンサーのトオルの許可はもらう必要があるだろう。
自分一人でどうこうなる問題ではない…
そう思った瞬間だった。
「おい、ちょっと待て！」
「え？」
「エニシさん？」
エニシが時雨と奈美子に声をかけたかと思いきや、トシゾウの方に行って頭を下げた。
「…爺さん、金を貸してくれ」
「え？」
「えっ…？」
「ほう？」
「おっ？」
「む？」
「えっ？」
「？」
奈美子、時雨、トシゾウ、そして四傑のドライバーたちがエニシの言葉に対して疑問を口にした。
一体どういうことなのか？
そう思っていると、エニシは言葉を続けた。
「俺がアンタのところで働いて返す。靴だって磨くし、運転だってする。勿論俺自身も金を出す！頼むから、2人を何とかニューヨークに…！」
だが、その言葉に対してトシゾウは冷淡に言葉を返した。
「無茶を言うな。滞在費も車の輸送費も金がかかる。さらに文化の違うところで人探しだ。どれだけ大変か若造にだってわかるだろう？」
「それは……」
アメリカの文化はこの国のそれとはあまりにも違う。
そんなことは常識と言えば常識。
おまけに現在、アメリカはインフレが進んでいて滞在費も跳ね上がり続けている。
いくら金があってもすぐに吹き飛んでしまう可能性が高い。
そんな状態で人探しなんてできるのか？
だがそんな中で奈美子と時雨が口を開く。
「待ってください！エニシさん、私たちは今日会ったばかりですよ…！？どうしてそんなことを？」
「そ、そうですよ。それに僕には時間が…」
だが、時雨がそう言いかけたところでエニシは再び口を開く。
「今日会って共に走っただけでも、俺にとっては十分だ！」
「で、でも…」
時雨が止めようとしても、エニシはもう止まらない。
「ジイさん、こいつらは俺を10年の孤独から救い出してくれた恩人なんだ…！頼む！！」
そう言ってエニシは再び頭を…いや、全身を落として土下座するのだった。
そこまでされてしまっては、もうトシゾウとしてはやむを得ない状態だった。
軽くため息をついたトシゾウが口を動かす。
「…わかったから頭を上げろ。いいかよく聞け、相楽奈美子、時雨。オレがポケットマネーで、お前たちをニューヨークに送り出す」
「ジイさん、あんた…！」
エニシが頭を上げ、トシゾウは時雨と奈美子の方を向いていた。
「ち、ちょっと待ってください！いくら何でも話が前に進みすぎてて…」
ストップをかけようとしていたのは時雨だった。
いくらなんでもあまりにも事が進みすぎている。
このままではまずい。
そう思った時雨は口を動かしていた。
「何だ、何か不満でもあるか？」
「不満じゃないんですが、その…」
トシゾウの言葉に、時雨は躊躇しながら口を動かす。
不満というよりは、自分には時間がない。
レーシングチームの本格始動まであと2カ月半しかない。
それまでに準備を整えて、再びこの国に戻ってくることが出来るのか？
そしてそんな2カ月間の間、本来やるべき特訓がすべてパーになってしまう可能性が高い以上、そんな勝手な行動をチームの首脳陣が許してくれるのか？
兎にも角にも勝手に物事が動いてしまうのは本当にダメだ。
そう口にしようとした時だった。
「ふっはっは！何やら面白そうな話だな…東京からアメリカニューヨーク行きか。面白いことになってきたな」
「サカタさん？」
話に関心を持ったのは四傑の一人…サカタだった。
どうやら彼は時雨のニューヨーク行きに興味があるようだ。
「父親の手がかりを探してニューヨークか…随分な冒険だな。だが、これはなかなか面白そうじゃないか。俺としても仕事が忙しくなければ興味はある…」
「そうだよね！あたいもちょっと気になったんだ。トシゾウ社長がお金を出すなら、あたいたちもカンパするよ！」
「え、ええっ！？」
「そうだな…私としても、時雨のことについては関心がある。協力させてくれないか」
「あんたら…！」
キビツ、スクナ、シノブの3人も提案に関して興味があるようだ。
スクナやシノブに関しては時雨に支援金を出すことを表明してきたのだ。
「皆さん、どうして…？」
時雨が疑問を口にすると、時雨と奈美子の方へやってきたのは…シノブだった。
「奈美子、そして時雨よ、少しいいか？」
「シノブさん？」
「実はだ…私の知り合いがニューヨークにいて、SOSを出してきているのだ」
「SOS？それって…？」
「お？シノブは向こうのことを知ってるのか？」
シノブの言葉にピンときたトシゾウ。
