ZZZ × 555

制圧

『侵食』に耐えながら、アリアは千夏たちの元を離れていく。

スタッフルームに入り、鍵をかける。

「アリアは……絶対に……」

『……ああ、アリア。お前はなんてかわいそうな奴なんだ』

「……！」

机の上に置かれたタブレットから、声がする。

その声は、適当観でも聞いた『願いの妖精』の声。

しかし、アリアは既に分かっていた。

その正体を。

「……貴方は、願いの妖精……じゃなかったんですね」

『せいかーい。どうだったアリア、良い夢は見れたかい？』

「……まだ、夢は叶ってません。アリアはもう決めたんです……ちなつちゃんと羽ちゃんと三人で、明日ステージに立つって」

『立派な夢だねえ。でも無理だよ』

Youkaiは冷たく言い放つ。

その感情は全く読み取れない。

『無茶だとは思わなかったのか？ 知能構造体がいっちょ前にアイドルになろうなんざさ』

「無茶じゃ、ありません……！ セシリア先生も店長さんたちも、そして……タクミくんも、アリア達の夢を応援してくれました！」

『うんうん、涙ぐましい限りだよ。そのお前の夢……ホロウで今も眠ってる"仲間"が聞いたら、どんな顔するんだろうね』

「……！」

『一人だけずるいって、羨ましく思うのかな？ 妬ましく思うのかな？ まあお前と違ってアイツらは"感情"なんて手に入れる機会なんかなかったから、そんな事は考えないかもな』

アリアの拳が、怒りで強く握られる。

タブレットから、無機質な声が響く。

『さ、そろそろ"オシゴト"の時間だ。あーあ……感情なんか手に入れなければ、こんな苦しむ事もなかったろうに』

「……！ ぜ、絶対にそんな事……しませんっ！ 貴方の好きにはさせない……！」

『……愚かだ。お前は本当に愚かだ、アリア』

侵食は止まらない。

『人間に毒され過ぎじゃないか？ "強い意志"だとか"絆の力"だとか、そんな事言って抗うつもりなのか？ 造られた頃のお前は、そんなもんなくても生きていけただろ。知能構造体の道を踏み外したんだよ、お前は』

