苦闘編もあと２話ですが、気を引き締めます。
応援よろしくお願いします。
2011年、12月25日。
ヒシケイジは15時25分、有馬記念のゲートから一目散に飛び出した。
『ハナを切ったヒシケイジが先頭を取りました――』
石破 志雄の指示を聞いた瞬間――俺は今日のレース極めて厳しい戦いになることを自覚した。
有馬記念の2500mという距離を、俺よりも早く走れる馬が、俺よりいいコンディションで揃っている。
だから、せめてペースを掴んで、俺が楽しいレースにしなければ、勝ち目がない。
相棒はきっと、そう言いたかったんだろう。
『さあ、ブエナビスタはちょうど中段あたりいい位置につけました』
ヒシケイジの自慢のトモが膨らませて、蹄鉄で踏みつけた芝から伝わった力で自分を前に送り出す。
今は一歩でも、いい位置につける。
今日のレース、有馬記念には自分から前に、前に行きたがる馬がほとんどいない。
『アパパネは後方、オルフェーヴルは後ろから二頭目という位置』
オルフェーヴル、お前はどうせすぐにはこない。
宝塚記念、あの日のように――前で自分のペースを作って、優駿共に苦手分野を押し付ける。
（その上で――出来るなら“本気”の――俺の“本気”の走りを見せてやる！！）
『さあ、このポジションが果たしてこの後どんな展開を生んでくるのか』
ヒシケイジが石破 志雄の意図を読み取り、文字通りハミを取る。
そうだ、俺は石破志雄、お前の息遣いを感じていたい。
思えば、いっしょに走り始めて――メイクデビュー福島、芙蓉ステークス、朝日杯フューチュリティステークス。
何時だって、俺は自由に走って、最後〆るところを相棒にシメてもらっていた。
俺は、自由に走って相棒に最後制御されながら走っていた。
初めお前の存在は俺のリミッターだったな。
『これから最初の正面スタンド前に各馬が近づいてきますが、外からスーッとアーネストリー』
（でも、今は違う）
ヒシケイジは石破志雄の指示と共に、大歓声と共に迫る
正面スタンドに最ウチのコースを駆け抜ける。
そうだ、有馬記念で大切なのは、如何にスタミナを喰わない経済コースを確保するかだ。
『ヒシケイジとハナの奪い合いです』
背後から迫る一頭の優駿に先頭もインコースも譲る気はない。
だが、無理に力を使う理由もない。
今は、俺が脚を貯められる最も効果的なペースで行かせてもらう。
「いいぞ、ケイジそのままだ――」
そうだ、そのままでいいんだよな――相棒。
十一月、あの菊花賞でお前のことを感じられなくなって、負けたあのレースの後――お前は、何度も、何度も、何度も俺に乗ってくれたよな。十二月の間、お前は調教に来なかった日がなかった。今のお前は、俺の全てがきっとわかっている。
だから、今日は――
石破 志雄、お前のやりたかった競馬をしよう。
『これから正面スタンド前、十七万の大観衆が待ち受ける、今正面スタンド前に各馬が出てまいりました』
冬の中山のスタンドに漂う熱狂と歓声が、ヒシケイジを――グランプリを走る名駿を迎えた。
「パパ、ママ、今日はヒシケイジが先頭だよ！！」
久々にスタンドに現れた少女の前で、すっかり真っ白になったヒシケイジが先頭を駆ける。
「ヒシケイジ～～！！ めっちゃ調子いいじゃん。やっぱケイジなんだって」
「お前、普通に馬鹿すぎ。今日のメンバーで一番人気は期待し過ぎなんだよね」
「オルフェーヴル、俺はもうお前しか推さないわけ。今日のレースも、行ける……多分」
「あ～、石破志雄。なんかを狙うために他の馬のスタミナ削ってるのか。大逃げじゃないのわざとだよな」
「ムホホ、ヒシケイジは経済コースでレースを走りたい理由……最後の直線コースで勝負したい馬がいる……小生の読みッ」
（本当かよ～！！）
『ヒシケイジとアーネストリー、競い合うように逃げるが、三馬身程度』
観客が石破 志雄の奇策に固唾をのむ中、ヒシケイジはまるで見せるようにスタンド前を駆け抜ける。
「うおおおおお……ヒシケイジ、本気、出せないんだよな……引き離せてないけど大丈夫かよ、おやっさぁん……」
「土井、シロウトみたいなセリフ止めろ。と言いたいが――今日の展開は俺もオーナーも指示はしてねぇ」
「ええ、石破くんの判断でしょう。本気が出せない、つまり、単なる切れ味勝負では古馬勝てないと分かっているからこそ――ヒシケイジを信じて何かをしようとしている。ヒシケイジもそれが分かっているから、しっかりハミを取って、待っているんです」
困惑する厩務員の土井の横で、老将「早山」と門田調教助手が状況を俯瞰する。
