ZZZ × 555

鎮圧

「…………」

アリアの視覚センサーは、依然として彼を捉え続けている。

変身したファイズの隣に、ジェーンが立つ。

「！ ジェーンさん……」

「ライブハウスにいた人間は店長ちゃん達含め、全員避難したわ。後は……アリアちゃん、だったかしら。あの子をなんとかするだけね」

「……」

「……たっくん、一つ聞いとくわ。貴方、自分から攻撃はしないつもり？」

彼女の質問に対し、ファイズは静かにうなずいた。

ジェーンは溜息を吐く。

「……分かったわ。それなら、ひとまずは『執行猶予』ってとこね。ただ、いつまでもって訳には行かないのは、もちろん分かってるわね？」

「分かってます」

時間稼ぎをしても、アリアが自力で制御権限を取り戻せないのなら、その時は"強制停止"を試みるしかない。

できればそのような事はしたくないのが本音だ。

ジェーンはカランビットナイフを手に持ち、素早く背後へ回り込む。

ファイズとジェーンで、アリアを取り囲むように立つ。

『…………』

狙いを分散させる事が出来れば、この状況も多少はマシになるだろう。

そうして膠着状態が続いていた、その時だった。

アリアの姿が突然、跡形もなく消えた。

「！ 消えた……！」

「光学迷彩ね。たっくん、油断しないで」

移動音すら聞こえない。

ファイズかジェーンか。どちらかに狙いを定め、奇襲を試みるつもりなのだろう。

肉眼で姿を捉えるのは不可能。

だが、ファイズには対抗手段がある。

「…………」

アルティメットファインダーを起動し、ピンフォールズソナーの感度を上げ……奇襲に備える。

水を打ったような静けさが訪れる。

「……！」

そしてジェーンは『視えた』。

ファイズの背後の空気が、僅(・)か(・)に(・)歪(・)ん(・)だ(・)のを。

「後ろよ！」

「ふっ！！」

ファイズもその気配を瞬時に察知し後ろを振り向き、ア(・)リ(・)ア(・)の(・)腕(・)を(・)掴(・)ん(・)だ(・)。

『……！』

アリアの腕からの伸びる光の刃。

それが今まさに、ファイズの死角から振り下ろされる直前だった。

アリアはファイズに掴まれた腕を振りほどこうとするが、上手くいかない。

それどころか──

「大人しく、してもらうぞ……！」

もう片方の腕も掴まれ、その体はゆっくりと組み伏せられていく。

ファイズとオルフェノクのそれぞれのパワーが合わさる事で、戦術構造体であるアリアの力をも上回る。

結果、ファイズは力づくでアリアを無力化する事に成功した。

アリアは力を入れるが、びくともしない。

このままアリアが自我を取り戻すまで押さえておけば、こちらのものだ。

「頑張れ、アリア……！ あんな奴に、いいようにされるな……！」

『心配いらないよ。次は、お(・)前(・)の(・)番(・)だ(・)か(・)ら(・)』

「……は？」

一瞬、アリアではない声が聞こえる。

直後、ファイズの意識が『揺らいだ』。

組み伏せていた手が離れる。

「ぐっ……があっ……！！」

「たっくん、どうしたの？」

「ジェーン、さ……ぐ……うう……」

「……！ しっかりして！ 何があったの！？」

ジェーンがうずくまるファイズに駆け寄る。

彼の意識はもうろうとし、何かに浸食されていくような感覚に陥っていた。

その時、さらに奇妙なことが起こる。

「……ここ、は……アリア、どうなって……」

「！ アリアちゃん？」

なんとYoukaiに操られていたはずのアリアが、あっさりと意識を取り戻したのだ。

周りを見渡すと、ファイズとジェーンの姿が目に入る。

「……た、タクミくん！？ しっかりしてください！ あ、あの……お姉さん……！ タクミくん、どうしたんですか……！？」

彼女の眼は紫色から緑色に戻っている。

ファイズが苦しみだした事と、アリアが自我を取り戻した事。

それが同時に起こった。

その意味を、ジェーンは理解した。

してしまった。

（……そんな事が、有り得るの？ だって彼は、知(・)能(・)構(・)造(・)体(・)ではない……）

「ぐ……ああ……あり、あ……」

「タクミくん……！ だめ、だめ……っ！！」

「……アリアちゃん、一旦離れましょう」

「ど、どうしてですか！？ タクミくんが……！」

「いいから！」

ジェーンはアリアを引き剥がし、距離を取る。

ファイズは起き上がる事すらままならず、うめき声をあげ地面にはいつくばっている。

彼に起きている状況が理解できず、アリアはない心臓が止まってしまいそうだった。

「…………」

やがて、ファイズは動きを止めた。

「？ タクミ、くん……？」

「待ってアリアちゃん。今の彼に近づいたらダメ」

「ど、どうして……」

「……アタイも流石に、このケースは想定外よ。けど、もしアタイの予想が正しいなら……今のたっくんは、た(・)っ(・)く(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)わ(・)」

ファイズはゆっくりと起き上がり……顔を上げる。

［Downlorded］

黄色だったファイズの複眼は、紫(・)色(・)に(・)変(・)色(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