「……貴方には」

精一杯抗いながら、アリアはタブレットを睨む。

「貴方には、きっと分かりません……確かに昔のアリアは、感情を知らない『一個体』でしかありませんでした。でも『歌』を聴いて、新エリー都に来て、皆と出会って……」

『……』

「妄想エンジェルとして、三人で一緒に歩いてきた道……例えそれが知能構造体として間違った道だったとしても、アリアは後悔なんかしません……！」

『……あっそ』

アリアの意識は、抗いようもなく、侵蝕されていく。

培ってきた『感情』が、否定されるかのように。

その意識は、沈んでいった。

『ま、そこまで言うなら頑張れよ。現実を見せても、絶望せずにいられるなら。絶望できるんだろ？ 感情を手に入れたんならさ』

「…………」

『……にしても、強情っぱりな奴だな。ん～……知能構造体が培った感情が、どう壊れていくのか……ちょっと興味が出てきたな』

先ほどのアリアの言葉など、一ミリも響かなかった。

『再起動』中のアリアを他所に、Youkaiは呑気に悩む。

『意識がないうちに傷つけてしまった……ってのは、ベタ過ぎるし味気ないよな……"意識はあるけど、傷つけざるを得ない状況"ってのを作ればいいのかな？』

『……お、良い事思いついた』

───────────────────────

（アリア、どこに行った……！？）

タクミはライブハウス中を探し回っていた。

最初は外に出たのかと思っていたが、万一暴走した場合に六分街の住人を巻き込みかねないため、外に行ったわけじゃないと結論付けた。

とすると、アリアはライブハウスのどこかにいる。

やがて、タクミはスタッフルームの前に来た。

（……！ 鍵がかかってる……！ アリア、俺達を傷つけないよう閉じこもったのか）

どうするべきか。

ここで無理やりにでも開けてしまえば、アリアの傷つけまいという意志を無駄にしてしまう。

だが、Youkaiがアリアにもたらす悪影響が未知数である以上、長い時間そのままにしておく事もできない。

決断を迫られていた、その時。

「！」

スタッフルームのドアが、静かに開く。

「…………」

入り口にアリアが、まるで何事もなかったかのように立っていた。

タクミは彼女の元に駆け寄ろうとして、その足を止める。

何か、様子がおかしい。

「……アリア？」

「……」

俯いていたアリアは、タクミを見る。

『討伐目標を捕捉。対象、未知のエーテリアス』

その眼は、紫色に光っていた。

一方、ライブステージエリア。

その轟音は、突然鳴り響いた。

入り口の方から、何(・)か(・)が(・)飛(・)ん(・)で(・)き(・)た(・)の(・)だ(・)。

「きゃあっ！？」

「な、何……？」

千夏たちは今まさに、タクミと一緒にアリアを探そうとしていたところだった。

激突音の後、巻き起こる砂ぼこり。

そこから現れたのは──

「ぐ……ゲホッ……くそ……」

「タクミ！」

入り口から『飛んできた』のは、タクミだった。

壁に叩きつけられ、ゆっくりと起き上がる。

「タクミくん、どうしたの！？ 一体何が……！」

「！！ やめろ羽、来るな！」

「え──」

羽が『それ』を認識したのは、その直後だった。

自身の眼前に迫った、一筋の矢。

「っ！！」

「うわっ！」

タクミは咄嗟に羽に抱き着き、床へ組み伏せる。

二人の頭上を、当たるはずだった矢が掠めていった。

「……っ、今の矢って」

安堵する間もなく、入り口から足音が聞こえる。

『目標を再補足』

「……アリア、ちゃん……！」

部屋の端にいた千夏が、悲痛な声を上げる。

皆が、状況を把握した。

今タクミを吹き飛ばしたのは、アリアだったのだ。

Youkaiに乗っ取られてしまったアリアの眼は紫色に淡く光っていた。

そしてその無慈悲な目は、タクミへと向けられている。

（……マズいな。ファイズのベルトはビデオ屋に置いて来てる……こうなったら、あれしかないか……）

タクミは立ち上がり、アリアの前に立つ。

そして。

「変身！」

刹那、その顔に模様が浮かびあがり──白い光とともにタクミは、ホッパーオルフェノクへと変身した。

「え……？ た、タクミ、くん……？」

セシリアは、突然オルフェノクへと姿を変えたタクミに動揺を隠せない。

「羽、千夏！ セシリアさんとヴェスポさんを頼む！ なんとかライブハウスの外に逃がせるか？」

「ま、待ちや！ タクミはどないする気やねん！」

「アリアがこの部屋の外に出ないよう、食い止める！ アリアが身体制御を取り戻すまでには、持ちこたえる！ だから早く！」

「……分かった。アリアちゃんをお願いね、タクミくん」

「ま、待って……！ タクミくんは今、どうなって……！」

「説明なら後でしたる！ だから今は逃げよ先生！ ヴェスポ姉さんも！」

「……ええ」

アリアが狙いをこちらに向けないよう、千夏と羽はセシリアとヴェスポを庇いながら部屋の外へと逃げる。

残された二人は、静かに向かい合う。

薄暗い部屋。

ステージ上のモニターの光が、二人を照らしていた。

「さあ来いアリア！ 俺はちょっとやそっとじゃ傷つかねーぞ！」

『…………』

アリアは感情を失った瞳でタクミを見つめ──両手にエネルギーブレードを展開。

文字通り人並外れたスピードで、ホッパーオルフェノクへと襲い掛かった。

「！！」

攻撃の軌道を読み、身をかわすホッパーオルフェノク。

こちらから攻撃をする必要はない。

アリアが自我を取り戻すまでに、何とか猛攻を防御ないし回避すればよいのだ。

しかし、忘れてはならない。

アリアは戦術構造体だということを。

知性がなく、直線的な攻撃を放つエーテリアスや、攻撃に癖がある人間とは訳が違う。

例えるなら、格闘ゲームにおける高難度CPU。

攻撃を回避しようとすれば回避した先に攻撃を仕掛けられ、こちらから攻撃しようとすれば向こうから攻撃の『早出し』をされる。

まさに今、その光景が繰り広げられていた。

ラマニアン鉱区での出来事と同じ。

慈悲のない、それでいて『仲間』よりも高精度な攻撃が、襲い掛かる。

「ぐっ……！」

回避という手段は実質的に無効となり、ホッパーオルフェノクは防御のみを強いられる形となっていた。

果たしてどれ程の持つのか。

（ファイズに変身できれば……もうちょいマシなんだがな……！）

オルフェノク態は俊敏性こそファイズより高いが、防御力では劣る。

逆にファイズは、防御力で言えば今のオルフェノク態より優れている。

この状況を切り抜けるには、ファイズに変身した方がより確実。

タクミの考えが届いたのか、それは定かではないが──

「タクミ！」

バン、と部屋の扉が開かれる。

リンがアタッシュケースを持って、ビデオ屋から戻って来た。

後ろにはアキラと、騒ぎを聞いて駆け付けたジェーンの姿もあった。

「姉ちゃん！ それに二人も……！」

「思ったより、厄介な事になってるみたいね……アタイも加勢するわ」

「タクミ、これ！ 受け取って！」

アタッシュケースから何かを取り出した後、リンはそれをホッパーオルフェノクへ投げ渡した。

「！」

やや強引にアリアの拘束から逃れ、投げられたものを受け取った。

リンが持ってきたのはファイズドライバー。

渡りに船とは、まさにこの事だろう。

アリアの攻撃からなんとか逃れつつ、ファイズドライバーを装着。

オルフェノクの体に、ベルトが巻かれる。

［5・5・5］［Standing By…］

「変身！」

［Complete］

コードを入力したファイズフォンをバックルに装着。

ホッパーオルフェノクは、ファイズへと変身した。