これが、クラシックのいずれかのレースならば――ただのＧⅠレースなら、望みはあった。
だが、今日のレースは日本競馬界すべてが、社会的な奉仕と物理的な打算の全てを賭け金として乗せている。
『ヴィクトワールピサ、そしてブエナビスタは早めの四番手！！』
ヴィクトワールピサの鞍上、ミルコ・ディムロスもまた栄光と奉仕のためにこの競馬場に来た一人であった。
（
彼の背後に進むブエナビスタの
（鞍上として、今日はただ勝つ――ブエナビスタも、勝ちたがっている。あのヒシケイジに！！）
『トーセンジョーダンと並んで、さらにはエイシンフラッシュがいて、ヒルノダムールです』
今、ピエタはトーセンジョーダンのことをよく理解していた。
早めの競馬、トーセンジョーダンの有利な舞台が来ている。
トーセンジョーダンの全速力があれば、やれるレースであった。
（|Non falliremo. Tosen Jordan è il mio cavallo!《失敗はしない。トーセンジョーダンは俺の馬なんだ！！》）
逆にエイシンフラッシュとリュミエールにとって、決してこの状況は良いものではなかった。
エイシンフラッシュの距離適性的に、有馬記念は長すぎる。脚をうまく使えなければ――
（良くないね、このテンカイはエイシンフラッシュの脚を使いすぎてしまう――）
だが、漢、富士田 銀司にとってこの状況は、レース展開以上に己とトゥザグローリーの漢を見せる場でしかなかった。
（前気味の展開やけど、スタミナ勝負かい！！ 石破志雄、思った以上に熱い奴！！ 漢のツボが分かってるな――楽しませてくれるで！！）
『さあ、四番ペルーサが続きまして、十三番のレッドデイヴィス』
安藤にとって、このレースはいいアピールの場であると同時に、ペルーサの名をより世間に知らしめる機会でもあった。
（ペルーサ、いい馬だ。素直なキミを必ず好位に、可能なら勝利に導いて見せる！！）
この年、タケは記録が掛かっていた。しかし――この男の脳裏にあるのは、無私なる奉仕でしかなかった。
（いいね、いい馬だ、レッドデイヴィス――記録なんて、どうでもいい。ただ素晴らしい競馬を皆で走れることに感謝を！！）
『さらにはトゥザグローリーがつけています』
しかし、
トゥザグローリーにはもう後がない。このレースで沈むことは許されなかった。
（トゥザグローリー、不調が続いている君には勝利が必要だ……必ず上位に）
『キングトップガンがいて、十一番のジャガーメイル』
芝田 慶福にとっては、厳しいレースであることは分かっていた。
初めは応援のためと思って参戦した彼は、キングトップガンの思いを感じ、己の内に秘めた熱意が昂ぶるのを感じていた。
（芝田です。キングトップガンが勝ちたいと言っている――私も、勝利を譲りたくないと思っている）
ジャガーメイルの上で、
（後ろの圧、半端ねぇ。これは――厳しいレースになるぞ）
『十五番の女王アパパネ』
そこに居たのは、アパパネだった。
鞍上の海老名 政義にとっては、次世代の女王である彼女が勝ってこそ世代交代が為されると分かっていた。
（アパパネが、おびえている。この焦燥感は何だ――）
『そして後ろに同じ勝負服が、三頭占めてやっているローズキングダム、オルフェーヴル、そしてルーラーシップ』
それが、どの馬から発せられるオーラであるか――
後方にいたジョッキーたちは、皆、認識していた。
最後方の三頭は皆、黒字に赤十字襷、袖黄縦縞の勝負服。
ローズキングダムの梧桐 剛鬼か――
（ローズキングダム、お前の熱血を必ず引き出す――！！）
ルーラーシップの館山 和弘か――
（いくら良血でも、もうチャンスは多くねぇ――ルーラーシップ、行けるよな！？）
あるいは、再び、一頭、後ろに駆け抜けるオルフェーヴル、生添 賢治か。
『さあ、一コーナーから二コーナーへと向かっていきます』
かくして各馬各騎手の思惑が渦巻く有馬記念は、比較的ハイペースなレース運びのまま中盤を迎えた。
『1000mの通過タイムは、59秒2』
ヒシケイジは、焦らず、それでいてテンを譲らず――来るべき最後の決戦に備えていた。
来る――奴は、オルフェーヴルは必ず来る。
ここから必ず、最強クラスの古馬が來る。
だが、今はただ楽しい。
最高の舞台を今、自分が走っている――その事実だけが、ヒシケイジを高揚させていた。
『ハイペースなレースを展開するのは、ヒシケイジ。アーネストリーと競り合う、後方は三馬身！！』
その事実は、ヒシケイジにとって新たな成長の“導火線”に他ならなかった。
誤字脱字、感想お待ちしております。
明日も1800投稿予定です。