「……ん～、まさか本当に成功しちゃうとはなあ」

ファイズの仮面の下から聞こえるのは、いつも聞くタクミの声。

だがその声色が、明らかに違っていた。

「ビデオ屋の店長……パエトーンだっけ？ ベルトを渡してくれた彼女に、感謝しないとね～」

「その喋り方……まさか、貴方は……さっきのAI……！！」

「せいか～い♪ 皆が恐れおののくYoukai様さ。驚いたか？」

普段のタクミとは似ても似つかないような喋り方。

知能構造体ではないはずのタクミは、Youkaiに乗っ取られてしまっていた。

「良かったなアリア。お前の想い人のおかげで、乗っ取られてもお前は誰も傷つけずに済んだ。ま、今はその想い人を乗っ取ったわけだけど」

「……ッ！ タクミくんを返してっ！！」

「そう怒るなよ。どう？ 見た目はなかなか悪くないだろ、ファイズのYoukaiフォームは」

「……AIさん。アンタ、いつから知能構造体以外も操れるようになったのかしら」

「あ？ 気安く僕に話しかけるなよ、人間。まあ、そうだな……そんなに気になるなら、もうすぐ来るアイツに、ネタばらしでも頼もうかな」

Youkaiがそう言った直後。

ライブステージエリアの扉が、勢いよく開かれた。

「ジェーンさん！ ボクたちも、アリアちゃんを止めるためにてつだ──って、え？」

「！ 羽ちゃん、ちなつちゃん！ 店長さんも……！」

「アリア？ もう平気なの……？」

「よ……よかった、元に戻ったんやな……！」

正気を取り戻したアリアを見て歓喜する千夏たちだったが……近くに立っているファイズを見て、目を丸くする。

「おやおや、どうやら豪華ゲストもお越しくださったみたいだ」

「た、タクミ……？ なんや、その眼……それにその喋り方……」

『警告。ファイズの"体内"から高レベルの知能データ体、Youkaiを検出。タクミ本人は意識不明』

「は……？ なにそれ……もしかして、操られてるの……？ でもタクミは、知能構造体じゃないはずだよ！？」

「ほらほらFairy、みんな大好きタクミくんが今どうなってるのか、説明してやれよ。お前はもう分かっただろ？ 僕がどうやってこいつを乗っ取ったのか」

『……ファイズドライバーの留め具──背中部分には、"スピンコネクタ"と呼ばれる、装着者の脊椎に直接接続される毛細ケーブルが存在します』　

スピンコネクタの接続によりファイズドライバーのシステムと装着者の生体情報がリンク。

ファイズに変身する事ができ、身体能力も大幅に向上するという仕組みだ。

そしてYoukaiは、それを利用した。

『推測。Youkaiはなんらかの形でファイズドライバーに侵入したのち──スピンコネクタを経由してタクミの脊椎へ"侵入"。ファイズドライバーのシステム、およびタクミの脳と神経系を掌握したのだと考えられます』

「脳と神経を……？ いくらYoukaiでも、そんな事出来るわけが……」

「できちゃったんだなあ、これが。僕自身もできるかは分かんなかったけどね……やってみるもんだよ」

肩をすくめるYoukai。

青ざめたアリアはFairyに詰め寄る。

「Fairyさん……！ タクミくんは、無事なんですか！？」

『……バイタルは依然正常です。ですが従来の知能構造体のケースと違い、彼が自力で意識を取り戻す事は極めて困難と思われます』

「そもそも、こいつの意識が存(・)在(・)してるかすら怪しいけどね～。僕が乗っ取って、跡形もなく消えちゃった可能性もあるよなあ」

「……っ！ こいつ……っ！」

「店長ちゃん、気持ちは分かるけど……落ち着いて」

思わずYoukaiに殴りかかろうとしたリンをジェーンがなだめる。

だが、その怒りは至極真っ当なものだろう。

「……そうだ！ ファイズのベルトのせいでタクミくんが乗っ取られたなら、それを外しちゃえばいいんだ！」

「！ 羽、ナイスアイデアや！ うちらで協力して、ベルトを引っぺがせば……！」

「……二人とも、待って頂戴。そのやり方は……リスクが大きすぎるわ」

「え？」

「そいつの言う通りだよ、天使ちゃんたち。起動中のゲーム機の電源コードを引っこ抜いたら、ゲーム機が壊れてしまうように……無理やりベルトを外したら、こいつタクミが無事でいられる保証はどこにもないぞ？」

Youkaiの言葉に、アリアたちの足が止まる。

「……そんなん、ハッタリや……！ 引っぺがされたくないからって、そんな大ぼら吐いて……！ この卑怯もんが！」

「ハッタリだって思うなら、引っぺがしてみろよ。その瞬間、タクミの死に顔をみる羽目になるかもしんないけど」

「う……」

「さてさて、下等生物たちとのつまらないお話は終わりにしよう。役者は揃った事だし……そろそろ、本番と行こうか」

［5・5・7・6］［Faiz Edge 2, Put in to Motion］

ファイズフォンを開き、コードを入力すると──両手首から新型ファイズエッジが生成される。

そしてその赤い刃の切っ先を、リン達へ向ける。

「さて……アリア、どうする？ このままじゃタクミは、大(・)切(・)な(・)人(・)を(・)傷(・)つ(・)け(・)る(・)事になるぞ？」

「……！！」

不気味な紫色に光る複眼は、アリアを見ていた。