どうやらニューヨークの事情について知っているようだ。
「ええ…これは、私から伝えたいんです」
「いいだろう、続けなさい」
トシゾウが本当は話すべきところではあるが、シノブは自らが聞いたことを話し始めるのだった。
「ニューヨークのバトルシーンにおいては、現在2大勢力に分かれて熾烈な争いをしているそうだ。おかげでニューヨークの公道レースにおける治安も悪化傾向にあると聞いている…」
「治安が、悪い…」
「ああ。様々なレーサーたちが仲介に入ろうとしても、その状態はとても収まることを知れず、日に日に激化していると聞く…」
シノブが言うからに、ニューヨークのバトルシーンは現在大層治安が悪いようだ。
二大勢力の抗争が激化しているとのこと。
すると時雨がこんな疑問を口にする。
「でも、どうしてシノブさんがそんなことを？」
「…私は前の走り屋チーム『鬼面衆』を解散した後、アメリカで修行をしていた時期があるのだ」
「アメリカで…？」
「ああ。そして勿論ニューヨークでも…ストリートレースを経験している」
シノブは本格的なレーサーとなる前は、走り屋チーム「鬼面衆」を率いていた。
だが鬼面衆は後に解散。レーサーとしてデビューするまでの間、彼女はアメリカ各地を回り修行をしていたのである。
そしてそんな彼女はニューヨークでも修行を行っていた。
シノブは再び言葉を続ける。
「ニューヨークで様々なドライバーとバトルをして修行した私も、その状況にはとても心を痛めている…本来なら誰でもバトルできる、走り屋にとっては楽園のような環境なのに、それが二大勢力のせいで環境が崩壊しかけているんだ。本来なら私や元『鬼面衆』、更には『御伽走子』の四傑やメンバーたちが行きたいところ…だが、私も皆もスケジュールが立て込んでいてな…実力も間違えなく私たち以上にあるお前たちに、どうかお願いしたい」
「僕たちに…」
「バトルをした代償がどのようなものになるかという予測がつかない、危険な旅になるかもしれない。それでも、私はお前たちの力を信じて…お願いしたい。勿論、平定してくれた以上それ相応の報酬は出すつもりだ。今生のお願いだ…頼む！」
そう言うと、シノブは時雨に対して思いっきり頭を下げた。
「え、ええっと…」
時雨はさらに動揺するしかなかった。
知り合いからわざわざそんな態度を取られてしまっては、困惑するしかない。
もっと時間に余裕があれば間違えなくニューヨークに行くはずだ。
だが、本当にこれは1人ではどうにかなる問題ではない。
一旦持ち帰ってソウイチ先生たちに相談しよう。
そう時雨が思った瞬間だった。
「…いきます、ニューヨークに！」
「え……」
奈美子は勢い任せでいってしまったが、時雨にとっては「ちょっと待ってくれ」と言いたかった。
「ふっはっは！言うと思ったぞ奈美子！そう言ったからには時雨、お前も当然行くよなぁ？」
「え？えっと…」
「フッフッフ…ここまで来た以上後戻りはできないだろう。ニューヨークに行ってこい、時雨！」
「あの…」
「時雨も向こうのドライバーがどんなものか興味があるんでしょ？お金のことは気にしないで行きなよ！」
「いや、その…」
「時雨…ニューヨークの方を、頼むぞ！」
御伽走子の4人に畳み込まれてしまった時雨。
トントン拍子で物事が完全に進んでいた。
「その調子じゃ、問題なさそうだな。となれば今日から準備を始めるぞ。時間がないだろうしな」
「時雨、行こうよ！ニューヨークに…！」
御伽走子に畳み込まれた時雨に、トシゾウと奈美子がそう言った。
「……えええええええええ～～～～～っ！！！？」
あまりにもトントン拍子で進みすぎていたためか、時雨にとっては驚きの声を上げるしかなかった。
首都高のバトルシーンは、箱根からやってきた「箱根の時雨」の活躍で、拮抗していたチーム勢力を大幅に激変させることになった。
中でも「箱根の時雨」にまつわる様々なエピソードは伝説にもなっていく…
特に首都高を封鎖して行われた、首都高の伝説「ライジング・サン」との限界以上のバトルは、全国のドライバーの間で熱く語られていくのだった…。
様々な噂に苦笑いしつつも、奈美子と時雨は「相楽ヒュウガ」の足取り…ヒュウガがアメリカで何をしたのかを知るべく、アメリカ・ニューヨークに旅立つことになった。
果たしてニューヨークで待ち受けるものとは一体？
そして2カ月近くという期間のうちにこの国に戻ってくることはできるのか？
物語は新たなる局面へと移っていく…
(第10話End)